Глава 4
МЕЧ С БОЛЬШОЙ БУКВЫ

Милостивые господа, а задавались ли вы хоть раз вопросом, отчего все самые гнусные истории начинаются непременно в трактирах или на постоялых дворах? Ведь, если здраво рассудить, сколько раз вы слышали либо же читали о том, как стоило безобидному путнику переступить порог таверны, и его вместе с сытным ужином, а зачастую ведь и вместо оного ждала некая встреча, которая впоследствии оборачивалась ТАКИМИ неприятностями, что на сон грядущий лучше и не вспоминать. Хоть затягивай потуже пояс и проезжай мимо вкусных запахов, так и льющихся на стылый весенний воздух из распахнутых дверей корчмы, если сам себе не враг.

Но это лишь слабенький голос рассудка взывает к опыту и осторожности, и его порой не слышно за злобным урчанием желудка.

А жаль.

Зима в том году была слякотная и теплая, но аккурат к середине Араш-Ветровея весь Норгонд замело такими сугробами, что даже старики удивлялись. Затем с юга налетел теплый ветер, и эти несусветные снега стали стремительно таять, превращая дороги в реки, а реки в разливные моря. От постоянной сырости портилась одежда, не говоря о сапогах, которым наступил неурочный конец света на радость и прибыток сапожникам. В городах внезапное половодье превратилось в подлинное бедствие, грозя обернуться всплеском болячек при дальнейшем потеплении.

Альс сидел в трактире «Пастушка и овечка» и отмечал приобретение новой обуви сытным обедом. Мастер-полуорк сделал все возможное, чтоб удовлетворить потребности и запросы клиента-эльфа, и расстарался на славу, сотворив отличные непромокаемые сапоги, не хуже тангарских. Теперь, когда ноги были в тепле, Альс решил побаловать и свой желудок, заказав мясо с жирной подливой и гору лепешек, начиненных острым сыром, зеленью и всякой приправой. И вот теперь кусок мяса размерами с Ветланд лежал перед оголодавшим эльфом, игриво свешивая здоровенные ломти-уши с краев тарелки, и разве только не подмигивал: «Съешь меня, дружок!» Не часто в трактирах по эту сторону Дождевых гор восхитительный вид стряпни соответствует такому же вкусу, но готовка в «Пастушке» отличалась от общего правила. Альс откусил кусок и уже не мог оторваться от тарелки, вызывая тем самым горделивую ухмылку хозяина.

Эльф по своей старой привычке сидел в нише спиной к залу, но даже оттуда было слышно, как он чавкает. Из окна ниши открывался вид на улицу Медников, покрытую скользкими ледяными ямами и грязными кучами снега, между которыми текли ручьи воды, ледяной крошки и помоев. Прохожие были вынуждены гуськом топать по узеньким тропкам под стенами домов, потому как подойти ближе к середине проезжей дороги было чревато. Брызги, летевшие из-под конских ног, колес телег и экипажей, окатывали смельчака с ног до головы и не по одному разу. Задача усложнялась вдвое, если не втрое, когда требовалось перейти на другую сторону улицы. Дело было даже не в том, чтобы улучить момент, когда дорога будет свободна от повозок и всадников. Часто от спасительных тропок отделяли целые озера ледяной воды, преодолеть которые являлось задачей не для хилых здоровьем и духом. Альс в процессе обеда имел возможность наблюдать за трудностями форсирования. Стена противоположного дома дала трещину от сырости, и ее спешно укрепили бревнами. Их приходилось обходить, и между тем местом, где заканчивалась отгородка и начинался тротуар, имелось широкое пространство, которое со стороны выглядело как ровная масса снежной крошки и воды. Перепрыгнуть препятствие не смог бы даже эльф, не говоря об укутанных в многослойные одежки горожанах, тем паче горожанках. Несчастные путники долго примеривались, чтобы удачно поставить ногу и преодолеть лужу в один шаг, прыгали – и проваливались в невидимую яму чуть ли не по колено. Падение, как правило, сопровождалось воплями, руганью и красочными проклятиями, повергающими стайку мальчишек, стоящих в сторонке, в отчаянное веселье.

