Глава десятая
Битва
Я проснулся задолго до рассвета, всем телом ощутив странную вибрацию. Меня как будто положили между двумя листами железа и били по ним огромными кувалдами.
Тут же дверь распахнулась, и в комнату вошел Буллфер, злой и нервный.
— Они идут. Чувствуешь?
— Уже?!
— Что, испугался? — спросил он язвительно, но я видел, что ему тоже не но себе. — Скоро будут здесь.
Я вскочил и бросился к окну. В темноте за стенами города горели огни, десятки, сотни огней. Армия «Белых щитов» была готова к наступлению. Мне казалось, что я вижу колыхание их знамен и блеск обнаженных мечей.
— Они ждут меня, — сказал Буллфер.
— Подожди, я с тобой, — я схватил свою кольчугу, но он удержал меня.
— Гэл, — произнес хозяин как-то странно. — Я хочу попросить тебя об одной вещи.
— Да, конечно.
Он подошел ко мне, глядя сверху вниз с высоты своего роста. Трансформация еще не началась, но в нем уже угадывалось нечто страшное.
— Останься с Энджи. Позаботься о нем. Обещай мне, что не оставишь его.
— Хозяин, я… не понимаю.
Его лицо исказилось, но он тут же справился с собой:
— Гэл, я теряю силы.
— Что?!!
Он прошелся по комнате, нервно сжимая и разжимая кулаки.
— Сначала я думал, что это последствия поединка, она ведь крепко приложила меня. Потом, что просто устал. Но теперь чувствую точно — сила уходит.
— Но это невозможно!! Почему?!
— Не знаю. Будем надеяться, что это естественный отлив перед скачком на новую ступень.
— Какой отлив?! Ты что говоришь?! Нас могло спасти только твое перевоплощение!.. Не знаю, что там думают смертные, но мы с тобой надеялись, что ты превратишься в непобедимое существо, а что будет теперь?!.. Ты просил Энджи проводить все эти магические действия — открыть «окно», провести телепортацию… Ты не можешь сделать даже это?!
— Могу. Просто не хотел тратить оставшиеся силы.
— Невозможно! Просто не-воз-мож-но! А как же «Белые щиты»?! Ты поведешь их на бойню!
— Она уже здесь.
— Плевать мне на нее. Я пойду к Энджи и все ему расскажу!
Красноглазая, хищная, крылатая тварь, бывшая раньше Буллфером, схватила меня за горло и встряхнула.
— Ты никому ничего не расскажешь. Но будешь рядом с ним. Каждую минуту. Понял?!
— Да. Да, Хозяин, я все сделаю.
— Вот и молодец.
Он отшвырнул меня к стене, расправил крылья и вылетел в окно, только осыпались витражи. И мне стало страшно по-настоящему.
Энджи быстро встал, увидев меня. Он тоже чувствовал приближение чужой силы.
— Гэл, ты слышишь?!
— Да. Они пришли.
— Где Буллфер?
— Там, — я махнул в сторону окна.
— А ты не с ним?!
— Он просил меня остаться с вами.
Энджи закусил губу, но тут же решительно тряхнул головой и даже попытался улыбнуться.
— Пойдем наверх. Я хочу посмотреть.
Совсем не нужно было ему смотреть на битву, но я решил, что, как только все начнется, уведу его. Мы поднялись на башню. Солнце еще не встало, но небо быстро светлело, и тонкие полоски облаков на горизонте уже начали отсвечивать розовым.
Энджи закрыл глаза, прошептал несколько непонятных слов, и перед нами, вырезав кусок пространства, открылся огромный экран. Теперь мы могли видеть и слышать все, что происходило в долине, находившейся не меньше чем в пяти милях отсюда.
«Белые щиты» стояли, тесно сомкнув ряды: фаланга в центре, конница на крыльях. Правое крыло вел генерал, левое — Антоний. Буллфера я увидел неожиданно — огромная тварь пронеслась над шеренгами, бросая на землю черную крылатую тень. Воины инстинктивно пригибались и заслонялись щитами, хотя были предупреждены и уже видели нового союзника. Энджи тихо ахнул и схватил меня за руку.
— Что это?! Это он?!
— Да. Боевая трансформация.
Энджи мужественно не впал в истерику и только кивнул.
За несколько секунд Буллфер облетел весь строй и опустился рядом с генералом, гарцующим на своем вороном жеребце.
— Они идут. Двое «ворот» открыты, третьи держат в запасе.
Генерал хмуро кивнул и опустил забрало шлема. Буллфер снова взлетел.
