Глава 7
ОБОРОТЕНЬ

В ручеек я бросилась как была – в рубашке, штанах, кроссовках. Пощадила только пояс с ножами, и то исключительно потому, что не помнила, как кожа и сталь реагируют на переизбыток жидкости.

Несмотря на летнюю жару, вода была холодющая до жути – ручеек брал начало из природного родника, бившего неподалеку. Но сейчас именно это и было нужно. Холод вонзался в кожу тысячами заколдованных иголок, и каждая из них приносила с собой капельку покоя и умиротворения. Боль в потревоженном запястье медленно таяла, а мелкие царапинки и ссадины уже давно растворились в живительной влаге.

Просидев в воде полчаса и продрогнув до костей, я тщательно застирала одежду (для этого пришлось-таки ее снять) и несколько раз окунулась с головой, пытаясь отделаться от любых воспоминаний об оторванной башке оборотня. Ну в самом деле, кто же мог знать, что он взрывается? Да еще с таким грохотом и… хм… визуальными эффектами. Или как еще можно назвать фейерверк из ошметков только что бегавшего и рычащего тела?

Брр, мерзость какая… Пришлось срочно окунуться еще раз и пообещать себе больше не вспоминать об этой гадости. Какое счастье, что желудок у меня крепкий, да и уровень пофигизма значительно выше среднего.

На берег я вышла, стуча зубами от холода. В кроссовках хлюпало и булькало на все лады, кожа покрылась толстым слоем мурашек, с волос текло, а со штанов, рубашки и нижнего белья, которое я сжимала в онемевших руках, – капало. Сообразив, что сил на выжимание одежды уже не хватит, я просто развесила вещи на раскидистых ветках ивы и принялась прыгать, чтоб хоть как-то согреться. Да чтоб я еще хоть раз отмывалась ледяной родниковой водой… Не дождетесь!

Вчерашние водные процедуры, когда я сигала в речку с релтской стены, показались детским бултыханием в отапливаемом бассейне. Кстати, уже какая-то нехорошая тенденция получалась, – купаться в незнакомом водоеме вторую ночь подряд, да еще и опять в одежде. Так ведь и простыть недолго!

– Так ведь и простыть недолго! – неожиданно произнес кто-то у меня за спиной.

Я резко развернулась, подхватывая с земли нож, но это оказался всего лишь Хозяин в сопровождении Глюка и Глазастого. Все трое взирали на меня с нескрываемым любопытством, как будто в первый раз увидели.

Упс! Я внезапно сообразила, что они действительно увидели меня в первый раз… без одежды. Ну не то чтоб совсем уж без одежды, если кроссовки и медальон тоже считать деталями гардероба, но все равно…

Первая реакция была завизжать и прикрыться всем, что под руку попадется. Вторая – шарахнуть по представителям мужского пола пульсаром, чтобы впредь неповадно было. Но поступила я, как всегда, вопреки всем законам логики. Я встала, уперев руки в бока, и строго уставилась на подошедших.

– И не стыдно вам под покровом ночи подкрадываться к беззащитной девушке? А если она обидится и уйдет от вас далеко и надолго? Вот утоплюсь, не вынеся позора, что вы тогда делать будете?

Честное слово, они покраснели и дружно отвернулись. Все, включая крыса и коня. Я довольно ухмыльнулась, укрылась за деревом и уже оттуда продолжила:

– А где вы забыли вещи и остальных лошадей? Вот сопрут – сами будете виноваты и придете ко мне просить прощения. А я вас не прощу, потому что знаю, какие у вас на самом деле подлые и мелкие душонки. Ладно уж вы, Хозяин, все ж таки мужчина в самом расцвете сил и ничего человеческое вам не чуждо, но от этих двоих я никак подобного не ожидала. И не надо мне говорить, что звери – суть твари неразумные. Мозгов у них побольше, чем у некоторых людей! И я даже иногда подозреваю…

– Ну хватит! Мы уже поняли, – оповестил меня Хозяин, пытаясь удержаться от смеха. – Не надо обвинять нас во всех смертных грехах. Вещи и лошадей мы оставили на попечение Ришу…

– Кому? А, тому стражнику!

– Да, ему. Они там сейчас пытаются навести порядок и успокоить людей. Послали за градоправителем, но, пока его разбудят, труп успеет несколько раз разложиться. Кстати, а я и не знал, что они взрываются.

– Я тоже. Только не надо об этом, ладно?

– Ладно. Будем о чем-нибудь другом. Можно повернуться?

– Да поворачивайтесь, чего уж там. Меня теперь все равно не видно, – великодушно разрешила я.

«Мужское население» развернулось как по команде «кругом» и придирчиво обозрело дерево на предмет присутствия за ним меня. Я присутствовала, но увидеть это сквозь раскидистую иву, да еще густо завешанную моими вещами, было "практически невозможно.

