ГЛАВА 24
Черная колесница
Восемьсот конных стояли на вершине холма, укрытые в большой роще. Прислушивались к грохоту боя и уже сами были готовы грызть от нетерпения удила.
Однако Лонг, неподвижно застывший на самом краю обрыва, словно памятник самому себе, не спешил отдавать приказ. Скрестив на груди руки, он обозревал поле битвы. Перед консулом был разложен небольшой походный столик, где помещались бумаги для записи, кувшин с вином, чаша с водой и блюдо с легкой закуской. «В общем, все для успешного руководства сражением», — со злостью подумал Атэр, глянув в его сторону.
Возле Корнелия нетерпеливо переминался с ноги на ногу один из военных трибунов, но не решался отвлечь командующего от размышлений.
Неподалеку, у корней высокой березы, устроилась виверна в бледно-зеленом хитоне. Она внимательно наблюдала за тем, что происходит у подножия.
— Почему он не дает команду наступать?! — эллан снова оглянулся на Корнелия, который теперь сосредоточенно писал что-то в свитке, поданном помощником.
— Не время, — отозвался Рамир. Он сидел у ног гнедого коня, а тот, громко фыркая, пытался вытащить из-за пояса иллинейца кусок хлеба.
— И когда же настанет «время»?! — нетерпеливо спросил Атэр.
Ответом ему было молчание.
— Отбили атаку колесниц! — Услышали люди звонкий крик виверны, взявшей на себя обязанности гонца, и короткое оживление снова сменилось напряженным ожиданием. Атэр сжал амулет, висящий поверх лорики, так, что его края впились в пальцы.
— Думаешь, тебе никого не достанется? — поинтересовался у него Рамир.
— Ничего не думаю.
С поля боя долетел долгий вибрирующий звук.
— Открыли второй телепорт, — сказал один из всадников, стоявший рядом.
Эллан спрыгнул с лошади и сунул поводья иллинейцу:
— Пойду, поинтересуюсь — долго нам еще тут торчать!
Консул ополаскивал руки в глубокой чаше. Раздраженно мотнув головой на предостерегающий жест военного трибуна, Атэр подошел вплотную.
— Не пора ли выпустить конницу? — спросил он, стараясь говорить вежливо, чтобы не сорваться на крик.
— Не пора. — Лонг взял полотенце. — Мы дождемся, когда демоны прочно увязнут в центре, и ударим им в бок.
— Эта стратегия может не сработать, — нахмурился юноша. — Не стоит забывать, что это не ополчение крестьян и не веками изученные человеческие войска соседнего Хозяина. Они — демоны.
— Мы будем воевать так, как воевали всегда. — Корнелий небрежно бросил ткань на стол. — Не спорю, Зодчий мудр, а остальные безрассудно храбры. Но реально руковожу войсками я. Кавалерия будет оставаться на месте до тех пор, пока я посчитаю нужным. Хозяин не появился? — спросил он виверну.
Та отрицательно мотнула головой.
— Жаль, что мы лишились Арэлл, — произнес Лонг, глядя в карту. — Ее план был хорош. Но теперь, когда у нас есть вестник, нужда в прежней стратегии отпадает. Кроме того, темный не знает, что к нам присоединились крылатые рептилии. Когда он выведет нелунгов…
Атэр резко развернулся и пошел прочь. Плюхнулся на землю рядом с Рамиром. Буркнул сквозь зубы:
— Ждем дальше.
Иллинеец молча кивнул. Похоже, его не тревожило ожидание.
Виверна, сидевшая у дерева, вдруг вскочила, пристально вглядываясь в происходящее на поле.
— Ангел убил Нокса…? — произнесла она тихо, а потом закричала пронзительно. — Ангел убил Нокса!!!
Ее восторженный крик подхватили всадники. И когда ликование утихло, над поляной тут же раздался крик Корнелия:
— По коням!
Эллан мгновенно взлетел в седло.
— Лонг что, тоже собрался драться?! — Стараясь перекричать шум, обратился он к Рамиру, увидев, что к консулу подвели белого жеребца.
— Думаешь, оставит всех демонов тебе? — ответил иллинеец с усмешкой.
Корнелий подъехал к строю. Меч в его руке сверкнул.
— Вперед! — крикнул он. — За Рэйм!
Атэр стиснул зубы. Он не хотел идти в атаку за ненавистный город.
— За Арэлл, — сказал он тихо.
Конница хлынула вниз с холма, вылетела на открытое пространство и врезалась в правый фланг.
