ГЛАВА 13
Хозяин
Юлий полулежал на ложе. Вокруг него суетилось несколько рабов, а Лолла вытирала лоб надушенным платочком.
— Ничего, — лепетала она. — Это скоро закончится.
— Отойдите от него! — Рявкнул турвон, появляясь в покоях императорской четы. — Убирайтесь!
Невольники немедленно сбежали, побросав чаши с лекарствами, флакончики с ароматическими маслами и полотенца. Лолла испуганно забилась в угол ложа.
— Вон! Ты тоже! — Демон за руку стащил с кровати перепуганную жену императора, вышвырнул из комнаты и захлопнул дверь.
— Что случилось? — Юлий пытался приподняться, но слабость роняла его обратно на подушки.
— Ничего особенного. Твоего господина идут убивать три других Высших. Так что тебе придется поработать еще. Ему будет нужна вся сила, которую ты сможешь стянуть. — Буллфер открыл магическое окно в подземелья Некроса. — А я здесь для того, чтобы защищать тебя.
Он глубоко вдохнул. Не слушая тревожных вопросов юноши, щелчком пальцев распахнул три других «окна» и сказал громко:
— Пора!
Три демонские фигуры ринулись в подземелье Некроса одновременно. Буллфер, на мгновение повернувшись к Юлию, стряхнул на него мерцающую пленку магической защиты. Потом взял кресло и подтащил ближе к экрану.
— Не каждый день удается наблюдать, как четыре Хозяина рвут друг друга на куски. Наслаждайся небывалым зрелищем, император.
Но Юлий ничего не видел. Его тело превратилось в открытый канал, через который хлынула обжигающая сила. Он оглох, ослеп и онемел.
Буллфер сочувственно щелкнул языком, наблюдая, как человека скручивает от боли и дикого напряжения. Пот тек по лицу проводника, глаза закатились. Пространство вокруг дрожало. Жизненная сила тысяч людей перемалывалась, плавилась в живой воронке для того, чтобы поддержать жизнь верховного демона.
Турвон отвернулся от Юлия, корчившегося на кровати, и снова взглянул в «окно». Три уродливые фигуры стояли напротив четвертой.
— Пришло время нового передела мира, Некрос! — Крикнул Каракалл. Его мощный, человекоподобный торс, покрытый черной броней, вырастал из тела паука. Восемь щетинистых ног царапали пол загнутыми когтями, оставляя зеленые полосы яда. В обеих руках поблескивало нечто, похожее на серебряные клубки.
— Ты убил Друзлта, и мы не хотим дожидаться своей очереди. — Крокодилоподобный Золтон поигрывал тэмом чудовищного размера, по лезвию которого змеились черные молнии.
Савр, сменивший облик жабы-переростка на хищную тварь, соединившую в себе гигантскую гиену и пустынного скорпиона, щелкнул по гранитной плите длинным хвостом с жалом на конце.
Крылатый Некрос рядом с ними выглядел едва ли ни красавцем.
Буллфер презрительно фыркнул и наколдовал рядом с креслом поднос, заставленный напитками. Но это было скорее жестом пренебрежения к Хозяевам, чем острой необходимостью. Турвон понял, что сейчас не сможет пить и вряд ли удержит чашу в руках. Его трясло от энергии, пульсирующей в теле, не хуже, чем проводника Некроса. И он не мог унять эту дрожь.
— Глупцы! — Проревел властелин Рэйма. — Я убью вас так же, как Друзлта! Я разорвал эту тварь в его собственном храме, а ваши останки разбросаю по своим владениям!
Из пасти Савра вырвалось хриплое рычание, и его Некрос ударил первым. Черная спираль, вонзившись в тело Хозяина Гаэты, швырнула того на землю.
— «Копье тьмы», — машинально произнес Буллфер название заклинания, не замечая как из-под его когтей, терзающих подлокотники кресла, на пол упало несколько стружек.
Каракалл выпустил серое облако, острые края которого тлели зеленью.
— «Лезвие бездны», — шепнул турвон.
В руках властелина Рэйма оказался огромный огненный щит, отбивший заклинание. Потом Некрос взлетел, а пол под ногами Хозяев вспыхнул, закипев жидким огнем. Красные занавеси загорелись, и золотые пластины на колоннах, плавясь, потекли вниз тонкими ручейками.
Юлий застонал, едва выдерживая поток силы, текущий через него к господину. Буллфер с беспокойством оглянулся и добавил мощности в щит вокруг человека. Только бы не умер от напряжения. Еще не время.
Император затих, дыша часто и неровно.