Энджи, внимательно наблюдающий за происходящим, подался вперед, и темный край долины стал стремительно приближаться. Понятно, хочет увидеть позиции другой стороны. Из открытых «ворот» медленно выходили мои прежние товарищи, и, если бы Энджи так не дергал экран, я мог бы разглядеть кое-кого из своих бывших партнеров по покеру. Боевая гвардия ее величества Хул. Бравые ребята, вооруженные алебардами, когтями и клыками. Быстро, тихо, без обычной болтовни и ругани, непривычно собранные и сосредоточенные, они выстраивались в шеренги, готовые рвануть вперед по первому приказу. Хорошая у них дисциплина, знают, что не на пикник прибыли. Молодцы. Серые оскаленные морды, красные злые глазки, когти заточены… Кто-то из начальства пронесся перед ними, блеснув краем алого плаща, и хрипло проорал что-то. Гвардейцы сомкнули ряды и двинули вперед. Хул пока нигде не было видно.
Энджи увел экран в сторону и остановил его в центре долины, развернув до предела. Сейчас начнется. Я нервно запустил когти в обивку кресла, Энджи замер, не двигаясь и едва дыша…
Столкновение было страшным. Армия «Белых щитов» клином врезалась в серую массу демонов. Черные доспехи выдерживали три удара когтей, а потом разлетались на куски. Первый ряд копейщиков был разорван и сметен, люди падали, а их место занимали все новые и новые безумцы.
Красная человеческая и черная демонская кровь лилась на землю и смешивалась. Прямо перед экраном воин-гастат поднял на копье ревущую от боли тварь и тут же был разорван другим демоном. А на того сверху спикировал монстр с горящими глазами, вонзил все двадцать когтей, поднял в воздух безжизненно обмякший труп, швырнул его в атакующую серую толпу и бросился на следующего. Грохот, звон, вопли, рев, визг, рычание, свист крыльев.
— Нет!! Нет!!! Я не могу!
Я очнулся и обернулся к Энджи. Ангел зажал уши руками, зажмурился:
— Я не могу это видеть! Я не могу это слышать!!
Ругая себя последними словами за тупость и бесчувственность, я схватил Энджи за руку, выдернул из кресла и потащил за собой, бормоча какие-то утешительные глупости:
— Пойдем отсюда! Как же я раньше не понял! Ты не должен смотреть на это! Побудь у себя.
— Гэл! Они умирают! Я чувствую их боль! Я должен помочь!
— Нет! Не смей! Даже не думай! Ты останешься здесь!
— Там умирают люди!!
Он рвался из моих рук, все труднее было его удерживать, и тогда я сделал ужасную вещь — ударил ангела. Не сильно, только чтобы успокоить. Он вскрикнул, отшатнулся и посмотрел на меня огромными удивленными, беспомощными глазами. Еще никто никогда так не оскорблял его.
— Энджи, прости меня! Но если мне нужно ударить тебя для того, чтобы удержать, я сделаю это еще раз.
Он медленно попятился от меня, а потом вдруг метнулся к окну, распахнул его и, прежде, чем я успел сообразить, что делать, вылетел на улицу, только белые крылья мелькнули. Проклятье! Проклятье!! Мне что, теперь следом за ним сигать?! Хороши оба! Чуть что — сразу в окно! Ну, не умею я летать! Не умею! И у всех моих образов крылья только для большей достоверности! А, ладно! Я бросился следом за ангелом, не в окно, конечно. Открыл свой собственный слабенький телепорт и очутился едва не под копытами у жеребца Антония. Лошадь с испуганным ржанием шарахнулась в сторону, меня отовсюду осыпали первосортной человеческой бранью, а потом схватили за плечо и встряхнули, как следует. Я увидел перед собой белое с красными пятнами на щеках лицо генеральского сынка, услышал его голос и сам заорал в ответ:
— Где ангел?!
— Почему не на передовой?!
— А вы почему не наступаете?!
— Дайте ему коня!
— К черту лошадь, я ищу ангела!
Тут над нашими головами просвистело, недалеко грохнул взрыв, а нас обдало искрами и ошметками чьей-то горящей плоти, кажется, демонской.
— Метательные орудия, — воскликнул Антоний и завопил так, что у меня заложило уши: — Давайте, ребята! Поддайте им!.. Они отступают! Слышишь, ты, отступают! Наши их теснят!
Теперь орудия били без передышки. Не знаю, почему вначале произошла заминка, но теперь разрывные снаряды Буллфера ложились плотно, одни за другим, и пробивали в рядах демонов основательные дыры. «Священная дружина», вооруженная длинными мечами, и остатки второй шеренги бросились вперед.
— Они отходят! — заорал Антоний, размахивая своим мечом. — Слышишь?! Трубы!! Это отец. Сейчас они зададут им жару!
Я наконец вырвался из его крепких пальцев, спихнул седока с первого попавшегося коня, вскочил в седло и, не обращая внимания на возмущенные крики, галопом помчался в сторону гулких взрывов. Отступают там демоны или нет, меня не касается, нужно найти Энджи.
Волна сражающихся прокатилась по долине, оставив после себя изуродованные, обожженные тела, сломанные мечи и копья, разбитые доспехи и кровь, везде кровь. Колеса орудий пропахали глубокие полосы, земля в них была красной.
