Глава 8
ОДНА КАПЕЛЬКА КРОВИ

Ветер с полуночи дул прямо-таки ледяной, но солнце грело уже совершенно по-весеннему. И неудивительно, до равноденствия оставалось каких-то два шестидневья. Горячие солнечные лучи облизали высокие сугробы, покрыв коркой наста поля и дороги. Наст крошился под копытами лошадей, хрустел под ногами людей, собравшихся задолго до полудня возле наскоро сколоченной виселицы.

Связанные по двое дети стояли на коленях прямо в растоптанной жиже. Самому старшему было чуть больше пятнадцати, самому младшему – десять лет. Дети ревели, размазывая по лицам грязные слезы, дети с ужасом смотрели на веревки, красиво колышущиеся на ветру. Дети не хотели умирать.

Со всех сторон их окружили солдаты с заряженными арбалетами, держа пальцы на спусковом крючке. Солдат было много, и они отгораживали детей от разъяренной толпы крестьян, собравшихся со всей округи. Командир карательного отряда руководил экзекуцией прямо из седла, для начала зачитав указ князя Ийлвари резким неприятным голосом, а потом махнул рукой в знак того, что можно начинать казнь. Высокий бравый полусотник втащил на помост извивающегося подростка, с трудом натягивая на его тощую шею толстую петлю.

Толпа восторженно взвыла, отцы семейств приподняли над головами самых младших своих детишек. Чтоб те непременно увидели, как казнят самую страшную банду, что лютовала всю зиму в долине Сарны. Тех, кто разорил два десятка хуторов, вырезав от мала до велика всех их обитателей, включая домашнюю скотину и птицу. Тех, кто убивал ни в чем не повинных жриц в Яххановой роще. Тех, кто выкалывал глаза младенцам, отрезал груди женщинам и головы мужчинам. Стая малолетних разбойников сеяла ужас, налетая на одиноких путников в лесу и разрывая несчастных на куски подобно бешеным волкам. Истинная жестокость знакома только детям, и нет ничего страшнее, чем компания озверевших от безнаказанности сопляков. Откуда они взялись в Сарне, никто не знал, но жуткая слава быстро дошла до самого князя. И тот прислал в долину отряд во главе с мрачным нелюдем с двумя мечами за спиной. Весь месяц каси туманный, эльф со своим отрядом прочесывал окрестные лесные чащи, пока не изловил всех разбойничков до единого. Верховодил шайкой восемнадцатилетний парень, которого растерзали сами крестьяне – родичи убитых, отбив у конвоя. Остальных решено было повесить в первый же погожий день, совместив тем самым местный праздник встречи весны с торжеством правосудия.

Люди съезжались целыми семьями, прихватив с собой старых и малых, дабы не пропустить момента отмщения после нескольких месяцев страха и ужаса. Солдаты же были призваны предотвратить возможный самосуд.

Пацанов вешали согласно очередности, установленной лично Альсом, но согласованной со старостами пострадавших деревень. Младшего из душегубов должны были повесить самым последним.

– Господин Альс, глядите-ка, кто пожаловал, – проворчал сотник, толкая эльфа в бок.

– Вижу, – фыркнул Ириен, слегка скосив взгляд в указанном направлении.

По дороге, ведущей через долину в город Митком, неспешно двигался небольшой, но хорошо вооруженный кортеж. Карета, запряженная четверкой серых племенных лошадей, и десяток воинов в кольчугах и шлемах при мечах.

– Ситт, поторопитесь! – прикрикнул эльф палачу.

Он искренне надеялся, что проезжающая мимо высокая персона не задержит свое внимание на столь неприглядном зрелище, как казнь.

– Знаю я этих чистоплюев, – словно отозвался на мысли эльфа сотник.

Несмотря на недовольные крики из рядов зрителей, Ситт ускорил процесс, не тратя времени даже на лишний пинок очередному приговоренному.

Но надежды Альса не оправдались, карета свернула с тракта в их сторону.

– Шэрилл, задержите их. Ненадолго.

Сотник довольно ухмыльнулся и кликнул нескольких своих подчиненных, прежде чем поскакать навстречу непрошеным гостям. Он поднял руки и зычно прокричал:

– Сто-о-о-ой!

Ветер унес его голос в сторону, но карета остановилась.

Эльф недовольно поежился. Там, где солнце нагревало плащ сквозь одежду, шло настоящее тепло, другой бок пробирало холодом. Беспокойная выдалась весна в этом году.

– Что здесь происходит?!

Ириен повернулся на возглас. Так и есть: благородная леди в компании с не менее благородным лордом изволили выразить недовольство варварской сценой. Пожалуй, если бы Альс не видел последствий злодеяний плотного паренька с огромными оленьими глазами, который дергался сейчас в петле, то он бы тоже озадачился подобным видом и схожим вопросом.

– Мы выполняем указ его светлости, – холодно ответствовал Альс. – Казним преступников.

– Великие боги! – ахнула женщина, заслонив глаза тонкой рукой в отороченной мехом перчатке. – Это же дети!

Эльф молча ткнул под нос нобиля жесткий пергаментный свиток с печатью князя Ийлвари, но тот брезгливо отодвинул от себя ценный документ.

