Глава четвертая
Посланник. Дорога в Хаос
Ангел! Значит, ангел!..
Эмил видел над собой горящие золотые звезды. Они подмигивали друг другу, медленно кружились, удалялись и снова приближались…
Полудемон никогда не спал. Давно, еще в юности, его освободили от этой обременительной человеческой потребности. Теперь, ложась в постель, он только закрывал глаза на несколько мгновений, и ждал. Переход происходил за короткое время — «просыпался» колдун уже не в земном мире, не в своем замке и даже не в человеческом теле…
Эмил еще раз взглянул на качающееся небо и «проснулся» окончательно, одновременно садясь на постели. За окном текла черная густая темнота. Темно-синий полог над головой горел золотыми руническими символами. Нужно было всего несколько секунд, чтобы понять с удовольствием и облегчением: «Я снова здесь. Снова свободен».
— Ты разговариваешь во сне. — прозвучал рядом знакомый язвительный голос— И выбалтываешь очень интересные вещи.
Колдун поднялся, не обращая внимания на насмешника, подошел к окну. Черное стекло отразило его измененную фигуру. Почти человеческую, с огромными длинными кожистыми крыльями за плечами.
— Любуешься? — услышал он все тот же голос за спиной и нехотя обернулся. За столом, в красном круге света, отбрасываемом фонарем, сидел Квезал. подкидывая па ладони игральные кости. Перед ним стоял кувшин. Пустой, судя по недовольной физиономии гостя.
— Слишком долго спишь, — продолжил наставительно бог разума и расчета (когда он был трезв!), бросая кости на стол и с удовлетворением убеждаясь, что все они легли шестерками вверх.
— Какие новости? — спросил Эмил, доставая из-под подушки широкий пояс, на котором висел короткий меч в блестящих обсидиановых ножнах.
— За то время, пока ты спал, никаких. — Квезал с неодобрением рассматривал полудемона. — Куда собрался?
— Дела, — коротко ответил колдун, проверяя, легко ли достается меч из ножен, и с сожалением отложил пояс в сторону.
Это потом. Если понадобится. Эмил надеялся, брать с собой оружие не придется.
— Когда вернешься? — с деланным равнодушием осведомился Квезал.
— Не знаю.
— Тогда прикажи подать еще вина, — высокомерно велел гость, поправляя складки короткого радужного плаща.
— Извини, — насмешливо отозвался Эмил. — Некому приказывать. Мы здесь одни.
— Ах да, — бог разума рассеянно провел ладонью по гладким темным волосам. — Все время забываю, что здесь у тебя тоска смертная.
— Не нравится — отправляйся к себе,—довольно-таки грубо заявил колдун, но Квезал не обиделся.
— Там тоже скука, — рассеянно сказал он, махнув рукой, а потом вдруг предложил, снова подбрасывая кубики. Слушай, а давай сыграем на…
Он скептически оглядел Эмила. не отягощенного одеждой, и радостно встрепенулся, заметив меч, все еще лежащий на постели.
— Вот, на твой меч.
— Нет уж, спасибо, — благоразумно отказался тот и добавил ехидно: — Играй со своей змеей.
Гость недовольно скривился и снова загрустил:
— Из всех развлечений она предпочитает кровавые жертвоприношения. Тоска.
Эмил равнодушно пожал плечами. Отношения Квезала с его приятельницей совершенно не интересовали полудемона.
— Ладно, — сказал он. — Ты остаешься здесь?
— Остаюсь, — меланхолично отозвался тот.
— Тогда до встречи…
Посланник открыл окно и вылетел в темноту.
Понадобилось несколько мгновений для того, чтобы глаза после ярко освещенной комнаты привыкли к этой сумеречной мгле и полудемон смог видеть. Он поймал крыльями теплый воздушный поток, поднялся чуть выше и оглянулся.
