Глава 4
Младший бог

Оазис скрылся за барханами, никто меня не преследовал, и я позволил себе немножко погордиться собой. Как я их! Вежливо, корректно, как танк. Встал и пошел. И мы кое-что могем! Все-таки магия в нужное время и в нужном месте – очень даже удобная штука. Может, зря я ее боюсь?

Дорога была достаточно легкой. Вода и корм для лошади не проблема. Если мне не нравились высокие барханы на пути, я их просто убирал. А когда песок казался чересчур зыбким, делал его поверхность твердой. Конь воспринимал мои эксперименты с одобрением, и двигались мы очень ходко. Уже через пару дней я выбрался на дорогу, ведущую на юг.

Обстановка в таверне, в которую я решил заехать, мягко говоря, удивила. Посреди зала несколько человек старательно мутузили одного. Причем хозяин таверны взирал на это с полным одобрением. Ну, раз он считает это нормальным, вмешиваться пока не будем. Избитого выкинули за порог, и хозяин налил разгоряченным мужикам по кружке вина.

– А что это такое у вас происходит? – осторожно поинтересовался я.

– Да развелось жулья, продыха нет. И каждый норовит бароном Мастдаем назваться, требует, чтобы его поили и кормили как спасителя королевства! Нацепят пару мечей, а сами даже толком не знают, как за них держаться! – Хозяин презрительно сплюнул, и уже более внимательно пригляделся к моим мечам. – А вы кто, сударь, будете?

– Путешественник, барон…э-э… Бахус. Тут у вас проездом.

Хозяин еще раз внимательно оглядел меня, мои мечи, но цепляться больше не стал. Я заказал «дежурные» блюда, даже позволил себе немного вина. Усевшись, как обычно, в уголочке, с большим интересом стал слушать разговоры. А разговоров стало не в пример больше, не то, что пару месяцев назад. Люди изменились разительно. Голос теперь уже никто не приглушал, да и проблемы обсуждались только государственного масштаба. Стоило мне заикнуться, что пару месяцев я провел в песках, как на меня вывалили кучу новостей. Самой главной было, что диктатуре братьев пришел конец. Откуда они только слова-то такие узнали? О гибели «младшего» говорили как о доказанном факте. Тот вельможа, у которого я забрал карету, остался в живых. Вернувшись в столицу, пару дней таился по знакомым, опасаясь гнева братьев. А когда через несколько дней докатились слухи о погоне, «солнечном ветре», песчаной буре, а братья так и не вернулись, вельможа сложил два и два и пустил слух обо мне. Смысл слуха разительно походил на слова Букмуна об «освободителе». Тем более что в его доме нашли кучу трупов, включая «младшего». А когда спустя еще неделю братья не вернулись, слух быстро перерос в официальную версию событий.

Теперь барон Мастдай превратился в национального героя страны. А желающих погреть руки на чужой славе оказалось множество. «Баронов Мастдаев» появился не один десяток. Тем более что вельможа меня видел недолго, да и был я весь в крови. Но с ними разбирались просто – били морды в твердой уверенности, что настоящий герой от кулаков отобьется. Если уж он смог победить братьев, что ему какие-то кулаки!

Но это были еще цветочки. Неожиданно выяснилось, что чуть ли не каждый второй вельможа в окружении короля руководил движением сопротивления братьям. Выжить при братьях смогли только самые изворотливые и беспринципные. Сейчас эти качества пригодились в полной мере, и вельможи сцепились, как пауки в банке. Несколько человек уже скоропостижно умерли, остальные старались набрать побольше сторонников и готовились к борьбе за власть. Королевство стремительно катилось к гражданской войне. Даже здесь, в захудалой таверне, споры на политические темы частенько перерастали в драки. А что ж тогда творилось в столице?

Невольно я задумался о своих действиях. Братьев я убил почти вынужденно, защищаясь. Но вот было ли это хорошо для королевства, я уже не знал. Если кто-нибудь быстренько не наведет единовластие, то крови может пролиться больше, чем при братьях. На краткий миг даже мелькнула мысль самому вернуться в столицу и захватить власть. Учитывая мой предполагаемый авторитет, это было вполне возможно. А что дальше? При полном отсутствии опыта дворцовых интриг и знания местных реалий я вполне могу стать игрушкой в чьих-то руках. И вообще, это мне надо? Влезать в чужую драку, даже понятия не имея, кто здесь прав. Не надо. Мне бы со своими проблемами разобраться.

По дороге сосредоточился на своих новых способностях. Вспоминал старые знания и пытался использовать их по-новому. Пробовал, конечно, только самые слабенькие заклинания. Но это быстро надоело. Теперь понятно, почему у меня перестало получаться рисование заклинаний. Это все равно, что сначала делать инструмент, а потом им работать. А я теперь мог просто представить конечный результат, не задумываясь, как это будет делаться. Но ломать и разрушать быстро надоело. Гораздо интереснее было создавать. Сначала простенькие вещи, потом все более сложные. Появились и нюансы. Создавал я только внешние формы. Свойства были те, какие я и хотел. Но только вот внутренняя структура могла получиться какая угодно. То же яблоко, которое я делал второпях, могло быть красным со вкусом яблока, но вот внутри могло получиться похожим по консистенции и на банан и на помидор. Приходилось быть очень внимательным, но с каждым днем получалось все лучше и легче.

А потом проявились и побочные эффекты. Однажды, после нескольких удачных экспериментов, настроение было великолепным. Хотелось обнять весь мир. И я даже порадовался, что пустынная до этого местность вокруг дороги покрыта цветами. Только через некоторое время задался вопросом: а откуда здесь в неурочное время такие цветы? Речек вроде нет, за пределами стометровой зоны по краям дороги прежняя пустошь. Остановившись, внимательно огляделся. Зона цветов простиралась вдоль дороги на несколько километров назад, сотню метров от меня вперед и в стороны. А я вроде как в центре. Так это что, моя работа?! Странно как-то все это. Я ведь даже и не задумывался о подобном. Ну, настроение было хорошее, но явно о цветах для себя я не думал. Откуда же они взялись? Неужели так проявилось мое настроение? Надо быть поаккуратнее. Насторожившись, потихоньку поехал вперед, приглядываясь к изменениям ландшафта. Но ничего больше не произошло. Цветы остались позади, а новых не появилось.

Следующий звоночек прозвенел уже на другой день. Но на этот раз не очень приятный. И заметил я его только потому, что ехал через небольшой лес. На этот раз настроение было грустным, и окружение вскоре стало под стать. Все какое-то квелое, полузасохшее. Удивившись такому совпадению, огляделся, на этот раз с некоторой тревогой. Ситуация как и с цветами, только теперь со знаком минус. Метров на сто вокруг меня все корежилось и вяло. Но я же этого не хотел, я вообще про свое думал! Неужели я теперь могу воздействовать на мир даже своим настроением? Надо с этим разбираться, но лучше где-нибудь в пустынном месте и не двигаясь – на всякий случай. Восстановив лесочек, поехал дальше, но уже старался не впадать в задумчивость. Мысли должны быть конкретными: вижу то, сделать надо это.

А еще через день прозвучал уже не колокольчик, а целый набатный колокол. Остановившись на ночлег, приготовил скромный ужин, покрутился, устраиваясь поудобнее на камнях, и быстро уснул. Спал прекрасно, а пробуждение было вообще сказочным. Отдохнул я великолепно. Потягиваясь, ощутил какой-то непривычный комфорт, излишнюю мягкость под спиной. Первое, что увидел, открыв глаза, был легкий цветастый полог шатра, который прикрывал меня от солнца.

Осторожно оглядевшись, не заметил рядом никого. Тихонько сполз на пол и выглянул наружу. Шатер стоял на небольшой поляне. С краю протекал ручей, а вокруг росли деревья! Это куда же меня занесло и каким образом?! Мечи доставать не стал, но на разведку отправился очень осторожно. Правда, далеко идти не пришлось. Через сотню метров легкий лиственный лес резко кончился, и я увидел привычную пустыню вокруг. Уже хорошо, вздохнул я про себя. Во всяком случае, я никуда не переместился. И более смело обошел «свою» рощу. Идеально круглая, как будто очерченная по циркулю, метров сто в радиусе. Вернувшись на поляну, все внимательно оглядел. Ручей выбивался из-под камней, пробегал по поляне и снова уходил куда-то в землю. Ненатурально как-то. Шатер небольшой, но материал самого высокого качества. Лежанка – верх совершенства – сделана из нескольких слоев каких-то неизвестных материалов. А перед шатром – небольшой столик с едой. Несколько порций шашлыка, свежий хлеб, фрукты и даже бутылка легкого вина. Идеальное место для отдыха. Только вот, учитывая, что спать я ложился на камнях, все вокруг надо считать ненормальным. Самым тщательным образом, всеми способами зрения я проверил поляну, но никакого криминала не обнаружил. Насколько я вообще разбираюсь в таких вещах, все здесь было самым натуральным. К обеду я уже устал от проверок, успокоился и захотел есть. Еще раз осмотрев продукты, решил перекусить.

Шашлычок был великолепным, вино тоже выше всех похвал. А вот мысли получались не очень радужными. То, что все здесь было сделано магией, обсуждению не подлежало. И других кандидатов, кроме меня, на роль волшебника не наблюдалось. Вот это и было грустно. Я ведь понятия не имею, когда и как я все это сделал! Вроде радоваться надо, пожизненный комфорт обеспечен. Одна только закавыка – я этим не управляю. Вернее, управляю, но неосознанно и непонятно как. А если у меня на следующую ночь будут эротические сны? И проснусь я неизвестно где, может быть, в собственном раю. Вокруг меня будут райские кущи, сказочные гурии, в ручьях будет течь вино, а вкушать я буду амброзию, пищу богов. Здравствуй, персональный рай сумасшедшего. И как я из него, интересно, выбираться буду, если, на мое счастье, у меня и появится такое желание?

Я ведь могу приказать себе все забыть и оставить только желание наслаждений. А могу бросить все и забыться. И появится где-нибудь в глубине гор или в далеком космосе персональная хронокапсула, в которой я буду покоиться до скончания света. Может, и не дойдет до таких крайностей, но и просто меняя под настроение все, на что упадет взгляд, можно быстро потерять ощущение реальности. Было древнее философское учение, что мир вокруг – это то, что мы ощущаем. Реально только то, что чувствуем мы. Не помню точно, что там имелось в виду, но в моем случае это можно будет понимать буквально. И если действия моей силы пустить на самотек, то очень скоро я перестану понимать, где мои материализовавшиеся желания, а где старый, реальный мир. Полное отсутствие ограничений, правил. Все можно изменить и исправить. Наверное, и фокусы со временем у меня теперь получатся. Никто не посмеет слова против сказать. От скуки придется хоть каких-нибудь врагов придумывать. И что в итоге? Появится новый бог с собственным придуманным миром без всякой связи с настоящей реальностью. Вернее, я сделаю под себя новую реальность. Как-то все это грустно. Теперь становятся понятны слова Хранителя: «Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь». Наверное, он имел в виду именно это. Или это еще цветочки?

Солнце уже перевалило зенит, но я решил не задерживаться в этом райском уголке. Недолгие сборы и снова дорога. Опять вокруг пустынные пейзажи и опять невеселые мысли. Все у меня не как у людей и магов. Все бьются за обладание силой, потом учатся ею управлять. Каждая ступенечка доставляет радость. А у меня… свалилась такая сила, что девать некуда. И управлять ею почти не надо. Она и так, как излишне любящая жена, готова выполнить любое, даже еще не осознанное, желание. И это тоже начинает напрягать. Забота – приятно, но хотелось бы и самому иметь возможность принимать решения. Проблема какая-то странная. Хочется, чтобы сила мне была послушна, но и не слушалась меня так беспрекословно. Решить вроде бы можно двумя способами. Для начала можно попробовать истратить всю свою энергию, чтобы не было сил что-то сотворить. Только вот для создания той же рощи мне и сил нужно совсем чуть-чуть. Так что «сливать» придется очень много и досуха. Правда, Хранитель говорил, что у меня какой-то специфический источник. Что-то вроде того, что мне достаточно испытать сильное чувство, и энергии снова будет много. Так что сливание если и поможет, то ненадолго. Получается, что мне надо перестать испытывать чувства. Никаких эмоций, один холодный расчет. Можно сделать и так, только вот в кого я тогда превращусь? В робота? И зачем мне тогда сила, если я вообще перестану чего-то хотеть? Не нужны будут ни деньги, ни власть, ни женщины. На еду я себе уж как-нибудь заработаю. Невольно сглотнув, ощутил жажду. И тут же в воздухе передо мной возник запотевший стакан. Вода оказалась чистейшей, со вкусом талого льда. Великолепно, но именно такого неуправляемого проявления своей силы я теперь и буду бояться. Надо как-то научить свою силу слушаться меня только тогда, когда это нужно. Еще бы суметь объяснить самому себе, что такое «когда нужно».

Несколько дней я пробирался без дороги, стараясь не заезжать в деревни. С утренним пробуждением в новых оазисах я почти смирился. Теперь по утрам старательно промерял шагами размеры новых оазисов. Через неделю новый оазис достиг уже километра в диаметре. Но последним ударом стали для меня соловьи. Обычные соловьи, которые разбудили меня утром своими трелями. Все, конец уже близко. Осталось во сне пожелать каких-нибудь животных типа ланей, для романтики. И женщину. И проснуться с ней в обнимку. С искусственной женщиной. В смысле, не рожденной обычной способом. А там уже недалеко и до тех ужасов, которые я себе нафантазировал. Надо срочно что-то придумывать.