– Леди Лара, вам не следует смотреть на такое, – воскликнул он, по-бабьи всплеснув руками.

– Немедленно прекратите!

Тем временем из кареты показалось еще одно женское лицо. Прихотливая прическа, крупный жемчуг заколок едва сдерживал в полоне локоны цвета пшеничного колоса, высокий лоб, зеленовато-серые глаза, нежнейший оттенок кожи. А эти губы… Целовать их до обморока, не перецеловать. Эльфийка из самого Тинитониэлля в эдакой глуши. Боги, куда вы смотрите? Непонятно.

– Я приказываю остановить казнь! – вопила леди Лара.

Дама так решительно вошла в роль святой защитницы невинных младенцев, что, похоже, решила собственноручно снимать висельников. Ее остановил один из солдат, аккуратно придержав за полу шубки. Воинам из эскорта не понравилось такое неуважение к леди, и они обнажили мечи.

– «И всякого, кто будет препятствовать правосудию, надлежит публично высечь», – с нескрываемым удовольствием зачитал из княжьего указа Альс и, не ожидая реакции от дамы, обратился к ее спутнику: – Сударь, я здесь вершу приговор и волю его светлости, это – раз. И у меня в подчинении сотня против вашего десятка. Это – два.

Что-то было такое в голосе эльфа, что заставило остановиться и жаждущую милосердия леди Лару, и ее кавалера, и даже бывалых рубак, сопровождавших экзальтированную парочку. Солдаты Альсова отряда недвусмысленно продемонстрировали намерение неукоснительно следовать воле князя и приказам своего непосредственного командира, взявшись за рукояти мечей или же передернув «козьи ноги» своих арбалетов. И еще неизвестно, чем кончилось бы внезапное противостояние, если бы последний из малолетних бандитов, воодушевившись внезапной отсрочкой приговора, не попытался сбежать. Когда он успел распутать веревки на ногах, одним богам ведомо, но, воспользовавшись заминкой, он по-волчьи вгрызся в руку палача, и когда тот от неожиданности выпустил жертву, мальчишка со всех ног рванул в сторону леса. Толпа селян взорвалась воплем ярости. Несмотря на свой сопливый возраст, малец успел натворить такого, что у взрослых бывалых мужиков волосы дыбом вставали при пересказе его «подвигов». За беглецом тотчас бросились в погоню, в том числе и зрители. Кое-кто вырвался вперед, и солдаты не могли стрелять, опасаясь попасть в жаждущих крови крестьян.

– Мэттс! – рявкнул эльф и требовательно протянул руку за арбалетом.

Альс прижал приклад к плечу, прищурил глаз и, плавно спустив курок, послал стрелу точно в цель. Беглеца прошило насквозь, он беззвучно шлепнулся в ледяную крошку. Дальше смотреть на расправу Ириен не стал. Ничего ровным счетом интересного. Дубины из черенков лопат оставят от тела только кровавое пятно.

Нервная леди Лара зажала рот руками, чтоб не кричать от ужаса, но глаза ее были круглы и полны слез.

– Вы за это будете отвечать перед его светлостью! – грозился безымянный нобиль.

– Разумеется, милорд, – совершенно серьезно заверил его Альс. – Именно на это я и рассчитываю.

Все это время эльфийка наблюдала за происходящим, неподвижно застыв на подножке экипажа, не сделав ни единого жеста и даже не изменив выражение лица. Ириен чувствовал на себе ее испытующий взгляд.

– Выродок! – резко сказала она на ти'эрсоне. – Только выродок может служить цепным псом у человечьего царька.

В ответ Альс презрительно ухмыльнулся. Начхать ему было на то, что думает о нем какая-то высокомерная стерва, пусть она хоть трижды одной с ним расы.

– Собирайте людей, Шэрилл! – приказал он. – Представление окончено.

Праздник удался на славу. Местные не пожалели для княжьих воинов-спасителей последних запасов браги, не обидев и себя. Но все обошлось без поножовщины, недоразумений и драк, чему Альс был несказанно рад. Ему уже до колик надоела эта дыра, где даже помыться как следует было негде. Напиться вместе со своими солдатами он не мог. Оставалось только налегать на простое, хоть и обильное угощение. Шэрилл тоже не пил, но совсем не по той причине, что эльф. У сотника от каждой выпитой чарки болело нутро, и радость опьянения тем самым сводилась на нет. Альс полагал, что у Шэрилла в желудке открылась язва, и тот намеревался по возвращении в город сходить к травнику-целителю. Эльфа он успел изрядно зауважать.

Поначалу назначение Альса командиром воины восприняли как очередную блажь князя, но потом оказалось, что у эльфа имелся не только необходимый опыт. Он умел не лезть не в свои дела. Малодоступное обычным людям умение не мешаться в отношения, которые его совершенно не касаются.

– Лишь бы тот дворянчик не нажаловался князю. Одни боги ведают, что он за птица, ежли разъезжает с эльфийской дамой, – заметил как бы между прочим сотник, припомнив утренний инцидент.

– Забудь. Мы выполнили приказ, очистили Сарну от стаи подонков, – отрезал эльф. – Ты ведь не хочешь, чтобы тот малолетка вырос и оказался на пороге твоего дома с топором в руках?