Черная громада замка висела в пустоте у него за спиной. Больше здесь ничего не было. Ни земли, ни неба. Только бесконечные холодные сумерки. В некоторых местах они как будто сгущались и плыли тяжелыми бесформенными клубами мрака, образуя странные черные глыбы, похожие на скалы или острова. Далеко впереди бледно светилась узкая полоса, и сумерки вокруг нее казались стертыми, выцветшими — светлые слои тонкого мира просвечивали сквозь черноту «низа», давая колдуну единственный ориентир в сумеречном пространстве. К этому светящемуся горизонту он и полетел.
С бешеной скоростью Эмил проносился в холодной пустоте, с восторгом чувствуя, как ледяной воздух со свистом омывает его тело. Сейчас он был свободен. Долгие часы нудного прозябания в земном замке, пустые воспоминания, человеческая жизнь забылись, стерлись, превратились в один из давних унылых снов. Здесь ему тоже снятся сны— к сожалению, долгие сны — во время которых он должен превращаться в человека.
Полудемон прикрыл глаза и сложил крылья, плотно прижав их к телу. В упоительном скольжении по воздуху, вдруг ставшем почти материальным, чуть-чуть закружилась голова, и сжалось сердце. Как в детстве, когда он летел на санках с крутой горы, снежная пыль забивалась за воротник, и перехватывало дыхание. Там, в человеческой жизни, гора обязательно заканчивалась, здесь он мог скользить бесконечно. Эмил рассмеялся и круто взмыл вверх.
Никто из тех, у кого есть крылья, не летал здесь. Ангелы не выносили темного мрачного мира, тянущегося внизу под их светлыми небесами, Высшие демоны предпочитали телепортироваться, мгновенно перемещаясь из одной точки пространства в другую, и только крылатый полудемон несся среди бесформенных глыб мрака, один за другим пронзая слои пространства.
Светлая полоса разгоралась все ярче, сумрачный мир отступал перед ней. Эмил приближался к границе.
Впереди появились смутные очертания «моста» — бесформенного нагромождения серых глыб, висящих в воздухе безо всякой опоры. Между камней, нашвырянных как попало, чернели глубокие дыры. Пролетая мимо, Посланник настороженно оглядывался по сторонам, ожидая какой-нибудь неприятности. И, как всегда, дождался.
Из круглой дыры, часто взмахивая чешуйчатыми крыльями, разинув узкую зубастую пасть, вылетел голодный пандолин и, подвывая, бросился на Эмила. Хищная тварь периодически устраивала засады на него, каждый раз получала достойный отпор, после которого долго залечивали раны в своей глубокой норе, но так и не могла сообразить, что эта добыча ей не по зубам.
Эмил воспользовался старой уловкой, подпустил ящера поближе, потом внезапно рванулся вперед, не глядя швырнул в него клубком пламени и, судя по гневным воплям, тут же раздавшимся сзади, попал…
Мост остался далеко позади, серый полумрак рассеялся. Если смотреть отсюда, то темнота этого пласта тонкого мира кажется всего лишь миражом, обманом зрения, ее затмевает радостное сияние ангельского мира…
В золотистом свете, льющемся со всех сторон, прямо к горизонту уходила сияющая долина. Из-за неровного свечения колдун никогда не мог рассмотреть ее в подробностях. Ему мерещились какие-то кудрявые рощи, сверкающие пятна озер, белые колонны высоких зданий, но он не был уверен, что видит именно то, что там есть на самом деле.
Высокочастотные вибрации верхних слоев тонкого мира искажали его демоническое зрение, но это было единственным неудобством пребывания в приграничной светлой полосе. Низшие демоны вообще не могли находиться здесь, а Высшие испытывали парализующую тяжесть и боль во всем теле. Ну а «наверх», туда, где дрожала золотистая дымка, вообще никто не мог попасть, даже Эмил.
Он пролетел еще немного вперед и увидел белоснежную беседку, увитую плющом. Место встречи.
Референт со стороны ангелов уже ждал. Золотистое сияние лилось с его полураскрытых крыльев, белоснежные одежды трепал легкий ветерок. Щит-тетраморф на согнутой руке отражал свет, а длинный меч в резных ножнах удобно устроился между крыльями.