– Я там немного приврал, – продолжил разговор Хозяин. – Сказал, что голову у зверя оторвало потому, что я рубанул его по шее мечом, а меч мой в незапамятные времена принадлежал святому… Черт, сам забыл, какого святого помянул. Ну да ладно, их много всяких. Так что успокойся, никто твоих огненных шаров не видел, а если и видел, то подумал, что показалось.

– Да я не особо и волновалась. Как-то не до того было, – созналась я и задала-таки один из мучивших меня вопросов: – Хозяин, а вы кто?

– В смысле?

– Ну вас здесь очень многие знают. Уважают. Особенно стражники. Вы их тоже знаете, причем по именам. Так кто вы?

– Начальник внешней стражи Тангара, – вздохнул Топиэр Рулипп айр Муллен. Мне показалось, что ему стыдно за свою должность. А Глазастый вздрогнул и уставился на Хозяина, как нашкодивший первоклассник на злобного директора школы.

– А что такое внешняя стража? – не унималась я.– И чем она отличается от городской?

– Видишь ли, эльфеныш, городская занимается городскими проблемами. Ну муж застал жену с соседом-любовником, убил обоих, сам с горя повесился. Мимо шла с рынка старушка, несла корзинку с яйцами, заглянула в открытое окошко – а там один труп висит да еще два окровавленных в постели лежат. Старушка испугалась, корзинка из рук выпала, яйца разбились. Она пошла к городским, требовать возмещения морального и материального ущерба. Дескать, родственники усопшего убийцы ей должны за яйца заплатить. Но родственники подали ответную жалобу, и оказалось, что эта старушка сама им должна за то, что подглядывала в чужое окно.

– Короче, ерунда полнейшая.

– Ну иногда не такая уж и ерунда. Но общий смысл, я думаю, понятен. А теперь представь, что любовник жены трупа был не их соседом, а каким-нибудь релтийским купцом. Или, еще хуже, вельможей из Альсоро. Тогда городские быстро заявляют, что они умывают руки, потому что в деле замешан человек, не проживающий постоянно на территории Тангара. И дело быстренько переходит к нам, внешним. А у нас и своих хлопот достаточно. С одними только контрабандистами проблем столько, что…

– Понятно, – перебила я. Кажется, я нащупала ту тему, о которой Хозяин мог говорить если не бесконечно, то очень долго. Что ж, учту, может, когда и пригодится. Но не сейчас!

Сейчас мне больше всего хотелось побыть одной, посидеть на берегу, помечтать. Что ни говори, а ночь выдалась исключительно красивая: на иссиня-черном небе сверкали частые звезды, легкий ветерок доносил откуда-то аромат луговых трав и цветов, резвились в ветвях деревьев ночные птицы. А два десятка муравьев, растянувшись цепочкой, весело маршировали вверх по моей ноге…

– Хозяин, а вам не пора идти?

– Куда?

– Ну к воротам, встречать этого… как его… градоправителя.

– Да пожалуй, что уже пора. Прогоняешь?

– Ну… не то что совсем… Просто я тут стою на муравейнике, а сойти не могу, потому что ширина дерева – она таки не безграничная.

– Значит, все же прогоняешь, – притворно огорчился Хозяин. Почему я решила, что притворно? Да потому что я бы на его месте только радовалась лишнему поводу избавиться от назойливой малолетки. – Тебе кого из зверей для компании оставить?

Сказано это было непререкаемым тоном, и я поняла, что совсем одной мне побыть не удастся. С чего бы это он вздумал так обо мне заботиться? Ведь за прошедшее время не раз уже мог убедиться, что я могу за себя постоять. А, ладно… много думать вредно для нервной системы. И я решительно произнесла:

– Лучше Глазастого, он хоть молчит и не пытается учить меня жизни. И он еще не успел мне надоесть.

– А Глюк успел?

– Хуже горькой редьки, – созналась я.

Крыс запищал, недовольный моим откровением.

– Почему?

– Да он меня опекает больше, чем все родственники и знакомые вместе взятые. Туда не смотри, это не трогай, здесь не стой и дальше в том же духе. Куда бы я ни пошла – он почти всегда при мне.

– Он твой фамильяр?

– Кто?

– Ну вроде у каждой ведьмы должно быть свое животное-спутник, которое во всем ей помогает… У нас так считают… Черные кошки там всякие, белые совы. Вот их и называют фамильярами.

– Бред, – решительно отмахнулась я. Домашние животные, конечно, встречались в большинстве магических семей, но уж никак не чаще, чем у обычных людей, хоть и жили порой в несколько раз дольше. – Хозяин, вы хоть раз в жизни настоящую ведьму видели? Не считая меня.

Он задумался. По лбу пробежала глубокая морщинка, губы скривились от неприятного воспоминания. Значит, видел, но мне об этом говорить очень не хочет. Я ждала – соврет или нет. Не соврал.

– Было дело, – кивнул Хозяин. – Только безумно давно. И знал я ее как обычного человека, только потом выяснилось… Ладно, мне действительно уже пора. Пошли, Глюк.

И он поспешно ретировался, оставив меня наедине с Глазастым.