– Упаси меня…! – отмахнулся Шэрилл, не поленившись сделать рукой знак, отгоняющий нечисть. – Из чьего чрева выползло это отродье, непонятно. Как думаете, он понимал, что творит?

Альс в задумчивости отложил в сторону ложку.

– Шэрилл, вот ты помнишь себя в десять лет?

– Помню. А как же?! Папаша мне щенка подарил. Настоящего волкодава.

– Но тебе ведь в голову не пришло выпустить живому щенку кишки? Тем паче человеку, маленькому ребенку? – спросил эльф, припоминая художества неудачливого беглеца.

– Ну что вы такое говорите?!

– Вот ты и подумай, что из него выросло бы. И не кори себя за виселицу.

– А чего ж тогда ваша сородичка кричала из кареты? Ежели не секрет какой?

Ириен скривился, словно от кислоты.

– Изливала презрение, разумеется.

Старый солдат почесал затылок, нешуточно размышляя над словами эльфа.

– Оно понятно… чужакам служить… хм…

Вот ведь как порой бывают проницательны некоторые люди.

Наверняка со стороны они выглядели потрясающе. Потрясающе нелепо. Высокий широкоплечий мужчина и хрупкая тоненькая женщина; воин и колдунья; он в рваной куртке с чужого плеча и штанах с пузырящимися коленками, и она во всем ослепительно снежно-белом: тунике, брючках, высоких сапожках; он с мечом грозного вида, и она с узким длинным церемониальным клинком. Ведающая и Познаватель.

Альс не хотел драться, совсем. Но и уступать дерзкой магичке тоже не желал. Он желал одного чтоб его оставили в покое. Простое такое и незамысловатое желание. Мирамир, напротив, просто-таки жаждала сойтись в ритуальном поединке. С еще большей охотой она, разумеется, надела бы на Альса кандалы, залепила бы рот куском смолы и пинками отправила в Фэйр пешком. Чтоб в дороге с него сошла не только шкура со спины, но вся его непомерная спесь и наглость. И, как всегда, их желания не совпадали ни в чем. В Зеленой Ложе не привыкли к тому, что кто-то может откровенно послать Ведающих подальше.

А все так хорошо начиналось…

Заросшие лесом холмы Тассельрада в разгар зимы диво как хороши, с какой стороны ни посмотри. Вековые сосны и ели, скованные льдом речушки и бесчисленные озера, и полное безлюдье, только волчий вой в ночи да свист ветра. Ириен наслаждался одиночеством, независимостью и хрупкой иллюзией свободы, воспользовавшись случайной прихотью местного землевладельца и приняв на себя обязанности егеря и лесника. Каждый день он делал обход границ владений, считал косуль и оленей, по мере необходимости отлавливал браконьеров, следил за прорубями. Места здешние всегда славились спокойствием. Слишком мало находилось желающих возделывать эту суровую землю, а обитателей одиноких хуторов кормила сезонная охота на пушного зверя. В реках водилась форель, а чащи были полны мелкой дичью. Эльф оказался здесь случайно, но влюбился в этот край и решил, что после долгих лет скитаний и наемничества стоит хоть ненадолго сменить образ жизни.

Каково же было его разочарование, когда в одно прекрасное, звенящее от легкого морозца утро он обнаружил на пороге своей хижины непрошеных гостей.

– … – сказал Альс, глядя на своих сородичей.

Чистокровные дейские кони, подобранные в масть, серые в яблоко, с гривами до копыт, горделиво несли на себе прекрасных всадников. Против воли Ириен залюбовался этим достойным зрелищем. Арьятири в сапфирово-синем плаще, пестрые совиные перья в косах Ильвэйна, закутанного в рысью шубу, медные волосы Даэрнара, припорошенные снегом. И с ними смутно знакомая женщина, вся в белом, как снежный дух. Остальная свита выглядела не менее внушительно, но Альс отлично знал, что главные сейчас именно эти четверо.

– Я полагаю, ты таким образом выразил свое восхищение, – насмешливо сказал Арьятири.

– Нет, я сказал именно то, что хотел сказать, – ответствовал Ириен.

На него смотрели, как на диковинное животное, почти чудовище. В глазах чародеев Ведающих он как раз и был чудовищем. Возомнившим о себе невесть что гордецом.

– Срок, отведенный тебе для решения, подошел к концу, – напомнил Даэрнар.

Срок? Ах, ну как же! Ириен сдержался, чтоб не хихикнуть по-мальчишески. Сам он и думать забыл про предупреждения Ложи, потому что никогда не собирался исполнять волю сородичей-волшебников, даже посули они ему достать с небес луну Сирин. Впрочем, Альс думал не о каких-то мифических сроках, а о том, где мог видеть светловолосую женщину. Не в Фэйре и не в Запроливье. А где же?

– Я не вижу смысла… – начала было она.

Теперь он вспомнил. Долина Сарны, казнь, визжащая ноблеска, карета. Альс выкинул из головы переполненную презрением эльфийку, а она его запомнила. Крепко запомнила, если не посчиталась ни с временем года, ни с традицией, а отправилась вместе с Арьятири и остальным сомнительным посольством в тассельрадскую глушь. Женщины Ведающие редко покидали Лунные башни и благословенный Тинитониэлль, особенно ради путешествия в земли людей.