— За Марка! — закричал Атэр, на полном скаку рассекая первого низшего. Кипящая ненависть хлестнула через край. Испытывая свирепую радость от убийств, он все глубже погружался в кипящую вокруг злобную серую орду.
«За Аристида», — бормотал эллан, полосуя мечом по мордам демонов, с двух сторон бросившихся к его жеребцу.
Но чтобы отомстить за элланку — всех этих тварей не могло хватить…
Орудия били одно за другим. Зодчий чувствовал, как дрожит земля. Каменные шары, вылетая из узких жерл, отвесно падали на поле и, казалось, внизу вспыхивают десятки солнечных бликов, а их острые лучи рассекают серые тела.
— Сфера огня… Похоже на сферу огня… барельеф… — услышал архитектор тихое бормотание Октавия, подтаскивающего снаряды к машине.
— Ты там по сторонам не глазей! — прикрикнул на него здоровенный механик по кличке Крон. — Шевелись быстрее!
— Да-да, — поспешно отозвался жрец, торопливо отворачиваясь от поля боя. — Уже… спешу.
— Третье орудие сместить на пол градуса, — сказал Зодчий.
— Главк! Сестерий! — заорал Крон, перекрывая громовым голосом грохотание орудий. — Дуло выровняйте! Окосели оба?! Куда стреляете?!
Среди людей, суетящихся у катапульт, мелькнул силуэт в длинном плаще цвета серой рэймской земли. Как всегда, Дух срединного мира оставался невидим для всех, кроме Зодчего. И, как всегда, лицо его закрывал низкий капюшон.
— Он попытается зайти с тыла, — послышался над ухом архитектора знакомый голос. — Захочет ударить прямо сюда. Я помогу тебе сдержать его. Но ненадолго. Мои силы на исходе.
— Первую десятку орудий развернуть! — приказал Зодчий. — Быстро!
— Но нелунги… — попытался возразить Октавий, вытирая грязный лоб.
— С нелунгами справится конница. А у нас скоро будет гости. Поворот на сто восемьдесят градусов.
— Первая десятка! Вращай! Сто восемьдесят! — заорал Крон. — Живей! Живей!
Люди налегли на опорные оси. Скрипя колесами, машины медленно повернулись.
— Заряжай!
Боковым зрением Зодчий увидел на валуне высокую фигуру. Серый плащ развевался.
Под землей послышался отдаленный рокот. Механики, продолжая разворачивать и заряжать орудия, тревожно поглядывали по сторонам. А спустя несколько мгновений прямо у подножия Скального холма открылся телепорт, из которого хлынули гоплиты Голта.
Дух срединного мира медленно поднял руку. Повинуясь ему, камни под ногами нападающих пошли мелкими волнами, превращаясь в зыбучие пески, и потянули пехотинцев вниз.
— Хотели получить мою землю?! — услышал архитектор крик, погружающего в раскаленную почву все новых и новых темных. — Подавитесь ею!!
— Огонь! — Скомандовал Зодчий, и рой белых шаров устремился на демонов.
Виверны мчались к Рэйму.
Гратх удобнее устроил на сгибе локтя скорострел, который Вьюлап принесла ему перед самым боем.
— Ты метко бьешь? — спросила она, хмуря брови. Мощное оружие казалось слишком тяжелым для ее тонких рук.
— Смотря по кому. — Мрачно ответил преторианец.
Стрелять его учил Тиберий. Воспоминание о брате были запретом, который Гай наложил на себя сам. Он не мог думать о том, что тот мертв… так же, как и Арэлл.
— Раньше мы хранили оружие разных эпох, — произнесла Вьюлап с легкой грустью. — Собирали его с такой же страстью, как махары копят драгоценности. Но потом разучились обращаться с ним и потеряли интерес. Многое пропало. Многое пришло в негодность. Многое просто рассыпалось от времени. Это — одно из того, что осталось. Возьми. — Она отдала скорострел преторианцу. — Мы сделали для тебя болты с наконечниками из магического камня. Они гораздо мощнее обычных стрел. Но их немного. Поэтому стреляй точно.
Гратх кивнул, с невольным восхищением рассматривая древнее оружие. Оно было похоже на маленький лук, прикрепленный плашмя на прямоугольное деревянное основание. Для коротких болтов был прорезан паз. Требовалось лишь легкое прикосновение к спусковому рычагу, чтобы стрела сорвалась с тетивы…
Сейчас, крепко обхватив ложе скорострела, Гай смотрел вниз, выбирая цель. Пышущая пламенем широкая дыра в земле выплевывала демонских всадников. Хищные лошади скалились, а их седоки выхватили тэмы, отсвечивающие багровым. Черно-красная лавина нелунгов неслась вперед, по земле, усеянной трупами, вопя от яростного азарта.