Увидев ангела, Эмил снова испытал смешанные, противоречивые чувства. Человеческая половина замерла от благоговения и восхищения, демоническая часть задрожала от желания заполучить сияющий тетраморф, меч и еще что-нибудь полезное из ангельского вооружения. Но Посланник привычно отключился от обоих невыполнимых желаний и стремительно спикировал вниз.
Ангел неторопливо прохаживался по беседке и даже не вздрогнул, когда Эмил, громко хлопнув крыльями, опустился рядом.
— Здравствуй, Авдиил, — сказал он, переводя дыхание. — Есть что-нибудь для меня?
— Ты опоздал, — произнес ангел, рассматривая полудемона, и в голосе его не было раздраженного нетерпения, он просто констатировал факт, — Что-то случилось?
— Слишком много недружелюбных тварей развелось на границе, — тот встряхнул мокрыми крыльями.
Ангел деликатно скользнул взглядом по его фигуре и заметил:
— Ты не вооружен.
— Оружие замедляет полет, — отозвался Эмил довольно сухо. Болтать с ангелом у него не было ни времени, ни желания.
Авдиил понял это, молча развязал сафьяновый мешочек висящий на поясе, и вынул из него свиток, запечатанный золотыми печатями и обвязанный тонким блестящим шнурком.
— Ответ нужен? — осведомился полудемон, принимая послание.
— Да, — сказал ангел. — Я буду ждать тебя здесь.
Колдун едва сдержался, чтобы вслух не выразить свое раздражение. Придется проделать долгий путь до самого «дна» и обратно, а это значит успеть обменяться с Хозяином всего парой фраз и не получить ответов на вопросы, который мучают его уже целый месяц.
— Посланник, — ангел снова запустил руку в свой меню чек и вытащил оттуда какую-то блестящую финтифлюшку, — Элина просила передать тебе.
Элина… еще одна головная боль. Прелестное создание из верхних слоев тонкого мира… В ладонь Эмила упала замысловатая золотая завитушка на тонкой цепочке.
— Что это? — спросил он удивленно.
— Мантра, — ответил ангел с непривычной холодностью в голосе. — Этот амулет оберегает от низменных поступков и желаний.
Эмил с усмешкой подбросил на ладони сверкающий кулончик, подумал и надел его на шею.
Авдиил еще раз пристально всмотрелся в полудемона, и брови его чуть нахмурились.
— Посланник, мне кажется, ты не понимаешь всю ответственность за выпавшее тебе счастье. Элина — апсара светлое существо, дарующее чистую любовь. В этом смысл ее существования. Мы, как и другие создания света, можем черпать вдохновение и радость в любви апсар, не принося им разочарования и боли. Однако эти существа, дарующие блаженство, были созданы не для демонов. Я не ведаю, почему взгляд Элины упал на тебя, я не могу приказать ей не делать того, в чем она видит свое предназначение, но если ты обидишь ее…
— Передай мою благодарность Элине, — произнес Эмил, не дослушав оскорбительное предостережение, потом повернулся спиной к прекрасному ангелу и, взлетая, услышал, как тот воскликнул что-то ему вслед. Похоже, выражал свое ангельское неудовольствие.
До ангельского неудовольствия Эмилу не было никакого дела. Он спешил.
«Мост» полудемон пересек довольно легко. Настойчивая тварь с той стороны снова караулила его, но колдун увернулся от нее и продолжил путь. Родное мглистое приграничное пространство он преодолел без труда, как всегда, захотелось взять немного правее от намеченного пути для того, чтобы полюбоваться своим замком, но он не решился останавливаться. Оставался самый сложный отрезок пути. Впереди лежала полоса мутного, глухо рокочущего Хаоса.
Еще одна невидимая граница. Не место и не время… Эмил глубоко вздохнул и бросился вниз, зажмурившись, затаив дыхание. Он не знал, что происходит с его измененным полудемоническим телом в моменты перехода из одного пласта пространства в другой и почему он не чувствует ни боли, ни ужаса, которые должны были уже скрутить его.