Я соскочила с муравейника, как только их силуэты растворились в темноте. Муравьи к тому времени уже добрались до моего бедра и теперь нагло исследовали территорию. Я поспешно стряхнула их на землю.

Насекомых я не боялась, но сильно недолюбливала – за вездесущесть. Тех же оборотней хоть видно издалека, да и охотятся они поодиночке: можно убежать, или принять бой, или просто спрятаться. А вот попробуй-ка спрятаться от стаи комаров!

Едва я вспомнила о мелких кровососах, как они не замедлили появиться. А может, и раньше присутствовали, только не торопились нападать, выжидая момент. А теперь вот бросились всем скопом на мой беззащитный организм.

Прихлопнув пятого или шестого кровопийцу, я призадумалась. Эффективных средств борьбы с этими мелкими пакостниками я не знала, а применять стандартные просто не хотела. А кому бы захотелось влезать в еще мокрую одежду или спасаться в ручье? Тем более что я и так еще не до конца согрелась.

Решение проблемы пришло вместе с мыслью о тепле. Я стащила в кучу несколько сухих веток, долбанула по ним огнем, и вскоре на берегу уже весело пылал маленький костерок. Во многих книгах уверялось, что дым от костра отпугивает комаров. Угу, только сами комары, похоже, эти книги не читали, поэтому набросились на меня с удвоенной решимостью.

– У-у-у, заразы! – воскликнула я, превращая в лепешку еще нескольких кровососов. – Что же это вы делаете, а? У вас ведь и так жизнь короткая, зачем еще и под удар себя подставлять!

Изначально стихотворение было совсем не про комаров, но пришлось исключительно в тему. А к чему я его тогда вспомнила? Наверно, так на меня подействовала романтическая атмосфера ночи. Хотелось чего-нибудь большого и светлого, например, свежего торта со взбитыми сливками или хотя бы банального появления принца на белом коне. Впрочем, конь у меня и так был, пусть и без единого светлого пятнышка на шкуре.

Глазастый внимательно наблюдал за войной с комарами, но стоило мне только посмотреть в его сторону, как конь поспешно зажмурился и отвернулся.

– Эй, ты стесняешься, что ли? – рассмеялась я, наблюдая за его движениями. – Так это вроде я должна стесняться. Да и вообще… Ты же лошадь, а вся моя гневная тирада о стыде и совести относилась в основном к Хозяину. И немножко к Глюку. А ты тут совсем ни при чем, честное слово.

Конь украдкой вздохнул и уставился на меня своими огромными голубыми глазами. А я подумала, что совсем свихнулась. Мало того что разговариваю с лошадью, так еще и верю, что она, то есть он, меня понимает.

– Ну и что ты теперь на меня глазеешь, как баран на новый бетонный забор с сигнализацией и колючей проволокой по всему периметру? Вот не был бы ты таким красавчиком… Или наоборот, был бы, но парнем… Я бы в тебя влюбилась!

Ну что я несу, а? Еще понятно, когда такие дурные мысли о любви выдает Ксанка – она идеалистка, ей простительно. Но слышать такую пакость от себя… Точно, свихнулась!

– Знаешь, а я сошла с ума, – доверительно сообщила я Глазастому.

Он отрицательно мотнул головой и улыбнулся. Вид улыбающегося коня поверг меня в глубокий шок – зрелище было настолько потрясающее, что я даже села, не удержавшись на внезапно задрожавших ногах. В голову проникла шальная мысль, что все это просто дурной сон. Все-все, от начала и до конца. Странно, до этого я и не думала сомневаться в реальности происходящего. Во сне не бывает так запутанно, так холодно, мокро, страшно… так реально…

Интересно, есть ли у антиалкогольного заклинания побочный эффект в виде кратковременной шизофрении? Надеюсь, что есть, потому что тогда можно смело списывать мое состояние на счет вышедшей из-под контроля магии. А вот если нет, тогда не знаю. Наверно, я просто устала и перенервничала.

Пытаясь привести в порядок перегревшиеся за день мозги, я прикрыла глаза…

…и открыла их только под утро. Звезды и луна растаяли, оставив лишь смутное воспоминание. Небо на востоке посветлело и радовало глаз розово-голубыми переливами. Первые солнечные лучи еще не успели толком показаться из-за горизонта, но их отсветы уже блестели на немногочисленных пушистых облачках. День обещал быть жарким.

Глазастый стоял неподалеку и изо всех сил пытался не заснуть. Увидев, что я пошевелилась, он приветливо махнул хвостом и горделиво вскинул голову. Смотри, мол, как я всю ночь охранял тебя от всяких нехороших личностей.

Я лениво потянулась и поняла, что все не так уж и плохо. Скоро откроют ворота (если их не выбили в период всеобщей суматохи с оборотнем), мы доберемся до хозяйского дома, выудим Тьяру из подвала (а она, скорее всего, все еще там, потому что зверя, который носился по городу, мы прикончили), засадим ее в клетку, дождемся следующего рассвета… Позавтракаем!

