Целый месяц я наслаждался жизнью, бездельем и полной свободой. Ряса жреца служила превосходной маскировкой. Я спокойно ходил, где хотел, мне щедро подавали. Когда подаяний было мало, доставал немножко денег из заначки, закупал продукты и снова уходил в леса и поля. Тяга к земле вернулась с такой силой, что я просто не мог находиться среди людей и домов. Но и эта тяга проявляла себя довольно интересно. Теперь меня устраивал далеко не каждый кусок земли. Подчиняясь нестерпимому желанию, бывало, по нескольку дней бродил по самым глухим уголкам, как будто выискивая что-то определенное. То ли какие-то источники энергии, то ли землю с определенными свойствами. Своим зрением я ничего особенного не видел, но организм знал лучше, что ему надо. Найдя нужное место, раздевался, обнимал землю и затихал. В некоторых местах был всего по часу, а в одном, ничем не примечательном, целых три дня. Однажды место оказалось посреди болота, и я там провел сутки по шею в воде. Вылез весь опухший от укусов комаров и пиявок. Самое обидное – никаких изменений в себе я не замечал. Физически чувствовал себя великолепно, но магией пользоваться по-прежнему не мог. Надежда, что я накапливаю силы, которые дает земля, тоже не оправдалась. Сколько ни пыжился, но даже самый маленький камешек не желал меня слушаться, не говоря уж о склонах холмов. Может, снова нужна ярость? Но на кого же мне злиться посреди леса – на себя самого? Постепенно я успокаивался. Сначала проверял свои силы каждый день, потом через день, а через месяц и вовсе перестал заниматься мазохизмом. Ну нету у меня теперь магических сил, нету. Жил же как-то раньше без них. Обидно, конечно, столько знаний внутри и вокруг, а никуда их использовать не получится. Остается заниматься теорией. Чтобы как-то себя занять, начал выдумывать всякие необычные заклинания. Типа скрестить змею с ежом, сделать этот гибрид прыгучим и добавить внутрь огнемет, и… и… И чем сложнее выходило заклинание, тем большее удовольствие получал я от его запоминания и представления возможных последствий. Очень много идей выявилось при исследовании кулона короля. Вот где работал гений! Мне до него, как…

Но землей я уже насытился, и меня такое невольное развлечение начало тяготить. Пора возвращаться к людям. Следы я не очень старательно, но замел. Искать меня вроде бы некому. И никому я ничем не обязан.

За месяц гуляния и лежания голым в лесах и полях загорел до черноты. В очередной раз брея голову, внимательно осмотрел в зеркале не только свою лысину, но и вообще лицо. Странное впечатление. Кожа буквально впитывала каждый лучик солнца, и перед собой я теперь видел еще не негра, но уже загоревшего до черноты южанина. Блесток не стало меньше, но на темной коже они почти не выделялись. Волосы начали постепенно темнеть. А вот глаза по-прежнему отливали золотом и возвращаться к исконному цвету не желали. Неужели это навсегда? Снова надев очки, усмехнулся: очки-то круглые, и видуха получилась, как у шпика в старых фильмах. Но здесь, на Эрии, в первую очередь думали о полезности вещей, поэтому и квадратные, и круглые очки с невероятными оправами были в порядке вещей. О модельных формах никто даже не задумывался. И носили подобные очки в основном слепые с обезображенным лицом или люди с болезнями глаз. И если я появлюсь среди людей в таком виде, то никого этим не удивлю. Необычно, да. Но на дорогах и в тавернах встречались такие люди, что я по сравнению с ними Аполлон.

Осталось выбрать себе род занятий и придумать легенду. Одна и та же проблема на новом месте. Мои технические знания здесь не нужны. Здесь просто нет таких технологий. Магией теперь заниматься можно, но не получится – для нее у меня нет сил. Идти учителем – хорош учитель, который может только языком трепать. Что я еще умею? А больше и ничего, кроме мордобития и порубания себе подобных. Смешно. Знания, на получение которых я потратил многие годы, оказались бесполезными. Сейчас я могу использовать только собственную силу и ловкость. Придется подаваться в наемники.

У королевства Астланд, где я сейчас находился, была своя специфика. Королевство было вполне заштатным феодальным государством, пока лет тридцать назад здесь не нашли богатые месторождения золота, серебра и меди (это мне Лара в свое время рассказывала). А после этого началось! Одни аристократы стремительно богатели, другие так же стремительно взращивали зависть. Король получал свою долю с месторождений, копил силы и потихоньку старался взять все под свой контроль. Резко возросла торговля. И на фоне всех этих разборок, снующих туда-сюда караванов с золотом, в королевстве возникло и сложилось почти сословие наемников. Нет, наемники были и раньше, и готовы были за деньги идти куда угодно и убивать кого угодно, не вдаваясь в идейные обоснования и не испытывая мук совести. Но СОСЛОВИЕ наемников напоминало наши ЧОПы девяностых. Уже не солдаты, но еще не бандиты. Или, наоборот, уже не бандиты, но еще не солдаты. Действовали они отрядами. Принимая новеньких, спрашивали только имя, сами давали кличку. После этого выдвигались всего два требования – беспрекословное подчинение командиру и соблюдение условий контракта с заказчиком. Нарушения устранялись быстро. При легком проступке могли просто выгнать из отряда, ну а при серьезном…

Вот в этой толпе вооруженных людей я и решил затеряться и начать новый этап своей жизни. Подарив ослика первому встреченному крестьянину, купил новую дорожную одежду, коня, накрутил на голову нечто вроде чалмы и отправился прямым ходом в столицу – Венас. Там, по слухам, в пригородной таверне «Пять подков» был один из сборных пунктов наемников. Дорога прошла без приключений. Ехал я один, одежда простая, конь тоже ничем не выделялся. Было несколько мелких пьяных драк, но они меня только развлекли.

Таверна, к моему удивлению, оказалась весьма солидным заведением. Просторный чистый общий зал, комнаты для приватных переговоров, почти половина гостевых номеров свободна. Устроившись и прожив несколько дней, я понял причину спокойной уверенности хозяина таверны. Здесь собиралась в основном только верхушка наемников. Новости обсудить, с заказчиками договориться. А поскольку все были людьми очень серьезными, со своим сопровождением, то любые проявления буйства со стороны случайных посетителей пресекались весьма жестко. Приглядывались к новичкам, которых здесь всегда было не меньше десятка. Привлекшего внимание выводили во двор и устраивали тренировочные бои. Если новичок выдерживал, то начинались уже более предметные разговоры.

Я пока никуда не лез, стараясь разобраться в окружении. Сидел тихонечко в уголочке, попивал вино, в разговоры старался не встревать. На меня косились, но первые дни не трогали. Черные очки слепого, парные мечи. Сочетание необычное. А учитывая мое молчаливое сидение, и вовсе подозрительное: если ни с кем не встречается – может, шпик? Разборка стала вопросом времени. На пятый вечер, когда я опять сидел в уголочке, из-за одного из столов поднялся настоящий «годзилла», подошел ко мне и достаточно громко, чтобы слышали окружающие, прогремел:

– Поговорим?

Я молча указал на скамейку. Годзилла по-хозяйски уселся и начал сверлить меня тяжелым взглядом.

– На тебя, ЛЫСЫЙ, уже начали пальцами показывать. Сидишь тут, тихушничаешь, чужие разговоры слушаешь. Тебе че здесь надо?!

– Так живу я здесь, – скромно признался я.

– Живи, где хочешь, а чужие разговоры неча слушать. Пожрал, вот и уматывай к себе в комнату! Не нервируй серьезных людей!

Я бросил взгляд по сторонам. За всеми соседними столами головы посетителей были повернуты в нашу сторону. Ну что ж, попробуем произвести впечатление.

– Я слушаюсь только себя. Ну и иногда командира, – уже открыто усмехнулся я.

– Сейчас Я для тебя стану командиром! – тоже усмехнулся здоровяк и с удивительной для его комплекции скоростью постарался банально врезать мне в лоб.

Как все предсказуемо! Я немного уклонился и ткнул в парочку нехороших точек. Боевой запал здоровяка сразу пропал. Пока он пытался прийти в себя от болевого шока, прочитал ему нотацию. В самых вежливых и корректных, по местным понятиям, выражениях объяснил, что нехорошо обижать маленьких, которые тихонько сидят в уголочке. А напоследок, когда мужик уже отдышался, достаточно громко, чтобы слышали за соседними столами, добавил:

– А особо нервным передай, что я приезжий и присматриваю себе работу в хорошем отряде. В действительно хорошем отряде.

После небольшой паузы примирительно протянул руку:

– Линк.

Здоровяк немного подумал, но затем пожал мою руку:

– Ромус.

