Глава 6
Миротворец

Лара коротко доложила, что все живы, здоровы, в долине порядок, и мне этого было достаточно. Парней увели обустраиваться на новом месте, а Лара занялась мной. Пока она готовила всякую закусь, я решил побаловать себя с дороги. В укромном уголке сделал настоящую русскую баню, березовые дрова и веники. Потом сам спичками разжег и протопил. Для большего удовольствия создал вокруг бани локальную прохладную погоду. Красота! Вокруг прохладно, а голое тело уже зудит в предвкушении жара. Лара живо заинтересовалась моим новым развлечением, но только приоткрыла дверь парилки и хлебнула горячего воздуха, как сразу передумала пробовать это «варварское» удовольствие. Я же пару часов наслаждался жаром и чистотой. Правда, не обошлось и без курьезов. Когда я выскочил из парилки и с воплями бросился в заранее приготовленный бассейн, охрана переполошилась, подумав невесть что. Картина маслом: я, голый и красный, вылезаю из бассейна, а передо мной стоят трое Ларг с мечами наготове. Минута молчания и недоумения. Потом до меня дошло – хозяин, великий маг, бежит с криками, голый, красный, и прячется в воде. Явно произошло что-то очень серьезное, как минимум нападение не менее сильного мага. Вот они и бросились меня защищать. После объяснения, что это я так отдыхаю, мечи были убраны, но в глазах Ларг появилось легкое сожаление – жалко, если у хозяина крыша поехала.

Лара расстаралась, и стол был уставлен всяким домашними вкусностями. Я еще сделал холодненькой водочки и почувствовал себя почти счастливым. «Хороший дом, хорошая жена, что еще надо, чтобы спокойно встретить старость?» Пару дней мы не вылезали из постели. И соскучились, и новостей накопилось много. Лара старательно рассказывала о своем, о женском, и очень незаметно пытала меня, где я был и чем занимался. Иногда даже казалось, что в ней проснулась ревность и из всех новостей ее больше всего интересует, а не появилась ли у меня на стороне еще одна жена. Пришлось очень старательно и долго доказывать делом, что это не так. А в остальном ее мои путешествия, изложенные в шутливом тоне, не очень-то и занимали. Недоумение вызвало мое новое звание «младшего бога». Что же такого я еще узнал, ведь и так мог творить невообразимые вещи? Но тут я старался обойтись без конкретики. Бог – и все. Пусть боится и уважает. К сожалению, сказал это излишне серьезно. Лара тут же загорелась попробовать меня в новой роли и…

Потом праздник кончился, и началась рутина. Что-то сделать, что-то переделать. Парни успели подтвердить свою совместимость, и я решил сделать амулеты проверки стационарными на всех входах в долину. Обо всех обнаруженных стража должна была докладывать. Ну а дальше – дело за Ларгами. Им такая идея очень понравилась. А что, мужчина известен, осталось его выследить и соблазнить. Все удовольствия сразу – почувствовать себя и охотницей и настоящей женщиной.

Баронство у меня маленькое, вся рутина лежала на Ларгах, и вскоре я стал превращаться в классического русского барина, живущего в деревне. Поздний подъем, хороший завтрак, потом гуляние по парку в домашнем халате. Чтобы не дуреть от безделья, решил провести инвентаризацию знаний, полученных от Алгуса и других богов. Вскоре убедился, что передача знаний готовым пакетом в сжатом виде была не прихотью и не насилием над чужими мозгами, а единственно верным шагом. Только на просмотр «заголовков» разделов знаний, что я получил, ушла целая неделя. Несколько дней пытался понять, что же мне больше интересно? Для начала прошелся по информации об известных планетах, куда можно сходить погулять. Только населенных разумными существами оказалось более двухсот. Были и типа нашей Земли, и с классическими инопланетными «зелеными человечками», и вообще непонятно чем, но тоже разумным. Около трети планет официально использовали магию, как на Эрии. Наша Земля вообще числилась как захолустная, третьесортная планета. Я почти обиделся, но, когда посмотрел, какими бывают климат и природа на «курортных» планетах, вынужден был согласиться. Нашлись планеты, населенные существами, поразительно похожими на эльфов и гномов. Но мешанины рас не было. Межпланетное путешествие для всех являлось очень дорогим удовольствием. Сначала было очень интересно, но потом я заметил отметки о времени посещения. Разброс оказался от одной до ста тысяч лет. Что там за такой промежуток лет изменилось, одному богу известно. А раз я сам – бог, то и я не знаю. Землю посещали в эпоху фараонов, и все. А я сам знаю, сколько всего изменилось. Так что ко всем этим знаниям следовало относиться с осторожностью. Координаты были точными, переместиться я мог в любой момент, но вот с чем я там столкнусь? Короче, гуляния я решил отложить на потом.

Следующий раздел, который меня заинтересовал, можно было условно назвать «дорогие вещи». Я хотел было с усмешкой увидеть золото и бриллианты, но обнаружил целый склад непонятного. Предметы без всякого описания, но с явно уловимыми чувствами, с которыми хозяин поместил их сюда. У одних – счастье, у других – горе, третьи – со светлой грустью. Похоже, оставлять личные воспоминания для преемников запрещалось, но вот такое почему-то было можно. Чтобы помнили, что они люди?

Потом я немного поковырялся с разделом «пространство и время». Интересно-о – обалдеть! Но проверять новые знания не стал: везде стояли пометки «пользоваться с осторожностью, последствия могут быть необратимы!». Если уж боги друг друга об этом предупреждают, то и я пока поостерегусь этим заниматься без острой необходимости.

Через пару месяцев спокойной жизни (у меня даже появился жирок на животе) всех переполошил сигнал тревоги – в долину входил вооруженный отряд! Порядок действий на этот случай был расписан для мелочей. Детей сразу переправили в Цитадель, ворота закрыли. А я поехал на разборки с необычными гостями. Тревога оказалась ложной. Приехал граф Орландо с отрядом сопровождения в полсотни всадников. Граф сразу извинился за появление здесь вооруженных людей и пообещал, что дальше перекрестка дорог и таверны они не двинутся. Я пригляделся к отряду – обычные, хоть и хорошие солдаты. Немного магических безделушек, но в меру. Тем более что дежурный отряд Ларг разместился неподалеку и присмотрит за порядком. Я пожал плечами и пригласил графа в гости.

Граф расположился в кресле и с некоторым удивлением стал осматриваться по сторонам. А посмотреть было на что. Я воспроизвел много диковинок, которые нашел в памяти от прежних богов, и теперь стены были увешаны предметами самых разных форм и расцветок. Относительно многих я и сам еще не понял, чем же они поразили моих предшественников и для чего вообще нужны. Но раз остались в памяти, значит, и мне надо с ними разобраться – вдруг да пригодится.

Я выставил бутылочку коньяка, немного поболтали о погоде, о семьях, детях. Нормальное начало беседы двух взрослых мужчин, готовящихся к серьезным переговорам.

– Барон, вы, наверное, уже в курсе, что на южных рубежах Империи назревает конфликт и вскоре можно ожидать начала боевых действий?

– Ну, какие-то слухи доходят, но ничего конкретного. Да и до возможного места событий достаточно далеко, и нас напрямую не касается.

– Давайте я немного поясню. На юге Империя граничит с халифатом Дебао. Государство достаточно старое, устоявшееся. Отношения мы с ними выясняли многократно и сейчас предпочитаем переговоры, а не большую войну. Но есть и маленькая заноза, которая не дает нам спокойно жить. На границе в одном месте река Хара раздваивается и образует остров Ханган. Остров весьма обширный, до сотни километров длиной, и удобный – есть пастбища, леса. Но река сделала этот остров причиной нескольких войн. Первоначально граница пролегала по руслу реки, а остров был частью Империи. Потом река сменила русло, и он стал частью халифата. А потом вообще русло раздвоилось и начались бесконечные споры, где же проходит граница. В конце концов решили, что формально он принадлежит Империи, а пользоваться могут степняки обоих государств. Строительство поселений было запрещено, и такое положение всех устраивало. Но с год назад к власти пришел молодой амбициозный халиф Алхалак. И, как всякий молодой правитель, решил начать свои дела с маленькой победоносной войны. С острова были изгнаны подданные Империи, началось строительство крепости, чего Империя допустить уже не может. Остров не такой уж и большой, но, сами понимаете, дело принципа. Уступи одним, и следующей войны с другими соседями долго ждать не придется. При обсуждении вариантов действий даже промелькнул и такой – передать остров под вашу власть, барон.