А потом я увидел Энджи. Он медленно шел, время от времени наклонялся зачем-то, потом снова выпрямлялся и снова шел. Я остановил коня, спрыгнул и подбежал к нему.
— Энджи, что..?
Он стоял на коленях рядом с умирающим солдатом, и тонкие лучики света текли с его пальцев. Раненый улыбался и смотрел на ангела широко распахнутыми, доверчивыми, восхищенными глазами. Ему не было больно.
— Ваша светлость, как там? — прошептал он.
— Мы побеждаем, — спокойно, уверенно ответил ангел. — Они отступают.
— Я убил четверых, — сказал солдат. — Их, оказывается, нетрудно убивать. Нужно только приноровиться…
Он хотел сказать что-то еще, но вдруг дернулся, судорожно вздохнул и затих. Ангел выпустил его руку:
— Умер. Этот тоже умер.
— Энджи, пойдем.
Он поднял голову и посмотрел на меня пустыми, уставшими глазами.
— Нет, Гэл, никуда я не пойду. Мое место здесь. И если ты этого не понимаешь…
— Понимаю.
Я поднял меч, выпавший из рук умершего воина, вскочил в седло и еще раз посмотрел на ангела.
— Будь осторожнее, ладно? А то Буллфер мне голову оторвет, если с тобой что-нибудь случится.
Энджи улыбнулся и махнул рукой. Я пришпорил лошадь и помчался следом за кавалерией генерала.
…Рубились они уже несколько часов. Войско «Белых щитов» распалось на отдельные отряды, только «Священная дружина» — самые опытные бойцы, ветераны — сохраняли монолитность строя и медленно теснили демонов, отрезая им дорогу к ближайшим «воротам». На правом фланге бесчинствовала конница генерала. Лошадки «Белых щитов» действительно не боялись нечеловеческого противника. Я лично в этом убедился, когда с гиканьем вломился во вражеский строй, размахивая подобранным по дороге мечом. Нужно только хорошенько разозлиться. Вспомнить все обиды, унижения, всю нашу долгую дорогу… Свобода! Наконец-то! Можно рвать, крушить, срубать головы, наделать ожерелий из клыков и браслетов из когтей! Жеребец танцевал подо мной, сбивая всех, кто попадался ему под копыта. Какой-то умный человек догадался подковать его «демоническим» железом, и враги падали с пробитыми черепами и поломанными ребрами.
Рядом со мной так же отчаянно рубились «Белые щиты». Я видел блеск их мечей, слышал громкие отрывистые крики, которыми они понукали лошадей. Совсем рядом мелькал шлем генерала с высоким серебряным гребнем и алели рунические символы на белом плаще.
— Берегись! Сзади! — услышал я вдруг его громкий крик и понял, кому тот предназначен, только после того, как мой жеребец, хрипя, взвился на дыбы, а в меня впились острые когти.
— Предатель! — заорал над ухом торжествующий, смутно знакомый голос.
От боли потемнело в глазах, но я сумел повернуться и наугад ударил мечом. Демон завопил, скатился с крупа, и кто-то из «Белых щитов» добил его. На мгновение мне показалось, что звуки боя как будто стихли, отдалились, я привалился головой к шее жеребца, пережидая короткую вспышку жгучей регенерации. И, едва только боль начала уходить, заставил себя выпрямиться в седле.
— Жив? — крикнул генерал, не глядя в мою сторону и с неправдоподобной легкостью отбиваясь сразу от троих демонов.
— Жив, — хрипло отозвался я, бросаясь ему на помощь. Лезвие моего черного меча дымилось, и каждый раз, когда я вонзал его в серые лохматые туши врагов, демоническая кровь кипела на нем. Хорошее оружие выковал Буллфер.
— Как тебе… драться… против своих? — между двумя взмахами меча спросил генерал. Ну да, самое время сейчас выяснять степень моего нравственного падения.
— Нормально.
Откуда же их столько?! Все лезут и лезут! Серая озверевшая толпа! И каждый лично мечтает расправиться с предателем Гэлом. Да, не работать мне больше секретарем, ничьим. Ребята не простят мне отрубленных конечностей и снесенных голов.
Реакция у меня была получше, чем у благородных «Белых щитов», поэтому я пригнулся, когда над моей головой пролетел странный серый орущий и воющий снаряд. Мой человек-сосед не успел увернуться и был снесен с лошади, подмят этим самым «снарядом», а сверху на него навалилась куча рычащих демонов. Еще не до конца сообразив, в чем дело, я развернул жеребца, одним прыжком оказался рядом и своим длинным мечом принялся кромсать лохматые спины, пробиваясь к упавшему.