Потом выпили мировую, и инцидент был исчерпан. Разговоры за столами возобновились. А еще через часок снова подошел Ромус и на этот раз вежливо пригласил к своему столу для разговора. За столом сидели еще трое. Ромус нас представил, немного выпили. Потом начались прощупывающие разговоры. Я особо не таился, но и не рассказывал все подряд. Рассказал легенду Лиона, добавил, что теперь путешествую и подрабатываю при случае охраной. Эту историю слушали вполуха, не особо-то и веря. Больше мужиков интересовали мое зрение и умение владеть оружием. Тут я заверил, что со зрением у меня все в порядке, просто на свету начинают болеть глаза (вспомнил Штирлица). А что касается мечей – можно выйти во двор и проверить. Тут они одновременно усмехнулись.

– Лучше, чем руками, или так же?

С этой точки зрения я на себя еще не смотрел.

– Наверное, не хуже.

– Тогда вполне достаточно. Успокоить Ромуса несколькими тычками – уже многое говорит о тебе. – Мужики заулыбались, не исключая и Ромуса.

Затем старший, Аттил, начал рассказывать и о себе. Как я и предположил, они были из одного отряда. Аттил – командиром. Репутация у отряда, по его словам, была хорошая, пока три дня назад они не попали в засаду. Трое сразу погибли от стрел, еще трое – в бою. И вместо привычного десятка осталась эта четверка. По неписаным местным правилам отряд должен насчитывать пять – десять человек. Бывали отряды и до сотни. И приглашали их на задание в полном составе. А вот четверка считалась просто группой, и их уже могли нанимать поодиночке. Для наемников, привыкших к уважению и действиям в команде, такое считалось не то чтобы позорным, но уже неприятным. Поэтому они и обратили внимание на меня. Я не выпендривался, они тоже не давили, и мы быстренько договорились. За одну долю добычи (или оплаты) я обязался беспрекословно выполнять приказы Аттила и вливаться в отряд по первому зову. Когда официальная часть закончилась, все немного расслабились и решили это дело обмыть. Началась обычная мужская пьянка, но я старался не усердствовать, чтобы не сболтнуть лишнего. Наблюдая за мужиками, не мог отделаться от ощущения, что я их знаю. Потом дошло – это же вылитые «мушкетеры»! Аттил – Атос, спокойный, рассудительный. Ромус – Портос, такой же большой, любитель поесть, выпить и почесать кулаки. Дарвик – средних лет, немного жеманный. Чувствуется хороший боец, но глаза все время косят за каждой юбкой – настоящий Арамис. Четвертый, Сарк, – молодой, лет двадцати пяти. Живчик, как будто шило в заднице, все время порывается куда-то бежать и что-нибудь сделать. Это точно Д’Артаньян. От него, наверное, и проблем больше всего. Но при всей разнице в характерах выглядели они вполне сработанной командой. Как-то я в нее впишусь?

Через пару дней началась и моя новая работа. Примерно раз в неделю поступал заказ на сопровождение обоза. Ничего интересного и особенного. Едет обоз, рядом на лошадях едем мы. Я просматривал дорогу «тройным зрением» на несколько километров вперед и ехал спокойно. Мужики же после последней неудачи, наоборот, были постоянно настороже и очень злились на мой беспечный вид. Но после трех удачных поездок немного расслабились.

А во время четвертой ходки на нас решили напасть. Я как раз ехал в дозоре и нападающих заметил заранее, за пару километров. Обычные грабители с большой дороги. Заметив, что я остановился, Аттил сразу подъехал ко мне.

– В чем дело, Линк?

– Впереди, в паре километров справа от дороги, десяток бандитов. Кого-то ждут.

– Откуда знаешь?

– Ну, чувствую опасность.

Аттил, молодец, не стал пока выяснять подробности. Оставив меня с обозом, позвал «мушкетеров» и бесшумно растворился с ними в лесу. Через час все было кончено. Пользуясь моей наводкой, «мушкетеры» подобрались к засаде и всех вырезали. Нас они ждали или нет, никто разбираться не стал. Бандит в засаде у дороги – кровный враг наемника при исполнении. Быстренько собрали трофеи и снова двинулись в путь. Купец был так впечатлен этой операцией, что тут же выдал Аттилу премию. А вечером мне устроили допрос с пристрастием. Я пытался отбиться, ссылаясь на свою излишнюю чувствительность к опасности, но Аттил резонно спросил:

– До такой степени, что правильно указал численность засады до человека и с какой стороны дороги они спрятались?!

– Я-то чем виноват?! Просто я такие засады нюхом чувствую и как будто вижу.

– И давно это у тебя? – недоверчиво спросил Аттил.

– Да нет, не очень.

– Да, чего только не бывает в жизни, – задумчиво протянул Аттил. – Человек в очках слепца видит засаду за километр!

Поверил он мне вряд ли, но теперь я всегда ехал впереди отряда. Слухи о наших удачных рейдах быстро разнеслись, и отряд стали приглашать для сопровождения особо ценных грузов или по опасным районам. Маленькие засады мы просто уничтожали, большие старательно обходили. Потерь теперь не было. Все были довольны. Мне такая жизнь тоже почти нравилась. Множество новых знакомых, я освоил много наречий и мог объясниться почти в любой обстановке. Но ездить вот так всю жизнь?! Меня опять начало куда-то тянуть.

А потом появился и очень важный наниматель. Мы как раз отмечали в «Пяти подковах» удачное завершение очередной поездки, когда к нашему столу подошел очень скромно, но очень дорого одетый господин. Представившись доверенным лицом графа Линвуда, первым делом постарался убедиться, что мы действительно знаменитый отряд Аттила. Потом коротко рассказал, что графу нужны люди для сопровождения. Цена за это почти втрое превосходила обычную и заставила нас удивленно переглянуться. Атилл было задумался, но посланец выложил на стол внушительный мешочек с авансом, и вопрос тут же решился. Сообщив, что мы должны явиться в замок графа через неделю, посланец тихо испарился.

Несколько минут мы сидели молча. Я уже был немного в курсе о правилах обычной процедуры найма, обсуждения условий, примерных расценках. А тут – бац! – «вы мне нужны, вот вам деньги, явиться через неделю». Что-то здесь нечисто. Халявный сыр бывает сами знаете где. До «мушкетеров» тоже стало доходить, что торопливая жадность сыграла с ними злую шутку. Но пятиться поздно. Неписаные правила наемников требовали, что после заключения соглашения мы должны выполнить его условия, даже если всем придется погибнуть. А, судя по полученной сумме, этот вариант становился весьма вероятным. Попойку мы продолжили уже далеко не так весело.

Начальница вызвала к трем часам. Особых грехов за собой я не чувствовала, так что явилась вовремя и ждала достаточно спокойно. В приемной кроме меня сидели еще четыре молодых девушки. В ожидании приема внимательно их оглядела и сильно позавидовала. Молодые, хорошенькие, явно сестры. От семи до двадцати пяти лет. Счастливые глаза, открытые улыбки. Вот у них-то точно проблем с выбором женихов не будет, невольно подумала я. Вон какие зубки аккуратные, ровные. А что, собственно, эти девушки в приемной начальницы Тайной стражи делают? Сюда ведь, кроме Ларг, никого не допускают. Уже более внимательно и пристально стала их разглядывать. Внешне ничего особенного. Единственное, что бросалось в глаза, – у всех кулоны с одинаковым гербом. Какие-то лапки и красный крест с полумесяцем. Что-то смутно знакомое. Но додумать мне не дали. Меня вызвали, но в кабинет мы вошли вместе с девчонками. Леди Лилиара встретила нас радушно, но рассадила друг напротив друга.

– Познакомься, Лара. Это Лия, Настя, Грэт, Ия. Это наше пополнение – Вики. Девочкам удалось вырваться из Венрии. Да они и сами тебе сейчас все расскажут.

Рассказывать начала старшая – Лия. Несколько первых минут я была в шоке и почти не слушала. Эти симпатичные девчонки – Вики? Но ни одной характерной для нас черты, как ни вглядывалась, обнаружить не смогла. Обычные человеческие девчонки. Аккуратный овал лица, ровные зубы, приятный контур челюсти. Они что, дефектные? Но постепенно до меня стал доходить смысл рассказа Лии. Родились, росли, облава, преследование. Тут придраться не к чему, ситуация давно известная и почти стандартная. А вот дальше начались сказки. Чудесное спасение Ии, неожиданная доброта проезжающего мага, изменение внешности, легкая поездка до Империи. И чем больше Лия рассказывала, тем больше у меня появлялось вопросов. Я уже давно отвыкла верить в беспричинную доброту к Ларгам, тем более со стороны мужчин-магов. А тут раз – и «обязан Ларгам». И это говорит маг из Гиспы?! Где мы и где Гиспа! Но все девчонки в течение рассказа только согласно кивали головами – все правильно. Даже маленькая Ия! Явно какой-то сговор. Удивленная таким единодушием, повнимательнее пригляделась к Ии. Маленький ангелочек. Чистенькая, курчавая, в красивом платьице и с великолепной куклой в руках. А вот такой куклы у нее точно не должно быть! Беглянка, убежавшая от смерти в домашнем тряпье, играет с куклой, подобной которой я не видела даже у дочек императора! Вот за эту ниточку и потянем. Дождавшись окончания рассказа, посочувствовала, повздыхала. А потом наклонилась к Ии и, похвалив ее красивейшую куклу, удивленно спросила:

– А где же ты получила такую куклу, Ия?