Самым простым показалось избавиться от энергии. По дороге обдумывал, как бы мне это сделать с максимальной пользой. Вечером, усевшись у костра, начал сооружать артефакт, способный принять неограниченное количество энергии. Понавтыкал в него всякой всячины, которую подглядел в других артефактах, да и свои задумки попробовал. Потом вспомнил общение с Хранителем и направил из себя силу в артефакт. Энергия пошла широким потоком. Прошло полчаса, час, а поток не прекращался. Я уже начал беспокоиться, что что-то делаю не так. Поток уменьшился только через полтора часа! К этому времени артефакт превратился в сверкающий шар почти метрового диаметра, а я почувствовал в теле необычную легкость. Некоторое время ходил вокруг шара, и в голове крутилась только одна мысль: а как же во мне столько умещалось? Потом встал вопрос: куда мне его девать? Оставить здесь – значит открыть новую цепочку смертей за его обладание. И не придумал ничего лучше, как отправить его в космос и зажечь новое маленькое солнце. Получилось очень красиво. Маленькое солнышко в ночном небе. Поужинав при ночном солнце, с чувством выполненного долга уснул. Проснулся я, слава богам, как и ложился – на попоне. Весь день ехал в хорошем настроении и вечером повторил операцию. Однако шар получился диаметром в пару метров. А когда на третий вечер шар получился уже в пять метров, а рукотворное солнышко горело до утра, вынужден был признать подобный путь тупиковым. Похоже, таким способом я только прочищал и разрабатывал свои «каналы» и «источник». Чем больше я тратил, тем больше у меня становилось энергии. Так я ничего не добьюсь.

Утром проснулся в очередном оазисе. Привычный ручей впадал в небольшое озерко, даря прохладу. Привычные соловьи. Снова обход и обмер оазиса. Возвращаясь на поляну, не ожидал ничего особенного. И тут сердце дало сбой. Посреди поляны стоял конь и спокойно щипал травку. Несколько минут разглядывал его. Обычный конь, но не мой. Неужели это я его сделал? Тогда мне осталось совсем немножко – создать женщину. И как в подтверждение моих страхов со стороны озерка послышалось какое-то плескание. На деревянных ногах я отправился туда. Вид – как на картинке. Вокруг лес, озерко с голубой водой, а в нем плещется обнаженная молодая женщина, повизгивая от восторга. И я впал в ступор. Все, дофантазировался. К следующему утру у меня появится уже целый гарем. Осталось только угадать, как эта женщина станет ко мне обращаться – повелитель или дорогой? Но предсказатель из меня получился неважный. Женщина наконец заметила меня и бросилась к берегу. Но не для того, чтобы обнять мои колени. Подскочив к куче тряпок, которые я не заметил, выхватила из-под них меч и бросилась на меня. Если сказать, что я был в шоке, значит, ничего не сказать. Настоящим истуканом продолжал смотреть, как женщина бежит ко мне, замахиваясь для удара. Только в последний момент, на одних рефлексах, успел уклониться, а то ходить бы мне без головы. С минуту бегал от нее, уворачиваясь от ударов.

Постепенно стало нарастать недоумение. Меня, конечно, возбуждают обнаженные женщины с хорошей фигурой. Но мазохистом я никогда не был. А эта воительница явно хотела меня убить. Неужели где-то в подсознании я мечтал и о таком?! Ну что ж, попробуем и такой сценарий. Для начала мне нужно ее зажать, а потом она, ощутив сильные мужские руки, отдастся мне со всей страстью. Сразу почувствовав интерес, быстренько обезоружил и связал эту дикую кошку. Но красивого секса не получилось. Оказавшись на земле, эта красавица разразилась таким потоком отборной ругани, что у меня чуть уши не свернулись. Вот этого в моих фантазиях никогда не было. Что-то здесь не так. Бесцеремонно придавив ее к земле, произвел ревизию. Ругань стала несравнимо яростнее, но меня это уже не волновало. Сейчас больше интересовало, что же такое я сотворил. Но осмотр меня порадовал. Женщина при всех ее достоинствах оказалась не идеальной. Фигура слишком мускулистая для предполагаемой любовницы. Руки исцарапанные. А больше всего меня порадовал офицерский загар этой матерящейся змеюки. Руки, лицо и шея загорелые, а вот все остальное беленькое. Никаких следов загара топлес или в бикини. Ну и прекрасно, облегченно вздохнул я. Местная натуралка. Я здесь ни при чем.

Уже с улыбкой стал наблюдать за женщиной. Видя, что успокаиваться она не собирается, легонько, но достаточно чувствительно шлепнул ее по губам. На мгновение установилась тишина.

– Уймись, дура! Я по другой части.

Мы еще некоторое время поиграли в гляделки. Несмотря на глупость ситуации, я испытывал только громадное облегчение. Невольно вытер лоб и вздохнул.

– Ну и напугала ты меня. Хорошо хоть драться полезла, а то я тут себе уже навыдумывал всякого. Но на сегодня развлечений хватит. Я тебя сейчас развяжу. Но если еще раз на меня кинешься или начнешь материться, получишь уже по-настоящему. Ясно?

Для наглядности показал кулак. Женщина глянула на него только мельком и сразу закивала головой. Развязав ее, не спеша пошел к шатру, на всякий случай приглядывая «тройным зрением» за этой чокнутой. Некоторое время она лежала неподвижно, сверля мне спину взглядом. Убедившись, что я оборачиваться не собираюсь, метнулась к своему мечу. Обретя уверенность, еще поглядела в мою сторону. Потом уже почти спокойно заново искупалась, смывая грязь, в которой я ее извалял. Одевшись, походила, как бы в раздумье, и направилась ко мне. Я за это время сделал себе приличное меню и собрался завтракать. Подойдя, женщина немного помялась.

– Меня зовут Катрина. Я приношу извинения, что неправильно истолковала твои намерения и повела себя излишне резко.

Надо же, даже извиняться умеет. Уже более благосклонно оглядел ее. В дорожной одежде, с прибранными волосами, она выглядела очень неплохо.

– Принимаю твои извинения. Есть будешь?

– Времени нет. Нам надо срочно уезжать.

– НАМ? СРОЧНО?

– Я наемница. В последнем отряде возникли неприятности. Командир захотел меня и выразил свое желание в очень грубой форме при всех. Я ему тоже ответила в еще более грубой форме по самым чувствительным местам. Вырваться мне удалось, но сейчас за мной погоня.

– А я здесь при чем?

– Отряд скоро превратится в откровенную банду, командир страшно зол. Идут они по моим следам и любого встреченного путника просто убьют и ограбят.

– Так, может, разойтись в разные стороны?

– Бесполезно. Они уже где-то недалеко и любой новый след проверят – вдруг это моя хитрость. Так что нам лучше ехать вместе – хотя бы немного повысятся шансы выжить.

Умная стервочка. Вроде бы обо мне заботится, но наверняка больше рассчитывает на мои мечи, чем заботится о моем здоровье. Если за ней кто и гонится, то человек десять – двадцать. Для меня не так уж и много. От стрел я закроюсь, мечами махать еще не разучился. В крайнем случае использую магию. Немного настроившись, огляделся вокруг. На ближайшие десять километров людей пока не было. Мне она не очень-то и нужна, а вот я ей очень. Можно ее послать, только все равно дальше ехать надо. Вдвоем, может, и веселее будет.

– Ну что ж, в твоих словах что-то есть. Я согласен ехать вместе. Но хочу предупредить сразу. У меня своих проблем хватает, и путешествие со мной может для тебя стать еще более опасным, чем твой отряд. Да и со временем я ведь тоже могу разглядеть в тебе женщину, – усмехнулся я.

Катрина было напряглась, но тут же вернула мне улыбку.

– А может, это я первая тобой заинтересуюсь.

Вот зараза, уже ерепенится. Но все правильно. Ей бы сейчас от одной опасности сбежать, а уж со мной одним она как-нибудь справится. Вон как глаза хитро заблестели. Явно не впервой с мужиками разборки устраивать.

– Как мне к тебе обращаться?

– Барон Мастдай.

– Уж не тот ли самый Мастдай? – тут же заинтересовалась Катрина.

– Какой именно?

– Да тот, который братьев-колдунов угробил!

Блин, ведь и это имя засвечено. Надо было по-другому представиться.

– Да нет. Я там проездом был. А когда началась заварушка, бежал из столицы со всех ног. Не до геройства было.

Но мое признание в трусости на Катрину подействовало совсем не так, как я рассчитывал. Вместо снисходительной улыбки она вдруг посмотрела на меня очень серьезно и как-то по-новому оценивающе. И что я опять не так сказал? Стараясь сменить тему, наложил в тарелку мяса и подвинул Катрине.

– Ешь. Если уж ехать, то лучше на сытый желудок.

Теперь она не манерничала. Некоторое время мы молча ели. Когда первый голод был утолен, Катрина стала более внимательно оглядываться по сторонам, и сразу возникли неудобные вопросы:

– Мастдай, а где твои слуги?

– Какие слуги?

– Так у тебя шатер, стол. Кто-то ведь должен все это везти, готовить для тебя.

В очередной раз матюгнулся про себя. У, эти глазастые женщины. Ела бы молчком.

– А это не мое. Я когда сюда приехал, все это уже стояло. Может, перед нами кто проезжал и бросил за ненадобностью.

Катрина недоверчиво посмотрела на меня.

– Бросил?! Да тут столько красивого серебра – если продать, можно год спокойно прожить!

– Ну и что? Мало ли какие у людей были проблемы. Мы ведь тоже это с собой не повезем. Зачем нам лишний груз. А следующие, кто сюда приедет, тоже удивятся, как и ты.

Катрина немного помолчала, а затем старательно-небрежно спросила:

– Тогда ты не будешь против, если я возьму себе какие-нибудь побрякушки?

– Да на здоровье, только не переусердствуй, а то лошадь не сможет идти, – попытался съехидничать я.

Но Катрина не обратила на это никакого внимания. Весьма целеустремленно отправилась в шатер и начала чем-то там греметь, приведя меня в полное недоумение. Специально шатер я не осматривал, но там вроде ничего, кроме постели, пары небольших тумбочек и пары бокалов, не было. Но Катрина вернулась весьма довольная, а ее сумка прилично раздулась. Я чуть не сгорел от любопытства, но спрашивать не стал, а Катрина рассказывать тоже не торопилась. Что же он там нашла?!

Больше нас ничто не задерживало, и мы отправились в путь. Катрина сразу взяла высокий темп, и до полудня мы скакали без остановки. Каждый час я сканировал окрестности, но погони не обнаружил. Во время обеденной стоянки поставил вопрос ребром:

– Катрина, а ты не ошиблась с погоней? Что-то нас никто не догоняет.

– А ты откуда знаешь? Может, они в любую минуту выскочат?

– Может, да, а может, и нет. Зачем нам лошадей загонять? Может, дождаться, и решить все проблемы разом? Во всяком случае, больше скакать в таком темпе я не намерен.

Катрина открыла было рот, но только и сказала:

– Как скажешь, Мастдай.

Ехали мы спокойно не более двух часов. При очередном сканировании обнаружил маленький отряд, уверенно нас догоняющий. Перейдя на «тройное зрение», внимательно их оглядел. Ничего особенного. Обычные наемники. Стандартное вооружение, несколько луков. На всякий случай проверил их и на магию. Тоже все стандартно. Всякая мелочовка, и только у главного амулет защиты третьего уровня. А я-то уже невесть что подумал. Но не стоит выпендриваться. Это сейчас мне смешочки, а для Катрины они вполне серьезные противники, да еще если накинутся скопом. Надо немножко выровнять шансы. Быстренько слепив защитный амулет, протянул его Катрине:

– Надевай!

Она надела амулет молча, вопросительно посмотрев на меня.

– Это для защиты. Ближайшее время не снимай, нас догоняют.

Катрина снова молча кивнула. Что-то мне ее послушность не нравится. При ее-то характере. В смысле, наемник, да еще и женщина, – это всегда характер. А тут слушается первого встречного. Странно, но это потом. Для начала я решил выбрать ровную площадку для боя. Не хочется на лошадях крутиться по камням. Вскоре показались и преследователи. Быстренько догнав, стали кружить вокруг нас. Я уже сделал себе защиту, включил защиту Катрины, и мне были как-то фиолетовы все их злорадные улыбки. Катрина, глядя на меня, тоже быстро успокоилась. Наконец главному надоело ездить вокруг, и он подъехал к нам. Драться мне не очень хотелось, и я попытался уладить дело миром:

– Мужики! Поговорим?

Главный ухмыльнулся и приосанился.

– А чего бы и не поговорить?!

– Что вам от нас надо?

– Да ничего особенного. Катрина мне крупно задолжала. Сначала она со мной рассчитается, затем остальные ею попользуются. Потом, если у меня будет хорошее настроение, попортим ей личико и продадим в какой-нибудь притон. А если будет плохое, то просто порежем на кусочки.

Я оглянулся на Катрину. Та сидела с каменным лицом, но глаза горели очень нехорошим огнем.

– А тебя, защитничек, – продолжил главный, – просто убьем. У нас к тебе претензий нет.

– Может, разойдемся по-хорошему? Я могу заплатить.

Главный откровенно развеселился.

– Так мы и без твоего разрешения у тебя все заберем. Зачем лишать себя удовольствия?

Он подал знак, и в меня полетело несколько стрел. Я даже не сделал попытки уклониться, а стрелы упали, не причинив вреда. Но и это не охладило главного. То ли он был так уверен в собственной безопасности, то ли очень хотелось приключений, но он даже обрадовался.

– Так у нашего защитничка еще и собственная защита есть! Как приятно. А то надоело убивать обычных стражников. Хоть какое-то разнообразие будет.

Он чего-то еще нес в подобном духе, но я уже не слушал. Миром разойтись не получится. Повернувшись к Катрине, я спокойно спросил:

– Убивать всех подряд будем, или ты хочешь кого-то конкретно?

Катрина посмотрела на меня отстраненным взглядом.

– Убивай всех. А этого, – она показала на главного, – постарайся оставить мне.

– Договорились.