От такого неожиданного поворота я поперхнулся.

– Мне?! Зачем?! Вы же сами говорили, что Империя не может позволить себе разбрасываться территориями!

– А она и не разбрасывается. Земли можно отдать в бессрочную аренду без платы. Вы уже показали себя как рачительный хозяин. Обустроились, навели порядок и обеспечили безопасность. Почему бы вам не заняться тем же и на новом месте?

– И получить в соседи целый халифат, который будет точить на меня зуб? Нет уж, спасибо, – усмехнулся я, – без такого подарка я пока обойдусь. Тем более сейчас, когда там сойдутся две армии. Да и вашу проблему можно решить гораздо проще, один раз и навсегда – засыпать русло реки, отделяющее остров от Империи, и все. Тогда и делить будет нечего.

Граф немного помолчал, внимательно вглядываясь в меня.

– Так, может, и займетесь этим, барон?

– Прям щас? – опешил я.

– А чего тянуть? – все так же серьезно продолжил граф. – Как официальный представитель Империи в вашем баронстве я прошу вас, барон Линк, оказать помощь.

Я растерялся.

– Граф, где Империя и где я? Я мог представлять для вас некоторое неудобство, когда защищал свою долину, но сейчас?!

– Согласно договору, который вы не очень внимательно читали, Империя имеет право обратиться к вам, барон, за помощью. И вы обязаны предоставить ее или причины, по которым не можете этого сделать.

– Я, может, и не очень внимательно его прочел, граф, но мальчиком на побегушках у Империи я никогда не буду. И если вы еще раз скажете, что я или мое баронство что-то кому-то ДОЛЖНЫ, то на этом наш разговор закончится. А в качестве причины… У меня разболелась левая коленка, и это мешает мне достойно исполнять свои обязанности. Такое объяснение вас устроит?

– Как официального представителя Империи – вполне. Причина очень веская. – Граф помолчал и с серьезным лицом продолжил: – Господин барон, могу ли я обратиться к вам с той же просьбой как частное лицо?

Такая настойчивость меня настораживала.

– Обратиться можно. Но неужели вы так сильно желаете моей смерти, граф?

– При чем здесь смерть? – Граф постарался сделать удивленный вид. – Всего лишь съездить и засыпать речку.

– При этом армия халифата будет стоять и спокойно смотреть?! И ваша армия со всеми магами будет стоять у меня за спиной. Вы что, мечтаете, о моей смерти от случайного удара в спину?

– От удара в спину никто и нигде не застрахован, в том числе и я. Если вы согласитесь, то поедете как мой представитель и вольны будете делать все, что посчитаете нужным. А причину моей настойчивости вы сейчас поймете. – Граф помолчал, подбирая слова. – Перед каждой военной кампанией проводится анализ возможностей противника. Особое внимание уделяется боевым магам – основной ударной силе. На каждого мага заведена отдельная папка, куда заносится любая мелочь, которую удается узнать.

– И на меня папочка заведена? – не утерпел я.

– Разумеется, – улыбнулся граф, – и очень толстая. Главный аналитик знает ее теперь наизусть и по вечерам читает отрывки из нее своим детям как сказки. И им очень нравится, вы их любимый сказочный герой. Так вот, именно этот аналитик и обратил внимание на небольшую деталь в папке одного из возможных кандидатов на участие в войне. Это сравнительно молодой маг, который несколько лет назад приезжал в Академию поработать в библиотеке. Сохранился список книг, которые он изучал. И когда его сравнили с тем, что читали вы… Только вы нашли нужное за три недели, а ему понадобилось почти полгода. Затем он тоже уехал на восток, где-то пропадал почти год, а когда вернулся, его возможности мага резко возросли. Ничего не напоминает?

Я только молча кивнул.

– Так вот, – продолжил граф, – достоверных сведений о силе этого мага нет, все определялось по различным косвенным признакам. Замки он, во всяком случае, не строит, но с разрушением у него все в порядке. Опять же по слухам, он убил нескольких сильных магов, добиваясь более высокого положения и привилегий. Причем делал это с удовольствием, стараясь доставить противнику как можно больше мучений. И если его сила хотя бы отдаленно напоминает вашу, барон, то у наших войск будут большие проблемы. Сейчас брошены все силы на сбор сведений об этом маге. Когда я прочитал доклад, то очень сильно пожалел, что вы не с нами. На фоне такого противника вы начинаете выглядеть чуть ли не добрым волшебником. Поэтому и появилась идея пригласить вас поучаствовать в этой кампании. И ни в коем случае не в качестве наемника, упаси боже. Мне кажется, вам и самому интересно будет повстречаться с магом, который получает знания так же, как и вы.

Про единый источник знаний граф сказал, похоже, на всякий случай, желая проверить мою реакцию. Но я его почти не слышал. Совпадения и правда интересные. Хорошо граф подготовился, нашел, чем меня зацепить. А если я соглашусь, то книги из нашего списка будут изучать под микроскопом. Если два сильных мага там что-то такое нашли, то проверять будут досконально. Не факт, что тот маг тоже нашел путь к Алгусу, но, может, он нашел и что-то другое, не менее важное? Интересно было бы познакомиться, о жизни поговорить. Только надо ли мне это? Для начала придется стоять между армиями, готовыми к бою. Может, даже придется кого-то убивать. Но ведь и сидя здесь ничего нового я не узнаю. А вдруг этот новенький окажется «непрозрачным»? По поведению очень похоже. Я за полгода не встретил ни одного, а тут, пожалуйста, на блюдечке с голубой каемочкой.

Когда я поднял глаза, граф с явным облегчением вздохнул.

– Но я сразу предупреждаю, – решил я умерить радость графа, – что я не собираюсь никого убивать в чьих-либо интересах. Я просто съезжу и посмотрю.

– Разумеется, барон, просто посмотрите. А если у вас получится решить эту проблему вообще без жертв, я буду только рад.

– И как вы все себе это представляете?

– Очень просто: приедете, посмотрите и уедете обратно.

– Вы действительно считаете меня таким всемогущим?

– Если собрать вместе ваши дела, то почти. А после посещения библиотеки, мне кажется, вы стали еще сильнее. Ведь так?

– Ну, я прибрел некоторые новые знания, но я далеко не всемогущ. Вот человек, которого я нашел во время странствий, наверное, почти такой, как вам нужен.

– С ним можно познакомиться? – сразу насторожился граф.

– Боюсь, наши дела для него покажутся слишком мелкими, – усмехнулся я.

Больше граф настаивать не стал, только взгляд у него стал ОЧЕНЬ задумчивым. Наконец он встряхнулся и выложил передо мной пачку документов.

– Здесь письмо, предписывающее всем подданным Империи выполнять любые ваши приказания.

Я внимательно прочитал бумагу. Нечто, очень напоминающее приказ, который дал кардинал миледи в «Трех мушкетерах». Буквально звучало так: «Податель сего действует по моему поручению и его приказы считать моими». Подпись графа. И все. Сильная вещь.

– Под каким именем мне туда отправиться?

– Под своим. Маги и командование знают о вас и вашем возможном появлении. Вам, наверное, придется отдавать приказы, а ваше имя достаточно авторитетно, чтобы не возникали споры об их содержании и смысле. А остальным, в принципе, безразлично, кем вы назоветесь.