Он был еще жив, когда я оторвал от него последнего демона, заговоренные доспехи выдержали больше, чем три удара копьями, но на черном металле остались глубокие полосы. Человек попытался что-то сказать, однако не смог, рука в черной перчатке разжалась, выпуская меч. Я почувствовал, как она слабо, но настойчиво отталкивает меня в сторону, и увидел в его глазах боль, ненависть и отчаяние. Ему не хотелось, чтобы я наклонялся над ним, заслоняя прекрасное яркое небо своей демонской физиономией. И думать в последние минуты ему хотелось о сияющем белокуром ангеле, ради которого он умирает и который спустится к нему сейчас с этого неба… Он не знал, что ангелов на всех не хватает.
Я вскочил в седло, снова повернул измученного жеребца и бросился навстречу новой серой зубастой толпе. Когда над головой пролетел еще один демон-снаряд, брошенный мощными лапами своих выдумщиков-товарищей, я машинально вскинул меч. Черная сталь вонзилась прямо в беззащитное брюхо летящего, и он шлепнулся на землю, не причинив никому вреда. Судя по бодрым восторженным воплям, «Белым щитам» понравилась моя тактика. «Обезвреженные снаряды» стали падать прямо под копыта коней.
Мы дрались яростно, отчаянно, долго, я забыл об ангеле, которого мне поручили охранять, о Буллфере, которому могла понадобиться моя помощь, и совсем не думал о том, что убиваю бывших друзей, демонов, таких же, как я. Серые оскаленные морды и лапы, хватающие меня, стали раздражать, и я бил по ним, не останавливаясь, с удовольствием слыша вопли боли и ярости.
А потом вдруг горячий воздух ударил в спину, меня подхватило и вышвырнуло из седла. Очнулся я сидящим на земле, вокруг валялись дохлые демоны, в руке у меня оказался обломок меча, а совсем рядом чернела огромная воронка. Кто-то очень хорошо или, наоборот, не очень хорошо прицелился. В голове шумело, перед глазами плыли разноцветные пятна. Вот тебе и боевое ранение. Контузия. От своих же и попало… Так, сколько жизней у тебя осталось, Гэл-оборотень?!.. Я сунул руку за пазуху и вытащил свой охранный медальончик. Он пока еще был цел и даже слабенько светился, а это значит, что у меня есть шанс дожить до конца сражения, если, конечно, никто не придумает выстрелить мной из пушки.
Я попытался встать, но тут же сел на прежнее место. Прямо с неба на меня свалился Буллфер. И при виде его мне стало очень плохо. Он был в крови с ног до головы, глаза горели безумным огнем, выпущенные когти сверкали, хорошо хоть трофейных черепов на пояс не нацепил.
— Ты что здесь делаешь?! — заревел он. — Где ангел?!
— Не знаю. Там…
— Ты его бросил?!!
— Нет!! Нет!!! Он сам! Он лечит!
— К нему, быстро!
— Стой! — Я чуть ли не повис на шее у безумной твари, пытаясь удержать ее, — С ума сошел! Да он умрет, увидев тебя таким!
Демон остановился, посмотрел па меня глазами, в которых мелькнуло что-то разумное, и полетел назад. Я бросился за ним пешком, коня моего нигде не было видно. Но не успел я сделать и нескольких шагов, как земля подо мной затряслась и послышался оглушающий, чудовищный рев. Открыли третьи «ворота»! Открыли все-таки!! Возле меня приостановился кто-то на лошади и протянул руку, помогая взобраться ему за спину.
— Слышал?! Что это?! — крикнул человек.
— Вторая атака, — прокричал я в ответ. — Сейчас начнется опять.
Когда туман телепорта рассеялся, навстречу нам из серого дыма медленно выступили чудовища. Четвероногие монстры, ростом с дом, с два дома… их круглые уродливые головы с загнутыми вперед рогами были опущены, из мощных челюстей выпирали длинные клыки, укрепленные металлическими кольцами и зазубренными острыми наконечниками. Кожа покрыта броневыми наростами, лапы окованы шипастыми пластинами. А на спине у каждой твари сидели несколько демонов, вооруженных арбалетами.
— Святые небеса! — прошептал мой попутчик. — Кто это?!
— Рапты, — сказал я, как ни странно, спокойно. — Она приручила раптов. Теперь нам конец.
Замешательство в рядах «Белых щитов» было на удивление недолгим. Кавалерия генерала бросилась в атаку. Через несколько минут примчался Антоний со своим отрядом. Но что они могли сделать?! Лошади шарахались от чудовищ. Рапты с ревом вломились в ряды атакующих, топтали воинов, вонзали в них клыки, сбрасывали с лошадей. Не обращая внимания на безобидные удары мечей, они перли вперед, втаптывая в землю все, что попадалось им на пути, а лучники на их спинах расстреливали оставшихся в живых. «Белые щиты» начали отступать. Вот она, та самая решающая секунда перед паническим бегством, когда еще что-то Можно сделать… может быть, кто-нибудь сделает хоть что-то?! Над нами с шумом пролетела крылатая тварь, и ее вой был слышен на много миль вокруг:
— Стреляйте по погонщикам! Убивайте погонщиков! Они потеряют управление!