Главарь от нашего разговора пришел в полный восторг. Он снова подал знак, и стрелы полетели уже в наших лошадей, защитой которых я не озаботился. Пришлось спрыгивать и начинать бой пешими. Главарь занялся персонально Катриной, а все остальные – мной. Пришлось немного попрыгать, чтобы их спешить, а потом покрутиться, чтобы никто не успел убежать. Но управился я достаточно быстро. После этого оставалось только смотреть на бесплатный цирк, в который превратился бой Катрины с главарем. У обоих амулеты защиты и обычные мечи. В результате они старательно рубили друг друга, но ничего не могли сделать. В конце концов главарь выбил у Катрины меч и стал безуспешно ее рубить. Сначала та еще пыталась уворачиваться, а когда убедилась в надежности защиты, остановилась и стала над бандитом издеваться. Примерно после пятидесятого удара тот и сам понял бесполезность своих усилий. Отскочив, постарался успокоить дыхание и быстро огляделся по сторонам. Картина открылась ему более чем невеселая. Все его люди мертвы. Несколько лошадей ранено. Катрина злорадно скалится, я вообще начал скучать. Какой удар по самолюбию! Я уже было подумал, что он сейчас бросится в бега, но вышло по-другому. Главарь вдруг снова заулыбался и достал что-то из-за пазухи. Я только успел насторожиться и усилить защиту, как по нам прошелся огненный шквал. Эта скотина добыл где-то одноразовый артефакт «огненная волна» и сумел его активировать! Но мое раздражение было компенсировано удовольствием от растерянного вида противника, когда он увидел нас по-прежнему живыми. Мне же этот бардак надоел. Сняв с бандита защиту, коротко сказал:

– Катрина, он твой. Заканчивай побыстрее.

Катрина молчком подняла меч и одним ударом зарубила своего врага, который только в последний момент понял, что он теперь беззащитен. Мы немного постояли, приходя в себя после боя. Я забрал себе хорошего коня главаря и уже собрался ехать, но не тут-то было. Катрина, утолив жажду мести, не растеряла практичности. Сначала она собрала всех лошадей, которые еще могли идти. Затем без всяких угрызений совести забрала все ценное с убитых. Меня это немного покоробило, но жизнь есть жизнь. Для наемника это самый нормальный заработок после боя. Пока Катрина занималась трофеями, я незаметно подлечил лошадей.

Теперь можно было не торопиться. Задолго до наступления темноты разбили лагерь и устроили маленький праздник по поводу решения проблем Катрины. Если бы и мои проблемы решались так просто.

Утро было прекрасным. Но первое, что я увидел, – это огромное зеркало над головой. В нем отражалось мое ложе, превратившееся в настоящий сексодром. Я, почему-то совершенно голый. А рядом со мной – красивая женщина. Осторожно повернув голову, с облегчением узнал в ней Катрину. Но она уже не была прежней. За ночь волосы удлинились сантиметров на двадцать, стали пышнее. Лицо неуловимо изменилось в деталях, но все вместе превратило ее в красавицу. Тело, укрытое чем-то вроде невероятно легкого и прозрачного пеньюара, стало совершенным. В одних местах немного убавилось, в других прибавилось. Теперь от одного взгляда на Катрину начинало подниматься желание. Я торопливо отвел взгляд, но это помогло не очень. По всему периметру шатра стояли зеркала, и каждое движение в них отражалось. Пришлось закрыть глаза и попытаться собрать мысли в кучку. Если Катрина не богиня, решившая со мной позаигрывать, то все вокруг – это мои ночные фантазии. Все по высшему разряду, только я это не контролирую. До персонального рая осталось совсем чуть-чуть. Скоро я стану как наркоман, у которого наркота – удовольствия без ограничения. Надо что-то срочно придумывать, и желательно в одиночестве.

Тут весьма кстати проснулась Катрина. Мне даже стало интересно, как она себя поведет. Для начала она мне улыбнулась. Хихикнула, углядев мою наготу. Потом очень внимательно осмотрела себя и окружающую обстановку, а затем полуутвердительно спросила:

– Мы в раю? – и сама себе ответила: – Да вроде нет. Если мы в мужском раю, то должны быть еще наложницы. Если в женском, то мне тебя одного будет маловато, – и заулыбалась, видя мое недовольное лицо.

Поднялась, прошлась по шатру. Совершенно не стесняясь меня, разделась и долго рассматривала себя перед зеркалами. Весьма удовлетворенная осмотром, выглянула из шатра.

– А там уже и стол шикарный накрыт. Мастдай, а мне здесь нравится. Случайно, не ты все это сделал?

– Наверное, я. Но нам надо побыстрее увезти тебя до ближайшего города, – ответил я, торопливо одеваясь.

– Куда ты так торопишься? – в недоумении спросила Катрина. – Здесь так хорошо, и шатер весьма удобный. И я очень даже не против поваляться на этом прекрасном ложе. – Она многозначительно улыбнулась и плавно провела рукой по телу так… что у меня судорогой свело челюсти.

– Не все так просто. Я могу сделать так. – Двинул рукой, и на постель посыпались крупные бриллианты; Катрина радостно взвизгнула. – Могу вот так. – Новое движение рукой – и подол пеньюара начал быстро сокращаться, обнажая ноги Катрины, которая на подобные фокусы только поощрительно улыбнулась.

– Но то, что ты видишь вокруг, я делаю неосознанно, во сне или под настроение.

– И что?

– А то, что если мы с тобой поругаемся или ты мне не понравишься, а потом уснем вместе, то я не знаю, какой ты после этого можешь проснуться. Такой же или…

Улыбка медленно сошла с лица Катрины. Потом в глазах появился страх, но быстро сменился сожалением.

– Почему в жизни не получается настоящего праздника? Только начала верить в сказки, а тут – новые ужасы. – Она тяжело вздохнула. – Я соберусь быстро.

«Быстро» растянулось на час. Я завтракал, а Катрина основательно почистила шатер. Теперь мы двигались как маленький караван: так Катрина нагрузила лошадей. Я не перечил. Она теперь красавица, ей эти женские мелочи крайне важны. До ближайшего города оказалось не очень далеко. Уже поздним вечером мы въехали во двор таверны. Катрина быстренько устроилась, мы вместе поужинали. На прощание она меня поцеловала.

– Рада, что познакомилась с тобой, Мастдай. А все-таки ты тот самый. – Она улыбнулась. – Когда научишься спать без страха, приезжай. Я буду рада тебе.

Ночь была теплая, тихая. Над головой раскинулось звездное небо. Спать не хотелось, и я не спеша ехал по дороге. Жалко, что у нас с Катриной не получилось в шатре. Может, я слишком поосторожничал? Как бы могли…! Мысли приобрели приятное направление. И тут же вдоль дороги начали появляться миллионы огоньков. Ночь стала быстро превращаться в новогоднюю. Это меня сразу отрезвило. Вот этого я и боюсь. Если уж от первых мыслей вокруг огоньки загораются, то что было бы, начни мы свои игры? Извержение вулкана, ураган, «солнечный ветер» или еще что похлеще?! Лучше даже не представлять…

На одном месте сидеть неинтересно, в пустыне скучно, с людьми страшновато (за людей). Движение на юг стало зигзагообразным. Стараясь сильно не отдаляться от дорог, двигался по пустошам, там же ночевал, смирившись с еженощным появлением оазисов. Интересно, как местные ученые будут объяснять появление целой цепочки оазисов? Днем заезжал в таверны, обедал, запасался продуктами, узнавал новости. Вести себя старался очень тихо. Особенно после того, как чуть не покалечил несколько человек, начавших буянить. Ладно бы руками, тут я еще мог регулировать силу. Но здесь я просто немного рассердился и недовольно глянул на них. Этого оказалось достаточно, чтобы их стол и лавки с грохотом развалились, вся посуда вдребезги, а скандалистов раскидало в стороны. В нашем мире я бы подумал, что на их стол упали бетонные блоки. Пока все шумели, пытаясь понять, что же произошло, я сбежал, проклиная себя. За свое неумение управлять силой, за свою несдержанность. С тех пор старался, как и раньше, сесть в самый тихий, темный и спокойный уголок. И старательно повторял про себя: «Я спокоен. Я только смотрю и слушаю. Мне нельзя вмешиваться». Не очень, но это помогало. Хотя всякие мелкие сюрпризы были постоянно. А меня просто тянуло к людям.

Дорога есть дорога, и люди попадались самые необычные. Особенно меня поразила одна парочка. Я даже и не подозревал, что они вместе. Сначала привлек внимание один – крепенький коротышка с невероятным темпераментом. Казалось, что он один может перекричать всю таверну. Резкие перепады его настроения – от печальных пьяных песен до радостных воплей по поводу новой бутылки вина – просто поражали. За полчаса, что я за ним наблюдал, он успел поругаться с тремя посетителями, с одним подраться. А когда за него взялись всерьез, крикнул куда-то в угол:

– Макус, помогай!

Из угла начало вылезать нечто невообразимое. Назвать человеком эту гору мышц с уродливым лицом язык не поворачивался даже у меня. Одного его появления оказалось достаточно, чтобы таверна опустела. Сбежал даже хозяин. Коротышка покрутился, выискивая, с кем бы еще выяснить отношения, но нашел только меня и без всяких комплексов уселся напротив, с любопытством разглядывая. Макус встал за его спиной.

– А ты не трус, – похвалил меня коротышка. – Редко кто остается на месте, когда Макус идет меня защищать.

– До двери далеко бежать было, – поскромничал я.

Коротышка посчитал это шуткой и заржал. Потом протянул руку.

– Магнус.

– Линк.

За следующие десять минут он вывалил на меня кучу новостей и собственных мыслей по поводу всего на свете, но больше пяти фраз об одном у него не получалось. Заметив мои взгляды на Макуса, вдруг завелся:

– А ты не смотри на него, он тебе не урод из бродячего цирка! Он такой же человек, как и мы с тобой! Боги наделили его малым умом, но с остальным у него все в порядке. А когда мы помогаем друг другу, мы дадим фору любому! Боги дали нам счастье быть вместе. Я – умный, он – сильный. Своим спокойствием он сдерживает меня, а я помогаю ему правильно использовать свою силу. Вместе мы можем гораздо больше, чем поодиночке. Это награда, о которой остальные могут только мечтать!

– Магнус, – неожиданно для себя сказал я, – а хочешь, я сделаю из вас двоих одного нового человека? У него будет твой ум и характер, а сила Макуса.

Магнус сначала не понял, потом хотел меня обматерить, потом задумался и нахмурился. Оглянувшись на Макуса, совсем помрачнел.

– Нет, не хочу. Это было бы бедой для всех. Сейчас мы уравновешиваем друг друга, и я могу беситься и дурить сколько угодно, не боясь последствий. А если представить меня с силой Макуса, которая всегда будет мне послушна… Это будет страшно. Нет, лучше уж как сейчас. Сила отдельно, голова отдельно. – Он помолчал. – И больше не пугай меня такими вопросами, Линк. Мне вдруг показалось, что ты и правда можешь такое сделать.

Старясь не глядеть на меня, поднялся, позвал Макуса и не прощаясь ушел.

Он-то ушел, а вот я остался с очень нехорошим ощущением, что наша встреча не случайна. Будто кто-то специально показал выход из моей ситуации. Очень уж все сходится. Нехороший выход, некрасивый, но выход. Наверное, я могу такое пожелать и сделать. И отделить свою силу, превратив ее в нечто грубое, тупое, послушное, сопровождающее меня повсюду. В памяти всплыло лицо Макуса, и меня передернуло. Свою силу я представлял как-то по-другому. Но для Магнуса это стало приемлемым. Может, и он когда-то встал перед таким же выбором, как и я, и решил сделать вот так, разделившись? Может, поэтому мое предложение его так напугало, что он знал точно, что за этим последует?

Мысли были такими тягостными, что я даже не понял, как оказался в пустыне. Да это и не имело сейчас значения. Надо что-то делать с моими способностями. Вариант Магнуса мне не подходит. Своего он все-таки добился, использовав разделение. Может, это можно сделать как-то по-другому? Я тоже делал «разделение», создавая в себе ложную личность Лиона и лишая ее способностей. Но поможет ли это мне сейчас? Я ведь понятия не имею, как я «магичу» во сне. Может, это даже не я, а мое подсознание? Как мне с ним договариваться? А если попробовать не спать? В какой-то книжке читал про инопланетян, у которых сон был прерывистым, то есть они спали не восемь часов подряд, а, скажем, одну из каждых трех микросекунд. Внешне это выглядело, как будто они все время отдохнувшие и бодрые все двадцать четыре часа в сутки. Тоже вариант. Проблему сна это, может, и решит, но как быть с желаниями и настроением? Что я еще читал про разделение сознания? Была еще книжка, где сознание человека после смерти пересадили в синтетическое тело «Сигом». И там была очень интересная идея о разделении сознания по типу компьютерных программ. То есть человек остается самим собой, но части сознания могут заниматься несколькими делами одновременно, оставаясь единым целым. В книжке герой одновременно разговаривал, контролировал системы безопасности и планировал новые опыты. Если, допустим, одна моя часть будет все время на страже и не будет спать, то решится проблема сна. Еще одну часть можно попросить контролировать мои эмоции и не допускать их к магии. Пусть само разбирается, как это сделать. А третья часть пусть просто живет. Это буду я в обычном состоянии. Дурдом. Крайние найдены. Осталось придумать, как заставить их работать.

Какие могут быть еще варианты? Внушение, гипноз, мое желание? Как? А ведь что-то подобное было не так давно! Когда я сцепился с братьями! Вернее, когда я был готов сдохнуть, но не сдаться. Я тогда впал в какой-то транс и видел как бы с трех точек. Один смотрел на руки с мечами – вот и безопасность. Другой летел с моей энергией – вот и ответственный за управление ею. А третий смотрел на магов – наверное, это был я сам.

Меня трясло от предчувствия близости какого-то решения, все вокруг стало закрывать блескучее марево, но мне важно было не сбиться с мысли. И я еще немного себя подтолкнул, восстанавливая в себе тот настрой, когда был готов умереть. Сознание стало странным, и я снова увидел сам себя будто с трех точек. Я видел себя спереди и с боков. Лицо обветренное и загорелое. И синие глаза, сверкающие неистовым светом. Рука поднялась и показала вправо:

– Ты отвечаешь за безопасность и сон.

Правый «я» кивнул головой, и взгляд сместился. Рука показала влево:

– Ты отвечаешь за эмоции и управление энергией.

Теперь левый «я» кивнул. Рука указала прямо:

– Ты будешь просто «я».

Снова кивок.

– А теперь мы снова будем единым целым.

Снова единый наклон голов. Тяжело перевел дыхание, и во мне что-то неуловимо изменилось, а зрение стало обычным. Марево вокруг стало исчезать. Я огляделся. Вроде все по-прежнему. Пустыня на месте. И я, во всяком случае внешне, тоже прежний. Но такие эксперименты – это слишком даже для моей сумасшедшей жизни. Стараясь не брякнуться лицом, осторожно опустился на камни, еще раз тяжело вздохнул и провалился в темноту.