Потом граф развернул карту, показал, где войска собираются, когда, как, куда будут двигаться. Короче, раскрыл государственные секреты. Я прикинул, что если не трястись на лошади, а переместиться, то у меня как минимум две недели в запасе.

– Хорошо, граф. Через две недели я буду ждать вот в этой точке. – Я показал на карте.

Остаток вечера мы провели, обсуждая последние сплетни Империи. Оттого, что его миссия завершилась успешно, да и от хорошего коньяка, который местным был неизвестен, граф был очень откровенен и разговорчив. На мой неискушенный взгляд, на три смертных приговора он наболтал точно. Или он так решил проявить доверие ко мне?

Следующие дни я занимался очередным приведением дел в порядок. Особо страшных приключений не намечалось, но мало ли… Еще раз проверил оборону, добавил несколько мелочей, типа крупнокалиберной минометной батареи в Цитадели, еще кое-что. Потом пришлось сделать новый коттеджный поселок рядом с моим домиком. Парни из моей команды ходили худые, как тени, их пошатывало, но они были по-прежнему полны решимости доказать, что теперь они здесь будут главными и сверху. Чтобы не хоронить их раньше времени, пришлось расселить по отдельным домам и установить лимит посещений – не более четырех раз в неделю. И вообще, пусть начинают создавать свои личные гаремы, может, поспокойнее будет.

Лара сразу все поняла и стала готовить мне всякие пирожки в дорогу. Ведь знает, что любые продукты я теперь могу сделать в любое время, и все равно собирает. А не взять – обидится. Вздохнув, погрузил тяжелые сумки на коня, выехал в степь, пригляделся, куда надо перескочить. Пара шагов – и в лицо ударил ветер с запахом речной сырости. Ну вот, очередная «командировка» началась.

Для начала я проверил, как и почему река меняла свое русло. Граф не обманул. Русло первоначально было одно и огибало остров, оставляя его Империи. Потом были очень дождливые годы, река размыла слабые берега, пошла по новому руслу в пользу халифата, ну и так далее. Чтобы подобного больше не случилось, кусок берега, где происходило раздвоение, превратил в сплошную скалу. А потом, двигаясь по быстро мелеющему руслу, стал планомерно превращать его в кусок степи, чтобы никто и не подумал, что здесь когда-то была река. Работа нетрудная, в чем-то даже нудная, но раз пообещал, то надо выполнять. Иногда попадались посты наблюдения халифских войск. Их я просто усыплял, делал свое дело и шел дальше. Но при всей легкости работы затратил я на нее целых три дня – все-таки сто километров надо еще проехать. Потом перескочил в точку встречи и стал ждать. Прошло еще три дня. От нечего делать начал прикидывать варианты встречи с неизвестным магом. Может, не ждать войска, а просто сходить одному? Ага. Я подхожу к настороженной и готовой к бою армии и начинаю: «Я тут пришел из Империи. А позовите-ка мне вашего, наверное, самого главного мага, мне с ним потолковать надо». Может, и позовут, а может, и влепят сразу всей толпой по мне, как по вражескому шпиону. Нет, придется подождать. Когда будем на равных, может, какие-нибудь переговоры начнутся, а там посмотрим…

Я уже совсем одурел от безделья и собрался ехать домой, когда на меня налетел передовой разъезд армии Империи. На меня немного покричали, направляя стрелы мне в грудь. Я в ответ тоже поматерился, показал бумагу графа, и меня под строгим присмотром отвели к начальству.

Здесь мне тоже были не очень рады. Оно и понятно. Явился какой-то гражданский и предъявляет бумагу, которая делает все начальство мальчиками на побегушках. О том, что я могу появиться, начальство знало, но тем не менее… Командующий, князь Наханок, проверил мои бумаги и мрачно спросил:

– Какие будут приказания, барон?

– Никаких. Я здесь в качестве наблюдателя от графа Орландо. Не более. Если я о чем-то и попрошу, то только в крайнем случае. Вы по-прежнему полновластный командир своим войскам. Единственное пожелание – по возможности ставьте меня в известность о своих действиях.

Князь немного расслабился, затем представил меня своим боевым магам. Те тоже отнеслись ко мне очень прохладно, но уже по другим причинам – бой в ущелье, когда я убил несколько магов Империи, был не так давно. В открытую они на меня кинуться не должны, но вот подлянку устроить могли вполне. Надо держать ухо востро.

Мне выделили отдельную палатку, место в общей колонне. Начинались прелести походной армейской жизни. Но уже на следующее утро меня разбудили звуки какой-то суматохи, а прибежавший посыльный пригласил на срочное совещание. Повод оказался весьма весомым – разведка не нашла речки! Сначала я не понял проблемы. Нету и нету, собрались и пошли дальше. Но вскоре по громкому мату уяснил, что князь считает: или армия заблудилась, или это происки вражеских магов. В любом случае он обещал повесить всех: бледных топографов, начальника разведки, дежурного мага и всех остальных, кто еще попадется ему на глаза. Судя по накалу угроз, до исполнения оставалось уже недолго, и я решил вмешаться. Кашлянув, я подчеркнуто вежливо спросил:

– Ваша светлость, можно вас на минутку?

Князь сверкнул глазами, но подошел. Я начал говорить еще более тихо и еще более вежливо:

– Прошу прощения, князь, что вмешиваюсь. Но вы можете не ругать своих подчиненных, они ни в чем не виноваты. Армия не заблудилась. Просто рукава реки, который отделял остров от Империи, больше нет. И все.

Князь впился в меня взглядом.

– Откуда вы знаете?!

– Я же маг и принял в этом некоторое участие, – скромно сказал я.

– Учитывая слухи о вас, в это почти можно поверить, – задумчиво протянул князь и вдруг снова взорвался: – А за каким чертом мы тогда тащили в такую даль бревна для устройства переправы?! Кто сможет мне это объяснить? Когда у нас в армии будет хоть какая-то координация действий?

Снова начался мат и угрозы, но уже не такие конкретные, а так, вообще, в сторону высокого и далекого начальства. Все присутствующие старались незаметно перевести дух. Спустя некоторое время князь немного успокоился, и, коротко посовещавшись, двинулись дальше.

Разведка старалась восстановить репутацию и поскорее найти противника, разъезды шныряли по округе. Единственным удобным местом подраться оказалась долина, как будто специально созданная для подобных развлечений, и обе армии не сговариваясь двинулись туда. Долина немного вытянутая, километра три в самом широком месте, по краям довольно крутые холмы. Можно не опасаться обходных маневров – мечта военного. Все просто и понятно – переть в лоб. То, что я убрал второе русло, ничего не меняло. У обоих командующих были жесткие приказы – отстоять «свою» территорию, и уходить живым, но без победы никто не собирался. Смотреть на это безобразие было противно, но и я не выполнил своей главной задачей – повидаться с вражеским магом. Сделать бы что-нибудь, чтобы никто не смог драться, но как? Встать посредине и произнести классическую фразу: «Ребята, давайте жить дружно»? И вызвать весь огонь на себя? Я, конечно, сейчас крут, но стоять одному против полусотни злых, полных сил магов? Я еще не сошел с ума. Поставить бы здесь стеночку… Можно сделать горную цепь, но ведь они ее обойдут и снова сцепятся. Показать бы им, что драться бессмысленно…

Я как раз стоял в самой середине долины. Поставить здесь мощный щит – так они его взломают. А если не щит, а нечто естественное, но непреодолимое? Я покрутил идею и так и сяк. А что, может, и получится. Покопавшись в запасах знаний, нашел и подходящий вариант – локальное искривление пространства. Если по-простому, то получалось так – вроде как на земле лежит очень тонкий слой воздуха. А я его, подняв горизонтальной тонкой спицей, растягиваю вверх и превращаю в вертикальную стену высотой с километр. Внешне почти ничего не изменилось, разве что противоположный край долины виднелся теперь на пару километров дальше. И не надо никакую энергию тратить, все натуральное. Можно стоять на расстоянии десяти метров друг от друга, но, чтобы попасть во врага, надо швырнуть чем-нибудь на расстояние пары километров. Пусть теперь воюют, усмехнулся я. Но для начала надо самому все проверить. Подойдя к невидимой стенке, осторожно протянул руку вперед. Сначала она двигалась как обычно, а затем начала переламываться под прямым углом, как будто в руке появился дополнительный локоть. Зрелище еще то, хорошо, я сам его готовил и примерно представлял, как это будет выглядеть. Отойдя на десяток метров, бросил в стену струю огня. Не встречая сопротивления, она полетела вперед, затем переломилась и взлетела вверх на сотню метров. Красиво получалось. Для гарантии я прошелся вдоль всей стенки и убедился, что она наглухо перекрывает долину. Спать ложился уже с чувством «глубокого внутреннего удовлетворения».

