ГЛАВА 22
«Наследник»
Буллфер сидел в кабинете императора и смотрел на документы, разложенные на столе. Это были отчеты о событиях, происходящих в его новых обширных владениях. И все они оказались неутешительными.
Кое с чем Хозяин уже успел разобраться. Например, жестоко подавил мятеж демонов в бывших землях Каракалла. Осушил подземелья Друзлта, и теперь они были залиты топкой, медленно подсыхающей грязью, в которой издыхали морские слуги «водоплавающего» господина. Соединил пещеры Савра с тоннелями Золтона…
Но сделать надо еще так много… А вместо этого он, бывший турвон, а ныне, по праву, владыка почти всего срединного мира, сидел, глядя невидящим взглядом в бумаги, и не двигался.
В камине горели поленья, пропитанные ароматическими маслами. У решетки, освещенный багровым пламенем, скорчился Эмил — странный безумец, пришедший из будущего. В углу, в густой тени, стоял Клавдий. Человек не шевелился, даже, кажется, почти не дышал. Тяжелая демоническая сила с каждым часом оказывала на него все более разрушительное действие, превращая в послушную машину для убийства. Труп Арэлл, по-прежнему, лежал на полу. Хозяин не дал никаких приказов, а самовольно убирать тело слуги побоялись.
В мертвых глазах элланки отражались отсветы огня. Неподвижный взгляд из-под опущенных век остановился на демоне. Лицо застыло, как маска… Буллфер опустил веки, и багровые отсветы, застилающие зрение, погасли. Он убил одного из ангелов, но не чувствовал удовлетворения. Наверное, это произошло слишком быстро. Он не успел насладиться своей властью над глупой девчонкой, прибежавшей просить прощения за ошибку тысячелетней давности.
Она хотела все исправить… хотела помочь. Как будто теперь ему нужна помощь!
Хозяин откинулся на спинку кресла, стараясь не обращать внимания на монотонное бормотание Эмила. Смутные, размазанные воспоминания настойчиво поднимались из глубин памяти. Проклятая ангелица! Пришла и вытащила на поверхность то, что он давным-давно похоронил. И сейчас это, так тщательно спрятанное от себя, мелькало перед внутренним взором, вызывая приступы ярости и тоски…
Демон сгреб документы, скомкал и швырнул в камин поверх головы Эмила.
— Что, больно вспоминать? — спросил вукодлак, не поворачиваясь.
— Завтра я убью оставшихся, — ответил Хозяин, глядя на застывшую Арэлл. — Раздавлю все это нелепое восстание. Теперь, когда у них нет третьей, они абсолютно беспомощны.
Эмил рассмеялся своим кашляющим смехом, повернул полузвериную морду и глянул на Буллфера.
— Это огорчит тебя, Хозяин, но у них есть третий ангел. Тот самый, что бродил по Рэйму, досаждая Некросу. Вы ведь не сумели поймать его?
— Какой идиот! — пробормотал демон, вспоминая прежнего господина Рэймской империи.
— Но ты все равно победишь, — успокоил его колдун, протягивая корявые руки к огню.
— Правдивый голос будущего, — хмыкнул Хозяин. У него не было причин не доверять полукровке. Простая логика говорила то же самое. Правда, кое-что его смущало…
Эмил как будто почувствовал сомнения господина. Обернулся.
— Что-то беспокоит тебя, отец?
— Я не могу засечь их. Целая армия как будто сгинула. Я понятия не имею, когда и где они появятся.
— Обычные ангельские штучки, — пренебрежительно отозвался колдун. — Тебе ли не знать. Битва состоится утром, двадцать пятого дня этого месяца, у стен города, и ты ее выиграешь.
— Ты мог бы рассказать обо всем подробнее. — Буллфер с неприязнью посмотрел на скорчившегося у камина союзника.
— Я не знаю подробностей, — отозвался тот с подозрительным легкомыслием. — Я живу из будущего в прошлое. И про Великую битву читал лишь в книгах. А там, знаешь ли, не слишком много деталей. Все-таки несколько тысячелетий минуло… Кстати, зачем ты вообще затеваешь это сражение?