– Леди права, смысла тащиться в такую даль не было никакого, Даэрнар. Мои устремления не совпадают с путями Ложи. И боюсь, что не совпадут никогда.

На лицах эльфов застыли неописуемые словами гримасы. Понять их легко. Еще не было в истории случая, когда от настойчивого предложения Зеленой Ложи кто-либо отказывался. Сказать «нет» Ведающему! Считалось, что одна только принадлежность к одной расе, общая кровь налагала определенные обязательства на каждого эльфа. Если что-то делается во благо Фэйра, во благо народа, то священный долг каждого обладателя магического дара встать под знамена Ложи.

– Да как ты смеешь?! – прошипела эльфийка, по-кошачьи щуря глаза. – Ты! Выродок! Грязный предатель!

– Арья, держи свою бабу в рамках приличий, – ядовито заметил Альс. – Пока я сам не заткнул ей рот.

– У леди Мирамир вполне может иметься частное мнение о тебе.

Улыбка у волшебника получилась, прямо скажем, издевательская. Остальные тоже невежливо растянули губы. Они еще не до конца верили в отказ Познавателя. Молчаливый обычно Ильвэйн пустился в разъяснительную беседу, смысл которой сводился к тому, что служба Зеленой Ложе равнозначна служению своему народу, во имя будущего, во имя процветания и развития Фэйра. И тот, кто не хочет служить своему народу, является, по сути своей, бессовестным предателем и ренегатом. Ириен прислонился плечом к косяку двери и с самым серьезным видом внимал сородичу, не прерывая пламенной речи.

– Арьятири, я хотел бы поговорить с тобой наедине. Без истерик и без пафоса, – сказал он после недолгой паузы. – В дом заходить не предлагаю, но если спокойно поднимешься на крыльцо, то твердо обещаю, что не убью.

Эльфийский волшебник недовольно поморщился, но последовал приглашению. Легко спрыгнул из седла и направился к Альсу. Беседа это уже шаг навстречу, а там глядишь, и удастся убедить несговорчивого строптивца в своей правоте.

Глаза у Познавателя льдистые, непроницаемые, глядеть в них – всматриваться в туманную бездну. Никогда Альс не нравился Ведающему лорду Арьятири, ни в ранней юности, ни теперь, когда его черты обрели завершенную зрелость, которая останется с ним до самой смерти. Непреклонный и неспокойный характер так и прет из каждого мимолетного взгляда или чуть заметного движения. Говорили спокойно, а потому тихо.

– Нам нужны твои знания и умения, Ириен Альс, – твердо сказал волшебник. – Тем более теперь, когда ушел Мастер Риннан.

Глаза Альса подернулись пеленой тщательно скрываемой печали. Для Ведающих мастер Риннан был лишь упертым старым колдуном, который поделился великими знаниями со своим учеником. Для Ириена он оставался частью души, которой больше нет, пусть даже взамен получено столько силы, что впору захлебнуться. У Альса до сих пор кружилась голова от воспоминаний о том миге, когда Риннан, уходя за Грань, отдал ему все, что знал об Истинных Именах этого мира. То была сокрушающая волна, захлестывающая разум, то было мгновение безраздельной власти над словами. Но больше никогда тонкие пальцы не лягут на макушку Ириена, и тонкие губы не коснутся его лба, и тихий голос не прошелестит прошлогодней листвой: «Здравствуй, мой милый мальчик», и никогда не сидеть им обоим рядышком на теплом валуне с наветренной стороны острова, играясь словами и их отражениями, как блестящей галькой.

– Оставь меня в покое, Арьятири. Я никому ничего не должен. Ни тебе, ни Ложе, ни Фэйру…

– Ты нужен своему народу.

– Я же просил без пафоса, – поморщился Альс. – На кой я ему сдался?

– Когда-то нас называли Дивным народом, Перворожденными, и это было на самом деле так. И нужно вернуть нашему народу былое величие.

– Да, так говорят древние хроники Темных веков, когда мы вели бесконечные войны с тангарами, загнав их в итоге в горы, когда эльфы едва уживались с людьми, поочередно и с переменным успехом отхватывая друг у друга куски плодородных земель, и все вместе охотились на орков, считая тех полуживотными. Кем ты возомнил себя, Арья? Слава Финнэджи не дает покоя? – спросил холодно Ириен. – Надеюсь, ты помнишь, чем обернулись для нашего народа его непомерная гордыня, бесстрашие и честолюбие? Он тоже очень любил напоминать всем и каждому, кто в этом мире является избранным народом, любимцами Творца и, разумеется, Перворожденными. Ты ведь тоже читал хроники, как и я. История Воинов Света довольно поучительна.

– Финнэджи личность легендарная, и мало кто из историографов ставит под сомнение его победы, – отчеканил Арьятири в ответ, храня на лице выражение чопорного раздражения.

– Ха! Я вижу, что мы изучали историю по разным книгам. Даже не стану удивляться, если вдруг выяснится, что хроники, хранящиеся в Лунных башнях Зеленой Ложи, кем-то основательно подправлены. И я склонен доверять тем источникам, которые похоронены в памяти Мастеров Цитадели. Финнэджи, разумеется, личность легендарная, но только в силу времени, отделяющего нас от Темных веков, когда столь заметная личность совершала свои великие подвиги. Например, карательную экспедицию в Китант или битву над Ямболом.