Очнулся я еще засветло. Первое ощущение – немилосердно болит бок. Осторожно сел. Причина оказалось простой – я улегся на камни, несколько штук попали под ребра. Это пройдет. Но еще не слушается рука. В недоумении пытался ее поднять, но никаких ощущений. Руку я видел, но двинуть не мог. Начала подниматься паника. Неужели это моя плата за игры с магией?! Я уже достаточно накрутил себя, когда почувствовал усиливающиеся мурашки в руке. Тьфу ты! Я ее просто отлежал! Перетерпев зуд, с огромным удовольствием подвигал руками, ногами. Немного походил. Вроде тело на месте, в целости и двигается без проблем. На магию я даже не замахивался. Тут бы мозги в целости сохранить. Взяв лошадь за повод, не спеша пошел на юг, приходя в себя и проверяя воспоминания. Землю помню, как сюда попал, помню, цепочки заклинаний тоже не нарушились. Вроде бы все на месте.

Вечером устроил привал, долго сидел у костра, бездумно глядя в огонь. Какая-то странная смесь усталости и спокойствия. Что мог, я сделал. Завтра утром и узнаем, что получилось. Прикинув варианты, выбрал самое неудобное каменистое место подальше от костра. Если проснусь на перине, значит, я неудачник и скоро меня ждет персональный рай. А если на камнях, то какая-то надежда есть. Долго крутился, пытаясь найти хоть какое-то приемлемое положение, и материл себя. Блин, устроил себе проверку! Но незаметно для себя уснул. Ночь прошла без снов, а утром были только ощущения немилосердно болящих боков, дрожи от холода камней и желания поскорее согреться. Стуча зубами, забегал, размахивая руками. И замер. Вокруг – никакого оазиса, никакого шатра, никаких женщин! Моя магия ничего не сделала без моего разрешения! Хотя стоп, радоваться рано. «А у меня она еще хоть есть?» – вдруг забеспокоился я. Замер, старательно сосредоточился на остывшем кострище и захотел новый костер. Пламя взметнулось вверх. Потом внятно захотел кружку горячего чая. Кружка послушно появилась. Уфффф! Неужели получилось? Усевшись у костра и прихлебывая чай, стал греться и внимательно прислушиваться к себе. Вроде никаких явных изменений. Никаких посторонних голосов, раздвоения зрения. Я – это я. Решив не радоваться раньше времен, целую неделю старательно мучил себя, провоцируя на желание отдохнуть в человеческих условиях. Морил себя голодом, нес вместо лошади всю поклажу, спал на голых камнях без костра. Чуть не заработал простуду, но окончательно убедился, что сила по-прежнему послушна мне и уже не самовольничает.

Решив, что теперь я могу жить среди людей, закатил в первой же таверне общую гулянку. Какое это наслаждение – быть как все! Я пил, орал песни и с удовольствием устроил небольшую потасовку. Как приятно кому-нибудь врезать, не опасаясь, что человек после этого исчезнет совсем!

Дорога стала праздничной. Деньги – пожалуйста, защита всегда при мне. Делай что хочешь, барону все можно. Я даже начал подумывать о возврате образа поручика Ржевского, но к этому времени уже пресытился дорожными развлечениями. А начинать карьеру дворцового бабника показалось мелким. И, как правильно пишут в книжках, ко мне стала подкрадываться скука. А какие развлечения в дороге? Только драки да грабители. Не то чтобы их было много, но хотя бы раз в неделю проходилось сталкиваться или с ними, или с результатами их работы. Происходило все по одному сценарию. На меня бросались с угрозами, я ставил защиту и начинал материться в ответ. Потом демонстративно перерубал несколько чужих мечей. Каждая вторая банда после этого разбегалась. Другие не понимали, и приходилось рубить всерьез, чтобы добавить мозгов в разбитые головы.

Когда впереди послышались звуки очередного дорожного боя, привычно поставил защиту и подъехал посмотреть. Ситуация стандартная. Трое мужчин в богатой одежде, спина к спине, отбивались от пары десятков явных бандитов. Мат и звон мечей. Не люблю я театральные эффекты в таких серьезных делах. Слез с коня и спокойно пошел к сражающимся. Можно было просто парализовать всех, но что с ними потом делать? К судье тащить – так их всех без разговоров повесят. Отпустить – так они опять на разбой выйдут. Решил положиться на судьбу. Кто захочет и кому положено – сбежит. Так и начал проводить политику умиротворения. Несколько человек получили удары по затылку и улеглись прежде, чем меня заметили. Но мирного разговора не получилось. Обозленные упорным сопротивлением, бандиты кинулись и на меня. Пришлось рубить. Когда упал всего пяток бандитов, а не десяток, как можно было ожидать, до остальных дошли мои мирные намерения, и они бросились врассыпную.

Потом все немного успокоились, и старший подошел ко мне.

– Позвольте представиться, герцог Ламур.

– Барон Мастдай.

– Я уверен, что благодарность вам не нужна, но я все равно благодарен, барон, что вы очень вовремя проезжали по этой дороге.

– Не стоит, герцог, вы, я уверен, поступили бы так же.

Мы еще немного порасшаркивались, а потом поехали к герцогу домой.

Разговоры шли самые обычные. Единственное, что я не понимал, – как ГЕРЦОГ оказался с таким маленьким сопровождением на пустынной дороге. Герцог только хмыкнул.

– Что тут говорить? Женщина. Не мне вам объяснять. Не могу же я явиться к предмету своей страсти официально, со всей свитой. Муж, может, и смолчит, но это будет компрометацией для моей дамы.

Всякие намеки и недомолвки. Насколько я понял, герцог закрутил роман и, пока муж исполнял какое-то его поручение, решил проведать жену, томящуюся в одиночестве. Все старо, как мир. Вот только разбойники на дороге не были предусмотрены планом. Слава богам, мимо проезжал я. Как благородный человек, герцог пригласил спасителя в гости. Я, естественно, отказываться не стал. Герцог был примерно моих лет, всегда готовый выпить за компанию и поговорить на пикантные темы. Но при этом оставался разумным хозяином своих земель, внимательно следящим за происходящим вокруг. Знал он очень много, мне тоже нашлось что рассказать, и вечера мы проводили вместе к взаимному удовольствию. Несколько дней мы с герцогом пьянствовали. В меру, конечно. Потом нам надоело, и мы решили придумать что-нибудь новенькое. Но в голову приходили только балы да походы в гости. Тогда герцог решил устроить охоту. Я никогда не понимал подобного развлечения, но карта, которую достал герцог, меня весьма заинтересовала. Вернее, один ее кусок. Я до этого как-то не очень задумывался о географии, просто ехал вдоль границ Империи. А вот сейчас, на большой карте обратил внимание на удобное положение владений герцога. Западная граница упиралась в горный массив, шириной, наверное, километров сто. И к нему примыкали еще три государства – Империя, Руния и Унгард. Судя по карте, высота гор доходила до трех километров. И если забраться в серединку… Пора, наверное, мне и свое баронство создавать, хватит мотаться по дорогам. Силенок у меня вполне достаточно, чтобы обустроиться. Если сделать еще и дороги во все стороны, то положение будет почти идеальное. А если меня позовут в Империю, то и добираться будет проще. Стараясь, чтобы голос не выдал волнения, я как можно небрежнее спросил:

– Герцог, а кому принадлежит вот эта часть?

Тот моему вопросу немного удивился.

– Вот эта? Так там же неприступные горы, кому они нужны?

– Ну а все-таки? По документам, юридически.

Герцог задумался.

– Странные вопросы вы задаете, барон. Я не буду рассказывать вам долгую историю войн, заговоров и династийных наследований. Но в итоге получилось так, что эти горы стали ничейными. Сквозных проходов там нет, охранять их гораздо труднее, чем просто отдать соседям. Получилось нечто вроде межевого столба, ничейность которого всех устраивает. Есть несколько племен, которые живут в предгорьях, но они подчиняются своим государствам. А тот кусок, который вы показали, никому не нужен. Там ничего, кроме гор, нет. Никто не живет. Да вам-то это зачем?

– Да вот, подумал о создании собственного баронства в этих горах. Судя по вашим словам, никто не будет возражать, если я построю там небольшой замок. Проложу дороги, будем ездить друг к другу в гости.

Герцог в недоумении посмотрел на меня.

– Где вы хотите поставить замок?

Примерившись, ткнул пальцем в самую середку гор. Герцог проследил за моим пальцем.

– Права на эти места никто предъявлять не будет, но вам это радости не доставит. Вы же видите – здесь вообще белое пятно, туда просто не смогли добраться. Как вы вообще представляете себе жизнь там?

– О, не беспокойтесь, я везде сумею устроиться. И если мы составим договор, в котором вы укажете точные границы своих земель во избежание дальнейших недоразумений, то я буду рад. А если после этого мы сохраним добрососедские отношения, я вообще буду счастлив.

Герцог не засмеялся, не изменился в лице. Только взгляд стал более внимательным.

– Барон, вы не похожи на шутника или пройдоху. Я буду рад такому соседу, но могу я узнать об истинных ваших планах? Выгодная женитьба или еще что? Вам нужны земли для титула? Сразу хочу предупредить: раз эти земли вам не пожалованы королем, никто не признает ваши права над ними, хотя они сейчас и ничейные.

– О, повторяю, не беспокойтесь. Мне они нужны только для устройства нового родового замка и спокойной жизни. В дальнейшем я постараюсь проложить дороги ко всем соседям с проходом мимо моего замка. Так что появятся пошлины, налоги, люди. Если получится, то со временем баронство станет маленьким независимым королевством. Вам это даст хорошие дороги через горы. Думаю, что если мы не будем ссориться, то все получится к взаимной выгоде.

– Барон, вы говорите так уверенно, что я начинаю вам верить. Но все эти прожекты будут стоить бешеных денег, а вы прибыли, как я видел, очень просто. Кто-то за вами стоит и даст вам денег?

Таиться было бессмысленно, скоро герцог и так узнает.

– Нет, все проще. Я маг.

– На такое может решиться только очень сильный маг. И ваше имя должно быть мне известно?

– Сомневаюсь. Я вошел в силу совсем недавно. И не успел сделать чего-то выдающегося. В путешествиях пользовался разными именами. Но настоящее имя Линк.

Герцог прошелся, задумчиво повторяя мое имя.

– Линк… Линк… Что-то знакомое. Я подумаю, как нам правильно все оформить.

Думал он, но скорее всего собирал данные обо мне, почти неделю. В это время мы не виделись, и я занимался обычными развлечениями: гулял по окрестностям и городу, присматриваясь к людям. Все-таки возможные соседи. Наконец герцог решил свои сомнения. Мне была выдана карта, на которой очень точно обозначена граница владений герцога. Подписан договор, по которому герцог не имеет ко мне претензий по поводу территорий, расположенных за этими границами. Все расписано до мелочей. У меня возник только один вопрос.

– Герцог, здесь все расписано очень хорошо. А если претензии возникнут у короля?

– Я пользуюсь достаточным весом при дворе.

– А все-таки?

– Вы должны понимать, Линк, что если возникнут высшие государственные интересы, то на договоры никто смотреть не станет.

– Все понятно. Больше вопросов нет.

Мне уже поднадоело сидение на одном месте, да еще такая грандиозная работа намечается. Так что мы не стали откладывать и на следующий день отправились к моим новым владениям. За несколько дней добрались до гор. Затем команда землемеров в нашем присутствии скрупулезно сделала разметку границы, а стражники понаставили граничных столбов, запас которых привезли с собой. Почему-то герцог придавал этому моменту очень большое значение. Затем вернулись к дороге, подходящей к горам, и устроили обмывание удачной сделки. Наутро герцог собрался уезжать.

– Лэр Линк, вы посмотрели свои новые владения. Сил и средств потребуется немерено. Не передумаете?

– Ну что вы, наоборот. Здесь столько интересного.

– С чего начнете?

– Как обычно, с дорог. Прямо сейчас.

Мы подъехали немного ближе к горам. На всякий случай я просканировал местность на наличие людей. Потом пригляделся, в каком направлении лучше делать дорогу. Ближайшая гора как бы затуманилась и исчезла, открыв проход метров пятьсот шириной и на километр в глубину. Герцог невольно сглотнул и побледнел.

– Это так просто?!

– Ну что вы, это просто для меня.

– И это не иллюзия?

– Давайте съездим, посмотрим.

Мы не спеша двинулись по новой дороге. Ровная, гладкая поверхность. Никаких ям, колдобин. Ехать – одно удовольствие. Доехав до конца готового участка, сделал новый кусок. От дальнейшего пути герцог отказался. Возвращались мы молча. Я уже был весь в планах дальнейшей работы, герцог, наверное, думал об увиденном. На прощание сказал:

– Слухи о ваших способностях оказались бледным подобием реальных. Я сейчас жалею только об одном – что мы не заключили с вами договора о дружбе и взаимном ненападении.

Герцог говорил совершенно серьезно, но я в ответ только рассмеялся:

– Перестаньте, герцог. Я, наверное, самый мирный из всех магов. Приезжайте ко мне в гости через пару месяцев. Я немного обживусь, мы это дело хорошенько обмоем и напишем самый мирный договор. И у меня еще просьба – привезите с собой торговцев продуктами, мне надо будет сделать запасы продовольствия.

Герцог оглянулся на новый проход в горах и тоже улыбнулся.

– С такими темпами работ через пару месяцев действительно можно будет справлять новоселье. Я обязательно приеду.

Мы раскланялись.