Буллфер посмотрел на мертвую Арэлл и процедил сквозь зубы:
— Это не я затеваю. Они жаждут моей крови.
Полудемон растянул пасть в понимающей усмешке и снова отвернулся к камину.
— Повелитель, — Клавдий, неподвижно стоявший у стены, неожиданно пошевелился. — Позвольте убрать тело?
Высший, который совсем забыл о человеке, удивленно посмотрел на воина:
— Ну, убери.
Бывший наследник вышел из тени, и в свете огня стала заметна бледность его лица и пересохшие губы. Кисти рук человека тоже были черными, потрескавшимися, словно на них надели перчатки из грубой кожи.
Клавдий медленно наклонился над девушкой, легко подхватил ее на руки и вышел из комнаты, провожаемый недоуменным взглядом Хозяина.
— Зря ты вернулась, — тихо говорил легат, спускаясь по лестнице. — Зря…
Претикапий был наполнен черными шевелящимися тенями. Новый повелитель выбрал дворец своей резиденцией, и теперь демоны свободно расхаживали по залам, хватая все, что попадалось в их лапы — еду, рабов, золото. В одном из коридоров, из-за угла, на бывшего наследника выскочил серый зверь с острой мордой и оскаленными мелкими зубами. Он зашипел и потянул к тяжелой ноше на руках человека когтистые лапы, похожие на крысиные.
— Пошел прочь! — рыкнул Клавдий, узнав в лохматом существе рабочего беса, слугу Хозяина. А когда зверь грозно заворчал — выдернул из ножен черный меч, подарок Буллфера.
Бес испуганно фыркнул и тут же исчез.
Легат убрал оружие и снова пошел вперед. Бессмысленно было защищать тело женщины, которая его никогда не любила. Но память о ней почему-то поддерживала угасающие чувства.
Преторианцев несколько дней назад вывели из дворца. Впрочем, теперь им было некого охранять. Юлий, по слухам, лежал при смерти. Клавдию занять его место никто пока не предлагал, а сам он не напоминал об этом новому Хозяину, испытывая странное равнодушие при воспоминании о своей мечте стать императором. Это было слишком давно.
Боковая дверь распахнулась, ударив по стене витой ручкой, и на пол упала полоса яркого желтого света. Из комнаты послышался громкий хохот, испуганный женский вопль, а затем в коридор вышел, слегка покачиваясь, Высший в человеческом образе. Его волосы, ногти и зубы были красными. В одной руке демон держал чашу, вино из которой плескалось на черную тогу, другой схватился за косяк, словно боясь упасть, и Клавдий понял, что тот пьян.
— Эй, ты! — темный сыто усмехнулся и показал на тело Арэлл в руках легата. — Нашел себе подружку? Только, похоже, она мертва. Ты не заметил?
Он рассмеялся довольно и пролил на тогу еще немного вина.
— Что там, Елг? — послышалось из комнаты.
— Господин легат со своей вновь обретенной невестой, — отозвался командир нелунгов. — Трогательная картина, я вам скажу.
— Так пригласи их войти. — Весело отозвался другой голос, более молодой. — Не будь невежливым.
Елг улыбнулся, продемонстрировав красные клыки, схватил Клавдия за плечо и втащил в комнату.
Если бы все чувства бывшего наследника не притупились, его бы замутило, едва он перешагнул порог просторного помещения. Оно было залито светом сотни светильников, расставленных на полу, и кровью. Красные лужи растекались по каменным плитам, капали с мрамора стен… В центре зала, на столе, покоился гигантский кратер, наполненный вином. А на скамьях вокруг полулежали трое Высших в человеческих обликах, с чашами в руках.
Раньше, при Некросе, демонам не разрешалось появляться в Претикапии без особого дозволения Господина, но нынешний Хозяин, похоже, был более либерален.
У стены сидела девушка в разорванном голубом хитоне, с глубокими царапинами на руках, и тупо смотрела в пустоту перед собой. Похоже, она не понимала, где находится, и что с ней происходит. Чуть дальше лежали несколько безжизненных женских тел, похожих на сломанных кукол. В них префект узнал рабынь своей сестры Лоллы.
Демон с белым костяным завитком на виске, склонив темноволосую голову, сосредоточенно рассматривал лежащие перед ним на столе трофеи.