Бой продолжился. Красные вспышки молний сорвались с тэма Золтона. Свист, грохот, рев пламени… Буллфер едва успевал замечать все, что происходит. Черная петля дыма сорвалась с пальцев Некроса, обвиваясь вокруг Савра. Тот захрипел, пытаясь содрать удавку, повалился на пол. На спину поверженного демона взобрался огонь, но тот стряхнул его, швырнул в противника ответное заклятье и прожег крыло Хозяина Рэйма.
— Его надо отрезать от источника! — Услышал Буллфер рык Золтона.
— Не могу! — прокричал в ответ Савр, выплевывая кровь. — Уже пытался. Тот под защитой. Каракалл, убей проводника. Мы справимся без тебя, он начал уставать.
— Отлично, — прошептал турвон. Он вскочил, оттолкнул кресло, схватил Юлия за шиворот и стащил с кровати. — К нам гости, император.
Прежде чем Каракалл перенесся в Претикапий, турвон успел заметить, как обезглавленный Савр падает в огонь.
— Еще один, — сказал инквизитор бесчувственному юноше и, держа его перед собой, как щит, повернулся к Хозяину Илкасты, появившемуся в покоях. Высший был весь в крови. Одна из восьми ног оказалась отсечена, из обрубка сочилась зеленоватая жидкость, черный панцирь на груди покрывали вмятины. Увидев Буллфера, Каракалл удивленно выпучил паучьи глаза, диковато смотрящиеся на человеческом лице.
— Ты?! Что ты здесь забыл?
— Приветствую тебя, — усмехаясь, произнес турвон и потряс Юлия, словно куклу. — Ты ведь за этим пришел, не так ли? Хочешь убить его? Но я предлагаю поступить проще.
Демон на мгновение снял с человека защиту и одним магическим ударом перерубил поток силы, текущий к его темному господину. В то же мгновение тэм Золтона вошел в тело Некроса, челюсти повелителя Рэйма сомкнулись на шее врага, и оба рухнули в огонь.
— Вот, похоже, и все. Нас осталось двое. — Буллфер швырнул Юлия на ложе, а потом стремительно обернулся и кинул в слишком медленно соображающего Каракалла мощное заклинание. Повелитель Илкасты взвыл, пытаясь выдрать из груди клубок желтых искр.
— Энергия Хаоса, — доброжелательно пояснил турвон, меняя облик.
Его новое воплощение совмещало все лучшие черты боевых личин Хозяев. Крылья Некроса, броня Каракалла, пасть и когти Золтона. Чтобы достичь совершенства, пришлось долго экспериментировать.
— Ты никогда не сталкивался ни с чем подобным. Никто из вас, жирующих на человеческих трупах, не позаботился искать другую силу. Тупые. Жадные. Ничтожества.
Каждое свое слово турвон подтверждал ударом разъедающего пламени. Каракалл пытался защищаться, но, измотанный боем с Некросом и огнем Хаоса, жгущим его тело, не смог собрать достаточно силы, чтобы ответить достойно. Единственное, что ему оставалось — бежать.
Высший телепортировался, но Буллфер несся за ним по горячему следу магической воронки, цепляя острыми когтями крыльев за стенки светящегося тоннеля. Материя рвалась, захлестывая Каракалла зазубренными краями ползущих во все стороны трещин. Но кроме боли господин Илкасты чувствовал, как его душа дрожит и сжимается от странного чувства. Он боялся. Пожалуй, впервые в жизни он испытывал ужас. И перед кем?! Перед турвоном, которого привык считать намного слабее себя. Самым слабым из всех, недостойным внимания и уважения.
Хозяин Илкасты выпал в реальный мир на краю своих владений. Это были холодные, пустые подземелья, наполненные густой тьмой. Она, словно живой туман, выползала из расщелины. Каракал устремился к ней, чтобы скрыться в черных испарениях, но не успел. Сверху на его паучье тело свалился Буллфер.
Демоны сцепились на самом краю бездны.
От разъедающего огня заклинаний турвона у Каракалла не было защиты, но дрался он отчаянно. Страх придал сил. Ядовитые когти разорвали броню на груди инквизитора, петля паутины захлестнула крыло. Но в руке врага появилась секира. Каракалл метнулся в сторону, однако на этот раз паучья прыть подвела его. Широкое лезвие рассекло панцирь на спине. Почти ничего не видя от боли и ярости, Хозяин бросился на турвона, сбил его с ног, но сейчас же получил удар едким пламенем в живот. Демону показалось, что его внутренности вспыхнули, а потом невидимая рука схватила его, сжала, словно комок глины и швырнула вниз. Каракалл полетел в трещину, на дно пропасти…
Турвон поднялся, выдрал из груди застрявший между пластин панциря коготь врага и обрушил в бездну поток камней. Потом подумал и воздвиг на краю невидимую стену, замешав ее основу на своей магии и огне Хаоса. Если бывший Хозяин Илкасты выживет, то не сможет пробраться обратно.