И ребенок, чистая душа, сразу все и выложил:

– А эту куклу мне подарил дядя Линк! У меня еще три таких куклы есть! Их зовут Барби, Маша, Снуки и Лили.

– Какой дядя Линк?

– Который меня в лесу нашел. А чтобы я не плакала, сделал мне этих кукол. А потом сделал нам маленькие зубки, красивые платья и вот эти кулоны. – Ия гордо показала мне кулон с гербом.

У меня как-то некстати перехватило дыхание. Медленно распрямившись, посмотрела на сестер. Трое старших стремительно краснели и сидели, не поднимая глаз. Я оглянулась на Лилиару, но та только довольно улыбалась, как будто для нее этот обман не был новостью.

– Девочки, мы не собираемся вас ругать. Просто расскажите, как было на самом деле.

Лия, все так же не поднимая глаз, повторила рассказ, но теперь вместо магистра Дэнио постоянно звучало имя Линка.

– А что же вы сразу не рассказали правду? Вас это никоим образом не очерняет!

Лия подняла наконец голову и тихо произнесла:

– Лэр Линк перед уходом к храму приказал, что, если он не вернется, нигде в разговорах не упоминать его имя. Он не стал объяснять причину, но это был его приказ. Мы ждали неделю, но он не вернулся, – и снова склонила голову.

Мне самой уже нужен был нашатырь из-за постоянно упоминаемого имени Линка, но, оглянувшись на леди Лилиару, я неожиданно взбодрилась. Та по-прежнему спокойно улыбалась. Заметив мой взгляд, Лилиара тоже вступила в разговор:

– Можете себя не корить, девочки. Вы все сделали правильно. Тем более что очень может быть, что лэр Линк не погиб.

– Правда?! – почти одновременно с девчонками воскликнула я.

– Правда-правда. Пока ничего точно сказать не могу, но до нас уже доходят слухи, что неведомый герой победил черный туман. Теперь на месте храма – поле страшного боя, но тумана больше нет. О судьбе Линка мы ничего не знаем, но надеемся, что он жив.

Надо было видеть девчонок. Горделиво выпрямившись, они синхронно положили руки на свои кулоны и переглянулись. Я и Лилиара с улыбкой наблюдали за ними. Но начальница не стала затягивать встречу.

– Ну ладно, девочки, спасибо вам за рассказ. Идите, нам с леди Ларой надо еще поговорить.

Сестренки церемонно поклонились и цепочкой вышли. Леди Лилиара проводила их довольным взглядом.

– Хорошее пополнение! Надо только подучить. Учитывая их особенности, просто великолепное. У меня уже столько планов на них… – она мечтательно вздохнула. Потом перешла на серьезный тон. – Я тебе коротенько расскажу обстановку, вопросы задашь потом. После Монолита, когда Линк пропал, я дала приказ немедленно сообщать мне о всех необычных событиях, происходящих в том районе. Через полгода стало известно о новой дороге, проложенной через горы неизвестно кем. Сейчас, кстати, ее активно используют. Очень удобная в военном отношении. Потом появились сообщения о новом гениальном целителе из Акана, буквально творящем чудеса. Я сразу отправила туда агентов-людей – здоровье поправить и обстановку разузнать. Они подтвердили, что это мужчина, зовут Линк, подходит под наше описание. Только вот где Линк умудрился получить такие знания? Местная целительница, леди Честер, дала ему много, но и она не умеет выращивать новые руки. Многие наши люди избавились от сложнейших болезней. Но как только они попытались просто намекнуть, что с такими способностями лучше работать в столице, Линк исчез. Просто выехал из города в степь и исчез. Очень в его духе.

После этого целый год о нем не было слышно. А с пару месяцев назад появилась и эта странная делегация из Гиспы. Странная тем, что в ее составе не было ни одного дипломата. Мы, конечно, обмениваемся с Гиспой подарками, но это всего лишь внешняя сторона. Всегда едет опытный дипломат для решения каких-то вопросов. А тут только привезли письма с уверениями в уважении и подарки. Их, конечно, проверили, все чисто. У отряда явно была совершенно другая цель. А Линк ехал с ними как командир! Как его занесло в Гиспу?! А тут еще Вики, да не простые, а переделанные. Я когда услышала их рассказ, что им за полчаса переделали зубы (четверым – за полчаса!), так внутри что-то звякнуло. Подобные чудеса я раньше даже представить не могла. Разве только наш Линк мог такое сделать. А дальше просто. Я тоже поговорила с Ией, и она мне все рассказала, как и тебе.

А тут начали приходить и вовсе невероятные донесения. Храм черного тумана разрушен. Кто там воевал, никто не знает, но храма больше нет. Судьба Линка была неизвестна. А потом и вообще начались сказки. На принцессу Румании Даринку совершено нападение, но она спаслась. А во дворец явилась в сопровождении нескольких выживших, один из которых в самый ответственный момент снял с себя маску. Это оказался мужчина по имени Линк с белыми волосами, золотыми глазами, сверкающей кожей, в кольчуге и с мечом легендарного короля Инкара. Все, как и указывалось в пророчествах. Естественно, перед ним все склонились. Потом он устроил «испытание правды». Его меч САМ убил главного заговорщика. За неделю заговор был полностью ликвидирован. А на коронации Линк отказался от трона, привел короля Франчика к присяге перед «мечом правды» и снова исчез.

Очень похоже на выкрутасы Линка. Не знаю, как ты, а я уже начинаю уставать от всех этих чудес. Мне бы что-нибудь попроще – заговор какой-нибудь, спецоперацию. Об этом не говорилось открыто, но в разное время мы отправляли несколько групп очень сильных магов, чтобы узнать секреты храма. Никто не вернулся. Вот и представь, какие теперь у Линка силы! Тебе надо будет съездить в Руманию и серьезно разобраться, что же там правда, а что просто слухи. Если это действительно Линк, то постарайся как можно более ненавязчиво пригласить его обратно в Империю. Такому сильному магу лучше быть под нашей рукой. Работы для него море. Только ОЧЕНЬ аккуратно. Ты его характер знаешь. Если бы он и у нас откопал что-нибудь похожее на «меч правды»… Через неделю в Руманию поедет большой отряд – посол с поздравлениями королю Франчику по поводу коронации, несколько магов из Академии – поработать на месте храма. Ты поедешь вместе с ними. Официально, как наблюдатель от Тайной стражи. Но главная задача – убедиться, что это был действительно НАШ Линк. Дальше действуй по обстановке. Ты знаешь его лучше всех. Только не дави на него. Вопросы есть?

Вопросов у меня не было. Был шок от всего услышанного. Я ведь тоже искала Линка. Про новую дорогу и целительство я тоже знала, но даже не пыталась вернуть его уговорами, все надеялась, что, разобравшись в собственных проблемах, он вернется сам. А потом он пропал окончательно. И я заставила себя похоронить свои надежды. А тут он опять объявился! Что же мне теперь делать? До глубокой ночи просидела тихонечко в беседке, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Следующая неделя прошла в суете. Знакомство с досье людей, которые поедут в посольстве. Хотя это и прикрытие, но раз уж я еду, то дело надо выполнять хорошо. Новое платье для приема у короля. Да и куча всяческих мелочей, которые вдруг выясняются перед дорогой.

Сама дорога прошла скучно. Отряд большой, дорога спокойная. От скуки стала знакомиться с людьми, но быстро бросила: солдаты обычные, посол умница, но страшный зануда, у магов только и разговоров, что о природе черного тумана, о способах его исследования и о том, что следует искать на месте бывшего храма. Интересно стало, лишь когда добрались наконец до храма.

Но и здесь интерес быстро пропал. Место боя превратили в балаган. Недалеко от знаменитого шлагбаума на въезде в зону уже начали строить таверну для приезжих. Работала палатка по продаже сувениров – всяческих ржавых обломков. Наготове ждала парочка разбитных экскурсоводов, мечтающих рассказать и показать нам место знаменитого боя. Но место уже было обезображено многочисленными раскопами.

Еще живые охотники за сокровищами грабят уже мертвых охотников, невольно подумала я.

Остатки храма меня не впечатлили: к чему-то подобному я уже была готова. Да и видела раньше, что Линк может сотворить. Здесь, конечно, масштаб был гораздо больше, но ничего принципиально нового я для себя не увидела. Рассказ о бое был явно скорректирован с учетом последних событий в стране. По нему получалось, что Линку в последний момент пришел на помощь дух короля Инкара. Он же после победы передал ему свои доспехи и велел навести порядок в стране. Золотые глаза и белые волосы – тоже от него. Правда, на вопрос, откуда появился Линк, мне не ответили. Вернее, ответили, но очень туманно: «его послали боги, а прибыл он из очень дальних земель». Единственное, что я для себя выяснила, здесь действительно был бой и храма больше нет. Маги выпросили для себя один день поискать интересное, но, видя их хмурые лица следующим вечером, решила: находок у них меньше, чем от чиха кошки.