На утреннем совещании разведка доложила, что противник с непонятными целями отодвинул свои порядки на пару километров назад. Все нахмурились, предчувствуя какую-то засаду. Князь оглядел присутствующих в ожидании умных мыслей, но они только пожимали плечами. А вот моя морда, хоть я и старался держаться серьезно, ему очень не понравилась. Он уже хотел сказать все, что думает о таких помощниках, но только махнул рукой. Менять планы было поздно, и князь приказал пустить вперед усиленную разведку. Мы устроились на склоне холма с его штабом и стали смотреть кино, сценарий которого придумал я.

Зрелище получилось красивое. Впереди шеренга магов в полной боевой готовности, за ними пехота в боевых порядках. А на удалении носятся усиленные разъезды, выискивая засады и прочие уловки противника, тем более что до него было километра три. Я уже начал беспокоиться, что мой план не работает, как вдруг раздались крики ужаса, и всадники стали опрокидываться. Про этот нюанс я забыл. Пространство у моей стеночки изгибалось, а вот сила тяжести работала по-прежнему, стаскивая человека вниз. Разведка откатилась назад, а вперед выдвинулись маги, обследуя непонятную преграду. Такая же ситуация складывалась и у противника. Потом почти одновременно маги обеих армий со всей мощи ударили друг в друга. Зрелище получилось великолепное – как будто полсотни установок «Град» одновременно выстрелили вверх, и все снаряды взорвались одновременно. Теперь невидимая стена стала видимой огненной стеной. Я даже порадовался, что не стою сейчас в этом смерче. Сила ударов все нарастала, но, кроме яркости взрывов, ничего не менялось. Постепенно до всех стала доходить ненормальность ситуации. Если эта стена – вражеская защита, то почему с той стороны ничего опасного не летит? Очевидно, такие же мысли посетили и вражеских магов, и почти одновременно швыряние заклинаний прекратилось. Обе армии просто стояли и смотрели друг на друга.

Быстрее всех просек ситуацию князь. Повернувшись ко мне, он очень нехорошим тоном спросил:

– Это ваша работа, барон?

– Моя, – не стал отпираться я.

– И что все это значит?!

– Мне необходимо поговорить с одним из магов халифата. Спокойно, один на один. А после боя это было бы затруднительно.

– Могли хотя бы предупредить! – взорвался князь. – Маги, как идиоты, истратили силы на устроение фейерверков, а вы сидите и улыбаетесь! Если уж вам так надо поговорить, могли бы вызвать его на переговоры, а не устраивать цирк!!!

– Ваша светлость, чего вы кипятитесь? Все живы, здоровы. После переговоров я уберу стену, и можете воевать сколько душе угодно. Но в приказе у вас наверняка сказано: освободить территорию, а не угробить как можно больше солдат. Возможно, разговор поможет вообще не драться.

– Мне плевать на ваши разговоры. Чем бы вы ни руководствовались, но командую здесь я, и я должен быть в курсе всех событий.

Князь разошелся не на шутку, и я уже хотел было достать бумагу графа, но передумал. Незачем обострять. Покорно склонив голову, почтительно сказал:

– Князь, не прикажете ли войскам отойти от стены на километр, чтобы я мог закончить свои дела?

Тот еще поматерился, но потом, видимо, тоже вспомнил про мои полномочия и отдал нужный приказ. Что-что, но с дисциплиной в армии был полный порядок. Одно удовольствие смотреть на слаженное движение войск. Что интересно, халифатские войска тоже вскоре отошли.

Командующий дождался выполнения приказов и только потом повернулся ко мне.

– И что теперь?

– Теперь я пойду к стене. Надеюсь, нужный мне человек выйдет для разговора. Вы о нем знаете – это маг халифа Шилок. Я уберу стену и попытаюсь поговорить. Ну а дальше действуйте по обстановке, я вас ничем не ограничиваю. Кстати, если я не смогу убрать стену, то достаточно отойти километров на пять в сторону и ее не будет.

Князь мрачно смотрел на меня.

– Мне докладывали о ваших методах, но сам я первый раз участвую в таком дурацком бое. Надеюсь, вы знаете, что делаете. Как я узнаю, что стена убрана?

– Когда вы увидите противника очень близко, – усмехнулся я. – Но огромная просьба: если я буду еще жив и смогу двигаться, потерпите немного с отдачей приказа о наступлении.

Князь хмуро кивнул и начал отдавать новые приказы. А я не спеша пошел к центру долины. Для начала плавно уменьшил высоту стенки до сотни метров. Зрительно же это выглядело, как будто халифские войска стали очень быстро приближаться. Даже мне стало не по себе, а в обеих армиях сразу раздался целый хор команд.

Ну все, сейчас мне будет очень горячо, не надо было так быстро опускать стенку. Быстренько поставил себе защиту – сейчас меня мог достать почти любой маг. Но после первого шума ничего не последовало – командующий держал слово. Оставалось только ждать. Сделал себе удобное кресло, сигареты. Почему-то я был уверен, что Шилок намек поймет. Минут через десять от вражеских войск отделился человек и неспешно направился ко мне. Подошел к стенке, внимательно ее осмотрел, попробовал, потом прокричал что-то типа «поговорим?». Очень-очень плавно я убрал стенку, и человек оказался в нескольких метрах от меня. Чернявый мужчина лет тридцати пяти, чем-то похожий на индуса. Держится очень спокойно и уверенно.

– Может, и мне сделаешь кресло?

Я молча выполнил просьбу. Некоторое время мы внимательно рассматривали друг друга. Я первым делом попытался проверить его, и сердце радостно забилось – он выглядел обычным человеком и был «непрозрачным». Никаких признаков защиты, но это был не повод расслабляться – про меня говорили то же самое.

– Меня зовут Шилок. А ты, похоже, Линк?

Я молча кивнул.

– Приятно встретить товарища по несчастью.

– По какому именно?

– Я попал сюда с планеты Ахеон. Может, слышал о такой?

Я покопался в памяти и отрицательно покачал головой. Под таким именем планеты не было.

– Да это и неважно. Но я могу дать руку на отсечение, что и ты, Линк, тоже не с этой планеты.

– Я с планеты Земля.

– Вот видишь. Я здесь мотаюсь уже пятнадцать лет, и ты первый, кто похож на меня.

– А почему по несчастью?

– А ты что, счастлив, оказавшись здесь? Тем более что у меня сложилось впечатление, что нас забрали на эту планету не просто так. И вообще, эта планета не настоящая.

– Почему?

– Потому, что она сильно напоминает учебный полигон! Тебя еще не начало напрягать, что некоторые события происходят очень уж вовремя? И хорошие, и плохие. А все это средневековье и магия сделаны только для того, чтобы мы почувствовали себя в сказке и не стеснялись в проявлении характера? Как будто нас испытывают на пригодность к чему-то важному. Достаточно заскучать и пожелать приключений – и все как на блюдечке. Только я задумался, что пора наводить на планете порядок и мне понадобится помощник, как тут же эта никому не нужная война, встреча с тобой. Ты, наверное, тоже захотел найти кого-то похожего на себя?