Буллфер заложил крутой вираж в воздухе и бросился на первого рапта. Демоны на его спине завопили, когда их бывший Хозяин обрушился им на головы и всадил когти в самое уязвимое место на теле зверя, туда, где уродливая голова соединялась с шеей. Тварь заорала, завыла, топчась на месте и ничего не соображая от боли, потом повернулась и налетела на своих же, устроив неразбериху в стройном ряду атакующих. «Белые щиты» сообразили, что делать, и стараясь не попадать под ноги разъяренных чудовищ, осыпали стрелами их седоков. Хозяин был прав: потеряв управление, рапты зверели и бросались на все, что движется.
У меня больше не было времени следить за ходом сражения. Моего соседа по лошади убили, и я один помчался вперед, чудом проскакивая между ног орущих и фыркающих рантов. Буллфер бросил доставать осатаневших от ужаса демонов, точным ударом когтей сломал шейные позвонки рапту и полетел куда-то, даже не оглянулся посмотреть, как зверюга с тоскливым воем медленно заваливается набок. Кажется, он начал выполнять вторую часть плана «В». И, наверное, мне сейчас нужно быть рядом с ним. На всякий случай.
Впереди показались очертания третьих «ворот», и неподалеку от них на холме спокойно стояло несколько шатров. Одни из них, самый высокий, с башенкой, украшенный алыми коврами, конечно, принадлежал начальству. Я уже почти видел Хул. восседающую в высоком кресле и рассматривающую поле сражения в небольшое «окно», висящее перед ней в пространстве, как вдруг сверху на меня упала шелестящая крыльями махина, в плечи впились когти, меня выдернули из седла, подняли в воздух и понесли обратно.
— Не ори! — негромко сказали сверху.
— Ты что делаешь?!
— Не бойся, не уроню. Видел, где Хул?
— Да.
— Нужно забрать у нее Рубин.
Не очень-то приятно висеть в воздухе и вести милую беседу, но я все-таки спросил:
— И как ты собираешься это сделать?
— Найди Антония и веди его отряд туда. Пока она будет ликвидировать прорыв, Рубин разрядится. Я успею его схватить.
— Но она же сожжет их всех!
— Это не важно.
— Черт тебя дери, Буллфер, ты…— И тут он выпустил меня. Я стремительно полетел вниз и чуть было не украсил собой острые рога на голове одного из раптов, когда Буллфер снова поймал меня.
— Найди Антония.
— Л-ладно. Х-хорошо… А как сражение?
— Почти проиграно, — сказал он после секундного молчания. — Как я и думал. Они очень смелые. Но люди против демонов — это безнадежно…
— А где генерал?
— Убит.
Он спустился чуть ниже, высмотрел отряд Антония, добивающего очередного зверя, и швырнул меня прямо на круп его лошади. От неожиданности я вцепился в него так, что мы оба едва не свалились на землю.
— Опять ты?! — закричал Антоний. — Откуда ты все время появляешься?! Как там наши?!
— Не знаю. Сражение по всей долине. Мы рассеяны. Они тоже.
— Все ясно. Гоняемся друг за другом.
— Есть шанс убить их предводителя. Предводительницу. Пока она ничего не подозревает.
— Показывай дорогу. — Антоний привстал на стременах, обернулся к своим и крикнул: — За мной!
«Хороший голос у мальчишки, — подумал я, прочищая уши, — командирский. Жаль только, что… А, ладно! Меня, может быть, тоже…»
Наши войска были разбиты. Жалкие кучки сражающихся «Белых щитов» уже ничего не могли сделать. Буллфер сказал правду… Трупы людей, демонов, лошадей, обломки орудий, у которых давным-давно закончились снаряды, словно горы возвышались поверженные рапты. Если бы мы знали, что она приручит зверюг, если бы мы знали, что их вообще возможно приручить… Если бы Буллфер не был так уверен в этом проклятом пятнадцатом числе… Если бы на всех людей хватило новой брони, если бы у нас было больше времени…
— Вон там, впереди!
— Вперед!.. Готовь арбалеты!.. Смерть демонам!
Под высоким шатром загорелось алое пламя. Рубин наливался светом, готовый испепелить нас всех, как и положено. Широкая красная плеть хлестнула, разбивая отряд на две ровные половины, и я вдруг понял, что бьют нас не оттуда, не из разукрашенного «генеральского» шатра. Рубиновые молнии били из другой, очень неприметной башенки.
— Буллфер, нет!!! Она не там! Не туда!!!
Потом все вокруг залило красным светом, я почувствовал, что падаю куда-то. И в этот раз по-настоящему.
— Гэл… Гэл! — тихо звал знакомый голос, чьи-то руки настойчиво трясли меня и не давали умереть спокойно.
— Отстань. Я не хочу…
— Гэл, очнись же!