– Кто сегодня помнит об этих войнах? – усмехнулся эльфийский маг.

– И тут ты ошибаешься. Я тоже так полагал, пока не попал в Лиарт. Есть такая небольшая страна в восходной части Запроливья. Ее и поныне населяют дальние потомки тех, кого отряды Финнэджи согнали с насиженных веками мест. Они давно не видели живого эльфа, но сила той давней ненависти жива в их памяти. И когда я висел собственным ребром на крюке, то многое понял. Когда тебя пытают с целью выведать какие-то секреты – это одно, тут можно вывернуться, соврать либо же рассказать правду, но когда тебя жгут железом и режут на ремни только потому, что ты – эльф, тут ничего нельзя сделать. Кстати, мои примечательные уши только потому остались на положенном месте, что палач решил отрезать их в самом конце вместе с другими выступающими частями тела, прежде чем сжечь на медленном огне все, что останется. Ох и накричался я тогда. На всю оставшуюся жизнь.

– И как же ты выкрутился из этого положения? – искренне поинтересовался Арьятири.

– Никак. Меня убили, – усмехнулся издевательски Ириен, не желая вдаваться в подробности.

– Мы отклонились от темы. Войны, которые развязал Финнэджи, по мнению многих в Фэйре, были последними заметными деяниями.

– Вот как? Оказывается, у наших сородичей очень короткая память. Они позабыли, что в своем стремлении вытеснить людей с исконно эльфийских земель, отомстить предателям-гномам и наконец полностью и окончательно уничтожить прислужников Тьмы (именно так, с большой буквы) – орков, Финнэджи достиг только одного – завалил трупами своих горячо любимых соотечественников пространство от пролива до устья Бейш. Причем, заметь, молодых мужчин и женщин, цвет расы. И только впоследствии чрезвычайными усилиями Владыки Лирдейлэ и его наследников численность нашего народа была более-менее восстановлена. Если ты так хорошо изучал хроники, то должен знать, что дело доходило до создания закона, по которому каждой эльфийке вменялось в обязанность произвести на свет не менее трех детей и лучше от трех разных мужей. Брак-айора сугубо наше изобретение.

– Не преувеличивай, никто бедных эльфиек ни к чему не принуждал, – усмехнулся Ведающий. – Но, кстати, те, кто внял мольбам Владыки Лирдейлэ, лучше тебя понимали значение слова «долг». Особенно в отношении собственного народа.

– И тем не менее мы замкнулись за своими горами на долгие десять веков, до тех пор пока опасность сгинуть навеки не только как народность, но и просто как раса разумных существ перестала быть такой очевидной. Ты хочешь, чтобы все повторилось вновь? В таком случае на меня можешь не рассчитывать, Арьятири.

– Я хочу лишь одного, Ириен: чтобы тот мир, который я люблю и считаю наилучшим, остался не только в моих воспоминаниях. Никто не собирается посылать молодежь на смерть, а тем более отвоевывать у Игергарда Риньеннели, или, как они говорят, Ланданнагер. Это прекрасно, что за последнюю тысячу лет все четыре расы научились жить в относительном мире и согласии. Времена изменились, и я не стану называть многоуважаемого тангара неприличным словом «гном». Пусть так и будет. Ни я, ни вся Зеленая Ложа в целом не имеем ничего против мирного сосуществования, – Эльфийский маг говорил мягко и почти ласково. – Но не стоит заодно закрывать глаза на то, что людская магия от века в век становится сильнее и могущественнее. Еще немного, и оллавернские магистры загонят нас за горы, как это было во времена Владыки Лирдейлэ. Они уже и сейчас ужасающе сильны.

– Арья, мне начхать на Зеленую Ложу и на Облачный Дом в равной степени. Пусть только меня не трогают, – перебил его резко Ириен. – Я сыт по горло магами всех рас и оттенков кожи. Тебе это должно быть понятно.

– Ты все время отказываешься признавать очевидное. Ты – Познаватель. Тот, который видит Истинное. Твоя сила несоизмерима ни с чьей другой, – вещал Арьятири. – У людей нет Познавателей уже более пятисот лет. И, надо полагать, уже не будет. А у нас, у народа сидхи, есть ты, Ириен Альс, Познаватель из Цитадели. Ты должен открыть Врата Цитадели, для того чтобы эльфийские маги могли противостоять растущим силам Оллаверна. Разве я непонятно изъясняюсь? Что тут постыдного или недостойного?

– Не смеши меня, я не малое дитя. Если я хоть что-то понимаю в магии, то сей предмет вполне подчиняется общим неизменным законам природы. И Ведающие из Зеленой Ложи, и магистры Облачного Дома, и шаманы орков черпают силу из одного источника. Никто не сможет выпить пива больше, чем вмещает желудок и мочевой пузырь. Прости за примитивный пример. Людские чародеи имеют массу недостатков, которых нет у волшебников-сидхи. Так воспользуйтесь своим преимуществом. Что вам мешает?