Лишь через три дня по дороге в столицу увидела первое реальное подтверждение дошедших до нас слухов. В глухом месте у поворота дороги стоял небольшой монумент. На нем надпись, что здесь похоронены солдаты отряда принцессы Даринки, погибшие при нападении. Тела знати увезли хоронить в столицу, а простых стражников и слуг похоронили прямо здесь. Мрачноватое место, но уже реальный факт.

Приема в столице Румании нам пришлось ждать почти неделю. Посол репетировал речь, пересчитывал подарки. Маги сразу отправились в местную Академию для обмена опытом. А я, переодевшись в простое платье, – в самые лучшие места для сбора слухов – на рынки и в таверны. Но опять ничего нового не услышала. Почти слово в слово мне повторяли одну и ту же историю – пришел вместе с принцессой Даринкой, устроил суд над заговорщиками, короновал Франчика и ушел в неизвестном направлении. Меня даже удивило, что история почти не меняется. У слухов есть свойство – чем больше их пересказывают, тем более невероятными они становятся. Здесь же такого не происходило. Надо будет поговорить на эту тему с нашими спецами. И лишь в одном месте я нашла небольшую зацепку – слух о том, что в ночь коронации Линк поменялся своей королевской одеждой со странствующим жрецом и на его ослике уехал из города. И даже направление было указано – на восток. А вот это уже вполне в духе Линка. Любит он простачком прикидываться. Во всяком случае, определилось возможное направление поисков (если это, конечно, и правда Линк). Внешность его никто не мог описать. Твердили только о золотых глазах и т. д.

Оставшиеся до приема дни строила хитрые планы – у кого бы и как узнать о настоящей внешности этого Линка. Но хитрить не пришлось. Когда мы вошли в зал и приблизились к королю, все взгляды оказались прикованы к двум стеклянным шкафам рядом с троном. Внутри стояли два воина в полном вооружении. Статуи были сделаны настолько искусно, что казались живыми. И один из них – мой Линк. Все, как и описывали, – белые волосы, золотые глаза и сверкающая золотыми блестками кожа. Так вот каким он стал!!! Это уже не тот большой ребенок с растерянными глазами, каким он иногда выглядел раньше. Теперь это настоящий, много повидавший воин со строгим взглядом, от которого мурашки пробегают по телу. И такое, похоже, испытывала не я одна. Все не отрываясь смотрели на это воплощение легендарного короля Инкара. Начало приема было скомкано. Но король Франчик не обиделся. Наверняка не мы одни так реагировали, поэтому наш вид доставил ему только удовольствие. После официальной части он сам подошел к нам и устроил небольшую лекцию о Линке. Очень интересно было выслушать королевскую версию событий. И, по моим наблюдениям, он почти ни разу не обманул. Так, кое-что упустил или немного подправил. Но несколько новых и очень важных для меня деталей он назвал. Линк не просто ушел в ночь. Он взял с собой свои парные мечи и специально изготовленные по его приказу темные очки – такие детали для легенды не придумывают. Очень похоже, что Линк делал все осознанно и намеревался скрыться от восторженных почитателей. А если добавить к этому бесформенную рясу жреца, ослика и направление на восток, куда к границе вела всего одна дорога, то получается очень логично. Меня от желания поскорее отправиться вдогонку стала бить дрожь нетерпения. Остальные разговоры я слушала уже вполуха. Скорее бы в дорогу!

На следующее утро я уже ехала в сторону восточной границы. Если Линк решил не привлекать к себе внимания, то почти наверняка он уедет из страны, где его теперь знает каждая собака. На пограничном пункте вроде бы невзначай спросила офицера: «Не проезжал ли здесь король Инкар?» Сначала он не понял вопроса, затем напрягся, а потом стал отчитывать меня за глупые вопросы. Но я только довольно улыбнулась – заминка офицера подтвердила, что Линк здесь проезжал.

В Астланде пришлось помотаться. Искать на дорогах жреца – дело бесперспективное. Хорошенько подумав, решила сделать главными вопросами черные очки и парные мечи – не зря же Линк из дворца взял только их. Зигзагами пошла проверять дороги и таверны в глубь страны и через пару недель все-таки зацепила перемещения Линка. Описание его было странно – почти чернокожий лысый человек с парными мечами и в черных очках. Про сверкающую кожу и белые волосы никто не говорил. Я даже засомневалась, но потом решила продолжить поиски. Слепой двуручник по имени Линк, едущий со стороны Румании, – слишком уж невероятное совпадение. След привел прямиком в столицу. Здесь искать Линка стало даже проще – он успел проявить себя как наемник в составе отряда некоего Аттила. Уже к вечеру я сняла номер в той же таверне «Пять подков», где снимал жилье и Линк. Сердце временами давало перебои, когда мне слышались голоса, похожие на его, но я в этот вечер никуда не пошла. Приводила себя в порядок, старалась успокоиться, предусмотреть возможные повороты разговора. Завтрашний день слишком важен. Линк должен увидеть меня красивой и веселой…

Выезжать к графу мы должны были на следующий день. Сумки собраны, вроде бы все мелочи предусмотрены. Так что мы просто коротали вечер. Обстановка вокруг уже стала привычной. Наемники, заказчики, новички, немногочисленные постояльцы, спустившиеся на ужин. Все как обычно. Я сидел в уголочке, спиной к стене. Вокруг стола – «мушкетеры». Лару я заметил первым. Вернее, сначала я обратил внимание на очень красивую женщину, которая спустилась по лестнице со второго, жилого, этажа, огляделась, как будто выискивая кого-то, и с улыбкой плавной походкой направилась к нашему столу. Такие красавицы редко появлялись в этой таверне, поэтому, когда Лара проходила мимо, разговоры стихали. Сначала я просто с удовольствием глядел на нее. А когда наконец узнал ее, то захотелось снять очки и протереть глаза. Уж что-что, а появление Лары здесь было для меня совершенно неожиданным. Она же повела себя так, будто мы расстались только утром. Насладившись нашей растерянностью, нежным голосом произнесла:

– Добрый вечер, Линк! У вас тут, я смотрю, тихие мальчишеские посиделки. Представь нас, пожалуйста.

Неожиданно охрипшим голосом я представил «мушкетеров» Ларе. Дарвик хотел было проявить галантность и поцеловать даме ручку, но Лара, угадав его намерения, широко улыбнулась, и желание замерзло на корню. О Ларгах здесь знали достаточно хорошо. Мы снова сели, и мужики, осознав, кто к ним пришел в гости, теперь смотрели уже не на Лару, а на меня. Наличие ТАКИХ знакомых резко меняло мой статус. Не знаю, в лучшую или худшую сторону, но меняло. Немного поболтали на общие темы, затем мужики, сославшись на необходимость готовиться к походу, удалились.

Оставшись вдвоем, мы с Ларой одновременно облегченно вздохнули и с новым интересом стали разглядывать друг друга. Первым не выдержал я:

– Лара, фраза у меня получается избитая, но со времени нашей последней встречи ты еще больше расцвела!

– Только вот ты, Линк, для проявления своей красоты выбираешь необычные формы: то белые волосы, то черную кожу, то золотые глаза, то лысину, – не упустила возможности подколоть меня Лара.

Не зная, что ответить, я лишь смущенно потер свою лысину.

– Не тушуйся, – улыбнулась Лара. – Лучше расскажи, где же ты пропадал?

Вопрос естественный. Тем более что именно Лара снабдила меня продуктами, которые позволили мне выжить в горах. Стараясь перевести все в шутку, стал рассказывать о разных пустяках последних двух лет своей жизни. Земля из рассказа исчезла, да и в подробности магии я старался не вдаваться. Получилось что-то типа «шел, упал, очнулся – гипс». Лара добросовестно слушала, в нужных местах улыбалась. Хотя явно верила мне через слово.

Потом я потребовал у нее отчета, и уже она пыталась найти в двух прожитых годах хоть что-то интересное и смешное.

Наконец мы подошли к главному вопросу.

– Лара, а как ты здесь оказалась? И что ты здесь делаешь?

Лара не стала юлить:

– Я здесь из-за тебя, Линк. Я и раньше искала тебя, но сейчас у меня официальное задание – найти тебя и пригласить вернуться в Империю.

– И зачем я понадобился Империи?

– Ты больше нужен Тайной страже. Если хотя бы половина слухов о тебе верна, то ты сейчас являешься одним из сильнейших магов Империи. Никто не собирается настаивать, но мы все будем счастливы, если ты вернешься и будешь использовать свои силы на благо Империи.

– То есть, я интересую Империю в первую очередь как маг?