Пришлось открыть глаза. Надо мной склонился Энджи, кто же еще. Его лицо было в копоти и слезах, руки поцарапаны, на крыльях кровь, своя или чужая… впрочем, я даже не знаю, какого цвета кровь у ангелов.
— Гэл…
— Не плачь. Я жив.
Он опустил голову, и я понял, что он плачет не из-за моей предполагаемой гибели, не только из-за нее.
— Что?!
— Мы проиграли.
— А Буллфер?!
Энджи вытер слезы рукой и сказал спокойно:
— Сейчас его приведут.
— Значит, все-таки… Дурак! Идиот!! Кретин!! Говорил я ему! Я же говорил, что это безумие! Никогда! Никогда меня не слушал!
— Гэл, — легкая ладонь легла на мое плечо, и я замолчал. — Гэл, я очень устал. Я посплю немного. Разбуди меня, когда… разбуди, ладно?
— Хорошо, разбужу.
Он лег рядом со мной и уснул мгновенно. Я укрыл его своей курткой, которая валялась рядом, и, наконец, огляделся. Город был разрушен. После того, как по нему прошлись рапты, Хул завершила начатое несколькими ударами Рубина.
Пыль клубилась над развалинами. Узкие каналы были завалены каменными глыбами и щебнем. Кое-где мутная вода обтекала преграды и медленно лилась вниз по улицам, заполняя выбоины и ямы на дороге. С башен были сняты круглые светящиеся кристаллы — главное украшение города, а сами они горами битого камня лежали на земле. По улицам шныряли демоны, не обращая на нас с Энджи никакого внимания. Они выглядели сытыми, довольными и только время от времени лениво, беззлобно переругивались. Добычи хватило на всех, ссориться было ни к чему.
Вот и все. Так бесславно закончился поход бывшего Хозяина Буллфера против Великой Хозяйки Хул… Наверное, она убила всех жителей, может быть, осталось всего несколько человек, кому удалось бежать… Эх, Буллфер, Буллфер, как же ты ошибся со своей «Бесценной Наградой»!
Нас даже не охраняли. Неподалеку топтался хмурый демон с алебардой, но он больше внимания уделял своему мешку с провизией, чем нашим пленным персонам. А впрочем, чего ему беспокоиться! Вон, над головой, светится бледный купол «щита». Выбраться из-под него невозможно, он надежно блокирует любую физическую атаку и все магические действия. Да… попали.
Я поднялся, кряхтя от боли, и поплелся к ближайшей луже. Слегка умылся, без особого интереса осмотрел свои боевые раны. Энджи успел подлечить меня, но было еще видно, в каких местах и как долго я горел. Наверное, Хул ударила не в полную силу, или Антоний успел спихнуть меня с лошади, и я закатился в какую-нибудь яму, или… а!., это уже не важно. Представляю, как ангел метался по всей долине, разыскивая меня. Странно, что демоны его не тронули. Хотя, что они могут ему сделать! Наверное, даже помогали искать второго предателя и заговорщика, помощника Буллфера. И все же интересно, как он меня нашел?
— Почувствовал твою боль, — услышал я тихий голос— Теперь я все время чувствую боль. Особенно ее много там. В долине. Огромная черная туча…
Ангел сидел рядом. Его крылья опустились прямо в пыль, руки сложены на коленях, и нет в нем ни прежней яркой, немного наивной радости, ни детского любопытства, только усталость и печаль.
— Энджи…
— Раньше я чувствовал только хорошее. Старался помочь всем, кого встречал. Даже демонам… И вот что получилось… С моей помощью разрушен город, убито столько людей.
— Энджи, ты не виноват!
— Нет, Гэл, виноват. Но ты не бойся, я не буду рыдать и… ничего не буду. Я слишком устал. И постоянно чувствую боль… Я должен был уговорить его не воевать с Хул. Убедить как-то.
— Никто никогда не уговорит демона отказаться от власти. Ты виноват совсем в другом.
Ангел поднял голову и молча посмотрел на меня прекрасными грустными глазами. Сказать ему, что из-за его колдовства Буллфер потерял власть, силу и армию?..
— Лучше бы ты уговорил его отказаться от мыслей о мировом могуществе и удовлетвориться тем, что у него уже есть. Ладно. Не важно. Тебе нужно позвать своих. «Щит», конечно, крепкий, но ты пробьешься. Попроси прощения, скажи, что раскаиваешься и никогда больше не ослушаешься их. Они заберут тебя.
— Нет, Гэл. — Энджи отбросил с лица пыльные золотые кудри и покачал головой. — Я никого не буду звать. Я останусь с вами.
— Энджи, Буллфера, наверное, убьют.
Огонек упрямства, загоревшийся было в нем, снова угас. Ангел прерывисто вздохнул и отвернулся, а я продолжил спокойно:
— Меня, может быть, тоже… хотя, не знаю.