Поле было похоже на изодранное одеяло. Красный полумесяц нелунгов быстро приближался к его правому краю, где бурлил коричневый эллипс конницы Лонга, теснившей пеших демонов. Светлые квадраты человеческих манипул медленно отходили к холмам. Израсходовав все стрелы, гимнеты взялись за балтусы. Сариссофоры были перебиты. От гастатов осталась треть, и вперед выдвинулись триарии — самые опытные воины. В центре, в самой гуще грязно-серого демонического котла сверкал белый огонь. Там сражался ангел.
Виверны упали сверху, когда нелунги опрокинули передние ряды кавалерии. Выпустив когти, разноцветные крылатые создания хватали вражеских всадников, поднимали вместе с лошадьми и швыряли на землю. Или, играя, перебрасывали друг другу, разрывая на куски.
Но они тоже умирали.
Гай видел, как зеленому виверну вцепилась в горло хищная демоническая тварь. Гратх выстрелил в темного и убил еще до того, как Вьюлап подлетела ближе, спеша на помощь. Однако, ее крылатый сородич больше не смог взлететь.
Еще одно яркое создание рухнуло вниз, когда, на подлете к земле, брошенный нелунгом тэм перебил ему крыло. Обоих драконов, сверху похожих на переливающиеся лоскутки изумрудной и алой парчи, тут же накрыла мутная серо-красная орда и, как трясина, смачно чавкнув, поглотила.
— Вьюлап, ниже! — крикнул Гай.
Виверна сложила крылья, устремляясь к земле. Гратх прицелился. Толстый болт сорвался со скорострела и воткнулся в грудь нелунгу-коню, откусившему голову человеку. Гай снова зарядил оружие и прежде, чем Вьюлап взмыла вверх, убил еще одного.
Когда они развернулись и вновь стали пикировать, Гратх увидел демона, одним взмахом секиры убившего сразу троих всадников. На нелунга бросился синий виверн, но тот ловко отпрыгнул в сторону, встал на дыбы и перерубил дракону шею.
— Стреляй! — закричала Вьюлап, поворачивая к Гаю голову. — Убей его! Это Елг!
Преторианец тщательно прицелился и плавно нажал на спусковой рычаг. Высший резко повернулся, словно предчувствуя нападение. Но не успел. Болт вошел под его ключицу. Выронив тэм, нелунг схватился за наконечник, торчащий из тела, но не смог вырвать. Черный виверн, пронесшийся мимо, выдернул Елга из седла и перекусил пополам.
Вьюлап издала долгий победный клекот и заложила крутой вираж. В полете Гай неожиданно увидел Атэра. Тот отсалютовал преторианцу мечом, и тут же вонзил его в шею хищной кобылы, а потом швырнул клубок огня в нелунга, замахнувшегося на Рамира.
Больше половины темных всадников было перебито.
Буллфер наблюдал за боем со стороны.
Он сидел в кресле перед рядом магических зеркал — рыжее лицо непроницаемо, руки на подлокотниках — и эта расслабленная поза могла обмануть кого угодно, только не Эмила.
Колдун, расположившийся на ковре у ног покровителя, видел, Хозяин взбешен. Высший не ожидал, что мятежники окажутся настолько сильны. Никто не ожидал. Кроме вукодлака.
Колесницы Силгара были разнесены в щепки. Полудохлые гарпы ползали по земле, слепо тычась клешнями в изрытую землю. Сам возница был прибит копьем к передку своей боевой повозки. «Какая ирония, — думал колдун, глядя, как черная кровь катится по синим волосам мертвого демона. — А ведь это место он готовил для Арэлл».
— Трудно сражаться, если сама земля, на которой бьешься, не держит тебя… — сказал полукровка, переведя взгляд в «окно», где славные воины Голта вязли в песке, а им на головы сыпались раскаленные ядра. — Жалкое зрелище.
— Ты как будто рад этому, — процедил Буллфер сквозь зубы.
Вукодлак протяжно зевнул.
— Нет. Просто жду, когда тебе надоест отправлять слуг на убой. Может, пора вмешаться?
— Три ничтожных ангела против демонских легионов. — Правитель как будто не слышал вопроса, пристально глядя в соседний магический экран, где человеческая конница кромсала его солдат. — Двое из них в человеческих телах. Старик и мальчишка.