Хаос представлялся Эмилу глубокой воронкой, в которую были свалены и перемешаны куски разных пространств, полосы света чередовались с фрагментами мрака, здесь же плавали бесформенные куски мглистых субстанций, и все это вздыхало, пульсировало и кружилось в бесконечном движении. Хаос не имел ни верха, ни низа, а также представлений о времени, и потерять себя в нем, чтобы блуждать бесконечно, было очень легко. Каждый раз, попадая сюда, Посланник с трудом находил дорогу. Эмил подозревал, что эта странная субстанция может чувствовать его страх, усталость, боль. И может затянуть его в себя, если он хотя бы Немного отвлечется.
И вот, наконец, самое «дно». Еще одно затяжное падение. Эмил почувствовал, как тяжелеют его крылья и мутится перед глазами. Черный мир стал багровым, рассеялась серая Муть Хаоса, и Посланник увидел величественную устрашающую гармонию Дна.
Волны тяжелой грубой энергии поднимались снизу и застывали монолитными столбами, светящимися изнутри алым пламенем. Можно было подлететь к одному из этих неиссякающих источников и погрузиться в его бурлящую сердцевину, прогнать сквозь тело поток кипящей силы, на мгновение почувствовать себя почти всемогущим, но это потом, если будет время. Внизу, у подножия «столбов», пульсирует и загорается черным пламенем рваная сеть — последняя граница, которую нужно пересечь. Неровные ячейки сжимаются и снова распахиваются, выпуская мерцающие огненные шары — те висят несколько мгновении неподвижно, а потом осыпаются вниз красными искрами.
Дно дышало медленно и тяжело. Эмил ощутил, как начинает дрожать от нервного восторга и возбуждения. Демонический огонь, горящий в нем, был порождением этого огня, пылающего сейчас, под ногами. Как хотелось слиться с ним, остаться здесь навечно. Всегда хотелось. Полудемон сложил крылья, раскинул руки и бросился вниз, чувствуя, как струи пламени омывают его тело…
Глубокое подземелье, где он вынырнул, было наполнено теплым красноватым светом. Черные гранитные стены терялись во мраке где-то высоко над головой, а внизу, под ногами, кипело озеро лавы. Медленно паря над огненным источником, Эмил наслаждался теплом, струящимся снизу. Он никогда не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться вскипающими струями этого «прирученного» огня, так не похожего на жгучие вспышки Хаоса и на доводящее до безумия неоскверненное пламя запретного Огненного мира, куда собралась Хул. Колдун ехидно рассмеялся, переворачиваясь в воздухе на спину. Бедняжка Хул, если бы она знала, если бы она только могла представить, кто он такой на самом деле! Но ей с ее скудным воображением это не грозит.
Полудемон снова перевернулся и полетел вперед, ко входу в тоннель. Низшие демоны, бесы и прочая мелкая нечисть испуганно шарахались в стороны, когда на них падала черная крылатая тень, и уважительно отступали, дабы случайно не помешать Посланнику, пролетевшему через три мира, чтобы доставить их Хозяину важное сообщение от ангелов или от другого Хозяина. Сей долгий путь был почти невыносим даже для самого могучего демона — это знали все. Поэтому Посланник прилетал всего раз в один временной отрезок, и горе тому несчастному, кто посмеет задержать его…
Равнодушно глядя на демонов, почтительно расступающихся перед ним, Эмил шел по коридору, направляясь к апартаментам Хозяина. Все они боялись Посланника, чувствуя исходящее от него дыхание Хаоса, видя высокомерное равнодушие в глазах, и никто из них даже не подозревал, что этот высокий демон с черными крыльями наполовину человек.
Как всегда, Хозяин оказался занят и, как всегда, Эмилу попытался помешать надоедливый секретарь из породы оборотней. Но конечно же он не смог остановить Посланника. Без стука Эмил распахнул тяжелую дверь и ступил на алый ковер.
Верховный демон сидел в кресле, читая древнюю книгу. Его рыжая шкура лоснилась в свете настольной лампы, острые когти нетерпеливо постукивали по переплету. Хозяин нервничал и был чем-то недоволен…
— Буллфер, — негромко произнес полудемон, слыша, как дрожит его голос.
Хозяин поднял голову.