– Преимущество было бы ощутимым, если бы на нашей стороне был Познаватель, если бы эльфы снова стали великим народом бессмертных.

– А-а-а!!! Вот чего ты хочешь. Бессмертия! Легендарного эльфийского бессмертия – славной и романтичной сказки, которой веками пичкают младенцев всех рас. – Ириен зло и резко рассмеялся. – Мне, признаюсь, тоже порой приятно думать, что мои благословенные пращуры топтали землицу лет эдак тысячу. Забавная мысль, но не более того. Разве мы и так не живем дольше всех остальных рас, вместе взятых? Почти шесть сотен лет – это же много. Ты никогда не задумывался, зачем жить так долго? Чему можно обрадоваться, увидев тысячу раз огни костров Йони? Боюсь, что разочарую тебя, Арьятири. Это невозможно, и даже я, как Познаватель, не в силах узнать истинное имя Смерти.

– А если бы мог?

Лицо Ириена окаменело, на скулах вспухли желваки, а в глазах искрилась чистая ледяная ненависть. Ведун покривил бы душой, если бы не признался, что в этот миг ему стало по-настоящему страшно.

– А если бы мог, то не стал бы это делать даже для собственной матери.

Они молча глядели друг другу в глаза, не решаясь пошевелиться, словно мерялись силой воли. Получалась ничья.

– Значит, остается подвести итог нашей содержательнейшей беседы, Арьятири, – жестко и громко, чтобы слышали абсолютно все, сказал Ириен. – Я не вернусь в Фэйр и не стану помогать Зеленой Ложе, а тем более Оллаверну. Это мое последнее слово, ведун.

Он знал, что эльфы проделали долгий путь вовсе не затем, чтобы, получив от ворот поворот, сразу же убраться восвояси. И потому даже не слишком удивился, когда увидел, как на кончиках пальцев сородичей сверкают крошечные сгустки силы. Маги изготовились к атаке.

– Арья, я ведь не сдамся без боя, – проворковал Альс, слегка придержав Ведающего.

– Я так и думал, – ответствовал тот.

– Тогда не обессудь.

Ириен толкнул мага в сугроб, а сам отпрыгнул в другую сторону. Сражение с четырьмя Ведающими и их пятью помощниками, волшебниками послабее, могло выглядеть, как настоящее самоубийство. Однако Альс даже не сомневался, что убивать они его не намерены ни в коем случае. От мертвого Познавателя еще меньше пользы, чем от дырявого ведра. Им предстояло поиграть в салки.

Магические сети подручных Арьятири рассыпались, ударившись о его щиты, отзываясь краткой и несильной болью в нервных окончаниях. С таким же успехом в Ириена можно было снежки бросать. Но рассчитывать на то, что этим атака ограничится, не приходилось. Даэрнар и Ильвэйн сплели сложное заклинание, которое по идее должно было сковать волю Познавателя. Называлось оно «Ярмо Силиль» и считалось приемом запрещенным, как удар ниже пояса. Сплели на скорую руку, грубо и оттого очень больно.

Оно обжигающим дождем пролилось на Ириена, заставив его скрежетать зубами и корчиться на снегу.

– Ах вот вы как!

Сложно ли назвать Истинным именем ветер? Сложно. Сложно и опасно. Потому что ветер этот родился на бескрайних ледяных полях Ледяного океана, черпал силу в неистовых морских бурях, пил из рек Хаалаана, вонзал свои когти в лесные шкуры Севера. Он был могуч, как горный медведь, и жесток, как оголодавший волк. Его тяжело было приручить, даже на короткое время. Но Ириен попробовал.

Едва не сорвав окончательно голос, он прокричал длинное и колючее имя ветра. И тот отозвался. Закружился разгневанным вихрем вокруг Познавателя, готовый выполнить его приказ. А потом, повинуясь, обрушился на волшебников, сбивая их с ног, разрушая уже почти готовое заклинание, затыкая им рты, расшвыривая магов в разные стороны. Ириен тотчас его освободил, сам не в силах удерживать такую мощь, и свободный северный ветер зло взвыл, метя поземкой, пригибая к земле молоденькие елочки, унесся прочь.

Крикнуть: «Подходи по одному!» Альс не успел, да и вряд ли его кто-нибудь послушался бы. Леди Мирамир не теряла даром времени, ей помогал Арьятири, и вместе они были невероятно сильны. Ириен сразу почувствовал, как притупились его чувства, как тело начала сковывать усталость. Еще немного, и ему трудно станет рот раскрыть, не то что придумать контрзаклинание. Хотелось лечь, прикрыть глаза и заснуть глубоким сном. И будь на месте Познавателя кто угодно иной, так бы и случилось. Отчаянное сопротивление могло только сильнее стянуть петлю чужой воли. Заклинания Ведающих славились подобными ловушками. И тогда он расслабился, полностью очистив разум, поддавшись настолько, насколько это было возможно.

Мирамир взвизгнула. Когда «петля» соскользнула, не встретив отпора, она вернулась к хозяйке с усиленной отдачей. Из ноздри магички потекла кровь.

– Держи его, Арьятири! – прокричала она, утираясь платочком.

Эльфийский маг не зря считался великим мастером своего дела. Голос его гремел, как набат, и каждое слово было исполнено силой.