Работа была в радость. Наконец-то можно не бояться своей силы, не экономить ее и делать что-то масштабное. С дорогой я особо не мудрил. Наметил примерное направление и все. Где можно, использовал складки местности. Если поперек вставали скалы, просто сносил их. Дорогу делал специально широкую, чтобы потом не беспокоиться о завалах, лавинах и прочих неприятностях. Вовремя вспомнил об «уровне моря». Чем ближе я к нему буду, тем теплее получится. Из-за этого к концу второго дня я уже двигался по очень глубокому ущелью, стены вокруг поднимались на один-два километра. Да, если бы не мои способности, двигаться здесь было бы весьма затруднительно. На третий день решил, что уже приблизился к центру горного массива, и стал сносить все подряд, расчищая место для своей долины. Теперь горы не нависали над головой, и сразу стало как-то просторнее. Через некоторое время сообразил, что здесь могут быть и полезные ископаемые, а ведь будущим подданным надо будет чем-то зарабатывать на жизнь в мое отсутствие. А хорошие копи – нормальное дело для занятости населения. После этого уже обращал внимание на недра. Нашлось несколько весьма приличных месторождений металлов. В этих местах я просто убирал пустую руду, готовя место для дальнейшей открытой разработки. Через несколько дней у меня получилась огромная чаша, окруженная со всех сторон горами со снежными вершинами. Стало заметно теплее, но больно уж голо. Пора было как-то облагородить место, но для начала я решил сделать себе крепость по типу Монолита. На это ушла еще неделя, но получилось красиво. В центре долины взметнулись вверх метров на двести гладкие до зеркального блеска совершенно отвесные стены. Никто меня не ограничивал, и я сделал крепость достаточно просторной, за ее стенами можно было разместить даже небольшой городок.

Потом наступил черед ландшафта. Сделал несколько речек, озер, набросал в разных местах родников. Затем наступила очередь лесов, лугов. Сначала хотел сделать себе замок типа Версальского, но затем передумал. Что я в нем буду делать? Еще заблужусь во всех этих залах. Да и скромнее надо себя вести, скромнее. Поэтому сделал только особнячок на сотню комнат и огромный парк.

Все получалось легко и радостно, но объемы есть объемы. Не успел я оглянуться, как два месяца, о которых я говорил герцогу, пролетели. А ведь он приедет не один. Пришлось озаботиться дорогами, местами для стоянок, жильем для прислуги. Вроде бы все мелочи, но как много времени отнимают!

В последние дни, ожидая герцога, сделал себе карту новых владений. А удачно я сюда заехал. В центре моя долина, по периметру кольцо шириной километров тридцать из неприступных гор. Кое-где еще подправить, и без моего согласия сюда никто не придет. Ни одиночка, ни армия. Единственной проблемой может стать скука.

На первых порах меня спас герцог. Встретив его у входа в долину, проводил к своему особнячку. Он очень старался сохранять спокойствие, но вид все равно был встревоженный. Про сопровождающих и говорить нечего. У всех были откровенно круглые глаза и полуоткрытые рты. Видя, что толку сегодня не будет, указал прислуге места для стоянок, а с герцогом устроили пьянку – за встречу. К концу вечера он немного отошел, но периодически повторял мучивший его вопрос:

– Линк, скажи честно, неужели это все сделал ты? Но это невозможно! Может, это все было спрятано в горах, а ты лишь открыл проход?

Я только посмеивался.

– Герцог, перестань себя мучить. Какая теперь разница?! Теперь я здесь хозяин. У нас ведь договор о границах есть?

– Есть, – соглашался герцог.

– Давай лучше выпьем!

Мы снова знатно посидели. Вино герцог привез отличное, и утро мы встретили без особого похмелья. За вечер народ немного освоился на новом месте и теперь старательно обживался. Запах костров, готовящейся еды, голоса людей, гомон живности, которую привезли с собой. Как я от этого отвык! Но так было гораздо веселее.

Пару дней мы с герцогом гуляли по долине. Он осмотрел все, что я сделал. Даже поднялся на главную башню Цитадели, откуда вся долина была видна как на ладони. Во время очередного застолья он сказал:

– Теперь у меня нет сомнений, что это все сделал ты, Линк. Здесь никто никогда не жил. Все чистое и новое. О тебе и так сложено много легенд, а теперь и вообще… Я не слышал, что кто-то на такое способен. Теперь вот сам буду рассказывать детям новые сказки. Такое соседство… Договор о дружбе и взаимопомощи писать будем? – неожиданно закончил он.

– Будем, – согласился я. – Только давай завтра, когда проспимся.

Герцог согласно кивнул, и мы продолжили налаживание неформальных отношений.

Следующие дни прошли в хозяйственной суете. Я скупил все продукты, привезенные торговцами, и заказал новую партию. Еще заказал привозить мне всякую живность вроде живой рыбы и разных лесных животных, но как минимум по паре. Природу-то я сделал, а вот животных создавать еще побаивался. А просто ждать естественного наполнения не хотелось. Торговцы весьма удивились, но перечить не стали. Да и зачем? Дорога хорошая, деньги хорошие, покупатель не привередливый. Почему бы и не заработать?

Когда герцог протрезвел, я попросил его поговорить с соседями о возможности проложить к ним дороги.

– Зачем? – не понял сначала он. – У тебя сейчас прекрасное положение, защищенное и удобное.

– Так мало ли как жизнь повернется. А тут и дорога будет удобная, и торговля мне не помешает, да и люди со временем понадобятся. Я хочу сделать дороги здесь и здесь, – показал я на карте.

– В принципе, возражений быть не должно. Хорошая дорога никому не помешает. Да еще рудники, торговля, пошлины. Если четко установить границы, почему бы и нет? Права на эту долину теперь вряд ли кто рискнет предъявлять, – усмехнулся он. – С соседями я попробую договориться, а вот про Империю не знаю. Ведь тебе и туда дорога потребуется? – полуутвердительно спросил он.

– Потребуется, – согласился я. – Но ее я сначала сделаю, а уж потом буду договариваться.

Несколько дней я приходил в себя после посиделок с герцогом и решал, чем же мне теперь заняться. Вроде бы необходимый минимум сделан. Теперь у меня есть собственные земли, замок и даже один договор о дружбе с соседом. Вроде все в порядке, только вот после нескольких лет непрерывных разъездов теперешнее сидение на одном месте очень быстро стало надоедать. Что у меня еще осталось из планов? Только проложить дороги. Остальное может подождать. И почему-то больше меня интересовала дорога в Империю. Поэтому я просто встал и пошел ее делать. Делал очень вдумчиво. Если ко мне и будет много гостей, то скорее всего с этой стороны. Поэтому делал ее очень широкой, но через каждые пять километров суживал и возводил нечто вроде крепостных стен, оставляя только небольшие проходы (на всякий случай). Последнюю гору оставил на месте – убрать ее можно за десять минут, а пока пускай закрывает проход. Изменения в ландшафте все равно заметят. Но пока заметят, пока сообщат кому следует, пока заинтересуются, пока приедут разбираться, пока до меня доберутся… может, и не один год пройти. Я вообще-то человек не конфликтный, но теперь у меня появляется что защищать. А в таких условиях, как здесь, можно ТАК встретить… Усмехаясь, повернул назад.

Проверяя на всякий случай окрестности, неожиданно заметил одинокого человека в нескольких километрах от моей дороги. Люди попадались и раньше, как правило, местные горцы. Но у этой отметки («тройное зрение» показывало дальнюю картинку, как на экране радара) был какой-то странно знакомый особый оттенок. Заинтересовавшись, решил проверить эту диковинку. Пришлось, правда, делать дополнительную дорожку и несколько мостков, но вскоре я выехал на довольно проторенную тропинку, ведущую в сторону необычного сигнала. Ехал я очень осторожно, внимательно оглядываясь вокруг. Потом появился еще один сигнал, немного дальше. Когда я приблизился, первый человек вдруг сорвался с места, добежал до второго. Они немного поговорили, затем один бросился дальше, а второй остался. ОЧЕНЬ интересно. Похоже на охрану, только я пока никого больше обычным сканированием не обнаружил. Поставив себе защиту, двинулся дальше.

Еще поворот тропы, еще. За следующим поворотом меня встретила… женщина! И встретила во всеоружии. В смысле в полном боевом вооружении. Меч, кинжал и боевой лук с бронебойной стрелой, направленной мне в грудь. Сразу стало неуютно. Тропинка узенькая, с одного бока стена, с другого пропасть. Достаточно напугать лошадь, и потребуется делать себе крылья. Пришлось быстренько делать защиту и для коня. Женщина резко скомандовала:

– Слазь!

Ну и что мне с ней делать? А потом вдруг захотелось подыграть ей – может, больше узнаю? А то пытать, мучить ее… Изобразив некоторое замешательство, осторожно слез с коня. Женщина не сводила с меня настороженного взгляда. Приглядевшись к ней, чуть не присвистнул от удивления. Амулет защиты второго круга, да и наконечник стрелы с какой-то магией. Ничего себе стали вооружать часовых, пока меня в Империи не было! Что же она такое охраняет?! Но разговора не получалось. Женщина по-прежнему держала меня на прицеле, даже не делая попыток приблизиться. Вскоре прибежали две похожих подружки, и меня сразу взяли в оборот. Действовали они как настоящий ОМОН.

– Руки на стену! Ноги раздвинуть! Шевельнешься – убьем!

Чтобы я не дергался, сразу врезали по почкам. Пришлось даже изобразить несколько стонов. С меня содрали мечи, быстренько обшмонали, закрутили руки и погнали вперед. Что же они такое серьезное здесь охраняют?!

Через пару сотен метров тропинка вывела на небольшую, метров двести в поперечнике, площадку, на которой стояло три небольших домика. Здесь к моей страже добавилась еще троица и меня еще более бесцеремонно потащили к домикам, заволокли в средний и бросили на колени. За стол села очень суровая даже на вид женщина. Некоторое время рассматривала меня, затем оскалилась:

– Сам расскажешь или попытать для начала?

Я же от удивления просто сел на пол. Ларга! Да и остальные женщины – тоже! Так вот что мне показалось странным в их сигналах. Старшей моя реакция понравилась.

– Значит, сам расскажешь. Кто ты такой и как нашел дорогу сюда?

– А ты кто такая, чтобы мне вопросы задавать?

На минуту повисла недоуменная тишина. Потом мне снова попытались врезать по болючим местам, но мне это уже было неинтересно. Быстренько парализовав всех, стряхнул веревки и встал, разминая руки. Надел перевязи с мечами, уселся напротив старшей и немного отпустил ее скованность:

– Поговорим?

Для начала она, с трудом двигая шеей, поглядела на свою стражу. Те стояли неподвижно, и только их взгляды обещали мне так много…

– Не беспокойся, они обездвижены временно.

– А я не беспокоюсь, мы всегда готовы к смерти. Но ты ничего не добьешься и живым отсюда не уйдешь!

– А можно без грубостей?

– Можно, – вдруг улыбнулась старшая. – Просто приготовься к смерти.

Я уже и без ее подсказок почувствовал приближение чего-то очень серьезного. Открылась дверь, и в домик вошла еще парочка женщин. Немного постояли у двери, оценивая обстановку, затем неспешно уселись за стол напротив меня. Обычные женщины, не Ларги. Напичканы магией по самую макушку. И одна как будто немного знакома. Та тоже смотрела на меня с каким-то удивлением в отличие от второй, уже готовой на убийство. Потом первая с непонятной легкой улыбкой спросила:

– Скажите, ваше имя случайно не Линк?

– Линк. И что дальше?

– А не было ли среди ваших знакомых леди Ирены?

– Да, в свое время я у нее учился.

– А жили вы в это время где?

– У леди Лары. А какое это имеет значение?

– Огромное!

Женщина облегченно перевела дух и сделала знак напарнице. Напряжение резко спало.

– Внимание! Тревога ложная. Никому ничего не предпринимать. – Потом повернулась ко мне. – Лэр Линк, не могли бы вы освободить остальных женщин?

– А они хорошо поняли команду?

– С дисциплиной у них все в порядке.

С некоторым сомнением я освободил Ларг. Те посверкали на меня глазами, но послушно выстроились у стенки. С минуту стояла тишина. Терпеть не могу эти сцены, когда все многозначительно переглядываются и думают очень умные мысли. Я же просто сидел, пытаясь врубиться в происходящее. Но первая магесса быстро взяла происходящее под контроль.

– Лэр Линк, мы можем сразу разрешить все вопросы, если вы проследуете за мной.

Тут я согласился, хотя защиту не ослабил. Втроем (я в сопровождении двух магесс) подошли к крайнему домику. Последовал обмен какими-то условными стуками. И наконец нас впустили. Этот домик был намного комфортнее. А в нем… Марта с двумя девчушками на руках! И Лара, с животом чуть не до носа. Некоторое время мы ошарашенно разглядывали друг друга. Первым почему-то опомнился я:

– Так это и есть ваша хваленая база?! Так-то вы заботитесь о моих детях?!

Сказал все это я вроде негромко, но мне показалось, что все вокруг испуганно отпрянули к стенам. Это правильно. Что-что, а небрежное отношение к детям я понимаю плохо. Пора уже приложить к этому и твердую мужскую руку. Я медленно обвел всех взглядом, и все тут же склонили головы, невольно признавая мое право приказывать. Хоть на это у них ума хватило.

Подойдя к Ларе, осторожно приобнял ее.

– Ну, как вы тут без меня?

Лара настороженно посмотрела мне в лицо, затем прижалась к моей груди и старательно захлюпала носом. Неловко поглаживая ее по спине, я смущенно забубнил:

– Ну ладно, ладно. Я вернулся, и теперь все будет хорошо.

Когда все немного успокоились и Ларги охраны перестали на меня коситься, Лара нас представила. Начальницу охраны звали Сандра. Магесса, которая узнала меня, была здесь главной. Леди Омела оказалась одним из тех магов, что в свое время по просьбе леди Ирены помогали мне в учебе. Виделись мы всего несколько раз, но она меня запомнила. Вторая магесса, леди Риана, была целительницей, главной задачей которой было здоровье Лары. Направила их сюда Тайная стража, и работа эта была для них не очень веселой, но вполне обычной.

Потом Лара рассказала мне подробности. Это место действительно оказалось тайной базой, причем уже третьей, на которой они жили. Первые две пришлось оставить после попыток покушения. Как Ларги ни таились, но информация про Лару и ее будущего сына где-то просочилась. Открытых нападок пока не было, но вот тихие подлянки происходили постоянно. И удивляться нечему. Если у противников маги под рукой, то выпытать правду – просто вопрос времени. И тот, кто рассказал, даже не вспомнит об этом. Поэтому Лара и оказалась, в конце концов в этих горах. Семь Ларг охраны, две магессы, одна из которых постоянно за ней присматривала. Последнее время все и так были на нервах, а тут еще я возник из ниоткуда. Вот меня и встретили очень «радостно».