— Еще одна изящная женская кисть для твоей коллекции, Нокс. — Елг двумя пальцами взял руку Арэлл за запястье и показал собрату.
Клавдий машинально взглянул на женские тела у стены и понял, чего у них не хватает.
— Такая у меня уже есть, — мельком глянув на тело элланки, отозвался лапиф.
— Ладно, как хочешь. — Нелунг выпустил руку и равнодушно пожал плечами.
— Погодите. У меня есть идея получше. — Темный с оливковой кожей и длинными прямыми волосами поднялся, неловко поставив чашу на стол. Вино выплеснулось через край и потекло по столешнице.
Он подошел к стене, содрал с нее белую занавесь, расстелил на полу. Потом бесцеремонно вырвал из рук Клавдия тело Арэлл, завернул его в ткань и отнес в дальний угол. Повернулся к остальным.
— Эту не трогать. Устрою сюрприз для войска недоумков. — Он взял префекта за шею сзади и толкнул к столу. — Садись, союзничек.
Красноволосый рассмеялся, погружая чашу в кратер, и подал ее человеку:
— Хорошо, что Буллфер решил устроить небольшую войну. Мои нелунги уже порядком засиделись. Как представлю всю эту гору мяса, которая сама идет к нам на убой… — Он помотал головой и прищурился в предвкушении сытного обеда.
— Да. Это была хорошая идея, — подтвердил Нокс, не отрываясь от созерцания экземпляров коллекции. — Похоже, новый Хозяин, в отличие от Некроса, ценит желания своих слуг.
— За Буллфера! — темнокожий Голт поднял чашу.
— За Буллфера! — с готовностью поддержали остальные. — За лучшего Хозяина срединного мира.
Клавдий машинально отпил из своего килика. Вино было со странным горьковатым привкусом, и от него сразу же зашумело в ушах.
— Не понимаю, — разглагольствовал между тем Елг, потряхивая красными волосами, которые время от времени начинали слипаться и шевелиться, словно черви. — Те, кто ведут людей, действительно, вестники в человеческих телах?
— Какая разница. — Нокс пожал плечами, критически рассматривая одну из кистей. — Все равно… мы их всех…убьем. — Лапиф скривился и презрительно отбросил трофей, бормотнув: «Нет, не подойдет…».
Отвергнутый экземпляр упал на стол перед Клавдием. И тот внезапно узнал эти пухлые пальцы… витое колечко с изумрудом на безымянном.
Левый висок префекта заныл привычно, когда он почувствовал на себе любопытно-насмешливое внимание гостей нового Господина. Челюсть свело так, что он не мог сглотнуть, только смотрел и смотрел на отрубленную руку сестры.
Потом медленно поднялся, опрокинув чашу, и пристальнее всмотрелся в груду тел на полу. Лолла лежала среди своих рабынь, такая же изуродованная, окровавленная, с выражением ужаса на белом лице.
Нокс усмехнулся, обменявшись с Сумганом понимающим взглядом.
— Сядь. — Приказал человеку длинноволосый возница. — И пей. У слуг Хозяина нет семьи.
Горячая удушающая волна медленно поднялась в груди Клавдия, кровь запульсировала в голове. Ему показалось, что под ногами открывается бездна. Накатило чудовищное отчаяние. Вспомнилось все сразу — годы унижений, страха, беспомощности, боли, стыда, желания власти… Он пытался походить на темных хозяев этой земли и совсем забыл, что всего лишь человек.
Кипящая ненависть залила его сердце, но не лишила способности мыслить здраво. Префект не выхватил черный меч, предназначенный для разрушения демонических жертвенников, чтобы вонзить в нагло ухмыляющегося Нокса. Он тяжело опустился на прежнее место, задавив ворочающуюся в душе ярость. Надо было вести себя как прежде, чтобы не вызвать подозрений…
И скоро демоны забыли о его присутствии. Ни один из них не удосужился заглянуть в мысли скорчившегося на скамье человека, все еще машинально сжимающего чашу. Слишком привыкли к этому жалкому зрелищу. И когда его, наконец, отпустили, бывший наследник престола сначала быстро пошел, а потом побежал по коридору, ведущему к выходу из Претикапия.