Я вынужден был согласно кивнуть.

– Вот про это я и говорю. Пожелать встретиться с инопланетянами, и почти гарантия, что не пройдет и года, как сюда прилетит космический корабль. Можно было бы улететь домой, но я понятия не имею, где находится моя планета. Да это уже и неважно, мне здесь начинает нравиться. Делай что хочешь, ни в чем отказа не будет. Так что я решил заняться прогрессорством.

– Чем?! – опешил я от знакомого слова.

– Ускорением развития этого мира, – снисходительно улыбнулся Шилок. – Мой мир обогнал этот в своем развитии на сотню веков как минимум. Многое из того, что здесь делают с помощью магии, в моем мире может делать каждый с помощью техники. Вот я и подстегну развитие местных. Для начала придется стать властелином мира, может быть, даже диктатором, но потомки меня оправдают. Потом усиленное внедрение техники, новых форм общественных отношений. Думаю, лет через пятьдесят планета у меня превратится в образцовую.

– А им это надо? – неуверенно спросил я.

– МНЕ это надо, – неожиданно резко сказал Шилок. Потом сбавил тон. – Ты, я слышал, тоже вроде начал строить свое государство. И подданных выбрал подходящих. Лет через тридцать у тебя уже будет куча очень активных и послушных тебе Ларг и можно будет начинать завоевание соседних государств. А если применить искусственное оплодотворение, то даже и раньше.

– МНЕ это НЕ НАДО. Я человек тихий, домашний. Меня вполне устраивают маленькая долинка и спокойная жизнь. Ну, может, еще и поиск новых знаний.

– А как же ты собираешься сдавать экзамен?

– Какой экзамен?!

– Так ты и этого не знаешь? – уже совсем снисходительно протянул Шилок. – Несколько лет назад я искал новые знания в библиотеке имперской Академии. Нашел несколько мелочей и, когда мне уже надоело копаться в этой пыли, наткнулся на упоминание о каком-то Алгусе, который может дать новые знания. Как дурак поперся туда, еле нашел этот долбаный монастырь. Ждал целую неделю, когда монах соизволит открыть глаза. Тот посмотрел на меня секунду и сказал: «Ты еще не готов. Новые знания от меня надо заслужить делами». А потом просто вытолкали из гор, как мальчишку. Представляешь? И это после десятилетия непрерывных трудов, когда я зубами прогрыз себе дорогу до поста мага халифа! Какие же еще нужны дела? Явно уже на уровне планеты или хотя бы государства типа Империи. И результаты нужны хорошие. Развитие промышленности, науки. Тебе, Линк, с твоим крошечным баронством, к этому Алгусу можно не ходить.

От таких разговоров я немного… Но Шилок понял это по-своему. Уже с оттенком покровительства сказал:

– Да ты те бойся, на пару мы быстренько здесь порядок наведем. Я скоро халифом стану, ты пока при мне поработаешь, потом и за Империю возьмемся. Тем более что у тебя есть неплохие наработки, типа этой стены. Очень удачно. А где ты новые знания берешь?

– Сначала по книжкам учился, потом что-то сам начал придумывать, потом… – замялся я.

– Это скучно и непродуктивно, – снова перебил меня Шилок. – Я придумал гораздо более эффективный способ, ведь в прошлой жизни занимался изучением деятельности мозга. И как только научился строить заклинания, первым делом воплотил старые наработки, позволяющие получать знания из памяти человека напрямую. Многие, правда, при этом умирают из-за несовершенства заклинания, но это мелочи. Зато я смог совершить гигантский скачок в своем развитии как маг и смогу теперь принести гораздо больше пользы для этой планеты. Да и ты, я думаю, не откажешься поделиться знаниями со своим напарником.

Шилок по-прежнему улыбался, но его взгляд неуловимо изменился. А у меня внутри как будто взвыла сирена, и раздался голос второго «я», которое отвечало за безопасность:

«Началось глубокое сканирование мозга, излучение очень жесткое и может повредить не только знания, но и сам мозг. Что будем делать?»

Я уже успел подзабыть, что у меня есть внутренний помощник, и даже вздрогнул. Непроизвольно замедлил время, и все вокруг остановилось. Насколько то, что говорил Шилок, было правдой, еще придется разбираться. Но то, что сейчас он будто ломом старался выковырять из памяти мои знания, чувствовалось очень отчетливо. Хорош «напарничек». Заклинание, которое он использовал, не было чем-то особенным, но работало очень грубо. От его воздействия вполне можно было умереть или остаться идиотом. Для начала я его заблокировал. Теперь можно спокойно подумать, что делать дальше.

То, что мне с ним дружить не хочется, я понял. А уж тем более активировать и передавать свои знания. Уже за одно его грубое вторжение в мою голову можно убивать со спокойной совестью прямо сейчас. Или дать ему еще один шанс? Может, сегодня обойдемся без смертей? Посомневавшись, заблокировал для сканирования свою память, оставив доступными только самые простые заклинания. А на самом видном месте вроде как приготовленное для боя положил «Заклинание, которое убьет любого». Слепил его быстро, но очень запутанно, по принципу компьютерного вируса. На первый взгляд оно должно испепелить противника. А внутри запрятал указание – выжечь все мозги запустившему это заклинание. Пускай Шилок сам решает свою судьбу. Если им двигает грубое, но только любопытство, он его просто посмотрит. А если захочет запустить для проверки, да еще и в меня… Еще на раз все проверив, снова вернул время в нормальный темп.

Взгляд Шилока затуманился, и он несколько минут сидел в каком-то трансе. Я терпеливо ждал. И дождался. Взгляд Шилока прояснился, а губы скривились в презрительной усмешке.

– Да у тебя и брать-то нечего! А я уж губы раскатал. А шуму-то было! Легендарный Линк, великий маг и повелитель жизни. Да я после третьего мага, которого убил, знал больше, чем ты за свои пять лет. И в помощники ты мне не годишься – слишком много соплей и сомнений на ровном месте, все стараешься уладить помягче. А мне нужен твердый и решительный, который не поленится замахнуться мечом. Хотя долинка у тебя ничего, удобная. Надо будет съездить, забрать под свою руку. И бабами твоими займусь, давно пора гарем обновить. Соперники мне в борьбе за власть не нужны, так что можешь умирать спокойно, ты свою роль выполнил.

Слушать было неприятно, но поучительно. Я чуть напрягся, ожидая его решения, но Шилок, видимо, привык все делать быстро и без сомнений. Его улыбка становилась все более нехорошей, какой-то презрительной, но потом как-то застыла, глаза остекленели, и он откинулся в кресле. На всякий случай я проверил, но заклинание сработало как надо. Передо мной теперь было просто тело. И по мере гибели мозга оно становилось прозрачным! Вернее, как у обычного человека. Значит, это одна из функций мозга и знаний души?

На меня навалилась усталость и апатия. Сделав еще сигарету, закурил. Странная какая-то смерть, неправильная. Я ведь разрушающее заклинание выложил так, на всякий случай, чтобы он сам решил свою судьбу. Он ведь мог ударить меня своими заклинаниями, я бы ответил, а там кому повезет. Но он решил по-другому. Он что, подумал, что я, как Кощей, ношу иглу своей жизни с собой? Или, как киношный злодей, решил добить меня моим же оружием? Непонятно. Или он так уверовал в свою силу и непогрешимость, что даже не засомневался, почему у меня так мало знаний в голове? А может, просто привык пользоваться готовым, уворованным, в уверенности, что заклинания саморазрушения никто у себя хранить не будет?