Мы сидели за столом, Лара негромко рассказывала, а остальные меня внимательно разглядывали. Временами чувствовал себя как жених, пришедший на смотрины. Когда срочные новости закончились, Лара спросила:

– А у тебя как дела?

– Да нормально, – отмахнулся я. – Дальше-то что собираетесь делать?

– Ждать, – улыбнулась Лара, – пока родится сын.

– Здесь, что ли?

– Пока это самое надежное наше убежище. А если и ты нам немного поможешь своими мечами, будет совсем хорошо. Кстати, а как ты нас нашел?

– Да случайно. Ехал мимо, тропинка попалась, вот и приехал.

– Ты сам-то веришь в такие случайности?

– А у меня последние годы все время так. Я уже почти ничему не удивляюсь. Ладно, собирайтесь, поедем ко мне.

– К тебе – это куда?

– Да я тут недалеко норку себе приготовил, чтобы прятаться. Там вам будет удобнее.

– Но наши не будут знать, где мы!

– Отправим гонца, в чем проблема?

Началось было обсуждение, но Лара с Мартой сразу заявили, что полностью мне доверяют. После этого все молчком отправились собираться. Лошадь была только у меня. На нее устроили Лару с девочками, остальные нагрузились оружием и всякой мелочовкой. Возник было вопрос с продуктами, но я пообещал, что с этим проблем не будет. Так потихонечку и пошли. Напоследок магессы разрушили тропинку, и с этой стороны связь с внешним миром прервалась.

Первые вопросы начались, когда мы добрались до «моей» дороги. После узеньких тропинок и такой проспект! Главным переговорщиком со мной по молчаливому согласию выбрали Лару.

– Линк, что это?

– Как что? Дорога, – не понял я.

– Таких дорог в горах не бывает!

– Раз есть, значит, бывает, – усмехнулся я.

Следующие вопросы возникли, когда мы подошли к первой стене у сужения дороги. Зрелище даже для меня, хоть я и сам это делал, было настораживающим. Горы с обеих сторон вдруг резко смыкались в неприступную стену, перекрывая дорогу и оставляя внизу только небольшое отверстие – тоннель метров на сто. Выглядело все весьма угрожающе. Ларги и маги так это и восприняли, самым внимательным образом осматривая все вокруг. Я, подчиняясь общей паранойе, тоже все вокруг внимательно проверил. Все нормально.

– Линк, ты уверен, что здесь безопасно?

– Конечно, – уверил я.

Очень настороженно прошли тоннель. Следующий ровный участок, следующий тоннель. К вечеру мой маленький отряд привык к такой дороге и достаточно устал, чтобы двигаться уже без вопросов. А я потихонечку потирал руки в предвкушении того впечатления, которое произведет моя долина. И женщины мои ожидания не обманули. Из дороги-ущелья мы выходили уже к вечеру. Стены начали раздвигаться, и открылась долина, окруженная снежными вершинами, сверкающими в лучах заходящего солнца. Красота неописуемая. Даже у меня перехватило дух, хотя и видел это много раз. Минут десять все стояли молча. Потом все как по команде повернулись ко мне.

– Это теперь мое. – Я постарался сделать скромный вид. – Долину посмотрим завтра, а сейчас будем отдыхать.

Мы немного прошли по дороге, и я быстренько сделал небольшую полянку, ручей и пару домиков впереди у дороги. Но моя заботливость произвела обратный эффект. Когда Ларги заметили домики, они первым делом приняли боевой порядок, окружая Лару и Марту. Их старшая, Сандра, выхватила нож и приставила мне к горлу.

– Если ты завел нас в засаду, я с удовольствием перережу тебе горло!

Какая черная неблагодарность! С трудом прокашлявшись, я прошипел:

– Сандра, ты полная дура! Если бы мне нужна была ваша смерть, мне незачем было тащить вас сюда!

Магессы, слава богам, отреагировали более спокойно. Они и так постоянно проверяли окрестности на наличие людей, так что появление обычных домиков их, может, и насторожило, но совершенно по другому поводу. Дав команду отбоя, отправились обследовать домики. Сандра наконец убрала свой нож, но извиняться даже и не подумала.

Домики всем понравились, просторные, с уютными спальнями, обустроенными кухнями. Быстренько соорудили ужин, выставили охрану. Детей уложили спать, а вот остальным не спалось. После голого камня оказаться в вечернем лесу с запахами трав и цветов. Развели костер и разместились вокруг, наслаждаясь вечером. И тут же устроили мне допрос. На этот раз первой начала леди Омела:

– Лэр Линк, сегодня произошло много событий, которые не находят у меня объяснений.

– Спрашивайте.

– Перед тем, как перебраться в горы, наши аналитики очень тщательно собрали сведения об этом месте. Слава о них была как о совершенно неприступных и диких. Мы и сами за последнее время в этом убедились. И вдруг невероятные дороги, укрепления, долина посреди гор. И все какое-то чистенькое, новенькое. Такое впечатление, что все это появилось несколько дней назад. Может, вы объясните, что происходит?

– Конечно. Вы можете не верить мне и смеяться, но все, что вы видите вокруг, сделал я за последние два месяца. Завтра я покажу вам еще мой особнячок и крепость для крайнего случая.

Женщины дружно не поверили и засмеялись. Каждая в меру своего темперамента. Магессы очень вежливо и сдержанно. И только Лара с Мартой улыбались как-то по-особому мягко и довольно. Похоже, они мне верили беспрекословно. Лара только спросила:

– А детям там будет удобно?

– Конечно! А если что еще понадобится, то сделаем, как нужно.

Больше к этой теме не возвращались. Болтали о всякой всячине. Но следующий день был моим праздником. Когда мы добрались до парка и моего особнячка, разговоры стихли напрочь. Все только пораженно глядели по сторонам. Но я, как обычно, ошибся в своих догадках. Больше всего женщин поразила моя Цитадель. Леди Омела, забыв о вчерашнем смехе, спросила в лоб:

– Лэр Линк, эту крепость тоже сделали вы и она настоящая?

– Конечно.

– А можем мы ее посмотреть? Все-таки приказ о защите детей с нас никто не снимал.

– Да без проблем.

Не заезжая в дом, поехали сразу к Цитадели. Чем выше мы поднимались, тем больше восхищения было в глазах у женщин. При всей красоте крепости они в первую очередь обращали внимание на ее оборонительные качества. А тут такое великолепие. Гладкие вертикальные стены. А когда въехали внутрь, раздались чуть ли не девчачьи радостные взвизги. Такая прелесть – за неприступными стенами прятался целый городок аккуратных домиков со всеми удобствами. Пришлось устраивать экскурсию по крепости. А уж когда я показал некоторые оборонительные секреты, мнение было однозначным – размещаемся здесь. В ответ на мои робкие попытки сказать, что внизу, в долине, тоже удобно, получил такие взгляды, что сразу заткнулся. Только и решился спросить, что еще надо сделать, чтобы было комфортнее. Сначала меня не поняли. Потом Марта попросила детские кроватки. Я несколько раз уточнил, как она их себе представляет, и быстренько сделал. После этого началось «Поле чудес». Мы ходили по крепости, и я только успевал делать то и это. Первый шок от увиденного у женщин быстро прошел. Как же им много, оказывается, надо. Я, понятно, сделал крепость грубовато, наспех, но и не представлял, сколько всего еще надо. А женщины быстро вошли во вкус. Когда к вечеру меня попросили сделать несколько комплектов платьев и шторы на окна, я понял, что пора с эти завязывать, а то мне скоро сядут на шею. Сделав утомленный вид, заказ выполнил, но предупредил, что на сегодня он последний.

Я действительно устал, но не от работы, а от неожиданности заказов. Тяжелее, чем ходить с женой по магазинам. Но увильнуть не получится. Мужики просто строят жилье, а вот женщины делают его пригодным для жизни. Вечером был праздничный ужин. Женщины – чистенькие, довольные жизнью – выглядели теперь гораздо увереннее. Можно понять. Вместо холода гор, неизвестности – благоустроенная крепость и маг, который может очень многое. И смотрели они на меня теперь гораздо благосклоннее. Самое для меня поразительное, что к моим чудесам они привыкли почти мгновенно и теперь посматривали как-то по-хозяйски. Наверняка они про меня многое знают, но больно уж легко ко мне привыкли. Надо будет шугануть их немного, чтобы не считали меня таким уж белым и пушистым, а то махом сядут на шею.

Пока же я просто достал карту и начал посвящать в курс наших дел. У всех горели глаза, но по разным причинам. Магессы мечтали узнать, как я это все делал, но я сразу предупредил, что все это делал без заклинаний и понятия не имею, как этому научить. Ларг прежде всего интересовали военные аспекты. Немного поспорили о дорогах, о том, и стоит ли их открывать. Но я сразу поставил вопрос ребром. Я не собираюсь сидеть взаперти. Мне понадобятся люди, новости, общество, торговля. Я здесь хозяин – и любого, кто явится сюда с плохими намерениями, просто уничтожу. Фраза про хозяина удачно получилась. А вместе с обещанием уничтожить это сразу перевело разговор в правильное русло. Женщины ненадолго притихли, а после этого обсуждали только свои вопросы. Единственными, кто меня не испугался, были Лара с Мартой. Весь вечер они сидели тише всех и только как-то ласково-снисходительно мне улыбались. Как блудному мужу, который наконец-то вернулся. Эти улыбки что-то во мне разбудили. Когда все разошлись спать, я еще немного погулял, пытаясь успокоиться. А потом плюнул на свои усилия. Все живые, здоровые, в безопасности, я – в полной силе. В конце концов, сколько можно поститься? Ларе сейчас не до меня, а вот Марта… Когда я постучался к ней в дверь, она ничуть не удивилась, а просто приникла ко мне…

Мое ночное посещение ни для кого не стало секретом (все-таки охрана не просто так по сторонам смотрела). Но воспринято это было самым благосклонным образом. Даже Лара, видя, как я смутился при встрече, сказала:

– Да не смущайся ты, Линк. Все нормально. Мне сейчас нельзя. У Марты девочки от тебя, и я совершенно не против, если ты будешь ласков с ней. А когда я рожу, ты ведь про меня не забудешь?

Сказано было ласково, но, учитывая особые отношения Ларг с мужчинами, это можно было считать нормальной реакцией.

Через пару недель Лара благополучно родила мальчика, крепенького и здорового. Спал он хорошо, но когда ему хотелось покричать – так хоть уши затыкай. Но никто этого, кроме меня, не замечал. Все с ним только сюсюкались. Счастливая Лара назвала его недолго думая, как и меня, Линком. Вскоре после этого и Марта «обрадовала» меня сообщением, что снова беременна. На этот раз у нас получилось без помощи богини.

Несколько дней прошли как обычно, а потом я заметил, что отношение ко мне остальных Ларг изменилось. Не то чтобы оно стало враждебным, но теперь меня все время сопровождали очень внимательные взгляды. Что-то назревало. Я уже хотел потребовать объяснений, как ко мне пришли очень серьезные Лара и Марта.

– Что-то случилось?

– Да случилось. У нас к тебе очень необычная, но очень большая просьба. Ты ведь заметил, что в охране Ларги в самом расцвете. Но у них нет детей, поэтому их и выбрали для этого опасного, возможно, смертельного задания. Ты знаешь про наши проблемы с выбором мужчины, зачатием. Очень редко мужчины оказываются совместимы с нами. А тут я родила мальчика, Марта снова забеременела. Леди Риана говорит, что, если у тебя получилось с двумя Ларгами, возможно, ты какой-то особенный и у тебя может получиться и с другими. Пробудем мы здесь неизвестно сколько, других мужчин не предвидится. Силой тебя девочки взять не могут, но видеть, что ты каждый день ходишь рядом, как возможный подарок судьбы, и не иметь возможности им воспользоваться, становится для них тяжело. Поэтому мы посовещались и решили обратиться к тебе с просьбой. Пожалуйста, попробуй сделать детей остальным Ларгам…

М-да. С такими просьбами ко мне еще не обращались.

– И как вы это себе представляете?

– А как ты захочешь, Линк. В любое время дня и ночи, при свете или в полной темноте. Девочки выполнят любое твое желание. Они сами выберут наиболее подходящие для них дни. Тебе будет достаточно сказать, что ты примешь их, и самая готовая придет к тебе. А леди Риана проконтролирует, все ли в порядке.

– Так и она в курсе?

– Конечно, мы же все женщины и уже столько времени вместе. Для нас это проблема общая.

– Я что, должен и с магессами тоже?!

– Да нет, – улыбнулась Лара, – у них с этим проблемы нет. А нам нужны только дети. Как только девочки забеременеют, никто настаивать больше не будет. Хотя… Если ты сам захочешь, то вряд ли кто тебе откажет…

– И ты говоришь об этом так спокойно?

Лара с Мартой одновременно заулыбались.

– Линк, для Ларги мужчина, а тем более ребенок, – это огромный подарок. У нас уже есть маленькие кусочки счастья. И мы будем только рады, если и у других они тоже появятся. Для нас это вопрос выживания.

Я замялся:

– Все это как-то…

Лара и Марта синхронно прильнули ко мне.

– Мы понимаем, что это будет трудно. Но когда тебе станет совсем тяжело, ты ведь всегда можешь позвать нас…

Я покосился на женщин. Это они так прикалываются или действительно считают предстоящее тяжкой работой?! Но, может, они лучше представляют, что меня ожидает? Все-таки семь Ларг с неизвестным темпераментом. И если хотя бы одна почувствует несовместимость и не сможет сдержать эмоций, то отбиваться мне придется всерьез. А их семеро. Может, все-таки отказаться? Лара и Марта, как будто почувствовав мои сомнения, снова прильнули ко мне. Юмористки. Чтобы я, предположительно уставший и недовольный, позвал для утешения еще двух Ларг?!

Мы еще немного поторговались, и я согласился. Следующие несколько недель все притворялись. Я – изображая, что для меня это тяжкая работа. Но против природы не попрешь. Неловкость я испытывал только первые минуты, а уж потом… Ларги делали вид, что даже не догадываются, кто из них куда ходит по ночам. Но через некоторое время по их глазам, улыбкам, походке я уже мог уверенно определить, кто уже беременна, кто провела эту ночь со мной, а кто придет на следующую. Да и хитрили они. Раньше чем через четыре ночи ни одна в беременности не призналась.