– Конечно, – не поняла моего вопроса Лара. – Ты сейчас для нас – невероятная ценность, можно сказать, стратегический запас!

– Лара, мне неприятно тебе это говорить, но твоя поездка бесполезна, – мрачно начал я. – Да, я смог победить черный туман, но это потребовало такого напряжения сил, что я лишился своих магических способностей.

– Линк, если ты измотан, то отдыхай, сколько тебя необходимо. Никто тебя не торопит!

– Лара, ты не поняла. Я не ослаб и не заболел. Я просто лишился своих магических способностей. ПОЛНОСТЬЮ! Я теперь обычный человек!

Улыбка сошла с лица Лары.

– Но ведь есть еще и твои боевые способности, ты можешь преподавать в Академии, как и раньше.

– Очень хорошее предложение, но для меня сейчас это как подачка. Я не собираюсь быть в положении свадебного генерала, живущего старыми заслугами. Я вполне способен сам зарабатывать себе на жизнь своими руками и ногами. Не обижайся, Лара, но для меня это неприемлемо.

– Никто и не говорит о подачках. Ты будешь просто жить и работать в свое удовольствие. У тебя столько знаний, что хватит всем. Может, для тебя они уже кажутся мелкими, но мы будем рады любым новым знаниям.

Тут я с ней почти согласился. То, что я знал два года назад и сейчас, – это две ОЧЕНЬ большие разницы. Но приехать в Империю и каждый свой рассказ заканчивать словами: «Простите, я этого показать не могу, у меня нет сил», – ни за что!!!

В подобном тоне мы и проговорили следующий час.

Постепенно разговор сошел на нет. Лара выглядела очень усталой. Наконец она сказала:

– Линк, я пойду, приведу себя в порядок. Если что, загляну к тебе попозже.

Сказано это было спокойно, но на всякий случай я взял наверх пару бутылок вина, сладости, фрукты. Придя к себе, умылся и немного прибрался в комнате. Прошел час, другой, но Лары не было. В таверне все стихло. Решив, что сегодня она уже не придет, улегся спать. Я почти заснул, когда дверь тихонько приоткрылась и в комнату неслышно проникла какая-то темная фигура. Подойдя к моей кровати, немного постояла. Потом послышался шорох роняемого плаща, и ко мне мягко и плавно забралась совершенно обнаженная Лара. С минуту она лежала неподвижно, прижав руки к груди и ожидая моей реакции. Почувствовав, что еще немного и она уйдет, протянул руку и начал осторожно гладить по волосам. Лара замерла. Потом начал ее осторожно целовать. Постепенно моя рука опустилась на ее шею, грудь, еще ниже. Поцелуи становились все более страстными, и Лара наконец расслабилась. Дыхание становилось все более прерывистым. Вдруг она резко отстранилась от меня.

– Линк, мне приятно, что ты маг, пусть и потерявший силу. Что ты воин. Но сейчас это уже неважно. Сейчас мне нужен просто ТЫ. Я больше не могу терпеть и ждать тебя годами. Мое время уходит. Я хочу жить и радоваться жизни.

– Вот и радуйся, а не занимайся пустыми разговорами, – улыбнулся я и закрыл ее рот поцелуем.

Как же она изголодалась! По ее телу периодически пробегала дрожь, и мне пришлось приложить все свои умения, чтобы она смогла по-настоящему расслабиться.

В один из недолгих перерывов на отдых Лара неожиданно замурлыкала и, прижавшись ко мне, шепотом сообщила:

– А знаешь, пока тебя не было, я прошла переподготовку в Академии. И теперь я полноправная «бойцовая кошка»!

– Но я-то точно не кот! – сразу отмел я всякие намеки и поклепы.

– Я знаю, ты другой породы. Когда ты меня, – Лара замялась, подбирая слова, – ласкаешь и нежишь, у тебя по коже пробегают искорки. А глаза просто светятся желтым светом. Так страшно и так приятно…

Она снова прижалась ко мне, и мы оставили разговоры на потом…

Утром я проснулся, к моему удивлению, сам. Живой и здоровый, только один. Лара ушла не прощаясь. А когда я сунулся в ее комнату, выяснилось, что она уехала рано утром. Было немножко обидно, но, может, и правда, так лучше. Задание она выполнила, меня нашла. А долгие проводы – долгие слезы. Она не останется со мной – я сейчас не поеду в Империю. Совместного будущего у нас пока нет. Немного погрустив, встряхнулся и пошел собираться в дорогу.

Дорога оказалась легкой. Три дня – и мы уже в замке. Замок обычный, стандартный проект «графский». Стены довольно высокие, стража достаточно старательная. Народу съехалось много. Кроме нашей, прибыло еще пять групп – полные десятки. К вечеру командиров и выборных от групп позвали на совещание. Аттил почему-то взял меня. Совещание тоже стандартное. Карта на стене, макет на столе, четкие указания графа, – весьма крепкого старика. Задача ставилась простая и точная – совместно с отрядом стражи графа обеспечить доставку некоего груза в точку N, которую знает только граф. Несмотря на серьезность ситуации, меня начал разбирать смех. Дежавю. Полное ощущение, что снова на совещании у Монолита. Да и само совещание носило явно, во всяком случае для меня, показушный характер. Невольно я улыбнулся. И, как назло, мимо проходил граф. Не сказал ни слова, но взгляд на мне задержал. А после совещания – совсем как в кино – раздалась команда:

– А вас, господин Аттил, с вашим помощником я попрошу остаться.

Меня опять чуть не пробило на хи-хи. Граф, наоборот, был мрачен, как смерть. Когда мы остались одни, он спросил:

– Позвольте узнать, господин Линк, что же вас так рассмешило во время совещания?

– Прошу прощения, господин граф, но совещание проводилось чересчур правильно, без принятия особых мер безопасности, со слишком большим количеством людей. В молодости я читал много книг про военные хитрости и шпионов. И там любимым способом обеспечения безопасности как раз и было отправить один отряд явный с известным маршрутом и гарантированным присутствием шпионов. И второй отряд – тайный, который в это время и доставлял груз по назначению. И во время совещания у меня сложилось впечатление, что мы как раз и будем первым отрядом.

Граф выслушал меня спокойно, затем повернулся к своему начальнику охраны.

– Может, убить его сразу, чтобы не болтал лишнего?

Сказано это было так спокойно, что у меня и Аттила руки невольно потянулись к мечам.

Начальник охраны внимательно посмотрел на наши движения.

– На ваше усмотрение, граф.

Граф снова прошелся перед нами.

– А какие еще приемы вы вычитали в книжках, господин Линк?

– Разные. Самые простые – изменение времени и маршрута движения после начала операции. Затем мне понравились варианты с одновременным выпуском нескольких групп по неизвестным маршрутам. И никому не известно, кто везет настоящий груз. Главное, чтобы количество групп превышало количество предполагаемых предателей. Можно нескольким подозреваемым подсунуть ложные маршруты. Где появится засада – станет известен предатель. Ну и много других способов.

Я рассказывал еще добрый час, и граф меня ни разу не перебил. Когда я закончил, граф лишь спросил:

– Линк, это правда, что вы можете чувствовать опасность?

– Иногда у меня это получается, – осторожно ответил я.

Граф еще походил задумавшись, затем небрежным движение руки отпустил нас.

Ни на следующий день, ни через день никто никуда не поехал. Утром третьего дня нас снова вызвали к графу. Вернее, всех командиров групп. Только от нашей группы было двое – я и Аттил. Немного поболтались по залу в ожидании приказов.

Нас с Аттилом вызвали первыми. Вернее, сначала меня. Видно, я изрядно испортил настроение графу. Обстановка, как специально, настроению под стать. Зал без окон, горящий камин, свечи. На самом видном месте круглый столик, на нем четыре небольших шкатулки. Граф вместе с начальником стражи стояли как раз у этого столика. Когда мы подошли, граф крутанул крышку столика, оказавшуюся вращающейся, шкатулки плавно поплыли по кругу.

– Ты подал хорошую идею, – мрачно сказал граф, – тебе и выбирать первому.

Блин, матюгнулся я про себя. Устроили тут «Поле чудес»! Знать бы еще, что я сейчас выбираю! Когда столик перестал вращаться, я стал внимательно всматриваться в шкатулки. Ничего особенного – обычные деревянные, практически одинаковые. Насколько я успел рассмотреть «тройным зрением», внутри каждой лежали листочек бумаги и какой-то амулет, тоже все одинаковые. Но в чем-то разница есть, если надо выбирать. Не решаясь сделать выбор, протянул руку и провел ею поочередно над всеми шкатулками. Три никак не среагировали, а вот от четвертой как будто потянуло теплом. И чем ближе опускалась рука, тем сильнее был жар. Уже не сомневаясь, прикоснулся к шкатулке двумя руками, и руки как будто прилипли к поверхности. Стараясь не показать удивления, аккуратно поочередно отлепил руки, и шкатулка враз остыла, снова став обычной.