Каждый шаг отдавался в мозгу гулом. Сердце колотилось все сильнее. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Жажда мести сжимала горло. А в голове билась одна-единственная мысль: «Пожалуй, я еще успею умереть человеком…»
Через час с небольшим в палатку Зодчего в сопровождении двух вивернов вошел незнакомец в черной лорике. Его лицо было серым и равнодушным. Рука, держащая шлем с высоким гребнем, казалась обожженной.
— Меня зовут Веспосиан Клавдий, — сказал он звучным, хорошо поставленным голосом, твердо глядя в глаза архитектора. — Я привел эллидский легион. Мы будем сражаться вместе с вами. Мы хотим отомстить…
— Как ты узнал, где нас искать? — спросил Рамир.
— Мои воины патрулируют территорию вокруг Рэйма, — ответил бывший лудий. — На них, в отличие от демонов, не действует ваша сила. Один из декурионов заметил подозрительное движение у холмов и доложил об этом мне. Я не успел сообщить об этом Хозяину… — Клавдий запнулся, крепко сжал рукоять меча, и процедил сквозь сжатые зубы. — Он убил Лоллу.
Первая вспышка гнева Буллфера обрушилась на лапифа, и теперь Нокс принявший истинный облик, корчился от боли на полу, обеими руками зажимая глубокую рану в животе. Его волосы скручивались змеиными кольцами и хлестали по мраморным плитам, оставляя выбоины на камне. Остальные виновные в том, что Клавдий перешел на сторону врага, переминались возле стола. Им было явно не по себе. Все трое с опаской поглядывали на взбешенного Господина и не решались ничего сказать в свое оправдание.
— Идиоты!! — Рычал демон, опрокидывая со стола кратер. Тот упал на пол и раскололся, разлив содержимое. — Тупые недоноски! Как вы могли это допустить?! Мне был нужен этот человек!! Мне был нужен его легион!!! Почему их никто не остановил?! — Хозяин метался по залу, и осколки чаш хрустели под его копытами. — Целый легион!! Ушел у вас из-под носа!!!
— Они были в Нижнем городе, а там нет патрулей. Они сами являлись патрулем. Да никому в голову не могло придти, что он сбежит… — пробормотал командир нелунгов и тут же рухнул на колени, получив магический удар. С красных волос на пол закапала кровь.
— Тупицы, — процедил Буллфер, гневно раздувая ноздри. — Вы убили его сестру. Это было последнее, что он любил в этом мире. Ему стало нечего терять. -
Он презрительно посмотрел на недоуменно переглядывающихся демонов:
— Хотя вам этого не понять!
— Господин… простите… — прохрипел Нокс. Между его пальцев, вместе со струйками крови, на пол соскальзывали тонкие змеи.
Хозяин глянул на него с величайшей брезгливостью.
— Мразь! Развели свинарник! Вместо того чтобы готовиться к бою, развлекаетесь с девками!
Правитель схватил Сумгана за волосы, подтащил к длинному окровавленному свертку, лежащему у стены и ткнул в него лицом.
— Это что?! Что это — я спрашиваю?!!
— Т-труп, — выговорил тот, кривясь от боли.
— Почему он здесь?!
— Хотел привязать к своей колеснице… чтобы эти…
— Недоумок! — Буллфер выпустил демона, выпрямился и желчно рассмеялся. — Вы хотели привязать труп элланки к колеснице, чтобы поглумиться над людьми… Тупицы!! — Он пнул возничего. — Да они будут драться в сто раз отчаяннее, когда увидят ее мертвое тело! Это вызовет не страх, а ненависть.
Хозяин вернулся к столу, перешагнув через истекающего кровью Нокса.
— Чтобы порталы немедленно были активизированы. Готовьте войска… И уберите этот хлев!
Он развернулся и пошел к выходу. У самой двери оглянулся, поморщился с досадой, глянув на истекающего кровью лапифа, небрежно махнул рукой, и рана у того на торсе начала медленно затягиваться.
— Благодарю, господин… — произнес демон, с явным облегчением переводя дыхание.
— Если бы ты не был нужен мне, оставил бы подыхать, — бросил Буллфер через плечо и вышел.