Я был не против. А еще через месяц леди Риана с улыбкой оповестила меня, что все Ларги беременны, и я получил возможность спокойно выспаться. Невольно возникла новая проблема – через некоторое время вся наша охрана станет небоеспособна. Нас здесь три мага, но на всякий случай надо бы подстраховаться. Окольными путями в Тайную стражу было отправлено письмо с просьбой о пополнении. А пока все занимались своими делами. Я делал новые дороги, открыл проход в Империю. Начали появляться торговые обозы, идущие сквозным путем. Пришлось нанимать людей и ставить стражу на въездах в долину для взимания пошлин, появилась первая таверна. Потом явились желающие разрабатывать рудные месторождения, завести небольшие фермы. Удачное расположение обещало сделать мое баронство достаточно оживленным местом. Наша личная стража – Ларги – уже стала заметно округляться в животах, когда ей прислали замену. Правильно оценив причину небоеспособности, прислали уже два десятка Ларг, как на подбор крепеньких и хорошеньких. Когда мне их представляли, ловил оценивающие взгляды. Их явно проинформировали о возможных последствиях общения со мной. Но я сразу поставил перед Ларой вопрос ребром – на ближайшее время пусть на меня не рассчитывают. Я, конечно, рад и горд, что оказался подходящим производителем, но и умирать от истощения пока не хочется. Лара настаивать не стала, но туманно выразилась, что к этому вопросу мы еще вернемся позднее.

Жизнь становилась размеренно-спокойной, но обрасти жирком мне не дали. Осведомители, которых пришлось завести, как и в любом уважающем себя баронстве, донесли о появлении подозрительных людей, везде сующих свой нос. В принципе, это было нормально. Появление нового, хоть и маленького, государства и должно было вызвать интерес спецслужб соседей. Но со всеми, кроме Империи, я уже успел подписать договоры о дружбе, и отношения складывались нормально к обоюдной выгоде. А эти шпионы пришли со стороны Империи. Прямой атаки я не боялся, но могли ударить из-за угла. Пришлось увеличивать число осведомителей. Постепенно у меня начала формироваться собственная тайная служба. Тут Ларги были как рыба в воде, для каждой нашлось дело, и нам прислали для усиления еще десяток.

А потом ко мне заявился граф Лохан. Вернее, сначала мне доложили о непонятной активности на землях этого графа, которые примыкали к горам со стороны Империи. Потом активность стала более понятной и более военной. Появились отряды наемников, которые постепенно стягивались к проходу в горах. Смысл этих передвижений я не понимал. Прямая атака через горы была заранее обречена на провал, даже если бы проход охраняла обычная стража. На чем же строится расчет? Обычно пути два – обходные тропинки и предательство. Дети и Ларги размещены в Цитадели. Достаточно закрыть ворота – и можно спокойно жить несколько лет. Собственные источники воды, продуктов запасено лет на пять, оружия и боевых артефактов хоть завались. Даже есть навесной сад, который я сделал для прогулок детей. За Цитадель можно не беспокоиться.

На всякий случай я еще раз проверил окружающие горы на предмет проходимости. В нескольких местах пришлось добавить скал, но теперь к нам можно было попасть только через проходы, которые делал я.

Остается предательство. Но кто кого будет предавать? Народу у меня немного, охрана на воротах при появлении войск по моему указанию и так разбежится. Будут захватывать заложников? Но я ведь не киношный герой, я сразу убивать начну. Когда-то про меня говорили: «Главное – не провоцировать». Неужели здесь сделают подобную глупость? Да вроде у графа тоже не дураки работают. Так на что же он рассчитывает?! Может, придумал какую-нибудь гадость и хочет одолеть меня в открытом бою? Значит, мне тоже надо приготовить что-то новенькое. Давно хотел проверить одну идею. Хорошенько все обмозговав и сделав несколько опытов, попросил позвать к себе магесс. Те пришли сразу. Я немного помолчал, обдумывая слова.

– У меня для вас две новости. Как обычно – хорошая и плохая. Плохая – на нас вскоре попытаются напасть. Хорошая – я придумал новинку, и мне потребуется ваша помощь ее проверить.

Магессы молча склонили головы. Мы сразу отправились к краю долины. Здесь я сделал новый проход, а затем и новую долинку с километр в диаметре. Магессы уже насмотрелись на мои фокусы и к подобному отнеслись совершенно спокойно.

– У меня нехорошее подозрение, что для нас приготовили что-то новенькое, чего не смогу выдержать даже я. А новинку я придумал странную. Вы что-нибудь знаете о структуре и теориях времени в применении к магии?

Магессы удивленно переглянулись и отрицательно покачали головами.

– Ну и ладно. Их много, и неизвестно, какая из них по-настоящему верна. Мне понравилась теория слоистого времени. Смысл в том, что настоящее – это просто одна из пластинок, срез времени. Отсюда и путешествия в прошлое и в будущее. Достаточно передвинуться со своей пластинки на другую. Я хочу попробовать сдвинуться, но настолько мало, что уйду из нашего времени, но еще не попаду в следующее. По моим предположениям, в этом случае на меня никто не сможет воздействовать, так как все удары будут попадать не в меня, а как бы в мою тень.

Чем больше я говорил, тем меньше понимал сам себя. Где-то внутри я чувствовал, что прав, но выразить словами не получалось, не было таких понятий. Судя по лицам магесс, они бы и рады были мне поверить, но не верилось. Тогда я просто махнул рукой и чуть сдвинулся вперед во времени. Почти ничего не изменилось, только появилась какая-то радужность. Магессы никак не прореагировали.

– Вы видите какие-то изменения?

Магессы переглянулись.

– Мы ничего не почувствовали.

– Тогда попробуйте до меня дотронуться.

Леди Омела осторожно прикоснулась ко мне, и рука прошла сквозь меня. Я ничего не почувствовал, а она, побледнев, отдернула руку. Некоторое время мы приходили в себя, затем начались эксперименты. Получилось, как я и задумывал. Я все видел, слышал, выглядел для магесс как обычно. Но физически я стал для них как голограмма. Любые предметы проходили сквозь меня, как сквозь пустое место. Решившись, попросил магесс попробовать на мне боевые заклинания. Начали с простеньких, а кончили высшими. Эффект меня порадовал. Заклинания проходили сквозь меня без вреда. Неприятно было смотреть на летящую в лицо гадость, но я ничего не чувствовал. И даже не надо напрягаться и беспокоиться, поглотит ли защита удар. Скалы за моей спиной уже превратились в расплавленную массу. Магессы немного устали, и я, даже не возвращаясь в обычное состояние, восстановил скалы. Очень приятно. Значит, своих способностей я и в этом состоянии не теряю. Перейдя в обычное состояние, вернулся к магессам. Те осторожно потрогали меня. Я снова стал прежним. Глаза и лица у них после этого были такими… Наконец, леди Омела тихо сказала:

– Если мы где-нибудь когда-нибудь кому-нибудь про это расскажем, то нам никто не поверит. Нас просто объявят сумасшедшими дурами. Но как же это было прекрасно!

Вечером мы обмыли это дело, и я немного успокоился. Еще пару недель мы пожили спокойно, а потом войска Лохана двинулись к проходу. Со стороны других соседей все было тихо, и я не стал закрывать дороги к ним. А потом ко мне явился посол от Лохана. Очень представительный, очень вежливый и очень уверенный в себе барон Гуди. Я принял его в своем кабинете в особнячке.

Представившись, уселись в кресла напротив друг друга. Никого рядом больше не было, и я поставил себе защиту. Мало ли…

Наконец Гуди начал разговор:

– Очень рад вас видеть, барон. Я много наслышан о вас и ваших деяниях. Если собрать все вместе, то получается чуть ли не летопись деяний бога. Особенно ваша долина – это вообще сказка. Я поражен, как вам удалось отыскать ее. Такие богатства и прямо вам в руки. Сколько людей проходило мимо, даже не догадываясь о них. Но возникли некоторые обстоятельства, вынудившие меня приехать к вам. Недавно выяснились факты, которые неопровержимо доказывают, что весь этот горный массив издревле принадлежит Империи, а в частности, относится к землям графа Лохана. Разговоров об этой долине слишком много, и граф решил восстановить справедливость, официально напомнив о своем праве на эти горы. Вот, пожалуйста, копии карт, документов, подтверждающих права графа.

Я мельком глянул на карты. Все правильно. Договоры от какого-то там года. Но я не зря столько интересовался этим вопросом. У меня целый шкаф забит документами на эту тему. После того договора столько всякого потом произошло, что эта карта теперь не более чем филькина грамота. Но про нее очень вовремя вспомнили и притащили сюда. Это просто повод.

– И что дальше?

– Как что? Граф желает немедленно вступить в свои права.

– И как он себе это представляет?

– Вы немедленно открываете все дороги, двери всех помещений. Граф приедет со своими людьми, все будет проверено и описано. Людей в долине задержат для дальнейших выяснений. После того как будет определен ущерб, понесенный графом от неправомерного владения его имуществом, вам придется его возместить. Деньгами или вашим трудом в его свите. Но это только основные пункты. Возможно, в дальнейшем возникнут и другие претензии.

Я слушал барона с восхищением. Как красиво, гладко он говорит. Получается, что не я сделал все вокруг, а нагло умыкнул. И еще должен буду. Но не такой граф дурак, чтобы ввязываться в авантюру против меня. Явно его подталкивают. И эта фраза про арест всех находящихся в долине. А главными здесь сейчас являются мой гарем и мои дети. Небрежно усмехнувшись, я бросил:

– Я готов начать обсуждение вопросов, связанных с границами владений графа. Но мне не понравилась фраза об аресте людей. Я готов предоставить графу даже предварительную компенсацию, чтобы этот вопрос больше не поднимался.

Гуди тоже улыбнулся:

– Сожалею, барон, но предложения графа обсуждаться не будут, а подлежат неукоснительному выполнению. Согласно документам, это владения графа, и он в полном праве наводить здесь порядок. А вы – всего лишь чужестранец, тем более, осужденный в Империи к смертной казни, – лицо Гуди стало строгим, – и в ваших же интересах проявить послушание, что, возможно, облегчит вашу участь.

Я опешил. Во как завернул! Немного придя в себя, даже похлопал в ладоши за артистизм.

– Барон, я восхищен вашим умением вести переговоры! Но вы же прекрасно понимаете, что ваши условия неприемлемы. Зачем же вы явились сюда?

– Сообщить вам о законных требованиях графа.

– И на всякий случай привели с собой войска?

– Граф сомневается, что вы будете благоразумны.

– Правильно сомневается. Передайте ему, пожалуйста, что я готов вести любые переговоры, даже бесконечные и бессмысленные. Но если хотя бы один солдат вступит в горы, то обратно он сможет уйти только с моего согласия. Если уж вы так хорошо изучили мою биографию, то должны знать: я не люблю бессмысленные жертвы, но, если меня вынудят, я буду убивать без малейшего раздумья. Передайте это графу дословно. Пусть он хорошенько подумает, прежде чем отдаст следующий приказ.

С каменным выражением лица Гуди поклонился и ушел. Немного подумав, я отправил вслед за ним группу стражников со сменными лошадьми с единственной задачей – поставить посты у тоннелей, ведущих в сторону Империи. И, если граф все-таки двинет войска, сообщить мне об этом.

До стоянки графа примерно полсотни километров. На лошади часа четыре в одну сторону. Короткое совещание. На ночь глядя войска не пойдут, но к завтрашнему вечеру вполне могут быть здесь. Так что рассусоливать некогда. Сделав некоторые приготовления, я дал команду собрать всех в общем зале Цитадели. Много времени это не заняло. Всего-то около сорока женщин. Все уже были в курсе последних событий, так что никаких шуток и пустой болтовни. Коротко обрисовал ситуацию.

– Уже завтра войска Лохана могут быть здесь. Он явно приготовил какую-то гадость, поэтому навстречу ему я поеду один. Постараюсь встретить его в горах. Но чем это все закончится, я не знаю. Чтобы в дальнейшем не было недоразумений, приготовил несколько бумаг. Первое. Всех ваших детей я признаю своими. Подписи я поставил, имена и данные впишете потом сами. Второе. Официальным наследником будет мой сын – Линк-младший. До его совершеннолетия управлять всем будет леди Лара. Бумаги я подписал. Дочки без приданого тоже не останутся. На нижних этажах есть сокровищницы, вы знаете. Там на всех хватит. Официально вроде бы все. Я приготовил защитные амулеты, разбирайте. У каждой должен быть такой. Вот вроде и все.

Чем хороши Ларги, так это постоянной готовностью к бою. Не было ни слез, ни вздохов. Меня внимательно выслушали и спокойно разошлись. Для них какие-то бумажки о признании отцовства не играли никакой роли. Но мне так было спокойнее. Напоследок подошел к Ларе, стоящей с сыном на руках. Сняв королевский кулон, передал его Ларе.

– Отдашь его сыну, когда подрастет, а пока носи сама.

Лара молча надела его.

– Помогать и защищать, – дал я команду кулону.

Тот полыхнул светом, показывая, что приказ понял. Теперь за Лару и сына можно быть спокойным. Я уже достаточно разобрался с кулоном и вдоволь напитал его энергией. Теперь ему даже атомный взрыв будет не страшен. Но для Лары все это было неважно. Она внимательно всматривалась в меня.

– Линк, когда ты вот так готовишься, с тобой происходят невероятные вещи. И ты пропадаешь надолго.

– Поэтому и готовлюсь, что не знаю, чем это кончится, – улыбнулся я.

– Постарайся вернуться. Здесь тебя очень ждут.

Она легонько прижалась ко мне, чмокнула в щеку и ушла не оглядываясь. Молодец. Лучше без слез.

Эту ночь, впервые за последнее время я провел один. Но сон все равно не шел. Прикидывал разные варианты, ворочался с боку на бок. Уснул я только под утро.

Легкий завтрак, немного продуктов в дорогу, молчаливое прощание. Как только я выехал за ворота, их закрыли. Цитадель готова к бою.