– Я выбираю эту!

Похоже, граф знал, что я выбрал. Он на мгновение прикрыл глаза, как бы стараясь успокоиться.

– Открой шкатулку.

Я открыл. Действительно, какой-то амулет в виде большой молочно-белой сливы на цепочке и записка. А на самом донышке – еще и карта.

– Прочти записку. Как только запомнишь, сразу сожги. – Граф указал на камин.

Запоминать особо было нечего. Во сколько выехать, в каком направлении, точный маршрут, куда приехать и кому отдать амулет. Вскоре письмо, а за ней и шкатулка полетели в огонь.

– Амулет все время должен быть у тебя на груди. – Граф сделал паузу и внимательно проследил, как я выполняю его указания. – О содержании записки должен знать только ты, Линк. Аттил теперь будет выполнять твои приказания. Идите. Ты выбрал свою судьбу, Линк, – неожиданно закончил граф.

Аттил принял от начальника охраны мешочек с авансом, мы откланялись. Выходя за дверь, столкнулись с вопросительными взглядами командиров других отрядов. Но мы только пожали плечами и молча ушли. Теперь их очередь выбирать судьбу!

Через час в замке началась суматоха. А еще через час отряды один за другим стали покидать замок. Мы, согласно приказу, уезжали последними. Замок производил гнетущее впечатление. Граф забрал почти всех своих солдат, оставив только десяток самых слабых на воротах. Невольно резанула мысль, что граф слишком большое значение придает этой поездке и, возможно, не надеется или не собирается сюда возвращаться.

Наш же путь лежал практически в обратную сторону. На полпути к столице необходимо будет повернуть и ехать в сторону границы с Ахгызом. Приказ есть приказ, надо будет только почаще и повнимательнее оглядываться.

Ехали не спеша. По графику мы должны быть в очередной контрольной точке только завтра. Разговоры уже надоели, каждый думал о своем. Погрузившись в свои мысли, я не сразу обратил внимание на доносившийся до меня шепоток. Негромкий, непонятно на каком языке и непонятно откуда. Как только я попытался в нем разобраться, стал крутить головой и прислушиваться, шепот сразу пропал. Что за чертовщина? Или кто-то шутит? С подозрением покосился на «мушкетеров», но они даже не смотрели в мою сторону. Прислушался к себе и только теперь обратил внимание на излишне теплое ощущение на груди. Осторожно расстегнул ворот рубахи и заглянул внутрь. Охренеть! Кулон короля и таинственная «слива» светились ярким теплым огнем. Это кого же я пригрел на своей груди?! Кулон, ладно, я уже знаю, что он от моего тела заряжается и со временем сможет дать защиту. А вот чего эта «слива» засветилась? Она тоже из меня энергию качает?

Я им что, бесплатная столовая?! У меня и так энергии нет, так они на пару и последние крохи забирают?! От возмущения я аж задохнулся. Амулеты, как будто чувствуя мое раздражение, резко сбавили интенсивность свечения, шепоток тоже прекратился. Я вконец офигел. Так это амулеты разговаривают, а я их слышу?! А с кем они разговаривают – между собой только или и со мной? Кулон, ладно, имеет небольшой интеллект. Получается, что и «слива» тоже. Глядя на притихшие и почти погасшие амулеты, устыдился – как на маленьких детей накричал. Ладно уж, разговаривайте, разрешил я. А те и рады стараться – снова засветились, да и шепоток стал очень бодреньким. Невольно поднял руку и пощупал лоб – вроде не горячий. Потом проверил пульс – в норме. Но некоторое сомнение осталось: а не начинается ли у меня какая-нибудь шизофрения? При ней ведь тоже вроде слышат голоса и с предметами разговаривают. Еще раз посмотрел за пазуху – щебечут, милые. Как будто родственники встретились. Надо будет с этой «сливой» капитально разбираться. Тоже, поди, как и в кулоне, секретов вагон и маленькая тележка. Да и языком бы позаниматься – вдруг пригодится. Но не сегодня. С такими вещами лучше разбираться спокойно.

А ночью мои голубки подкинули еще один сюрприз. На ночевку остановились в не очень удобном месте. Холодный ветер, маленький костерчик, сверху сыпал небольшой снежок. Я долго крутился, пытаясь уснуть. Потом мелькнула мысль – согреться бы. Может, самовнушение, но я почти сразу ощутил прилив тепла и быстро уснул. Утром проснулся бодрым и отдохнувшим, но первое, что увидел, открыв глаза, мрачные лица «мушкетеров».

– Что-то случилось? – внезапно охрипшим голосом спросил я.

– Случилось, – мрачно подтвердил Аттил.

– Да что именно? Можете наконец объяснить?!

– Это ты объясни нам… вот это! – Аттил обвел рукой круг вокруг меня.

Я непонимающе посмотрел себе под ноги. Моя лежанка, небольшой круг чистой земли вокруг, дальше земля присыпана снежком.

– Да объясните же толком, в чем дело!

– …! …! …! – разошелся Аттил. – Мы всю ночь мерзли, надели все что можно и все равно холодно. А ты…

– Что я?

– Всю ночь спал в одной рубашке! Вокруг тебя даже снег растаял и земля теплая!!! И как это понимать? Ты маг? И использовал какие-то заклинания?

Только тут до меня дошла причина их возмущения и настороженность. Воин с хорошим предчувствием опасности – это хорошо. А вот неизвестный маг с неизвестными замыслами, прикидывающийся воином… Тут я облегченно улыбнулся.

– Мужики, расслабьтесь! В свое время я учился магии, но потом потерял свою силу. Теперь я могу только видеть чужие заклинания. А растаявший снег… – Я задумался. – Единственное объяснение – это действие того амулета, который я везу на себе.

– И мы тоже можем его поносить для согревания?

– Можете, – вынужден был согласиться я и тут же ощутил короткий ожог в районе амулета. Тот явно не хотел со мной расставаться и так выразил свое возмущение. – Но… я понятия не имею о его свойствах. Может, он и согреет, а может, и сожжет. Я просто не знаю!

Мужики очень внимательно меня выслушали, потом переглянулись. Аттил выразил общее мнение:

– Ты с ним уже немного свыкся. А вот как он среагирует на нас? Нет, рисковать не будем. Лучше уж проснуться припорошенным снегом, чем собственным пеплом!

Мужики снова переглянулись и с облегчением заржали. Напряжение спало. После короткого завтрака снова отправились в дорогу.

Особых приключений пока – тьфу-тьфу – не было. Я старался почаще проверять дорогу и очень внимательно присматривался к каждому встречному-поперечному. Несколько раз показалось, что нас излишне внимательно рассматривают. Но прямых нападений не было. Неудобным для нас был график движения. В приказе граф указал, в каких местах и в какой день мы должны были оказаться. У меня были подозрения, что граф отправил все отряды широким веером, чтобы по максимуму затруднить вероятному врагу возможности для перехвата. Но мы ничего не знали о других и просто ехали. Сверяясь с картой, добрались до очередного контрольного пункта – таверны в небольшой деревне. Все как обычно. Очень радующийся нашему приезду хозяин, чистенький зал. Но или моя мания преследования стала разрастаться, или я понемногу научился чувствовать людей, однако хозяин мне сразу не понравился. Проверка таверны ничего не выявила, но, когда хозяин принес наш обед, да еще и выставил кувшин вина (типа, у них акция – тысячному посетителю бесплатная выпивка), у меня внутри все аж заныло от предчувствия беды. Торопливо проверил «тройным зрением» и обнаружил в вине некую не присущую ему гадость. Ели мы с аппетитом, но, как только дело доходило до вина, я придумывал какую-нибудь проблему, которую нужно срочно решить только на трезвую голову. Хозяин терпеливо дожидался, когда же мы попробуем халявное вино. Но, когда я в третий раз посмотрел ему в глаза, намекая, что у нас приватный разговор, вынужден был уйти. Я же одними губами произнес:

– Мужики, спокойно, в вино что-то подмешали. Пугать хозяина пока не будем, к стаканам только прикладываться, но не пить!

Пока мужики продолжали изображать зверские аппетит и жажду, снова очень старательно проверил наш обед. Гадость в вине оказалась очень сильным снотворным. «Мушкетеры» новость восприняли совершенно спокойно. Решив, что надо бы разобраться с причинами такого внимания к нашим персонам, начали показательно стучать кружками, затем потребовали номера и покачиваясь отправились ждать гостей. Поднялись наверх в предоставленную нам большую комнату. Ромус старательно стал храпеть за всех нас, остальные тоже улеглись на кровати, но с обнаженными мечами. Не прошло и часа, как запор двери тихонько приподняли какой-то хитрой отмычкой, и в комнату осторожно вошла парочка громил с ножами наготове. Дождавшись, когда они отойдут подальше от двери, мы молча встали и окружили их. Мужики попались здоровенные, но совершенная деревня. Несколькими ударами обезоружили их и связали. Я быстренько сбегал за хозяином и начался допрос с пристрастием. Мужики не запирались. Размазывая слезы по лицу, каялись, что бес попутал.