А еще эти слова про обеспеченную кем-то своевременность. Пожаловался, что его с великими планами не поняли, пообещал перевернуть весь мир, и тут же «очень вовремя» появляюсь я, и он гибнет в самой простейшей ситуации. Греки говорили, что, когда боги хотят наказать человека, они лишают его разума. Уж не Алгус ли тут постарался, обеспечив мне легкую победу? И строптивого ученика убрали, и меня повязали кровью возможного «младшего», и показали, как по местным понятиям поступать не надо. От таких мыслей стало совсем плохо. Что же теперь делать? Хотя, если теория Шилока верна, то делать мне как раз ничего не надо. Если вся эта заварушка устроена только для того, чтобы мы с Шилоком встретились, то дальнейший конфликт можно не затягивать. Может, где-то уже скачет гонец с приказом войскам халифа возвращаться назад. Все будут живые и правильные, один я снова оказался убийцей.

Сидел я еще долго, но никто не пытался мне помешать. Войска стояли поодаль в полной тишине. Будь я на их месте, мне бы тоже было интересно узнать, о чем беседуют два мага, усевшись в креслах посреди поля.

Наконец я встал, развеял кресла и тело Шилока, сделал большой белый флаг и стал ждать. Я как-то не удосужился узнать, как здесь действуют парламентеры. Да и какой из меня теперь парламентер после убийства Шилока, но попытаться стоило. Минут через десять ко мне подъехал всадник – очень напряженный офицер.

– Что вы хотите?

– Поговорить с вашим командующим.

– О чем?

– О приостановке боевых действий.

– На каких условиях?

– Ни на каких. Войска просто остаются на месте и не нападают друг на друга.

– Как о вас доложить?

– Барон Линк, представитель графа Орландо.

Офицер тут же развернулся и уехал. Пришлось опять ждать, но еще через полчаса мне подвели коня, и мы поехали в штаб. Все стандартно, только с налетом южной специфики. Внутри шатра сидел командующий – Алимер-паша. Крутой вояка, но на всякий случай вокруг него стояла четверка магов, поставив максимум защиты. Нас представили.

– О чем вы хотели поговорить, господин барон?

– У меня, уважаемый Алимер, появились сведения, которые ставят под сомнение цель вашего пребывания здесь. Я не могу всего вам рассказать, но сражение за этот клочок земли сейчас стало бессмысленным. Вы уже должны быть в курсе, что рукав реки, отделяющий остров от Империи, засыпан и больше не появится. По всем договорам, которые халифат никогда не ставил под сомнения, эта земля принадлежит Империи. Воевать вам теперь не за что. И у меня есть основания полагать, что халиф вскоре отменит свое решение. Поэтому я предлагаю перемирие на неделю. Войска остаются на месте и не пытаются нападать друг на друга.

– А у меня четкий, недвусмысленный приказ – обеспечить эти земли за халифатом. И его никто не отменял. Я понимаю, что вы хотите выиграть время, но пойти на такое не могу.

– Между войсками снова встанет стена, и любые ваши действия превратятся в бессмысленную имитацию боя.

– У меня приказ.

Разговор становился бессмысленным.

– А почему бы вам не отправить гонца с письмом к халифу, с описанием новых обстоятельств?

– Потому что ответ будет в лучшем случае через месяц. К тому времени мы уже решим наши споры тем или иным способом.

Опять все упирается во время.

– Паша, я могу помочь вам с отправкой вашего гонца, и ответ может быть уже через пару дней.

Паша насторожился:

– И каким образом?

– Просто перенести его сразу в столицу, а потом вернуть обратно.

– И вы надеетесь, что после всего этого я поверю хотя бы одной букве в таком письме?

Действительно, письмо, полученное с помощь вражеского мага… Я бы тоже не поверил. Тогда я сдался.

– Мне больше нечего вам предложить, уважаемый Алимер.

Я поднялся, поклонился и отправился на выход. Вдруг сзади раздался голос паши:

– Почему вы убили Шилока, барон?

Я повернулся.

– Это было личное. К острову и этой войне не имеет никакого отношения.

Снова поклонился и ушел.

Потом пришлось разговаривать с князем. Здесь было немного проще. Я просто поставил его в известность о переговорах, приказал отвести войска на исходные и ждать, не пытаясь что-то предпринять. Чувствовалось, что командующий весь кипит, но привычка подчиняться приказам победила. Усевшись на склоне холма, я стал наблюдать, как солдаты, целый день простоявшие в поле, стали отходить в лагерь. Еще через час то же самое сделали и войска халифа. Представляю, как сейчас солдаты матерят бездарных командиров, заставивших их простоять в поле целый день.

Видеть никого не хотелось. Уже наступил вечер. Развел костер и просто смотрел на долину, на все увеличивающееся количество костров в лагерях. Интересно было бы послушать, как люди оценивают сегодняшний день. А как МНЕ его оценивать? Так стремился найти еще одного «непрозрачного» – и на тебе. Если бы не его магия и мое желание устроить ловушку, то он бы выглядел обычным карьеристом с огромными амбициями. Но мы встретились. Еще эти слова про учебный полигон. Если это правда, то «студентов» должно быть больше. Однако Шилок не встретил никого за пятнадцать лет. Нестыковочка, но дальнейшие поиски, наверное, можно прекратить. Можно попробовать спросить Алгуса, но вряд ли он скажет правду. И за грудки его за это не возьмешь. Можно и другое объяснение странных совпадений придумать. Например, что это мы создаем этот мир своим волевым усилием. Захотел чего – пожалуйста, материальное воплощение мыслей. Но тогда новые вопросы: как мы оказались в воплощенных мыслях друг друга? Или мы воплощаем мысли только частично, немного влияя на события, и этому способствует какая-то особенность Эрии? Такой вариант как-то приятнее, чем следующий: я по-прежнему в собственном бреду и все вокруг – это только мои фантазии. Даже Шилок. Долго я от такого варианта старался откреститься, и вот он всплыл снова. Может, для собственного спокойствия все-таки считать этот мир реальным и от меня не зависящим? И не лезть никуда, пусть все идет, как будто меня здесь нет. Жили же здесь как-то без меня раньше, и сейчас проживут. Запереться в своей долине, и гори все синим пламенем? А лучше взять отпуск и смотаться на Землю. Завалиться на Канары или еще куда. Там обстановку я знаю, необычные совпадения опознаю сразу. Нервы немного подлечу.

Мысли шли по кругу, и я не заметил, как наступил новый день. В лагерях началось шевеление, но я остался равнодушен. Пусть творят что хотят. Что я к ним буду лезть, как навязчивая нянька?

Ближе к обеду пришел в гости князь. Почему-то мой мрачный вид его только обрадовал. Я уже хотел сказать резкость, но он сразу примиряюще поднял руки.

– Барон, я не хотел вас чем-то обидеть. Я и сам провел бессонную ночь. А ваш мрачный вид подсказывает, что и для вас решать судьбы тысяч людей не развлечение. Своим вмешательством вы только все усложнили.

– Я?!

– Конечно, вы. Засыпав реку, вы сделали бессмысленным спор за эти земли. Но Алимер-паша не может уйти без прямого приказа халифа. А я не могу уйти, пока он не уберет свои войска. И когда вы не допустили первого сражения, то дали людям надежду вернуться домой живыми. А, имея такого сильного мага на своей стороне, уже никто не рвется в бой, надеясь на ваше вмешательство. Боюсь, через несколько дней солдат можно будет отправить в бой только вашим прямым приказом.

– Алимер-паше я не указ. Я ПОПРОСИЛ его о недельном перемирии, а уж как решит он… Во всяком случае, если до конца недели он нападет, то я не собираюсь ограничивать вас в выборе ответных мер.

– Могу ли я рассчитывать на какую-то помощь с вашей стороны? – с некоторым напряжением спросил командующий.

– Вы же сами сказали, что мое вмешательство только все усложняет. Поэтому я постараюсь свести свое присутствие к минимуму. Можете развлекаться и убивать друг друга сколько угодно. – Я мрачно улыбнулся.