— Я останусь с вами, — повторил он, — И не уговаривай меня, пожалуйста!
Вот оно, ангельское доверие… Как там Буллфер писал: «беспомощное, бессмысленное…» Хм, может, и бессмысленное, но, оказывается, надежное. Надежнее, чем все наши ценности…
Мы сидели рядом на земле и молчали. Я надеялся, что он, в конце концов, не выдержит и позовет своих, или заплачет, или сделает хоть что-нибудь, что делал прежний ангелок Энджи, но он продолжал сидеть все так же тихо и смотрел, как медленно плещется вода у его ног. А потом демон, охраняющий нас, подхватил алебарду, отпихнул в сторону свой мешок и принял позу почтительного ожидания.
Каменные плиты, на которых мы сидели, стали подрагивать, как будто по ним шагал кто-то очень тяжелый. Туманная дымка «щита» развеялась, и мы увидели огромного рапта, его бока были покрыты черным подземным металлом, подковы на ногах дробили камень мостовой, красные глазки, прикрытые роговыми щитками, часто моргали от яркого света, он встряхивал бугристой головой и шумно принюхивался. Возле его ног толпился с десяток демонов, на спине восседала Хул, а перед ней вели Буллфера. Его длинные перебитые крылья волочились по земле, сверкающие глаза потухли, черный бронированный панцирь был пробит. И на ногах он едва держался. Я почувствовал, как Энджи рядом со мной начинает дрожать, и крепко взял его за руку.
Некоторое время Хул молча рассматривала нас с высоты, потом несколько демонов приволокли легкую лесенку, приставили ее к боку зверя и помогли демонице спуститься. Не обращая внимания на меня, Хул вплотную подошла к ангелу и уставилась на него своими черными холодными глазами.
— Вот и ты, — произнесла она негромко. — Я давно мечтаю познакомиться с тобой, ангел.
Энджи молча смотрел на нее. И на его прекрасном лице были только усталость и печаль.
— Значит, ты все это время помогал Буллферу? Редкая преданность.
Она сделала шаг назад, и тут же услужливые демоны подтащили кресло. Хул откинула полу плаща, продемонстрировав нам рубиновый жезл, висящий на поясе, и грациозно села.
— Что он обещал тебе за помощь? Как я понимаю, к золоту ты равнодушен, власть тебя тоже не интересует. Чем же он мог так заинтересовать тебя?
Энджи молчал и продолжал смотреть мимо нее на измученного Буллфера.
— Ты не хочешь разговаривать со мной! — с усмешкой «догадалась» Хул. — Как обидно! А я думала, что мы с тобой мило поболтаем. Может быть, даже подружимся. Тебе же нравится дружить с демонами… Или ты предпочитаешь неудачников, как этот?! — она небрежно указала на Буллфера. — Как там его зовут?!
— Хватит! — Я устал слушать ее болтовню и решил вмешаться. — Отвяжись от него.
— Что?! — крикнула Хул, мгновенно свирепея. — Кто это здесь открывает рот без моего разрешения!
— Ну я. Не надоело еще выпендриваться?! — отозвался я менее уверенно, заметив, что Рубин нацеливается прямо на меня.
— Ах, это наш дорогой, незаменимый Гэл! — заулыбалась Хул, помахивая жезлом. — Что же ты замолчал?! Всегда так приятно услышать от тебя что-нибудь умное.
Она поднялась из кресла, легкой танцующей походкой подошла ко мне, протянула руку и подцепила длинным ногтем цепочку, на которой висел мой амулет.
— Красивая штучка, только очень хрупкая. Медальончик полетел на землю, и она растоптала его своими острыми каблуками.
— Ну, ты по-прежнему очень смелый?
Я благоразумно молчал, рассматривая осколки под ногами. А наглая девица еще немного полюбовалась моей расстроенной физиономией (жалко все-таки амулет, столько раз он меня выручал) и снова повернулась к ангелу.
— Вот так, дорогой Энджи, приходится обращаться со своими бывшими друзьями и, можно сказать, родственниками. А что делать с тобой, даже не знаю…
— Отпусти его, — услышал я глухой низкий голос Буллфера. — Ты победила. Теперь у тебя есть прекрасная возможность мне отомстить …отпусти ангела.
— Я тебя предупреждала, — ответила Хул очень спокойно, — не нарывайся. Но ты никогда не слушал умных советов, а расплачиваться за твою глупость придется ему.
Она указала концом жезла на Энджи, и ее злобное лицо снова стало обворожительным.
— Я придумала очень забавную месть. Она должна понравиться тебе, Буллфер. Ты же любишь играть в благородство… Ведите этих двоих в храм, — приказала она демонам.
«Этих двоих!» А про меня что, забыли?! Опередив охранников, Энджи быстро подошел к Буллферу, украдкой прикоснулся к его когтистой лапе, и я увидел тоненькие светлые лучики, льющиеся с ангельских пальцев. Еще и лечить пытается. Буллфер хотел отстраниться, но Энджи настойчиво сжал его руку, переливая в него свою силу… Ну ладно, а как же я?!