Мысль о еде заставила меня подняться на ноги и доковылять до ивы, завешанной одеждой. За ночь вещи благополучно просохли, и я наконец-то оделась.

– Ну что, Глазастый, пошли искать Хозяина? Ты случайно не в курсе, где его носит? То все рвался домой, а теперь почти добрались, а он шляется где-то…

Конь мне, конечно, не ответил, да этого и не требовалось. Скорее всего, Хозяина носило неподалеку от ворот. Я так поняла, что их охрана тоже входила в его компетенцию, и теперь начальника стражи ждала большая головомойка от вышестоящих органов местной власти. С такой нервной работой у него, наверно, и так проблем выше крыши, а тут еще я навязалась.

Кстати, в Тангаре к эльфам относились намного спокойнее, чем в Релте. Никто не тыкал в меня пальцем, не обвинял в бесконечных бедах, не дергал за уши. А когда я вежливо поинтересовалась у первого же встречного, не видел ли он случайно господина Муллена, меня вполне любезно послали… нет, не очень далеко. Всего лишь до маленькой сараюшки, которая стояла чуть поодаль от ворот, но с городской стороны. Сами ворота, как я и предполагала, были открыты во всю ширину, а рядом с ними о чем-то болтали, сонно позевывая, стражник Риш и его напарник. Оба приветливо кивнули мне и вернулись к прерванному разговору.

До сараюшки я добралась беспрепятственно и уже поднялась на невысокое крылечко, намереваясь постучать, но тут дверь с грохотом распахнулась и чуть было не двинула меня по лбу.

– Достали вы меня! – прорычал Хозяин, выскакивая наружу. – На пару дней уехать нельзя!

– Нельзя! – эхом откликнулся мужской голос из глубины помещения. – И вечером я жду вас у себя с подробным докладом.

– Да идите вы… домой… – вполголоса пробубнил Хозяин, захлопывая дверь. А потом он заметил меня, и я наконец-то поняла, что означает выражение «попасть под горячую руку» – А ты что тут делаешь?

– Стою.

– Я имею в виду, какого черта ты стоишь тут, когда должна быть у ручья?

– Я никому ничего не должна, – отчеканила я. Вот пытаешься сделать как лучше, а на тебя же в ответ еще и кричат! Крика я не выносила ни в какой форме и сильно обижалась, когда на меня повышали голос. Хозяин, к сожалению, этого не знал.

– Ты не должна? – разъярился он. – Да где бы ты сейчас была, если бы не я? Ты мне, между прочим, жизнью обязана! И вообще, ты – моя собственность.

– А вот и нет. Вы сами вчера сказали, что я свободна. А раз свободна, могу делать, что хочу, стоять, где хочу и говорить, что хочу! Или вы собираетесь взять свои слова обратно, заковать меня в цепи и посадить под замок, чтоб не сбежала?

– И закую, если будешь путаться под ногами или подслушивать под дверью.

– Когда это я подслушивала? Да я только что подошла, спросите кого хотите!

Но Хозяин не стремился никого спрашивать. Ему просто нужно было сорвать зло на первом подвернувшемся под руку существе. И существом этим, исключительно по закону мирового свинства, оказалась я.

– Да мне плевать, когда ты подошла! И не смей мне перечить. А то ведь действительно в цепи закую, и буду иметь на это полное право!

– Это почему это? – Я почти дошла до точки кипения. Разговор на повышенных тонах стал напоминать ругань двух базарных торговок, ненавидевших друг друга на молекулярном уровне.

– Да потому что ты сейчас говоришь с начальником внешней стражи! И в этом городе я имею полное право делать то, что считаю нужным.

Ну все, он меня достал! Я хотела было зафутболить в него пульсаром, но быстро передумала. Слишком много свидетелей, да и жалко кого-то… Поэтому я круто развернулась, соскочила с крыльца, подошла к Глазастому и одним махом запрыгнула ему на спину. Честное слово – именно запрыгнула, и даже сама удивилась тому, каким элегантным и плавным вышло движение. Особенно учитывая, что седла на коне не было. Вот чего только от злости не сделаешь!

Подхватив поводья, я обернулась на хозяина:

– А я не люблю, когда со мной делают то, что считают нужным! Я вообще не люблю, когда со мной что-то делают. Я вам не подопытный кролик и не лабораторная мышка. Экспериментируйте, пожалуйста, с собственной дочерью! – воскликнула я. И не удержалась, добавила-таки ехидным шепотом: – Если, конечно, сможете превратить ее обратно в человека.

Эффект от последней фразы превзошел все ожидания. Хозяин сначала побледнел, а потом взревел так, как будто в него вселился дух прибитого оборотня. Рванувшись вперед, он попытался схватить меня за ногу, но я ловко отдернула конечность, ею же лягнула его в челюсть и послала Глазастого вперед. То есть как раз хотела послать, но конь рванул с места на мгновение раньше, в который уже раз предугадывая мои действия. Однозначно, мне все больше и больше нравилось это животное!