– А чего же вы грабить решили днем, а не ночью? – задал я мучивший меня вопрос.

– Так не по своей воле, господин, – снова заныл хозяин.

– А по чьей?

– Так вчера проезжал очень важный господин с большим отрядом. Он про вас и рассказал. Повелел опоить зельем, убить и ограбить. Сильно грозился, что если мы откажемся, то велит порубить на кусочки и разбросать по округе. Сам уехал дальше, а для присмотра оставил своего человека. Чтобы, значит, за нами приглядеть и всю добычу хозяину отвезти.

– И где он?

– Так он же в зале сидел, когда вы меня, значит, наверх потащили, – даже как-то удивился хозяин.

Я метнулся в зал, но там, разумеется, уже никого не было. Выскочив во двор, обнаружил только отсутствие одной из лошадей, стоявших перед нашим приездом наготове. Все правильно. Не дожидаться же ему, пока и с ним захотят поговорить. Когда я обрисовал «мушкетерам» обстановку, все некоторое время мрачно молчали – дождались и мы своих неприятностей. Ромус от душевного волнения поставил свою печать каждому из грабителей и велел убираться… очень далеко. Те, отплевываясь выбитыми зубами, искренне его поблагодарили и бросились вон.

Обсуждать, собственно, было нечего. Дожидаться, пока соглядатай вернется с подмогой, никто не хотел. Быстренько собрали вещи, заскочив на кухню, похватали продуктов и, настороженно высматривая возможных врагов, снова тронулись в путь. Я все время проверял дорогу впереди, но пока было спокойно. Пару дней мы оглядывались на каждый куст, но ничего не происходило. А в очередной контрольной точке ситуация повторилась. На этот раз уже вечером нам подсыпали не снотворное, а медленный яд. И в комнату явилась не пара грабителей, а четверка основательно подготовленных товарищей, похоже, местная разновидность профессиональных убийц. Пока я разбирался с одной парочкой, вторая весьма успешно насела на «мушкетеров», невзирая на то что их было четверо. Но совместными усилиями мы их успокоили. Никаких документов и особых примет, только куча всяческого хитрого оружия. И все так же хозяина заставил неизвестный господин, снова тут же исчезнувший соглядатай. Снова мы уезжали очень быстро и оглядываясь. На первом же привале устроили военный совет.

То, что нас уже ждали, – даже не обсуждалось. Главное, кто нас ловит и почему. Очень неприятной новостью для всех стало, когда я рассказал о сути нашего задания. Необходимость двигаться по определенному графику и маршруту еще можно было понять. Но то, что в контрольных точках нас уже ждали, прямо указывало на предательство. Где и как протекло, разбираться поздно, да и бесполезно. Громче и дольше всех возмущался Ромус. Досталось всем: и мне, и Аттилу, и графу, и неведомому предателю. Но общую мысль он выразил точно: отныне никаких контрольных точек. Их придумали для запутывания вероятного врага, а в нынешних условиях они превращались в гарантированные западни. После короткого обсуждения так и порешили. У нас задание – доставить груз в точку назначения. А уж как туда доберемся – будем решать сами.

Теперь мы двигались с удвоенной осторожностью. Я старательно просматривал дорогу, «мушкетеры» – окружающие кусты. Контрольные точки обходили по широкой дуге. Но и неизвестный враг тоже вскоре изменил тактику. Теперь вместо одного большого отряда вокруг нас постоянно рыскали мелкие разъезды. Уклоняться нам пока удавалось, но все были на нервах.

Худо-бедно, но мы продвигались вперед. Пробрались через весьма условную границу с Ахгызом и потихоньку приближались к его столице, Бихару. Нашей целью был библиотекарь, живущий в его пригороде. И чем дальше мы продвигались, тем больше меня начинал беспокоить вопрос: а как нам действовать? То, что врагу наш маршрут известен, почти подразумевает, что он знает и о конечной точке и, потеряв наш отряд по дороге, может спокойно ждать нас в конце. А мы, как ни крутись, должны прийти к этому библиотекарю, сказать пароль, получить отзыв и, если все будет правильно, выполнять его указания. Пытаясь найти решение, стал вспоминать фильмы и книжки с подобными ситуациями. Чистейшая игра в шпионов. Если следовать канонам, то следует считать явку проваленной и делать ноги. Только вот в приказе графа был указан всего один вариант – библиотекарь. И никаких запасных.

На военном совете долго решали как быть. Выбрали вариант с переодеванием – неизвестный враг знает нашу численность. Наше вооружение, хотя и почти интернациональное, но в чужой стране выделяется. Да и я, в своих черных очках и с парными мечами… Вскоре присмотрели подходящую группу жрецов и, изображая пьяных придурков, ограбили их. На всякий случай старательно попросили у богини, к которой взывали ограбленные жрецы, прощения и выдали каждому по золотому в качестве отступных. Накал проклятий заметно снизился. Большую часть снаряжения спрятали в лесу, лошадей продали. И вскоре по дороге неторопливо шла группа жрецов в хламидах с опущенными капюшонами. Нехитрый скарб (мечи) везли на осликах. Вести себя мы старались очень скромно, и даже Ромус молча снес несколько пинков от подвыпивших стражников, что для него было настоящим подвигом.

В Бихаре остановились на самом захудалом постоялом дворе. Несколько дней разведывали обстановку вокруг дома библиотекаря, но ничего подозрительного не обнаружили. Меня мучили нехорошие предчувствия, однако выбора не было. Единственное, что я себе позволил, – начать операцию на день раньше.

Ближе к вечеру в дом библиотекаря постучался подосланный нами мальчишка. Вызвав его, сообщил, что какой-то дядя ждет его в определенном месте и очень просит прийти. Библиотекарь было напрягся, но потом, наверное, сообразил, от кого посланец. В указанном месте его ждал следующий мальчишка, затем еще и еще. По дороге мы постарались обнаружить слежку, но все было чисто. Наконец, в глухой подворотне мы все встретились. Библиотекарь задрожал, увидев перед собой пять фигур в опущенных капюшонах. Сначала я досконально проверил его на наличие магических жучков. Все оказалось чисто. Потом мы обменялись паролями. Снова все правильно, но мое предчувствие только усилилось.

– Я ждал вас только завтра! – почему-то весьма резко начал библиотекарь.

– Это что-то меняет? – удивился я. – Мы вас нашли, груз доставлен. Осталось только передать его вам, получить расписку, и мы расстанемся к взаимному удовольствию.

– Вы не понимаете, – озлился библиотекарь. – Ваш приезд нарушает все планы и…

– Мне уехать обратно? – перебил я его.

Библиотекарь заткнулся. Несколько минут он напряженно о чем-то думал, затем коротко бросил:

– Пошли.

Мы довольно долго мотались по улицам. В нескольких местах он постарался незаметно поставить условные метки. После пятой резко сменил направление, и мы вернулись практически к его дому. Целью оказался небольшой храм на ближайшем холме. Район небогатый, храм старый и в чрезвычайно запущенном состоянии. Массовым поклонением его явно не баловали, если вообще посещали. Внутри ни одной живой души. Библиотекарь достал из укромного места факелы, расставил в подставки и зажег. Зал с небольшой колоннадой постепенно наполнился светом. В глубине зала стала видна статуя, чем-то напоминающая древнегреческую богиню Афину Палладу. У ног ее стоял круглый щит, но почему-то выпуклой стороной к ее ногам. Библиотекарь расставил и зажег множество свечей, стало светло как днем. Мы с «мушкетерами» настороженно смотрели по сторонам, а библиотекарь встал на колени и начал фанатично молиться, не отводя глаз от богини.

Через некоторое время сбоку послышался шорох, и из-за колонн появился человек в одежде нищего с низко опущенной головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но, когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, все-таки удивился. Как-то все это… Взгляд у графа был очень напряженным, и он не отводил от меня глаз.

– Вы привезли? – голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения.

Я молча кивнул и начал расстегивать ворот рубахи. Граф и поднявшийся с колен библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глазах поднимающееся безумие. На мгновение отвлекся на заевшую пуговицу. Затем раздался какой-то шорох. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по-прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице у них торчало по стреле. Потом они упали.

Со всех сторон к нам бежали какие-то вооруженные люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой мог быть для нас только последним. Нас окружили, и вперед вышел предполагаемый главарь. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:

– Отдай кулон!

– Возьми сам, если сможешь! – ощерился я.

– Как хочешь! – усмехнулся предводитель.

Он небрежно махнул рукой, и меня да и «мушкетеров» охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошел ко мне, сдернул с шеи кулон-«сливу». С минуту очень внимательно его рассматривал. Постепенно лицо его из радостно-предвкушающего становилось недоумевающим, а затем на нем появился откровенный испуг. Даже без «тройного зрения» я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошел ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.