Его глаза не были черными, как у всех остальных демонов, кажется, они меняли цвет и сейчас отсвечивали красным.
— Привет, Эмил, — негромко сказал Правитель, и по его хмурому, сосредоточенному лицу пробежала едва заметная улыбка.
Полудемон почувствовал, что снова начинает дрожать, словно перед прыжком на Дно. Целый месяц ожидания! И вот теперь всего несколько минут для того, чтобы побыть рядом… Посланник медленно подошел к столу и протянул Верховному Правителю белый пакет, перевязанный золотым шнурком.
— Им нужен ответ, — произнес Эмил, едва узнавая cвой хриплый голос.
Буллфер не прикоснулся к письму, продолжая смотреть на полудемона, едва заметно улыбаясь.
— Устал? Такой долгий путь…
Посланник резко вздохнул, уронил письмо на пол и сделал, наконец, то, о чем мечтал целый месяц. Опустился на колени и прижался щекой к рыжей когтистой руке.
— Буллфер, — прошептал он и добавил едва слышно: Отец…
Тяжелая ладонь потрепала его по склоненной голове.
— Ну-ну, что это с тобой сегодня?
Эмил зажмурился и прерывисто вздохнул:
— Я не хочу лететь назад. Я хочу остаться здесь. Острые когти прикоснулись к его подбородку, заставляя поднять голову. Буллфер наклонился ближе, с жадным любопытством вглядываясь в его лицо. И Эмил понял, что сейчас на нем отражаются человеческие чувства: боль, отчаяние, тоска, немое обожание — все то, к чему Хозяин всегда испытывал странное, необъяснимое влечение.
— Я хочу остаться с тобой. Здесь, — шепнул Эмил, как завороженный глядя в огненные глаза демона.
— Что у тебя случилось? — с неожиданной мягкостью спросил Буллфер.
— Ничего, — солгал Эмил. — Я не хочу возвращаться. Мне хорошо в этом мире. Демону, который живет во мне, хорошо здесь. Там, дома, я чувствую постоянную тоску, мне тесно, тошно…
— Двойственным созданиям всегда тяжело, — произнес Буллфер задумчиво.
— А еще, — снова заговорил Эмил срывающимся голосом, — я скучаю… по тебе, отец.
— Не называй меня так. — сказал демон спокойно, почти без всякого выражения, но глаза его ярко вспыхнули.
— Но ведь это правда! Ты создал меня!
— Не создал… Немного усовершенствовал.
Правитель встал, отстранив настойчивые руки полудемона, наклонился, поднимая белый конверт, когтем перерезал шнурок, развернул пергамент и стал читать.
— Хозяин, — не выдержал Эмил, — это правда, что ты… что здесь у тебя сейчас живет ангел? И ты… уделяешь ему много внимания? А кое-кто утверждает, что ты очень к нему неравнодушен.
Не отвечая, Буллфер дочитал послание, сел за стол, достал кусок чистого пергамента, написал на нем несколько слов, аккуратно сложил и запечатал своей печатью, потом поднялся и бросил письмо Эмилу.
— Отнесешь им.
Тот почувствовал, как в горле закипают дурацкие, ненужные человеческие слезы гнева и разочарования.
— Значит, правда.
Буллфер в раздражении повел рыжими плечами:
— Все? Вопросов больше нет?
— Зачем тебе понадобился ангел?
Хозяин свирепо засопел, выпрямляясь во весь свой гигантский рост, и Эмил снова почувствовал себя беспомощным, трясущимся от страха семнадцатилетним мальчишкой.
— Зачем он тебе нужен?!
— Он приведет меня к Совершенству, — сказал Буллфер, успокаиваясь так же быстро, как и рассвирепел. Он снова с удовольствием смотрел на растерянного Эмила.
— Он?! К Совершенству?!
Эмил вскочил. Хотя он был демоном лишь наполовину, нечеловеческий темперамент периодически проявлял себя.
— Почему для этого тебе понадобился ангел?! Я бываю в таких местах, которые он даже представить не может. Я могу… отец, я могу сделать для тебя гораздо больше, чем этот ангелок! Сколько лег ты давал мне силу, но теперь я сам умею…
Эмил не успел договорить, что именно он умеет. Буллфер засмеялся… нет, захохотал.