— Ничтожными их не назовешь, — отозвался Эмил. Как раз именно сейчас «мальчишка», светловолосый иллинеец, свесившись с седла, рассек одного из низших от ключицы до бедра. — Особенно последнего. Настоящего.
— У тебя была великолепная возможность убить его. И мне сложно понять, почему ты не сделал этого. — Буллфер переместил «окно», стараясь разглядеть в гуще сражения белый крылатый силуэт. Но не увидел его. Энджи был неуловим для демонского взгляда.
— Он помог мне добраться до Хаоса и встретиться с тобой. — Колдун равнодушно пожал плечами, заметил тихое бешенство, начинающее проступать на физиономии господина, и поспешил добавить. — Не волнуйся. Его силы заканчиваются. Он разрушает себя, чтобы колдовать. Еще немного, и…
— Еще немного, и у меня не останется воинов! — рыкнул Высший.
— Я помогу тебе. — Эмил поднял голову, глядя на Хозяина снизу вверх. — Только скажи, когда.
Буллфер наклонился к третьему экрану. На нем вилась в воздухе стая разноцветных крылатых созданий.
— Виверны… — бесстрастно прокомментировал Хозяин. — Я должен был догадаться…
Он еще раз глянул в магическое «окно» и задумчиво постучал когтями по подлокотнику:
— Ты прав. Пора вмешаться…
Воздух был тяжелым от пыли, и она медленно оседала на трупы людей и демонов. Черная колесница Буллфера неторопливо катилась по полю, и змеи — живые стрелы уничтоженных лапифов — поспешно уползали из-под ее колес. Держа поводья, Хозяин осматривался. Запряженные в повозку хагры хищно скалились и шумно принюхивались к запаху крови. Когда колеса наезжали на мертвецов, квадригу слегка встряхивало. Среди груды тел демон увидел обезглавленного Нокса и равнодушно скользнул по нему взглядом.
От Эмила, скорчившегося сзади, все сильнее тянуло разрушительной магией Хаоса. Полукровка собирал силы.
— Долго мне ждать еще? — спросил Буллфер, не оборачиваясь.
— Минуту… — прохрипел колдун.
«Арэлл я убил легко, — подумал Высший. — Она пришла одна. Она была слишком открыта, потому что ослаблена чувством вины и любви. — Он усмехнулся и хлестнул лошадей, затеявших грызню из-за человеческого трупа. — Но остальные пока недоступны…»
— Все, — выдохнул Эмил.
Он стоял, привалившись к высокому борту, и трясся от разрушительной хаотической мощи. Сквозь телесную оболочку полукровки рвалось красное пламя. Казалось, еще немного, и оно выплеснется наружу. И хотя тело вукодлака, по-прежнему, было в Зеркалах времени — в колеснице теперь находился мощнейший сгусток энергии.
— Начнем с орудий, — сказал Буллфер, которого уже давно раздражали белые ядра.
Повозка скользнула в крутящуюся воронку телепорта и вынырнула у высокого обрывистого холма. Земля впереди оказалась взрыта, залита черной кровью, завалена осколками снарядов и фрагментами демонских тел. Отряд Голта полег тут целиком. Если бы удалось провести солдат ближе, все было бы иначе, но проклятые ангелы создали непреодолимые помехи.
Вершина холма ярко светилась. Прищурившись, Хозяин разглядел множество человеческих фигурок, суетящихся вокруг массивных сооружений. Часть их все еще была развернута в сторону от поля боя.
Колесницу заметили. Пара орудий полыхнули белым огнем. Песок под ногами мягко колыхнулся, щеку Буллфера обдало огнем. Но ядра не долетели.
— Давай, — приказал он Эмилу.
Полукровка шагнул вперед. Вырвавшись из его груди, вверх по холму понеслась огненная сфера. Она растекалась широкой волной, в которой трескалась земля и таяли камни.
Хозяин стоял, намотав вожжи на кулак, и смотрел, как разрушительная энергия Хаоса пожирает кусок земного пространства. Хорошо, что Эмил мог удержать лишь крохотную его часть, иначе вал поглотил бы и Рэйм и все прилегающие территории.
Когда волна добралась до вершины, орудия рассыпались, словно сделанные из песка, а вместе с ними люди… Спустя еще несколько минут, от Скалистого осталась лишь груда дымящихся камней.
— Больше ядра не помешают! — Триумфально прохрипел вукодлак, и его звериная морда исказилась от усталости и мрачного торжества. — Теперь надо убить третьего. Настоящего.