Только проскакав галопом пару кварталов, я поняла, какую глупость совершила. Нет, я не жалела о том, что смылась от Топиэра. Злость на него была еще слишком сильна, чтобы рассуждать объективно. Но вот куда я смылась…

Любой нормальный человек рванул бы туда, где его не смог бы достать разъяренный начальник стражи. В лес, в другой город, под защиту монастыря (если здесь таковые имеются). Я же опрометчиво попыталась скрыться на территории Тангара с его крепкими стенами и неподкупными стражниками на выездных воротах. Причем как минимум двое из этих стражников уже знали меня в лицо.

Короче, сама загнала себя в гигантскую мышеловку, выход из которой конечно же был, но показываться мне на глаза упрямо не желал. Чем-то это напомнило гонки по Релте ото всех подряд, но с одним исключением – сейчас никто не преследовал. Более того, на меня вообще не обращали внимания. Даже немного обидно.

Зато теперь вовсе не обязательно было бесцельно наматывать километры по городу на своих двоих – у меня был конь. Но не было седла и найденных вчера мешочков с деньгами и драгоценностями. И, что хуже всего, у Хозяина (или теперь уже опять не Хозяина) остался Глюк. Мой замечательный верный Глюк, который вымотал мне кучу нервов, исправно докладывая родителям обо всех моих проделках. Который сгрыз все мои карандаши, однажды на пару часов оставленные на столе без присмотра. Который в течение трех лет делал за меня домашнюю работу по математике (он тогда был обезьяной и без труда мог держать в лапе ручку). Я всегда мечтала отделаться от него и очень ценила те непродолжительные моменты, когда это удавалось. Но сейчас мне очень его не хватало.

И еще безумно хотелось есть.

В последнем я убедилась, когда заметила на стене одного из домов рисованную вывеску. На ней изображалась ярко-синяя тарелка размером с небольшое озеро, в которой крутой горкой лежало нечто коричневое, угловатое и совершенно неаппетитное на вид.

А вот пахло из приветливо распахнутых дверей очень вкусно, несмотря на ранний час. Я даже облизнулась, попав под влияние умопомрачительных ароматов. Но еда, источавшая эти ароматы, стоила денег, которых у меня не было. Грустно.

Мы с Глазастым еще немного поторчали под вывеской, ни на что особенно не надеясь, а потом поехали дальше. У меня даже появилось некое подобие плана действий на ближайшее время. Основная мысль заключалась в том, что в стольном городе Тангаре (далеко не маленьком населенном пункте, между прочим) просто обязан быть хоть один маг. Пусть он будет хоть трижды нелегальный и некомпетентный, но зато сможет хоть как-то просветить мою заблудшую душу на тему нахождения ближайшей пентаграммы. Или, в крайнем случае, перенаправит к кому-нибудь поумнее.

Моя же задача состояла в том, чтобы этого мага отыскать. По сравнению с этим найти пресловутую иголку в стоге сена казалось легче легкого. Всего-то и делов, что перебрать весь стог по соломинке. А если притащить металлоискатель, то вообще никаких проблем. Но металлоискателя, выделяющего магов из толпы людей, у меня не было, а иголка еще и всеми силами старалась замаскироваться под одну из множества соломинок.

Стоило мне примерно представить количество жителей столицы Предонии (ну что-то около сорока тысяч – городок-то немаленький), как весь план полетел в тартарары. Выходило, что я должна буду проверить всю эту кучу людей на наличие магической ауры. То есть как минимум прикоснуться к каждому, ведь магом может оказаться кто угодно, хоть вон та пожилая женщина, торгующая на углу цветами, хоть мальчишка в рваной, целую вечность не стиранной одежде.

Медальон под рубашкой едва ощутимо завибрировал. Я вздрогнула от неожиданности и рванула поводья на себя. Глазастый замер, непонимающе пофыркивая. Да я и сама-то ничего толком не понимала. На что реагирует эта железяка? Прошлый раз она зудела перед нападением оборотня. Учитывая узор в виде волка, попавшего под асфальтоукладчик, – вполне возможно, что именно их она и чувствовала.

Но тогда получается, что где-то здесь, рядом со мной сейчас находится еще один зверь! Причем в человеческом обличье, потому как солнце уже взошло.

Я поспешно огляделась. Народу на улице было немного: мужчина средних лет, торопливо шагавший навстречу, бледная темноволосая девушка с отрешенным взглядом, плетущаяся в нескольких метрах за ним, да уже упомянутые пожилая цветочница и мальчишка-оборвыш. Кто из них? И сколько еще бродит оборотней по этому дурацкому городу?

Мальчишка тем временем повертел головой по сторонам, убедился, что никто на него не смотрит (я поспешно отвернулась, делая вид, что безумно увлечена созерцанием парящего в небе голубя) и осторожно побрел за девушкой. Уже интересно!

– Тихо, мальчик, – прошептала я, нагнувшись к уху Глазастого, – очень тихо разворачиваешься и идешь за ними, но на расстоянии.