Буллфер еще раз глянул по сторонам, запоминая это место, и перенесся обратно, в земли Некроса, туда, где недавно шел бой. Принял прежний облик рыжего демона, постоял на пороге зала, когда-то бывшего красно-золотым. Аккуратно ставя копыта на обугленный пол, обошел мертвого Савра, наклонился над Золтоном и стащил его воняющее тухлой рыбой тело с Некроса.
Властелин Рэйма был жив.
Его крылья оказались поломаны, из груди торчала рукоять тэма, ноздри истекали кровью, клыки были выдраны.
— Я убил Каракалла, — сказал инквизитор. — Загнал в такую дыру, из которой нашему пауку не выбраться.
В затухающих глазах Хозяина мелькнула радость, тут же сменившаяся болью.
— Турвон… — прохрипел Высший. — Помоги…
— Знаешь, — ответил тот, задумчиво рассматривая когти на левой руке. — Я никогда никому не говорил, как меня зовут.
— Помоги, — Некрос закашлялся, и на его безгубом рту запузырилась кровь. — Я отдам тебе половину земель.
Инквизитор рассмеялся, наклоняясь над поверженным родственником.
— Мне не нужна половина. Я заберу все! Буллфер, Хозяин Срединных земель — не плохо звучит, правда?
— Предатель… — Некрос, дернулся, пытаясь дотянуться до него. — Ты предал всех…
Тот рассмеялся.
— Я разыграл блестящую партию, но вы были слишком тупы, чтобы понять ее.
Он вырвал из груди сородича секиру и стряхнул с лезвия черные капли.
— Пожалуй, мне будет не хватать наших бесед, но, думаю, я смогу смириться с этой потерей.
Демон размахнулся и вонзил клинок в солнечное сплетение противника. Тот оскалился, пальцы на его мокрой от крови руке свело, огонь в глазах потух, тело содрогнулось в последний раз и застыло.
Владыка Великой Рэймской империи умер быстро и почти без мучений.
Инквизитор снял с шеи золотую цепь турвона, швырнул ее на труп врага. Потом оттолкнул от себя мертвое тело и огляделся. Пожалуй, он сам до конца не верил в то, что произошло. Если бы Хозяева не были столь единодушны в своей ненависти и недоверии друг к другу, если бы они хоть однажды поговорили, его план был бы неосуществим. Один-единственный раз они попытались объединиться, но, к счастью, не против того, кто угрожал им реально.
Буллфлер равнодушно посмотрел на останки врагов. Многое сделано, но еще больше предстоит сделать.
— Ивхисал! — громко призвал он, выходя в коридор.
Демон появился через несколько минут, недоверчиво глядя исподлобья. Буркнул недовольно:
— Что угодно турвону?
— Как ты разговариваешь, тварь?! — Командир гвардейцев стукнулся затылком о стену, получив по морде выпущенными когтями. — Перед тобой твой новый Хозяин.
— Господин! — взвыл тот, таращась испуганно. — Простите! Я не думал…
— Тебе и не надо думать. Проследи, чтобы из моего тронного зала убрали всю падаль! Покажи, где кабинет Некроса и сгони туда демонов, достойных моего внимания…
Резиденция бывшего Хозяина навевала тоску вычурной роскошью и бестолково расставленной мебелью. Но наводить порядок было некогда.
Буллфер сел в кресло на возвышении, за длинный стол, покрытый красным бархатом. В раздражении смахнул на пол статуэтку летучей мыши с непропорционально длинными клыками, и стал ждать…
В дверь постучали. На красный ковер ступили пять темных.
Все они были Высшими, но, естественно, гораздо более низкого ранга, чем новый Хозяин. Это позволяло им, в отличие от туповатых низших, стоять, не опуская глаз перед Господином, высказывать свое мнение и занимать довольно значимые должности в иерархии Дна.
Выглядели они озадаченными. Уже знали — во владениях Правителя происходит нечто необычное. Мощные всплески энергии должны были докатиться до самых дальних уголков подземелий. Демонам было неизвестно, что случилось на самом деле, и уж точно еще утром никто из них не ожидал, что в полдень придется кланяться новому Повелителю. Похоже, все пятеро пребывали в некотором затруднении.