— Ты?! Умеешь?! Малыш…— Хозяин потрепал смущенного, раздосадованного полудемона по щеке. — Ты не создан ни для войны, ни для героических подвигов. Я создавал тебя для другого.
— Ты смеешься надо мной?! — глухо сказал Эмил, и глаза его, к немалому удивлению Буллфера, вдруг полыхнули красным отражением его собственных глаз. — Напрасно.
Посланник взял письмо, запечатанное черным сургучом, и его смуглое человеческое лицо стало совершенно непроницаемым, словно не было недавних, едва не пролитых слез обиды и разочарования, и почтительного обожания тоже не было.
«Мальчишка растет, — с удовлетворением подумал Буллфер, наблюдая, как гневно раздуваются ноздри оскорбленного Эмила. — Надо было соврать что-нибудь про ангела».
— Я мог бы привести тебя к Совершенству, — проговорил Посланник тихим, ничего не выражающим голосом. — Но ты, похоже, не доверяешь мне. Или по-прежнему считаешь глупым, бесполезным существом. А это не так. И ты в этом убедишься… Вместе со своим ангелом.
Он круто развернулся, черные крылья хлопнули, раскрываясь, и обдали Буллфера потоком воздуха. Эмил толкнул дверь и вышел, не прощаясь.
Хозяин рассмеялся негромко, глядя ему вслед. Мальчишка совсем не изменился. Тот же темперамент, та же человеческая боязнь одиночества…
Буллфер снова сел за стол и невидящим взглядом уставился в золотистые буквы ангельского пергамента. Почему ему так нравится этот полудемон, почему хочется, чтобы он сидел у его ног, склонив кудрявую голову, и повторял это странное слово… отец. Буллфер не создавал, лишь слегка усовершенствовал его, вложил в хрупкое человеческое тело способность к быстрому, почти мгновенному перемещению— умение защищаться от высокочастотных энергий верхнего мира и грубой энергетики Дна. Он дал ему крылья…
Однажды, давно, Буллфер услышал далекий, страстный и отчаянный призыв. Заклинание вызова пробивалось сквозь пространство и умоляло, требовало, чтобы на него откликнулся демон, непременно Высший. Вызов был явно человеческий. «Люди совсем обнаглели, — подумал Хозяин. — Простого демона им недостаточно. Понадобился самый высокий ранг!» Подобное нахальство заслуживало немедленной казни, и демон решил незадачливого вызывателя растерзать. Чтобы неповадно было.
Попутно он успел подумать, что интересно будет взглянуть, кем окажется столь нахальный невежда. Аристократом вряд ли, они воспитаны, как положено, из поколения в поколение, и порядок обращения к демонам давно усвоили. Значит, это или маг, по обыкновению не там ищущий философский камень, или купец, задумавший улучшить свою торговлю. Впрочем, не удивила бы Хозяина и встреча с тупым солдафоном, проигравшимся в карты и решившим подзанять деньжонок у высших сил. Конечно, подробности социального положения горе-заклинателей Буллфера не слишком интересовали и мотивация столь решительного поступка тоже — его месть была бы одинакова для всех.
«Ну!! Кто там лезет на рожон, не получив права на высшую магию?»
К своему удивлению, Правитель увидел семнадцатилетнего мальчишку, молодого полудемона, неумелого, неопытного и наивного. Даже не догадавшегося войти в пентаграмму, хотя и она не защитила бы его, потому что была нарисована неправильно. Только происхождение спасло Эмила. Буллфер чуть не расхохотался и план изменил, решив хорошенько попугать глупого полудемонического подростка.
— Кто посмел беспокоить Верховного демона?! — проревел Буллфер, наслаждаясь раскатами своего голоса и ужасом мальчишки.
— Я… я хотел…— пролепетал юный адепт черной магии, но потом голос его окреп и он закончил довольно внятно:— Я приказываю тебе повиноваться, дух зла!