– Ты меня почти напугал! – успокаиваясь, усмехнулся он. – Давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинает мерещиться всемогущий король Инкар!

Он снова внимательно осмотрел «сливу». Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал его, этой косточки там точно не было.

– А может, и ничего? – сам себя спросил, уже без всякого сомнения, маг. – Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но, может, со временем эта мелочь просто затерялась?

Уже не обращая на меня внимания, он подошел к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по его периметру, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и «слива», но меньшего размера. Свечение очень медленно, но уверенно нарастало. Настроение мага резко улучшилось. Очевидно, надо было чего-то дождаться, и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвастаться успехами. Прошелся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши пышущие яростью лица.

– Вам, наверное, будет напоследок интересно узнать, за что же вы умрете. Все очень просто: вы – пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы были еще студентами Академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень древнюю книгу с описанием обряда получения магами небывалой силы. Потом он нашел и этот храм, но не сказал нам где. Сказал только, что центрального камня не хватает, а без него проведение обряда невозможно. Граф этот камень нашел, но не знал, как его использовать. А я придумал заклинание, позволяющее забрать силу у камней. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время шло неумолимо, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью – сообщить, когда кулон с камнем отправится в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии, и я знал обо всех маршрутах на следующий же день, как вы уехали. Можете гордиться: вы – единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил в отряде себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Все оказалось достаточно просто. И я даже позволю вам увидеть мое торжество.

Свечение камней стало очень ярким, и маг решил, что нужный момент настал. Встав в нескольких метрах от щита, он встряхнулся, настраиваясь на нужный лад. Я включил «тройное зрение» и видел, что он вытворяет. Не знаю, каким он был магом на самом деле, но то, что он строил, являлось командным модулем, действие которого напоминало размахивание ломом в посудной лавке. Не успел я толком разобраться с действием заклинания, как маг направил в него силу и нацелил в щит. Мне почудился крик боли, раздавшийся от щита. Камни засверкали еще сильнее, потом от каждого из них к центральному протянулось по лучику, а из центра ударил ослепительный луч толщиной с карандаш. Не знаю, какого эффекта добивался маг, но то, что видел я, очень сильно напоминало наши мультики с попаданием героя под высокое напряжение. Тело мага как бы потеряло телесность, налилось светом, стало прозрачным. Внутри даже просвечивал скелет. Потом все это ослепительно вспыхнуло. Когда к нам вернулось зрение, на месте, где стоял горделивый маг, теперь лежала лишь маленькая кучка слегка дымящейся золы.

Несколько минут царила абсолютная тишина. Затем люди мага развернулись и молча ушли. Мы их не интересовали. Оцепенение с нас спало. Можно было уходить, но мое внимание привлекло какое-то судорожное мельтешение огней на щите. Подойдя поближе, различил и стоны боли, и какой-то почти детский плач. «Они ведь все разумные, – дошло до меня. – Не только «мой» центральный, но и все остальные. А тут эта сволота со своими заклинаниями». На некоторых камнях даже были отчетливо видимые трещинки. Не удержавшись, начал осторожно поглаживать камни, стараясь их успокоить. Не знаю, на каком языке я с ними разговаривал, но они меня понимали. Шуму было… Каждый жаловался и плакал. Каждый хотел внимания только к себе, но потихоньку все успокоились, свет от камней снова стал мягким и ровным. Последним я успокаивал «свой» камень. Ему досталось больше всех. Я думал, что он самый крепкий, а у него просто не было сил жаловаться. От волнения я не знал, что делать, потом зачерпнул где-то очень глубоко в себе кусочек силы и отдал ее камню. Мгновенно все разговоры стихли. Я даже испугался: а не угробил ли я его своей помощью?! С минуту стояла тишина. Потом разговор возобновился, причем очень деловой, судя по тону. И громче всех слышался голосок моего кулона. Затем свечение камней стало плавно нарастать. От камня к камню потянулись лучики, образуя какой-то сложный геометрический рисунок. Затем от центра ко мне осторожно потянулся очень толстый луч мягкого света, но я не испугался. Чего бояться друзей? Так продолжалось несколько минут, после чего луч сошел на нет и погас. Лучики между камнями тоже стали гаснуть. Затем началось и вообще непонятное. От каждого камня к моей груди поочередно протягивался лучик, как бы отдавая свою часть, и угасал вместе с камнем. Последним ко мне потянулся лучиком мой кулон. Когда и он погас, камни почти одновременно стали рассыпаться. Через несколько мгновений на щите остались только пустые гнезда. Я не знал, как на это реагировать. Вроде бы они все погибли, но сделали это согласованно и, мне даже показалось, с удовольствием. Неужели я забрал всю их энергию?! Я ведь не хотел уподобляться этому дебильному магу!

Расстроенный, повернулся и наткнулся на пристальные взгляды «мушкетеров».

– А мы уж думали, что все, хана тебе, – выразил общее мнение Ромус.

– Это почему вдруг хана?!

– Так вокруг тебя было гораздо больше света, чем когда маг сгорел.

– Да? А я как-то не почувствовал, – отмахнулся я, ощутив вдруг невероятную усталость. – Может, пойдем отсюда? Дело свое мы сделали.

У мужиков от моих слов тоже как-то устало опустились плечи. Мы уже дошли до входа, как Ромус резко развернулся и побежал обратно. Мы в недоумении переглянулись. Ромус вернулся очень быстро, победно показывая очень приличный мешочек с деньгами.

– А граф все-таки молодец. Деньги принес честно, и даже больше.

У меня мелькнула мысль, что еще неизвестно, для кого граф приготовил деньги, но не стал портить остальным настроение.

Вернувшись на постоялый двор, убрали оружие подальше (на всякий случай) и устроили грандиозную пьянку. Хозяин устал, наверное, таскать вино к нашему столу, но хмель нас не брал. И только глубокой ночью удалось забыться.

Следующий день был счастливым – единственной проблемой для нас было похмелье. Борьба же с ним доставила нам настоящее удовольствие. И только на третий день к вечеру у нас стали появляться мысли о дальнейших действиях. Устроившись в уголочке, потихоньку потягивали вино. Вели мы себя скромно, но столы вокруг нас стояли пустыми. Меня это сначала удивило, но, поглядев сторонним взглядом на небритые, опухшие рожи нашего отряда, согласился, что любой трезвый человек предпочтет сидеть от нас подальше. Ребята мы в общем-то неплохие, просто выглядим сегодня не очень.

Вариантов действий, как и после любого удачного дела, было три. Просто вернуться назад, дождаться подходящего каравана, которому потребуется охрана на пути в Астланд. Или просто разбежаться. Денег мы заработали на этом походе вполне прилично. Мужики лениво препирались, а у меня не выходило из головы произошедшее в храме. Я уже проверил, не восстановились ли мои силы. Камни ведь мне что-то передали. Но я по-прежнему не мог строить заклинания. Значит, этой энергии оказалось мало, или, как говорится, гранаты не той системы. И еще меня смущал рассказ мага. Сколько сил, времени и людских жизней было потрачено на призрачную надежду получить могущество. Хотя… и тут у меня перед глазами как молния сверкнула. А почему этот подлянский маг мог надеяться получить новую силу от древних артефактов, а я не могу?! Ведь, в принципе, все просто: почитать книжки, разобраться с природой своих сил, найти какой-нибудь древний артефакт с огромной силой и закачать в себя – и я снова стану полноценным магом!

От подобных мыслей в горле сразу пересохло, и я одним глотком ополовинил кувшин. Мужики увидели только внешнюю сторону, поэтому охотно меня поддержали. Вечер снова перешел в пьянку, но меня это уже не смущало.

У меня появилась НАДЕЖДА и примерное направление действий.

Я еще не совсем пропащий!

Когда мы уже порядочно набрались, ко мне наклонился Ромус:

– Линк, и чего ты таскался с этими очками? Глаза у тебя самые нормальные. Перед девчонками любишь пофорсить?

Хлопнул меня по плечу своей ручонкой так, что плечо чуть не отвалилось, и радостно заржал, довольный своей шуткой. Я сначала не среагировал. Разминая онемевшее плечо, пытался понять смысл фразы. Здесь же средневековье, и у местных девчонок черные очки еще никак не ассоциируются с крутостью владельца! А когда наконец дошло, рука медленно потянулась к глазам. Очков действительно не было. И никто не тыкал в меня пальцем, не выказывал удивления. Шатаясь, я добрался до стойки и потребовал у хозяина зеркало. Затем несколько минут пялился на свое отражение. Я снова стал прежним! Глаза и кожа приобрели прежний вид. Ай да амулетик!!! Так вот откуда он насобирал золота себе на косточку. Ай да молодец! Хотя зачем ему эта золотая косточка?!

Теперь вопрос о дальнейших действиях решился окончательно. Я теперь как все. Могу ходить где хочу, делать что хочу. Теперь я для всех самый обычный человек!

Сейчас мне артефакты можно искать и в королевской сокровищнице.