Они были в человеческих личинах — четверо молодых мужчин в тогах рэймских патрициев и одна женщина в полупрозрачной элланской тунике, с тяжелым узлом неестественно белых волос на затылке. Значит, «бывший» предпочитал блондинок…
Подчиненные Некроса в недоумении уставились на рыжего Высшего, сидящего в кресле господина.
— Где Некрос?! — Женщина заговорила прежде, чем позволил Хозяин, и Буллфер на первый раз решил простить выскочку, уж очень встревоженной та выглядела. Хотя обычно один демон не беспокоится о благополучии другого.
— Некроса больше нет! — ответил он. — Теперь я ваш Повелитель.
Не обращая внимания на предостерегающие взгляды собратьев, блондинка сжала кулаки, с ненавистью глядя на победителя.
— Хочешь сказать, что убил его?! — Она оттолкнула руку одного из «патрициев», дергающего ее за рукав. — Но это невозможно! Демоны его ранга неуничтожимы!
Буллфер медленно поднялся из-за стола. Положил руки с выпущенными когтями на столешницу, пристально глядя на бунтарку. Остальные, видя опасные огоньки, поблескивающие в его глазах, благоразумно попятились, оставив родственницу в одиночку стоять перед гневом могущественного тёмного.
— Да. Я убил Некроса. — Произнес он. — А также Каракалла, Друзлта, Савра и Золтона. Теперь мне принадлежат Рэйм, Нит, Гаэта, Илкаста и Эллида.
Высшие переглянулись, морды их красноречиво вытянулись.
— Нет! — Крикнула безумная, потому что надо быть действительно безумной, чтобы перечить такому Хозяину.
Буллфер небрежно щелкнул пальцами, и она рухнула на пол, задыхаясь и хрипя. Лицо ее исказилось.
— Повелитель… — поспешно произнес один из демонов, кудрявый черноволосый юноша с эффектной седой прядью на виске. — В это нелегко поверить, но мы готовы выразить свою полную преданность новому Властелину Срединных земель…
Высшие медленно опустились на колени перед новым Правителем, могущество которого оказалось неизмеримо. Убить в одиночку пятерых Хозяев!
— Встаньте, — приказал турвон, отчего-то испытывая досаду от их поклонения. А должен был наслаждаться властью.
Демоница продолжала хрипеть, царапая когтями ковер.
— Не обращайте на нее внимания, господин, — сказал патриций с волосами красными, также как ногти и зубы, в тон алой полосе на черной тоге. — Она не совсем… — он в затруднении повел рукой, подыскивая нужные слова. — …Не совсем наша в прямом понимании этого слова.
— Она виверн, — вмешался темный, сквозь человеческий облик которого, в отличие от остальных, очень ярко просвечивала демонская сущность. Словно черная одежда палача сквозь тонкий праздничный гиматий.
Это меняло дело. Буллфер с бо льшим интересом посмотрел на существо, корчившееся на полу, и отменил удушающее заклинание.
Блондинка закашлялась, хватая воздух широко открытым ртом. С трудом приподнялась, растирая горло.
— Я присягала на верность Некросу. И только ему. Я не буду служить его убийце.
Она говорила правду. Странные крылатые создания, живущие в горах Эбиссинии, признав одного господина, подчинялись только ему. Древний кодекс чести не позволял им предавать интересы сюзерена. Ни при каких обстоятельствах, под страхом проклятия всего рода. Но добиться их неудержимой преданности было непросто.
Турвон запустил когти в ладони: «Значит, что-то я пропустил… Интересно, как это удалось Некросу?»
— Ты можешь убить меня. — Женщина-виверн поднялась, сверкнула свирепым янтарным взглядом. — Но я не буду служить тебе!
Буллфер помолчал. Ему было жаль терять такого ценного союзника, но ничего не поделаешь. Впрочем, если виверна останется жива и вернется в родные горы, другим драконам не за что будет ненавидеть нового Правителя. И тогда можно попытаться привлечь на службу тех, кто не клялся Некросу.
— Я не буду тебя убивать и не стану задерживать. Уходи.
Виверна высокомерно отвернулась и пошла прочь, не удостоив ни одним словом остальных демонов. Тело ее замерцало, готовясь к трансформации.
— Только здесь не превращайся! — С отвращением воскликнул красноволосый, ближе всех стоящий к двери, и отшатнулся в сторону, давая дорогу бывшей соратнице. Но сам же первым выглянул в коридор, чтобы посмотреть, как она удаляется.