Альсу тоже было весело. Весело, сытно и тепло. А что еще нужно наемнику в чужом городе, в чужой стране, тем более в таком мрачном захолустье, как Норгонд? Даже Минард, даже Ветланд, на что уж забытые богами места, и то могли похвастаться большей цивилизованностью, чем это королевство, именовавшее себя не иначе как Сердце Запада. Какого Запада? Какое Сердце? Норгондские короли плохо разбирались в направлениях и сторонах света. М-да… и Альс отправил в рот лепешку с сыром. Вкуснотища!

– Вы поглядите!

– Что?

– Вы только посмотрите, господа, кого к нам занесло.

– Красавчик! Какие косички!

Альс заглотнул еще одну свернутую в рулончик лепешку.

– Может, стоит познакомиться?

– Обязательно!

Шаги за спиной и деликатное покашливание.

– Добрый день, прелестное создание.

Ириен даже ухом не повел. Так к нему не могли обратиться никогда.

– Простите, сударь эльф!

Сомнения были развеяны, и Альс осторожно повернулся. Четверо молодых людей, одетых не просто дорого, а прямо-таки с оскорбительной роскошью, взирали на него с не меньшим любопытством, чем он на них. Самый высокий из незнакомцев, светловолосый молодой мужчина с алмазными серьгами и подозрительно длинными и черными ресницами ласково пропел:

– Вам уже говорили, как вы красивы?

– Это вы мне? – спросил Ириен, не в силах скрыть изумление.

– Тебе, красавчик.

Альс уже давно утвердился в мысли, что его невозможно удивить, но, видимо, его выводы оказались скоропалительны. Он удивился. Да так, что не сумел этого скрыть. И тому было целых две причины. Во-первых, определение «красавчик» к его личности и внешности не относилось никогда, даже в самые нежные годы юности. Во-вторых, Альс прекрасно помнил – мода на скабрезные романы про «крепкую эльфийскую мужскую дружбу» кончилась примерно полвека тому назад. Потому что никакой иной возможности возникновения идеи у этих парней, чтобы начать знакомство с вооруженным эльфом, как с уличной шлюхой, он себе и вообразить не мог. Четверка искателей приключений отличалась молодостью, самому старшему вряд ли уже исполнилось двадцать пять. Светловолосый верховодил. Все эти люди были примерно одного возраста, вооруженные, увешанные драгоценностями и принадлежали к благородному сословию. Рыжеватая грива того, что стоял слева, была перехвачена алой атласной лентой точно в тон остаткам помады на губах. Коротко стриженный породистый красавец приобнял своего худощавого узколицего спутника за талию, как девушку. Альс переводил внимательный взгляд с одного лица на другое, потом на третье и на четвертое, но ничего, кроме слащавых улыбочек, не заметил.

– Похоже, судари, вы ошиблись адресом, – спокойно молвил Альс, не зная, то ли ему пора хвататься за меч, то ли расхохотаться.

– Да брось, красавчик, не ломайся, – хихикнул узколицый. – Все знают, что эльфы трахаются со всеми.

Его друзья согласно и почти одновременно кивнули.

– Мы тебя не обидим, – уверил рыжий тоном заговорщика. – У нас еще не было эльфа.

– А очень хочется попробовать, – облизнулся плотоядно стриженый и беззлобно подмигнул распутным зеленым глазом.

Альс механически отщипнул кусочек от лепешки и бездумно положил его в рот. Впервые за многие годы он не знал, что делать. Убивать извращенцев он не подряжался, насиловать его явно никто не собирался, да и не вышло бы, а история выглядела, как пошлая побасенка, которую только с перепоя рассказывать в чисто мужской компании. Совершенно идиотская ситуация. М-да…

– Мужики, вы начитались не тех книжек, – предположил эльф.

– Почему? – удивленно спросил узколицый.

– Потому что их пишут слегка помешанные бабы, которые никогда живого эльфа в глаза не видели.

Впервые Ириену хотелось объяснить кому-то свою мысль по-хорошему, а не сразу пускать в ход лекс. Ребята опасно заблуждались… И эльф только раскрыл рот, чтобы продолжить свою лекцию, как его прервали:

– Что здесь происходит? Оставьте в покое господина благородного эльфа!

– Извращенцы! Выродки!

– Мразь!

Поток удивления в этот день не спешил иссякнуть. В дверях трактира стоял немолодой благообразный господин в широкой мантии мага, всем своим видом показывающий, что вот-вот готов обрушить на головы негодяев-извращенцев букет из разящих молний, изжарить и развеять пеплом, лишь бы спасти честь и невинность одинокого эльфа. Его спутник, по виду, одежде и выправке – бывалый рубака, извлек из ножен меч.