— Эй, Хул, ты кое-кого забыла!
Она презрительно оглядела меня с ног до головы и повела плечом.
— А, ты… иди отсюда. Крысиный корм меня не интересует. Пошел вон, пока я не передумала!
Ей снова подали лесенку, чуть ли не на руках водрузили на спину рапта, и торжественная процессия двинулась к выходу из города. На меня просто не обращали внимания, словно я лично не убил несколько десятков собственных родственников и не был вторым по значимости предателем после Буллфера, словно я ничтожество, не заслуживающее мести! Я мог бы спокойно уйти. Просто развернуться и податься, куда глаза глядят, в любую сторону, никто бы не стал меня останавливать.
Я поднял с земли куртку и пошел следом за своими… друзьями. Наверное, ангельская преданность заразна.
Их привели в уже знакомый мне белый храм. Я тоже вошел внутрь, игнорируя не замечающих меня демонов. Вокруг вовсю шныряли бесы, послушные новой Хозяйке, и вели какие-то странные приготовления. Мраморные плиты в центре храма были сдвинуты, из черной дыры в полу тянуло холодом. Рядом стоял каменный саркофаг, на его крышке грудой черного металла лежали цепи. Хул подняла их и с грохотом бросила на пол, демонстративно отряхнула руки и уселась на освободившееся место.
— Так вот, — сказала она холодно и равнодушно, уже без обычных своих улыбочек и ужимок. — Одного из вас я замурую в подземелье. Похороню заживо в этом храме. Другой, как пленник и вечный раб, пойдет со мной. И в том и в другом положении есть масса достоинств, но и недостатки тоже есть.
Да, ангел не выживет под землей… он погибнет от темноты и одиночества, а Буллфер сойдет с ума от беспомощности и мыслей о мести.
— Что же, — улыбнулась Хул, все еще поигрывая стэком, на конце которого горел Рубин, — Выбирай, Буллфер. Либо это для тебя, — она указала носком сапожка на цепи, — а это для него, — кивок в сторону черного провала подземелья. — Но вы можете поменяться, я не возражаю.
Сначала я посмотрел на Буллфера. Он был страшен. Огненные глаза его снова пылали, кожистые крылья складывались и опять раскрывались, острые когти были выпущены на всю длину, потом я глянул на дыру в полу. Оттуда веяло холодом. И в самый последний момент я посмотрел на ангела. Он стоял рядом с Буллфером и почти касался плечом, прикрытым тонким шелком, щетинистого плеча демона.
— Ну, — поторопила Хул. — Решай.
Я заметил взгляд Булфа. Огненные глаза смотрели в подземелье. Он бы хотел выбрать для себя все — и цепи, и заточение под землей, но мерзавка Хул и в этом не могла не поиздеваться над ним.
Не знаю, что выбрал бы я; не знаю, что лучше для ангела — сидеть в цепях в нашем подземелье или лежать и этой черной холодной могиле. Буллфер шагнул к провалу, видимо, решив наконец, но ангел опередил его и загородил собой дорогу в пропасть. Несколько мгновений они смотрели друг на друга и говорили о чем-то безмолвно, а потом Булф молча поднял цепи. Он стоял, не шевелясь, пока бесы прилаживали кандалы к его рукам, и ни на секунду не отпускал взгляда ангела.
«Я вернусь за тобой. Совсем скоро».
«Я буду ждать».
«Я отомщу».
«Не надо мстить. Просто приходи, Буллфер…»
Я понял, о чем он просит, только после того, как Хозяин стал меняться. Крылатая тварь с огненными глазами исчезла, Булф снова стал ярко-рыжим. Ангел улыбнулся, а демон вдруг вскинул руку, сиреневое облачко сорвалось с его пальцев и ударило ангела в грудь. Тот слабо вскрикнул, пошатнулся и упал, распластав по камню белые слабые крылья. Сообразив, что случилось, Хул завизжала от злобы и разочарования:
— Мерзавец! Дрянь! Ты… Да как ты посмел!
Огненный камень хлестнул Буллфера, который, потратив оставшиеся силы на последнее заклинание, не мог даже защищаться.
— Давай! Пошел! — крикнула Хул, слегка утомившись размахивать жезлом.
«Гэл, останься с ним».
«А ты?!»
«Останься!»
И я остался. Я видел, как уводили Буллфера, как задвигали крышку саркофага над спящим ангелом, а потом каменный гроб медленно опускали в подземелье; как замуровали дыру в полу… А потом все ушли, и я смотрел, как песок заметает развалины Белого Города, как ржавеет и рассыпается в пыль оружие, оставленное воинами, видел, как наступает и снова отходит пустыня. Видел звезды, холодные и близкие, каждую ночь плывущие надо мной. Каждую ночь… Много, много ночей…