Конь меня понял. Он развернулся совершенно беззвучно, как будто под копытами у него находились не камни мостовой, а пушистые облака, и потрусил за интересующими меня субъектами. Я даже не представляла, что лошади могут передвигаться настолько тихо.

Мальчишка упорно не замечал меня, а девушка – его. Она вообще ничего не замечала, погрузившись в свои мысли. На всякий случай я все-таки прошептала заклинание, отводящее глаза. Невидимой я от этого, конечно, не стала, но почувствовала себя немного увереннее.

Заклинание отвода глаз действовало очень хитро: того, кто его применил, видели, но не замечали. Я часто пользовалась им в школе, когда училка по истории устраивала повальные опросы, вызывая к доске всех подряд. Кроме меня. Осматривая класс, историчка привычно выцепляла тех, кто, по ее мнению, ничего дома не выучил, но по мне ее взгляд скользил совершенно равнодушно. Впрочем, уставившись в журнал, она мигом обнаруживала в нем мою фамилию, и законной двойки избежать не удавалось.

Мальчишка приблизился к девушке почти вплотную и осторожно потянул руки к ее талии. Все умные мысли, которые водились в моей голове, напрочь вытеснились пошлыми, но понятнее не стало.

Впрочем, прояснилось все довольно быстро. Оказалось, что оборвыш тянулся не к самой девушке, а к ее кошельку, свободно болтающемуся на поясе. Кошелек мгновенно перекочевал в ловкие ручонки юного воришки, а я даже не успела заметить, когда он успел его отвязать, отцепить или срезать.

– Эй! Ты что делаешь, зараза! – воскликнула я, разом срывая всю маскировку.

Мальчишка дернулся, выронил добычу и рванул назад по улице. Девушка обернулась на меня, побледнела и тоже бросилась бежать, но уже в другую сторону. Меня настолько удивила такая странная с ее стороны реакция, что я не колеблясь послала Глазастого именно за ней.

Конь бросился было вперед, но жертва ограбления вдруг резко свернула в переулок, потом в темную подворотню… Проходных дворов и узких закоулков здесь оказалось не меньше, чем в Релте, а девушка нарочно выбирала такие, где всаднику приходилось бы то и дело пригибаться или уклоняться. Глазастый тоже постоянно спотыкался о дырявые ведра или невесть откуда взявшиеся посреди дороги булыжники. Спонтанная погоня грозила затянуться, но девушка вдруг исчезла. Просто свернула в узенькую улочку, на поверку оказавшуюся тупиком, и канула в небытие.

Я осмотрела тупик и скептически хмыкнула. О том, что беглянка просто улетела или растворилась в воздухе, не могло быть и речи (я почувствовала бы остаточную магию), проваливаться же ей было просто некуда. Оставались двери.

Вдоль улочки стояли, плотно прижимаясь друг к другу, четыре длинных дома (по два с каждой стороны), да плюс пятый, перегораживающий дорогу. Это значит: пять дверей, не считая какого-нибудь неприметного черного входа-выхода, который я наверняка пропустила…

Я чертыхнулась.

– Ну что, Глазастый, поперлись назад? Может, кошелек еще никто не прихватизировал.

Конь разочарованно вздохнул и двинулся в обратном направлении.

– И чего это она так от нас драпанула? – продолжила рассуждать я. – Вроде не такая уж я и страшная, чтоб пугаться. Ну не мешало бы причесаться, конечно, да и просто в зеркало посмотреть, но уж чего нет – того нет.

Мысли о зеркале разом напомнили обстоятельства, при которых я последний раз в него смотрелась, и рука сама по себе потянулась ко лбу, щупать татуировку. Ничего интересного не нащупала, но поспешила закрыть знак рабства челкой. Эх, вот угораздило же меня! Интересно, а можно ли эту штуку как-нибудь удалить? С помощью магии, там, или просто срезать, хоть бы и вместе с кожей?

Глазастый вдруг замер, удивленно разглядывая что-то лежащее посреди дороги. Я проследила его взгляд и тихо взвизгнула от удивления и восторга. Прямо у копыт коня валялся кошелек. Тот самый, оброненный воришкой.

Я торопливо сползла на землю, схватила его и пересчитала содержимое. Три золотых монетки (все те же, с листиком и башней) и десяток медных. Еда!!!

– Живем, мальчик! – радостно возвестила я коню, в порыве беспредельного счастья целуя его в лоб. – Пошли питаться! Нет, слово «пошли» означает, что я пойду пешком. Я тебя, конечно, очень люблю, но снова ехать без седла… Да и в седле тоже… Родной, я уже отбила об тебя все, что только можно, да и то, что нельзя, тоже!

И мы бодро зашагали вдоль по улице в направлении неаппетитной вывески и вкусных ароматов. Честное слово, я чувствовала их даже отсюда!

А медальон, кстати, уже не дрожал.

Местный трактир оказался сравнительно чистым и уютным заведением. Смотря с чем сравнивать, конечно, но наша школьная столовая явно проиграла бы ему по всем параметрам. По всей площади огромного зала равномерно распределялись столы и лавки, на стенах красовались плетенки лука и чеснока (может, от нечисти, а может, просто для атмосферы), на второй этаж вела широкая деревянная лестница с резными перилами, а за стойкой клевал носом опрятный толстячок в безразмерном переднике.