Буллфер саркастически рассмеялся. Уж очень забавно было слышать про повиновение от этого ребенка. Юный полудемон занервничал.
— Ты должен повиноваться мне! Я приказываю тебе…
— Да? — осведомился Буллфер, которого все больше забавляла эта ситуация. — А у тебя хватит сил, чтобы удержать магическую связь? У тебя хватит сил, чтобы удержать меня?
Мальчик вскрикнул, когда он перешагнул через кольца пентаграммы и, оставляя на полу огненные следы копыт приблизился.
— Ну?! — взревел Хозяин.—Чем ты будешь платить за вызов Верховного демона?
Мальчишка отшатнулся, но Буллфер уже бросился на него, сгреб в охапку, прижал к груди тонкое, дрожащее тело и растаял. Жертва не билась, не вырывалась и не кричала. Молоденький полудемон будто знал, что стоит только дернуться, как ему тут же сломают шею. Поэтому он только дышал часто и прерывисто, ткнувшись носом в шерсть на шее у Хозяина.
«Дурачок», — подумал Буллфер, возникая в полутемном зале своего замка.
Черный замок на границе двух миров он построил еще во времена бурной молодости. Но до сих пор частенько приходил сюда. Замок висел в пространстве, покачиваясь на волнах тонкого мира, и был готов принять самых неожиданных гостей.
Мальчишка отскочил в сторону, когда Буллфер выпустил его, запнулся о ковер и упал на колени.
— Ну, — повторил демон, любуясь жалкой, испуганной жертвой. — Поговорим о плате…
— Я заплачу, — прошептал мальчик, глядя на демона снизу вверх плывущим от ужаса взглядом. — У меня есть золото.
— Золото! — Буллфер презрительно скривился, — Его у меня хватает. Душа мне твоя тоже не нужна. Этого добра у меня там, внизу, навалом. Кровь… Сомневаюсь, что твоя кровь годится на что-нибудь путное, а тем более беспутное У тебя ничего нет, мальчик.
— Простите, — прошептал юный полудемон едва слышно. — Я не думал, что…
— А надо было подумать, — продолжал издеваться Хозяин, пребывая в полном восторге от наивной доверчивости и неопытности мальчишки. — Надо было подумать, прежде чем вызывать Высшего демона. Только ангелы работают бесплатно… Кстати, а зачем тебе понадобился этот вызов?
Собеседник опустил голову, уши у него пылали.
— Я хотел… я хотел отомстить своему отчиму. Он ударил меня и обозвал… демонским отродьем. — Подросток поднял тревожный взгляд, с самых первых мгновений встречи польстивший Буллферу, и сказал доверчиво: — Я его ненавижу.
Правитель позволил себе улыбнуться, наслаждаясь своей ролью грозного, беспощадного властелина человеческих душ.
— Похвально, юноша. Ты далеко пойдешь. Ненавидеть собственного отца…
— Отчима! — воскликнул мальчишка.
— Хорошо, отчима, — добродушно согласился Хозяин, ногой придвинул к себе кресло и тяжело опустился в него. Тут же в камине вспыхнул огонь, а из пустоты на столике рядом с локтем Буллфера возник графин с вином.
Широко распахнутыми от благоговейного восторга глазами юный полудемон смотрел на эти потрясающие изменения.
— Кто же твой настоящий отец? — спросил Буллфер, неторопливо наливая себе вина.
— Я его никогда не видел, — признался мальчишка. — Я даже не знаю, как его зовут.
— Хм… А как зовут тебя?
— Эмил.
— Эмил, — повторил демон, наблюдая за тем, как из глаз его пленника начинает медленно уходить страх, сменяясь жгучим любопытством. — Меня можешь называть Буллфером.
Он увидел, как беззвучно шевельнулись губы мальчишки, повторяя странное имя, и поставил пустой кубок на стол.
— Ну а теперь вернемся к оплате…
Сладко потянувшись и сощурив глаза, Хозяин вернулся из приятных воспоминаний и снова взялся читать отчет, составленный обстоятельно и подробно, как и все документы, которые представлял ему дотошный Гэл.