Истинная эльфийская магия черпается из стихий, ею нельзя напитаться от артефактов, ее можно брать только из окружающего мира, пропуская через себя, вкладывая часть собственной сущности. Она как сплошное полотно, которое выходит из-под рук ткача. Сила его пальцев, мастерство, навыки, чувство меры и красоты, вложенное в узор плетения, упорядоченность, в конце концов. Все то, что делает отдельные нити куском ткани. И как не порвать голыми руками кусок саффского шелка, так и настоящую эльфийскую магию не разорвать без долгой и тщательной подготовки. Арьятири сплел такой «шелк», что все они втроем – с Альсом и Мирамир – попали в западню.

– Альс, я поклялась, что вернусь в Фэйр только с тобой, – сказала волшебница, едва отдышавшись.

– Быть тебе клятвопреступницей, – предупредил ее Познаватель.

– Я понимаю. Но есть способ спасти и мою честь и твою. Даже предположим, что она у тебя еще есть.

– Какой? – усмехнулся Альс.

– Поединок Воли.

Мирамир не пыталась скрыть свое торжество при виде вытягивающейся физиономии Ириена.

Дай эльфам волю, они на каждый чих придумают церемонию, подведут теорию под каждую выдумку. Придает ли жизни осмысленность вереница обрядов, традиций и прочих ритуалов? По всей вероятности – да, иначе не родилась бы в чьей-то бедовой голове шальная мысль увязать бескровность поединка с сохранением воинской чести. Противники сражались до тех пор, пока один из них не приставлял меч к горлу другого, демонстрируя свое превосходство. Если же проливалась хоть одна капля крови, то проливший ее становился пленником слова своего раненого соперника. Мирамир была просто помешана на этом ритуале и не раз и не два добивалась своего таким изысканным способом.

– Я видела, как ты вешал детей, так что поднять меч на женщину ты тоже можешь, – нагло заявила магичка, рассчитывая на эффект, который произведут ее слова на других эльфов.

Но Альс не собирался оправдываться.

– Будь по-твоему, леди.

Левый меч он оставил в ножнах, дополнительно уравнивая их шансы. Мирамир тоже обнажила свой клинок.

Со стороны они выглядели потрясающе.

Когда живешь так долго, когда есть время совершенствоваться, когда достижима почти любая поставленная цель, то можно подняться к вершинам мастерства в любом деле. Если эльфийка решила взять в руки меч, то она научится им пользоваться. Мирамир, хоть и выглядела хрупким, изящным цветком, на деле обладала всеми умениями истинного мастера боя на мечах. Прекрасный соперник: умный, легконогий, сильный и решительный. Право слово, Ириен сам себе завидовал в этот миг. Каждое движение, каждый выпад, каждый пируэт – все прекрасно в своем совершенстве. Они почти танцевали среди стальных росчерков под оглушающий стук сердец. А сверху падал снег крупными мягкими хлопьями.

Возможно, Ириену просто повезло. Впрочем, это уже неважно. Лезвие его меча замерло на волосок от кожи, как раз там, где у Мирамир на шее билась маленькая жилка. Всего на один волосок. Он победно улыбнулся, совершенно искренне радуясь своей заслуженной победе. И сразу же почувствовал, как Мирамир притягивает острие. Совсем немного магии, чтобы остро наточенная сталь оцарапала шею. Крошечная царапинка и всего одна капелька крови из мелкого капилляра. Алый бугорок увеличивался, глаза Мирамир смеялись.

«Попался!» – нагло кричали они.

«Так вот как ты выигрывала все свои поединки Воли, обманщица. Хочешь крови? Будет кровь».

Крови действительно было много. Она фонтаном била из рассеченного горла эльфийской волшебницы. А следующим ударом Альс просто снес ее голову с плеч, равнодушно наблюдая, как оседает в кровавую лужу тело в белых одеждах.

Он извлек свой второй меч и развернулся к потрясенному и онемевшему Арьятири, изготовившись принять бой.

– Мне больше нечего терять, ведун.

Никаких церемоний, никаких ритуалов, никаких поблажек. Куда делась приросшая, казалось бы, намертво маска вежливости с тонкого лица Ведающего? Где деланное спокойствие Познавателя? Все наносное смыла кровь. Остались только двое рычащих от ненависти и злобы мужчин, жаждущих возмездия и смерти. Они сцепились разъяренными псами, позабыв про магию и про всякие правила. Впрочем… с меча Арьятири сыпались невидимые искры наговора. Какой же волшебник без зачарованного оружия?

Удар вышел не таким сильным, как планировал Ведающий, он по касательной рассек сначала лоб над бровью Альса, заставив того заорать во всю глотку. Второй удар должен был сделать с Познавателем то же, что он сделал с Мирамир – обезглавить. Но эльф, ослепленный болью, резко отпрыгнул в сторону и дернул головой. Острие вспороло Альсу правую щеку от виска до угла рта.

Правой стороной лица Познаватель ничего не чувствовал, глаз, залитый кровью, ничего не видел, и ему только чудом удалось отбить атаку волшебника. Следующая попытка должна была стать последней. Ириен поскользнулся на мокром снегу, едва исхитрившись сохранить равновесие. У него в запасе еще имелся крошечный сюрприз для настойчивого мага. Последний шанс на спасение.