— Унеслась, — сказал он, закрывая дверь. — Жуткая тварь. Говорят, они не умеют телепортироваться и летят в срединный мир через Хаос. Хорошо, что вы избавились от них, господин, а то…
Он запнулся, встретившись с тяжелым взором Буллфера. Пробормотал: «Простите, Повелитель», и замолчал, сообразив, что новый Хозяин не любит болтунов.
— Садитесь, — приказал тот, выдержав короткую паузу.
Подчиненные, создав себе стул, кресло или скамью, что соответствовало вкусу каждого, уселись, готовые внимать.
— Прежде всего, я хочу знать, почему вас так мало? Четыре Высших, пять с Ивхисалом, на всю Рэймскую империю, не находите, что этого недостаточно?
— Ивхисал нам не ровня, — высокомерно возразил демон-юноша, стряхивая несуществующую пыль с красной тоги. — Так, недоросток. А мало нас потому, что Его Могущество Некрос не любил конкуренцию. Он уничтожил почти всех.
— Сколько у него было солдат?
— Человеческих или демонских? — поинтересовался темный, поблескивая седой прядью.
— Демонских. — Присмотревшись, Буллфер разглядел, что в волосах у того не сивый завиток, а, скорее, изогнутая костяная пластина. — Сколько людей, я знаю сам.
— Поллегиона Ивхисала, — начал перечислять сородич. — Пятнадцать моих лучников…
— Всего пятнадцать?
— Вы не видели, какие это лучники, — усмехнулся красноволосый, — и чем они стреляют. Нокс, покажи.
Дотронувшись до костяной пластины, Нокс вытянул из нее тонкую длинную змею. Та извивалась вокруг его пальцев и шипела, показывая зубы. Буллфер поморщился, он никогда не любил аспидов.
— Мои воины — лапифы, змееносцы. — Довольный произведенным эффектом пояснил Высший. — Да, нас мало. Но устоять против нас очень трудно.
«Ну и зверинец развел здесь Некрос, — подумал турвон. — Виверны, лапифы… Кто еще?»
— Колесницы. — Не произнесший ни слова за все время разговора сумрачный демон, наконец, подал голос. Оливковая кожа возничего лоснилась, длинные волосы отсвечивали синевой. Буллфер внимательнее присмотрелся к нему, соображая, не было ли у того в роду маргулов.
— Поясни, Сумган. — Снова вмешался красноволосый.
— Несколько сотен колесниц. Запряжены силистийскими гарпами.
Этих хищных тварей, похожих на богомолов, Хозяину видеть приходилось и стало очень интересно посмотреть, как склочные, непримиримые чудовища смотрятся в упряжке.
— Что у тебя…? — Хозяин посмотрел на демона, напоминающего палача.
— Голт, — коротко представился ответил тот и добавил. — Гоплиты.
— Нелунги, — скромно отозвался красноволосый, поерзал в кресле и спросил не сдержавшись. — Простите за любопытство, господин, вы интересуетесь составом войск, чтобы представлять общую картину или… — он замолчал, вопросительно подняв алые брови.
Буллфер не удостоил его ответом.
— Теперь под моим контролем большая территория. Нужно навести порядок в Ните, Гаэте, Илкасте и Эллиде. Прежде всего — убрать половину жертвенников. Они торчат на каждом углу и только дробят энергию. Мне нужно по три храма в каждой провинции. На точках выхода силы из-под земли. Я покажу, где именно. В Рэйме останется один.
— Хозяин, — полулежащий на скамье предводитель лапифов беспокойно шевельнулся. — Поправьте, если я понял неправильно. Вы собираетесь перейти на другие источники силы? Перестанете брать ее с людей?
— Да, Нокс. У меня, в отличие от вас, иные способы получения энергии.
Демоны переглянулись еще раз, не зная, что сулит это нововведение — лишние хлопоты или прямую выгоду.
— Я бы передавил всех прихлебателей Друзлта, — сказал Голт. — Эти безмозглые твари начнут топить корабли по всему побережью.
Буллфер кивнул одобрительно:
— Нокс, поднимись в Рэйм. Оповести жителей, что у них теперь новый Правитель и займись храмами. Ах, да… у них же там чума. Ладно, с Ямэлом позже. Голт и предводитель нелунгов, со мной. Сумган, отправляйся в Эллиду, найди легион Клавдия, он там громит алтари Некроса, передай мое повеление уничтожать и храмы Друзлта тоже. Помоги с перемещением.
— Господин, а что делать с жрецами? — поинтересовался возничий.
— Что хочешь. Мне все равно…
Дел было много. И новый Хозяин Срединных земель чувствовал, что спать не придется долго.