Князь явно не ожидал от меня такого ответа, но спорить не стал. Поклонился и ушел. А я остался на своем месте наблюдать, кто и на что решится первым.

Еще день прошел в ожидании, а потом ко мне прискакал посыльный от генерала с просьбой приехать – Алимер-паша просил о встрече. Разговор состоялся посреди поля. Паша с замом и магом прикрытия, генерал с помощником, магом и я. Но разговаривали только я и Алимер.

– Барон, я обдумал ваше предложение. Письму от халифа я не поверю в любом случае, но я готов отправить письмо, чтобы поставить халифа о происходящем здесь. Когда это можно сделать?

– Прямо сейчас. Но я подумал о более интересном варианте. Если вы не против, я вам его сейчас покажу.

И поднял руки, изображая сотворение магии. Все напряглись, но ничего страшного не произошло. Сбоку появились два плоских экрана на треногах. Я пригласил подойти. Для нашего человека – ничего особенного. Мониторы с камерами для организации Интернет-конференций. Разумеется, уровень изготовления и принципы связи были несравнимо выше, но суть та же. Когда я их включил, наступила минута тишины – изображение было практически живым. В нашем средневековье обязательно сказали бы «магия». Но здесь она была нормой, и на вопросительные взгляды я коротко ответил: «Техника». Объяснение было короткое – на эту кнопку нажать, чтобы позвать собеседника, здесь начнет мигать огонек, если вызывают тебя, снова нажать кнопку, чтобы начать отвечать. Через минуту все все поняли и стали экспериментировать. Через пять минут, когда начальники лично проверили работу необычных устройств, налюбовались друг на друга и на окружающий пейзаж, наконец вспомнили, зачем здесь собрались.

– И чем нам помогут «визоры»? – спросил Алимер.

– Один вы можете оставить себе, а другой отправить халифу и общаться с ним лично.

Снова минута напряженной тишины и подозрительные взгляды. Я чуть не плюнул.

– Алимер, я не собираюсь убивать ни вас, ни вашего халифа. Мне это неинтересно. В этих приборах нет ни капли магии. Можете забрать их к себе в лагерь и проверять какими угодно способами. Это лишь способ разговаривать на расстоянии. Таких приборов всего два. Можете придумывать условные сигналы, шифры и что угодно. Завтра в десять я заберу вашего гонца и переправлюсь с ним к столице. Что он повезет, запомнит – это ваши дела. Я буду только перевозчиком. Подожду пару дней и, если гонца не будет, просто вернусь назад. Такой вариант вас устроит?

– А вы можете сделать еще такие визоры и подслушать наши разговоры?

– Алимер, вы мне надоели. Я могу сделать сотню таких приборов, могу прочитать и внушить вам любые мысли, могу просто уничтожить вашу армию. Я – МАГ! И уже склоняюсь к мысли, что сделать это будет быстрее и проще, чем убеждать вас. Я заеду завтра в десять. Что, кого, куда вы будете посылать, это ваше дело. А я поехал обедать.

Сделав обиженный вид, я развернулся и не прощаясь уехал. Как они меня достали со своей осторожностью. Я все понимаю про долг и ответственность. Ну и воевали бы, а не слушали меня, хитрого и вероломного придурка.

О чем шел разговор без меня, не знаю. Я приехал к себе, приготовил шикарный обед, несколько бутылок коньяка, сделал магнитолу с подборкой хорошей музыки и остаток вечера наслаждался жизнью. Единственно, после выпивки потянуло в женское общество, но где же его (приличное) найти в походе посреди степи?

На следующее утро, ровно в десять, подъехал к шатру Алимера. Меня уже ждали – Алимер с несколькими офицерами. В качестве гонца выбрали боевого мага, который был весь увешан разнообразными амулетами, включил защиту на полную мощность, но все равно выглядел неуверенным. А через плечо в новеньком чехле мой визор. Я старательно сохранял серьезный вид. Алимер сказал: «В столицу, к дворцу халифа». Я огляделся, куда надо перенестись, подъехал к гонцу, сосредоточился. Свет мигнул – и мы уже в нескольких километрах от города. Дальше я ехать не собирался, поэтому спокойно слез с коня и принялся разводить костерок. Все это время гонец неверяще озирался по сторонам.

– Город вон там, – подсказал я.

– А вы разве не поедете?

– Зачем? Я тебя доставил, а дальше разбирайтесь сами. На всякий случай давай проверим, как работает визор.

Визор работал отлично. Через пару минут на нас с экрана смотрел Алимер. Маг сказал несколько явно условных фраз, показал панораму города и заметно приободрился.

– Барон, вы будете ждать здесь?

– Да. Ровно двое суток. Потом вернусь обратно.

Маг согласно кивнул и уехал. Я некоторое время таращился по сторонам, привыкая к новым видам, запахам, вообще к ощущениям новой страны. Но заскучать мне не дали. Только я собрался вздремнуть, как заметил достаточно большой отряд, весьма целеустремленно едущий в мою сторону. Я не то чтобы испугался, но насторожился – такое не планировалось. Среди подъехавших оказалиась мой маг-гонец, еще несколько магов с включенными защитами. А возглавлял отряд весьма важный и разряженный вельможа (или как их тут по-местному). Гонец потупил глаза и скромно сказал, что визор не работает и не соизволит ли многоуважаемый Линк проверить его и снова включить. Я с сомнением глядел на него – ведь врет и не краснеет. Но приглашали вежливо, и отказываться повода не было. Правда, во дворце повели не наверх, а вниз, все глубже и глубже под землю. И стены все толще, и защитной магии все больше. Непроизвольно включил и свою защиту по максимуму. Визор стоял в отдельном бункере с совсем уж несуразно толстыми стенами. Как только я протянул к нему руку, маги аж загудели от напряжения, усилив защиту. Я заматерился про себя – это же они боятся, что я им мину подсунул, которая сработает при очередном включении! Ну и зачем тогда тащили во дворец? Во, блин, жадность – и связь хочется получить, и меня взорвать, если там мина. Чертыхаясь, раз пять включал и выключал прибор, выходя на связь с Алимером. Даже тот удивился под конец: «Барон, у вас что, проблемы со связью на вашей стороне?» То ли это было условной фразой, то ли до всех дошел идиотизм ситуации, но передо мной рассыпались в извинениях и с поклонами проводили в отведенные покои. Ужин был отличный, и даже танцовщиц предоставили. Те откровенно строили мне глазки, но я воздержался: заниматься сексом при включенной защите – это даже хуже, чем самому полностью залезть в презерватив. А снимать защиту не хотелось. Местные заразили меня своей маниакальной подозрительностью. Всю ночь вокруг моих покоев шастали несколько магов и чего-то пытались высмотреть и просканировать. Ничего серьезного, но это как мыши, скребущиеся в темноте. К утру я уже был невыспавшийся, злой как собака и с одной только мыслью: зачем я во все это встрял?

Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал:

– Барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять. Однако вы вмешались самым решительным образом. Могу я узнать почему?

Я и сам бы хотел знать, зачем мне это нужно. Что же ему такое ответить, чтобы прозвучало правдоподобно и понятно для халифа? Крепкий молодой мужчина лет тридцати, явно хороший воин, любимец женщин, мечтает о славе и, судя по лицу, пресытившийся обычными развлечениями. Может, на этом и сыграть?

– О великий! К своему стыду, должен признаться, что причиной всему стала скука.

– Скука?!

– Да, халиф. Прости меня за гордыню, но убивать для меня стало слишком легко и просто. Чтобы уничтожить и твою армию, и армию Империи, мне даже не надо щелкать пальцем, достаточно просто пожелать. Но мне это наскучило, и я решил попробовать сделать наоборот – не допустить войны. Получается не очень хорошо, все меня подозревают в черных замыслах, но это хотя бы на время займет меня.

Халиф недобро прищурил глаза.

– Ты стоишь передо мной в окружении моих боевых магов и смеешь мне грозить? Да кем ты себя возомнил?!