Ехал я не спеша. Да и куда торопиться? Бой от меня никуда не уйдет. Лучше уж насладиться прекрасным утром, природой. Вон, даже птички в моей долине появились. И когда успели? Беспокойная ночь сказывалась, и периодически я впадал в мрачное настроение. А когда въехал в ущелье-дорогу, мрачность стала постоянной. Зря граф решил права качать. Сегодня ко мне лучше было не подходить ни с какой стороны. На середине дороги, уже ближе к обеду, навстречу попались несущиеся во весь опор гонцы – Лохан все-таки вступил в горы. Ну что ж, он свой выбор сделал. Отпустив гонцов, закрыл дорогу позади себя километровой стеной и уселся обедать. Делать все равно нечего. Успел пообедать и даже выкурить пару сигарет, когда на дороге появился передовой дозор. Высматривать им было особо нечего. Сплошная стена и одинокий человек. Поэтому они просто остановились не приближаясь. Снова ожидание. Потихоньку подтянулся и весь отряд. Небольшой, не более тысячи человек. Останавливались, озирались по сторонам. Ощущения и у меня, хотя сам все это делал, были не самые приятные. Ощущения муравья, оказавшегося на дне ванны. Только вот люди, без специального снаряжения по таким стенам ползать не могут.

Ожидание затягивалось. Я в бой не рвался, но и люди графа почему-то не торопились меня прикончить, как будто чего-то ожидая. Наконец, ко мне направился одинокий всадник. Я сразу сдвинулся по времени, чтобы больше не отвлекаться на это. Подъехавший оказался бароном Гуди. Смотрел он на меня теперь со снисходительной усмешкой.

– Барон, все-то вам неймется! Решили погеройствовать? А я-то надеялся, что вы уже где-то очень далеко со своими б…ми. Да бросили бы их, самому легче бегать было бы. А теперь вам уже не сбежать. Неужели вы думаете, что сможете нас остановить?! Мы ведь пришли не просто так. А вы только облегчили нам работу. Сейчас наши маги разберутся с вами, потом солдаты уничтожат ваш гарем. Может, все-таки сдадитесь добровольно?

Я даже немного удивился. Хочет меня разозлить или просто показал свою настоящую натуру?

– Зря вы так, Гуди! У вас был шанс уйти живыми, но вы им не воспользовались. А уж грозить моим женщинам и вовсе не стоило. Теперь у вас десять минут, чтобы передать мои слова начальству, затем я буду вас убивать. Конкретно вы умрете не сразу. Я сделаю из вас пугало на входе в ущелье как напоминание о беспросветной глупости замахнувшихся на меня.

Гуди в ответ только захохотал, но уехал весьма быстро. Я неспешно вышел на середину дороги и стал отсчитывать секунды. Но все началось раньше. Вперед вышла пятерка магов и выстроилась как-то непривычно – квадратиком с центром. Все держали в руках какие-то предметы. Не успел я приглядеться, как от центрального в меня ударил луч. С удивлением узнал в нем собственную модификацию «огненной иглы», подпитка которой должна была идти от встречных заклинаний. Нечто подобное я использовал у Монолита. Но здесь был еще и второй слой, что-то вроде кумулятивного заряда. Если бы я использовал обычную защиту, то «игла» только быстрее набрала бы энергию, а в пробитую защиту вошел бы второй заряд. Тут бы мне и хана! Не зря я нечто подобное почувствовал. Пока же «игла» свободно проходила сквозь меня, кромсая скалы за спиной. Убедившись, что я пока в безопасности, неспешно пошел к этой пятерке. Чем ближе я к ним подходил, тем хуже им становилось. В смысле настроения. Улыбки на лицах еще были, но уже перекошенные смесью ярости и ощущения безнадежности. А я их пока просто рассматривал. Обвешаны магией они были выше крыши. И у каждого в руках по древнему артефакту, полному энергией. Стало понятно и их построение. Двое передних держали защиту, задние подпитывали центрального энергией. А центральный создал это нехорошее заклинание. Не перевелись еще самородки! С таким заклинанием можно и мои скалы пробить! Только вот зря они сюда с ним явились. Они пришли убивать, и мне тоже придется это делать. От моего спокойного разглядывания магам стало только хуже. Поняв, что луч не приносит мне вреда, они отключили его. Перестроившись в линию, стали швырять в меня заклинания уже поодиночке. Стараясь убить уж если не качеством, так количеством силы своих заклинаний. Некоторое время я наблюдал за ними, надеясь увидеть что-то новенькое, к чему стоило в будущем приготовиться, но дальше набор был уже стандартный. Подождав немного, просто развеял их. Сразу стало тихо, только слышался треск горящих скал. М-да, наворотили. Войско Лохана стояло в полной тишине, не шевелясь и не пытаясь бежать. Сейчас каждый готовился к смерти. Без магов, на которых они так надеялись, у них просто не было ни малейшего шанса в бою со мной.

Неспешным шагом пошел к ним. Передо мной молча расступались и склоняли головы. Никто не сделал даже попытки хоть чем-то в меня швырнуть. В центре отряда находились Лохан, Гуди и еще несколько приближенных. Все стояли бледные, с окаменевшими лицами.

О чем с ними говорить?! О том, что нехорошо убивать других из-за ненависти или корысти? Обговаривать условия капитуляции? Так оно было одно – смерть для каждого. Узнать бы, кто же все-таки науськал его на меня. Почитать бы его мысли, но как? А напрягаться даже не пришлось. Я вдруг почувствовал их, даже не мысли, а как бы образы, воспоминания, связанные с этим походом. Сколько же там было гадости! Но сразу стали видны и вдохновители. Вон, парочка скромных личностей, старающихся незаметно спрятаться за спины других. У этих в мыслях вообще была чернота. Непроизвольно огляделся вокруг и увидел у каждого человека свой цвет. Подавляющая масса спокойных оттенков – обычные наемники на службе. Тем более резко выделялись с полсотни человек с багровыми цветами, и десяток с совершенно черными – самые отъявленные маньяки и садисты. Непроизвольно стал развеивать их. Легкое усилие и краска мыслей вместе с человеком исчезает. Один за другим, один за другим. Люди вздрагивали, когда их сосед вдруг исчезал, но никто даже не пытался что-то предпринять. Я почувствовал, как волнами поднимается ужас. Семьдесят человек уничтожено. Не убито, а именно уничтожено. Почти каждый десятый.

Что же мне делать с остальными? Немного подумав, сказал:

– Граф, командуйте: «Уходим обратно в Империю».

Граф сначала не понял, но потом раздались команды. Солдаты быстренько построились, и отряд пошел назад. Пришлось даже вернуться в обычное состояние и забрать чью-то лошадь: некрасиво как-то победителю плестись вместе с побежденными.

Никто особо не командовал, я тоже ехал молча, но скорость все время возрастала, и под конец люди почти бежали, стараясь поскорее вырваться из этих давящих гор. На выходе я приказал остановиться и сложить все оружие в одну огромную кучу. Дал немного жара и вся эта куча спеклась в единое целое, с торчащими повсюду остриями. Потом настала очередь Гуди. Он очень старательно от меня прятался, видимо, надеялся, что я про него забуду. Но его угрозы, чуть не ставшие реальностью, я не забыл. Гуди затащили на верх кучи оружия, и я одел его в камень, превратив в некое подобие буквы «Т». Дышать он мог, головой крутить тоже, но вот камень для него я сделал самый прочный. Осознав свою участь, он начал умолять убить его, но у меня самого внутри что-то закаменело.

Солдат снова построили.

– Напоминаю еще раз. Эта долина и Ларги находятся под моей защитой. Если кто-то еще захочет прийти сюда с оружием и угрозами, то убивать я буду уже без разговоров и всех. Расскажите это остальным. А этот памятник, – я кивнул на кучу оружия и Гуди, – будет напоминанием для людей с короткой памятью.

Потом подошел к графу.

– Вам, граф, я посоветую лучше выбирать себе друзей. А когда с вами начнут новые разговоры о Ларгах, напомните, что они под моим покровительством. Не только здесь, но и на территории Империи. И я лично буду проверять смерть или исчезновение каждой Ларги. Надеюсь, это немного остудит горячие головы. Я очень мирный человек, пока не трогают меня и дорогих мне людей. Надеюсь, в дальнейшем у нас будут более дружественные отношения.

Не дожидаясь ответа от ошарашенного графа, развернулся и в полной тишине поехал обратно в горы. Сзади боялись дышать, еще не веря, что остались жить. Но мне было все равно.

Что-то я устал за этот день. Неспешно ехал по дороге, подчищая всяческий мусор, солдаты, торопясь вырваться из гор, побросали и мешки, и часть одежды. Местами валялось даже оружие. Немного засомневался, стоит ли восстанавливать скалы на месте боя. Но потом решил оставить как есть. Впечатление было достаточно жуткое. Пусть будет напоминанием для следующих гостей.

Уже к вечеру добрался до долины, но спускаться, кого-то видеть не хотелось. Отпустив лошадь, привалился к скале и просто смотрел на всю эту красоту. Постепенно в душе наступило умиротворение. Как в книжке: «Посмотрел Бог и увидел, что это хорошо». Как-то так. И я стал своеобразным маленьким богом для этой долины. Сам создал, населил людьми. Теперь еще и защищать начал, пригрозив целой Империи. Невольно улыбнулся своему возросшему самомнению. Однако, если не считать силы, я вроде остался прежним Линком. Надеюсь.

Но что-то во мне все-таки изменилось. Эти неожиданные знания о времени, которые я в принципе не мог нигде прочитать или услышать. Это видение в цвете мыслей и характера человека. Может, еще какие-нибудь способности проснулись? Невольно заинтересовавшись, попробовал поискать в памяти что-нибудь необычное, чего я осознанно не учил. Хранитель ведь обещал дать немного новых знаний. И слово «Хранитель» оказалось ключевым. Я вдруг обнаружил в глубине себя целую гору не только знаний, но и уже готовых навыков. Как же мелко я до этого плавал! Самомнение цыпленка, только что вылупившегося из яйца!!!

Теперь ходи себе на Землю, как в соседнюю комнату. Да и других миров, где можно разгуляться, было множество. А еще можно было ходить в гости к богам. Несколько фокусов с пространством, а так ничего сложного. Можно и к моей богине в гости заглянуть. Почему-то у меня не возникло и капли сомнения о правильности подобного поступка. Немного напрягся – и уже сижу не у скалы, а в удобном плетеном кресле. Невдалеке какой-то модерновый особняк, вокруг цветущий сад. Пока я оглядывался, раздались шаги, и на тропинке появилась моя богиня. Как всегда, прекрасная. Но, то ли я устал, то ли уже немного насытился женщинами, но реагировал я на нее сейчас гораздо спокойнее, чем раньше. Она это прекрасно поняла и просто улыбнулась:

– Ну, здравствуй, Линк! Устал, наверное? Чай будешь?

Очень интересное начало. Из воздуха возникли еще одно кресло, легкий столик, красивые чашечки, чайные принадлежности. Богиня разлила чай, и я вдохнул прекрасный аромат.

– Для начала давай заново познакомимся. Меня зовут очень длинно, так что зови меня Миранда. Будешь спрашивать или мне самой все рассказать?

– Давай лучше ты. Непонятное я и так спрошу.

– Хорошо. Для начала можешь не волноваться. Ты – бог.

– Да я пока и не волнуюсь. Мало ли как ты меня назовешь.

Миранда заулыбалась.

– Ты не понял. Ты не просто сильный маг. Ты – человек-бог обыкновенный.

– А если не обзываться?

– Тогда получается примерно так. У многих людей есть способности к магии. Хотя, если точно, это особая форма управления материей (что-то подобное нам говорили на уроках марксизма-ленинизма). Но пусть будет магия. У подавляющей части людей эти способности никогда не проявляются. Некоторым нужен толчок, типа камнем по голове, – Миранда снова улыбнулась, – а дальше все зависит от человека. От его характера, таланта. Все, как у людей в любом виде деятельности. Так и добираются до своего потолка. Кто – ученика, кто – мага. А среди них очень редко, но встречаются люди с какой-то особенностью, которая дает им шанс подняться до уровня бога. Но никто не знает, что эта за особенность. Ты ведь уже заметил, что не можешь видеть собственное тело насквозь? И мага в тебе никто никогда не чувствовал. Вот и у нас у всех так. Сколько ни бились, но так и не смогли разобраться. Шутки «старших».

– Каких еще «старших»?!

– Ну, как мы – боги для людей, так «старшие» – боги для нас. Иногда появляются, помогают. Иногда наказывают. И по способностям превосходят нас, как мы обычных людей. Так что манией величия у нас никто не страдает.

– И много таких?

– Да нет, несколько тысяч, наверное. Но разбросаны по Вселенной. Поэтому видимся мы не очень часто. Каждый занят своими делами. Появление новенького – всегда большое событие. Так интересно было за тобой наблюдать! Особенно когда ты начал осознавать свои силы. Но тут уже никто не может помочь. Это как испытание на зрелость. Новые знания от Хранителя даются только после последнего испытания. Ты его прошел хорошо.

– А в чем оно заключалось?

– Ты не убил тысячу человек, хотя и имел на это полное право. Нельзя допускать к нашей силе людей без чувств, для которых убить другого человека все равно, что муху прихлопнуть.

– И что теперь? Чем я теперь буду заниматься?

– А чем хочешь. Никаких ограничений нет. Некоторые делают новые миры, некоторые путешествуют. Некоторых заедает скука, и они начинают плести интриги. Но обычно они быстро и плохо кончают. А в остальном… все, как у обычных людей.

Миранда говорила спокойно и мягко. Как у нее все просто – как будто на очередную ступеньку поднялся. Но, по этой же логике таких ступенек вверх может быть бесконечно много. Можно попробовать стать «старшим». А потом узнать про каких-нибудь «суперстарших». А там еще и еще. Это ж сколько лет жить надо?!

Голос Миранды все сильнее меня расслаблял, навалилась усталость. Тем более что торопиться теперь некуда.

– Миранда, – попросил я, – можно, я сейчас немного посплю?

– Конечно, Линк, спи. – И тут же ушла.

А я все сильнее проваливался в сон. Сейчас только спать. Все остальное потом, потом… У меня теперь времени очень много. Может, даже слишком…