Увидев меня, застывшую в дверях, он приветливо улыбнулся и почему-то подмигнул.

– Заходите, молодой человек, садитесь. Чего на пороге-то стоять? В ногах правды нету!

Так, понятно, меня опять приняли за мальчишку. Обычно я воспринимала это достаточно спокойно, но в этот раз почему-то захотела внести ясность с самого начала.

– Я девушка. И у меня там лошадь. – Я кивнула наружу, где нетерпеливо переминался с ноги на ногу Глазастый. – И он тоже хочет есть.

– Ну лошадь мы мигом накормим и напоим, а что девушка – так разве я сказал, что парень? Или вы молодым человеком быть не согласны, а изволите называть себя старым гномом? Так это мы завсегда, только намекните! – И, не дождавшись, пока я отвечу что-нибудь путное, толстяк заорал в приоткрытую дверь позади стойки:

– Ли-и-ито, где тебя черти носят?

На крик в зал выглянул рыжий паренек, безумно похожий на трактирщика, только раза в четыре поуже и лет на двадцать младше. Наверно, сын.

– Че еще? – непочтительно осведомился он.

– Лошадь накормить, напоить и спать уложить! Тьфу ты, в стойло загнать. Ну чего застыл?

– Да иду уже, – отмахнулся парень, перехватил у меня повод Глазастого и повел его через незаметную калиточку во внутренний двор дома. Я наконец-то зашла в помещение, прикрыла за собой дверь и плюхнулась на ближайшую лавку, только сейчас сообразив, что смертельно устала. А ведь вроде бы и выспалась…

– Что кушать будете, госпожа? – осведомился трактирщик, рассматривая меня с нескрываемым любопытством.

– А что у вас есть? – спросила в ответ я, очень смутно представляя себе, что здесь можно заказать.

– А все что захотите – то и будет. Курочка, теленочек, поросеночек. С картошечкой, рисом, гречкой. Салатики разные. Или еще можно…

– Куриную ножку с картошкой! – решительно перебила его я. – И попить чего-нибудь… только безалкогольного.

– Ну молоко есть, сок яблочный… водичка обычная…

– Тогда пусть будет сок. И сколько это выйдет?

– Да серебрушки хватит, еще и на леденец останется. Хочешь? – И трактирщик вытащил откуда-то из-под стойки здоровенного карамельного петуха на палочке.

– Хочу, – созналась я, принимая угощение.

Серебряных монет у меня не было, и я, поколебавшись, выложила на стойку золотую. Толстяк принял ее не задумываясь (безо всяких там надкусываний, как в популярных фильмах) и отсчитал мне девять серебрушек сдачи. А потом снова обернулся к приоткрытой двери (я решила, что она ведет на кухню).

– Ли-и-итка, мать твою – жену мою! Куру и картошку сюда, живо!

– Ага, бегу и спотыкаюсь! – откликнулся ехидный голос из-за двери. – Щас все принесу, сырое и нечищеное!

– Вы уж извините, госпожа. – Трактирщик смущенно улыбнулся, – Утро раннее, вот еще ничего и не готово. Да вы не волнуйтесь, Литка – девчонка справная, она живо со всем разберется. Или вы куда-то торопитесь?

– Нет. – Я покачала головой, вгрызаясь в леденец.

Трактирщик некоторое время изучал меня из-за стойки, потом подошел и тяжело плюхнулся на лавочку, стоящую напротив моей.

– Ты не обиделась за то, что я тебя так обозвал? Ну молодым человеком? А то ходят тут тоже всякие, в мужской одежде да стриженые… Ты им: «Здравствуйте, девушка!» – а они в ответ: «Да как вы смеете, я – мужчина!» Вот взяли моду: из дому убегать да под парней косить. Кто от неугодного жениха, кто в солдаты, а кому просто шило в заднем месте спокойно жить не дает.

Я лениво кивнула, мысленно причислив себя к последним. Болтовню толстяка я слушала вполуха, леденец интересовал меня куда сильнее. И еще внезапно охватило жгучее чувство стыда перед Хозяином. Ну зачем я с ним поругалась? Ладно, он сам начал на меня орать. Ну поорал бы и перестал. Чего я-то, как последняя идиотка…

А вот за нагло присвоенный кошелек совесть не терзала ни капельки. Девчонка та – сама растыка, что карманника так близко подпустила. А потом еще и удрала неизвестно куда. Одно слово – дура.

– А есть еще другие, так те наоборот, – продолжал рассказывать о нравах современной молодежи трактирщик. – В железо закуются, да так специально подберут, чтоб всю женственность напоказ выставить. Если кольчуга – так с вырезом во всю грудь и разрезами до пояса, а под разрезами теми одна юбочка коротенькая болтается, не прикрывает ничего. Наручи на голые руки, шлем с золочеными финтифлюшками – это я вообще молчу. Ну и всенепременно меч, да чем длиннее, тем лучше. А владеть им – это при такой красоте неписаной уже необязательно. Как зайдет такая куколка, так все клиенты сразу под столы скатываются. Думаешь, от страха перед невиданной мощью воительницы? Нет, от смеха! Ну и не дуры ли они после этого?