– Прости мои слова, лучезарный, но полгода назад мне официально присвоили звание «младшего бога».

– Кто присвоил?!

– «Старший бог» Алгус.

Сначала халиф смотрел на меня в недоумении, потом губы чуть не дрогнули улыбкой, но он сдержался и гораздо спокойнее сказал:

– С твоей предполагаемой божественностью разберемся позже. Что ты предлагаешь?

Я склонился в поклоне.

– У меня и в мыслях не было что-то предлагать халифу.

– Но ты говорил Алимеру, что я должен отвести армию!

– Я всего лишь размышлял вслух, о мудрейший. После того, как второй рукав реки исчез, остров навсегда стал территорией Империи. И мелкий конфликт за спорный остров сразу превращается в прямое нападение, что неизбежно приведет к большой войне двух сильных государств. И никому, кроме смерти, не принесет пользу. И самым удачным решением я посчитал возвращение армии в халифат.

– Ты рассуждаешь как трус и торгаш. Эта война принесет мне славу, я уже готовлю новые войска.

– На землях, откуда я родом, в древности был великий полководец, Александр Македонский. Он завоевал все известные земли и прославился тем, что когда дошел до края земли, то заплакал, потому что ему нечего больше завоевывать (прости меня, Македонский, за вранье).

– Вот видишь, – сразу заинтересовался халиф, – как велика его слава!

– Но он умер молодым, и его империю жадные подчиненные сразу растащили на куски.

– Зато слава осталась!

– Мудрый правитель может оставить своим детям еще и сильное государство, которое будет стоять веками, основать род, принадлежностью к которому будут гордиться всегда. Придется заботиться о науке и торговле, о людях и законе. Это гораздо труднее и незаметнее, чем махать мечом. Но и результат будет гораздо весомее.

Халиф начал приводить свои аргументы, я рассказал про Чингисхана и во что превратилась Монголия теперь. Потом про великие государства, которые своей силой и надежностью так привлекают остальных, что другие страны, более мелкие, ПРОСЯТ, чтобы их приняли под крыло силы. Слово за слово, но проговорили мы больше часа. Неожиданно я подумал, что лезу не в свое дело. Ведь приехал помочь решить вопрос с отводом войск без боя, а сам начал изменять местную историю, склоняя халифа к мирной жизни. Оборвав себя на полуслове, склонился в поклоне:

– Прости, халиф, что осмелился говорить с тобой о делах великих владык.

– Ничего, – неожиданно улыбнулся халиф, – лучше час послушать о чужих ошибках, чем остаток жизни выслушивать о собственных.

Я его даже немного зауважал.

– Будет ли мне позволено вернуться обратно в Империю?

– А тебе это разрешение нужно?

– Ну, – замялся я, – правила приличия и вообще.

Халиф посмотрел куда-то вбок от меня.

– И как впечатление? Я сильно изменился?

Я удивленно повернул голову. Сбоку от меня и чуть сзади стоял визор и в нем виднелся Алимер-паша. Тот поклонился.

– Вы были непривычно сдержанны и рассудительны, халиф.

– Считаешь это подменой, гипнозом или магией?

– Не знаю. Возможно, вы просто становитесь мудрее…

– Поговори мне! – вдруг рыкнул халиф.

Даже через визор было слышно, как громко стукнулся головой об пол Алимер-паша, стремительно склоняясь в поклоне.

– Все равно их надо держать в строгости, – удовлетворенно улыбнулся халиф. – А ты можешь удалиться. О моем решении сообщит Алимер-паша.

Я повернулся уходить, но халиф вдогонку спросил:

– Барон, вы будете участвовать в сражении?

– Я уже говорил, что пресытился убивать. Но я с удовольствием посмотрю, как это будут делать другие. А когда Империя и халифат ослабнут, даже мое маленькое баронство получит шанс присоединить ослабевшие земли. И кто знает, насколько далеко раскинутся мои земли через сотню лет.

Это я так неудачно попытался пошутить, но халиф слушал меня очень серьезно, без улыбки. На миг показалось, что он отдаст приказ отрубить мне голову. Но халиф сдержался и лишь махнул рукой.

Дальше все просто. Переместился в долину, где стояли войска, доложился князю. Оставалось только ждать. Через пару дней войска Алимер-паши спокойно построились и в полном порядке ушли. Вот и вся военная кампания. Командующий подождал еще пару дней, убедился, что войска халифа ушли по-настоящему и тоже отдал приказ о возвращении. Благодарить он меня не стал, лишь спросил:

– Вы поедете с нами, барон?

– Да нет, я уж один, напрямки, – и показал рукой направление.

Князь проводил взглядом мою руку, потом хмыкнул.

– Ну да, конечно. Никак не привыкну к вашим способам передвижения. Удачи вам!

Я снова помахал ручкой и шагнул сразу во двор своего особняка. Надоело мне мотаться на лошадях. А про мои способности перемещаться, кому надо, и так узнают. Недалеко от дома заметил Лару с маленьким Линком. Что мне в ней больше всего нравится, так это то, что она старается не задавать вопросов и всегда мне рада. А что еще усталому мужику, возвращающемуся домой, надо? Лара подхватила Линка на руки и подошла ко мне. Улыбка стала совершенно ослепительной.

– Ты чего так рада? – с некоторым подозрением спросил я.

– Так у меня сегодня целых два повода: ты вернулся, и маленький сделал первые шаги!

Лара тут же опустила его на землю, и малыш, держась за руки, пошатываясь, сделал маленький шажок самостоятельно. Лара тут же подхватила его на руки и стала целовать. Потом, в полной уверенности, что я тоже об этом мечтаю, передала его мне. Пришлось взять и изобразить некую радость. Хотя, если честно, со всеми этими разъездами, особо-то я ничего не испытывал. Маленький крепенький карапуз, который сразу начал хватать меня за волосы. Слюнявый и сопливый. Куда только Лара смотрит? Достав платок, обтер малыша. Потом что-то засомневался: зубы, что ли лезут? Привычно перешел на «тройное зрение» и… ничего не смог увидеть. Маленький Линк стал «непрозрачным»…

Внутри все как-то сразу занемело. Я-то мотался, искал. А, оказывается, никуда и ездить не надо было. И как это понимать?! Случайность, наследственность или шутки «старших» – типа, от твоих поездок одно только беспокойство, лучше сиди дома, наследник у тебя уже есть. А если наследственность, то получается, что и у меня в родне был кто-то из богов? И у меня самого теперь столько дочек… Пока даже страшно проверять их, надо успокоиться. Придется решать, как же мне теперь к сыну относиться – как к преемнику, которому я передам силы, или как к противнику, типа Шилока, который постарается у меня все отобрать силой. Или будут еще варианты?

Приехал домой, называется, отдохнуть душой. А тут такие шекспировские страсти могут разгореться… Ведь на кону – должность бога.

Лара сразу поняла, что что-то случилось. Обняла меня и стала успокаивающе поглаживать.

– Ничего, Линк, все образуется. Ты ведь у нас умный, удачливый, тебя боги любят. Немножко отдохнешь и придумаешь, что делать. Пойдем, умоешься с дороги. Там тебя водочка в холодке ждет, служанки грибочков насолили, как ты любишь.

С удивлением посмотрел на Лару – где она этого набралась? Или планета и социальное положение не играют роли, когда муж возвращается домой? Хмыкнув, тоже приобнял ее.

– Ладно, пойдем отдыхать и пить водочку. У нас теперь забот прибавится – как-никак придется молодого бога растить.

Не знаю, что поняла Лара, но на маленького Линка она посмотрела очень серьезно.

– Решаешь, можно ли его теперь по заднице шлепать или нет? Как отец сразу говорю: нужно.

Потом мы пошли к дому, и я, посмотрев на притихшую Лару, подумал: «Счастлива ли она, что у нее в семье теперь будет ДВА бога?»