Зачем несколько лет назад он купил этот кулон, Альс и сам как следует не задумывался. Стоило это ему полугодового жалованья наемного телохранителя. И с тех пор изящная вещица в форме стилизованной ракушки болталась на шее на толстом кожаном шнурке. Секрет был не в кулоне, а в этом самом шнурке.

Ириен снова поскользнулся и, заваливаясь лицом в лужу крови, зная, что над его спиной уже занесен меч Арьятири, в последний миг зацепил шнурок зубами и что есть силы дернул за него. Тот лопнул с пронзительным звоном.

Синее пламя взорвалось внутри головы, выжигая все чувства напрочь. Казалось, Познаватель летел в абсолютной пустоте. Долго летел, очень долго. В никуда. И перед глазами у него стояло усталое, грустное сероглазое женское лицо с бледными губами.

Он открыл глаза. Вернее, один глаз – левый, и увидел серое небо. Правый глаз покрылся толстой коркой засохшей крови. Альс попытался встать, но смог лишь перевернуться на живот. Снег так приятно холодил жгучие раны на лице. Альс полежал еще некоторое время, а потом заставил себя приподняться на колени. Далекие холмы в легкой дымке, лес, где-то рядом река. Знакомое место, да не вспомнить, что за страна, что за земля. Жилья никакого не видно. Хорошо хоть мечи остались при нем. Они лежали рядом, по обе стороны от тела. Видимо, когда Ириен падал в открытый портал, то крепко сжимал свое драгоценное оружие, страшась оставить его Арьятири.

– Сволочь ты, ведун, – в сердцах бросил Альс, ощупывая израненное лицо. – Как же я ненавижу магов.

Через несколько дней скитаний по зимнему пустынному лесу раны вздулись и сочились сукровицей. Ириена лихорадило, тошнило и шатало из стороны в сторону. Он, пересиливая боль, глотал снег до ломоты в зубах, но от этого становилось только хуже. В конце концов его язык распух и в глотку ничего невозможно было затолкнуть.

Альс не удивлялся. От зачарованного оружия случаются вещи и похуже. Угоди Арьятири в грудь или живот, то же самое творилось бы сейчас во внутренностях. И смерть показалась бы Альсу блаженством.

Она поджидала его на заснеженной опушке. Маленькая, тонкая, как тростиночка, склонив голову на плечо, она стояла, прислонившись к черному корявому стволу. У нее были серые печальные глаза.

«Здравствуй, Госпожа», – узнал ее эльф.

«Здравствуй, Ириен».

Он безропотно протянул ей скрюченную кисть, похожую на когтистую птичью лапу.

«Я готов, Неумолимая».

Сейчас она возьмет его за руку и поведет за Грань, к новому рождению.

Но Хозяйка взяла его лицо в свои ладони, не брезгуя и не страшась запачкаться, заглянула прямо в душу. Это было так приятно. Боль ушла.

«Еще рано, друг мой. Мы не пойдем сегодня вместе. Я лишь провожу тебя немного»

И они пошли вдоль замерзшего ручья. Руки у Госпожи были сухие и прохладные, твердые и сильные. В близящихся сумерках Ириен разглядел крошечный огонек.

«Иди дальше сам», – прошептала Неумолимая и подтолкнула эльфа в нужном направлении.

– Вот радость-то! Никак полегчало? Нет, не нужно отвечать, я и так вижу. Уж третий день прошел, как вы в беспамятстве лежите, господин Альс. Что? Откуда? Дык как же ж мне не помнить? Когда наш хутор спалили дотла злодеи окаянные, батюшка с матушкой и братья с сестрами сгорели заживо, а я в подполе схоронилась. Вы разбойников перебили, а меня вытащили с-под земли. Как счас помню! Кричали шибко на служивых, мол, разгребайте развалины, там дитя живое. Не помните? Ну так разве ж оно всех таких, как я, в Сарне упомнишь. Мне тогда едва десять годков сравнялось… н-да… А я вот помню. И когда вас увидала возле ворот, сразу узнала… Как? Да почитай уж двадцать годов прошло, а боле эльфов, окромя вас, я и в глаза не видела… Меня тогда бездетные тетка с дядькой забрали, стали растить как родную, приданое большое дали, когда замуж выходила. Чистую правду говорила бабка: «Эльф коснется – удача улыбнется». Так оно и сталося. Вон детишки-то, все пятеро, живехоньки-здоровехоньки, мужик работящий, три коровы, поле, пасека… Права была бабка. Я завсегда, когда в храм едем, молюсь о вас, господин Альс. Иной раз выйду утречком на порожек, посмотрю, как солнышко поднимается, и всему вашему роду «спасибо» говорю. Кабы не вы, то уж и косточки б мои сгнили в земле. Да вы лежите, лежите! И думать забудьте, чтоб уйти до тех пор, пока ваши раны не затянутся… Больно?.. А так?.. Я еще молочка принесу. Ага… Я так сразу супружнику и сказала, когда вас в дом тащили: мол, то знак Божий, ежели я смогу отплатить господину Альсу за его добро содеянное – добром. Оно ведь всеми богами заповедано – за добро платить добром. Верно я говорю, господин Альс?