– Угу, – невпопад поддакнула я. Толстяк, конечно, рассуждал вполне логично, но я вдруг живо представила себя в сверкающих доспехах и с мечом и поняла, что тоже хочу в воительницы. Тем более если они тут не такая уж и редкость.

Рыжая девушка (точная копия давешнего парня, только с поправкой на половые признаки) неслышно появилась из кухни, поставила передо мной тарелку с едой и поспешно удалилась. Я набросилась на курицу с таким воодушевлением, будто не ела целую вечность. – А уж гонору-то у этих девиц – на целый отряд Дамира Черного. Нет бы тихо войти да кашки себе заказать или той же картошечки. Так ведь пиво же хлещут литрами, винище тоже, да и чем покрепче не брезгуют. Ввалится сюда, бывало, такая цаца, по двери ногой шандарахнет так, что чуть не выбьет, и орет со всей дури: «Льени, водки мне!»…

Дверь в трактир распахнулась от мощного пинка. Солнце било как раз в спину очередного клиента, поэтому я увидела только высокий широкоплечий силуэт, застывший на пороге.

Трактирщик резко побледнел и попытался стать незаметным, как одиноко висящая в дальнем углу паутинка. Учитывая его нехилую комплекцию, попытка успехом не увенчалась.

– Льени, водки мне! – проорал обладатель силуэта, вваливаясь в помещение. Его голос показался мне знакомым. Слишком хорошо знакомым!

Великий Инквизитор проморгался и уставился в потолок. Потолок был очень странный – весь из толстых металлических прутьев – да и стены не сильно от него отличались. Оглядевшись, Инквизитор понял, что он в клетке. А напротив него, на свободе, вольготно развалились в креслах давешние ведьмы.

– Мы остановились на личности твоей Госпожи, – подсказала светловолосая. – Только, пожалуйста, избавь нас от нудного перечисления всех ее имен, включая несуществующие. О них мы с удовольствием поговорим в следующий раз, когда будет время. А сейчас нас интересует то ее имя, по которому мы смогли бы ее опознать. Настоящее или наиболее известное. Думаю, ты меня понял. Ведь понял же?

Инквизитор кивнул. Имя-то он знал. И даже догадывался, что, назвав его, подпишет себе смертный приговор. Ведьмам больше нечего будет выпытывать, и тогда он станет лишь ненужным свидетелем. А таких, как известно, убивают.

– Я жду! – поторопила рыжая, чуть подавшись вперед. – Еще секунда промедления, и кактусом ты уже не отделаешься!

– Арая Лоо, – еле слышно буркнул Инквизитор.

– Что-о-о? – Блондинка побледнела и вцепилась в подлокотники кресла.

– Ее зовут Арая Лоо, – уже громче повторил Инквизитор.

– Так эта сволочь все еще жива? Вот ведь стерва престарелая, чтоб ей икалось не переставая!

– Встречались? – ехидно осведомилась рыжая, которой это имя явно ни о чем не говорило.

– Доводилось, – кивнула блондинка. – Ух и погоняла она меня тогда. Ну ничего, в этот раз я отыграюсь. Но зачем, интересно, ей понадобились твои девчонки?

– Убить и сжечь, – охотно подсказал Инквизитор и сразу же понял, что лучше бы он вообще не открывал рот. Перед глазами разлилась уже знакомая темнота, тело перестало ощущать само себя, мир перевернулся…

Красивая рыжеволосая женщина удовлетворенно откинулась на спинку кресла. Во время разговора она честно пыталась сдерживаться, но в последний момент все же не вытерпела.

– Довольно интересный… хм… результат! – прокомментировала блондинка. – И чего ты пыталась добиться?

– Честно говоря, и сама не знаю. Сначала я подумала о жабе, потом о шкатулке для хранения особо опасных ядов, а под конец еще и инфузория-туфелька откуда-то из подсознания выплыла. Ничего, переживет. Это ему за моих девочек!

Пупырчатая полупрозрачная шкатулка обиженно квакнула и попыталась протиснуться сквозь прутья клетки, благо те находились достаточно далеко друг от друга. Но внезапно перед самым ее носом что-то мелькнуло, и спустя мгновение шкатулка обнаружила, что находится под сплошным стеклянным колпаком.

– Ну что, пусть живет, что ли? – поинтересовалась блондинка у подруги.

– Да разве же это жизнь? Это существование! – отмахнулась та. – Но если я узнаю, что с девочками что-то случилось…

Шкатулка понятливо кивнула глазами, покачивающимися на длинных тонких стебельках, и улеглась, поджав мохнатые перепончатые лапы. У нее впереди было еще много времени, чтобы обдумать все произошедшее.