Должно быть, только божественное чудо не дало Альсу онеметь и впасть в прострацию от переизбытка эмоций. Никогда поддержка не приходила так быстро и уж тем более от колдунов. А кроме того, и самое главное, сей эльфолюбивый маг именовался Вир'емар-ти-Нало и в своих кругах считался крупной фигурой. Настолько крупной, что не только он сам считался, но и с ним считались другие волшебники. Редкое единодушие, надо заметить, когда речь идет о скопище самовлюбленных властолюбцев, коими являются все маги до единого.

Четверо извращенцев с завидной слаженностью достали из ножен свое оружие, полагая, что являют собой немалую угрозу для прибывших «спасителей».

– Господа! Государи! Ради всех богов! – возопил трактирщик. – Тока годик, как после пожара отстроились! Пощадите! Детки ма-а-алые!

– Да, не нужно устраивать побоище. Вышло небольшое недоразумение, – тут уж вклинился Альс.

Трактир ему нравился, в особенности стряпня, и портить отношения с местными властями эльфу тоже не хотелось. После удачной попытки дезертировать из войска одного из доронгарских князьков он менее всего хотел скандальной популярности в Гэнллоне.

Вслед за трактирщиком в ноги к противоборствующим сторонам кинулась его супружница, и в трапезной просто не осталось свободного места даже спокойно и как следует взмахнуть мечом. Женщина она была невероятных размеров, а голос имела силы и высоты достаточной, чтобы от ее вопля куры валились замертво. И миролюбие одержало верх над воинственностью. Да и связываться всерьез с магом никто не хотел.

– Так бы и сказал, что занят, – обиженно пробурчал рыжий напоследок, когда четверка уже покидала трактир, оставив эльфа ловить ртом мух.

– За каким хреном вы лезете не в свое дело, мессир Вир'емар? – сварливо спросил Альс. – Я бы вполне мог объяснить им их… э… ошибку.

– На кол таких сажать! – фыркнул спутник мага и, подумав, добавил: – Это дело им должно нравиться.

– Вам виднее, – пожал плечами эльф.

Маг сделал вид, что не понял двусмысленности высказывания, а его компаньон просто не понял или не захотел понять. Теперь Альс смог рассмотреть его получше. Намек на бороду, немного седины в недлинных волосах, внимательный взгляд серо-голубых глаз, волевой подбородок.

– Раенбард, – кратко представился воин.

– Раенбард, потомок Келлендила, – поправил его маг и воззрился на Альса так, словно тот был теперь обязан как минимум побледнеть, а как максимум – пасть ниц.

Ни того ни другого эльф делать не собирался. С упомянутым Келлендилом он никогда знаком не был.

– Хм…

– Келлендил был величайшим королем Норгонда, – намекнул мессир Вир'емар. И сделал оч-чень круглые глаза.

– А-ага…

– Лорд Раенбард является законным наследником короны в отличие от нынешнего узурпатора, чьи права на престол весьма и весьма сомнительны. Вандэр представляет лишь побочную линию династии Келлендилиев.

– Идите вы на… – сказал Ириен, посылая мага по самому известному адресу, но самым кратким маршрутом. – И оставьте честного наемника в покое.

Но волшебник совершенно не обиделся, против всех ожиданий. Наоборот, он был полон благодушия и жаждал продолжать беседу.

– Я усматриваю в нашей встрече знак свыше, – заявил он. – Вы знаете, любезнейший Альс, что король Вандэр давно окружил себя некромантами и всякого рода чернокнижниками, дабы совершенствоваться в запретной магии?

– Ну и?.. – осторожно спросил Альс и огляделся по сторонам на всякий случай.

– И то, что король Вандэр связан с Темным Лордом, вам не кажется отвратительным?

Альс крепко сжал зубы, сдерживая зевок. На главного иерарха Темного культа здесь, на севере, принято было списывать все беды – от черного мора до неурочного дождика. Насколько мог судить сам эльф, Темный культ после впадения в маразм последнего из Лордов сильно сдал позиции даже в среде мелких сект, поклоняющихся силам зла.

– Гм…

– Это весьма прискорбно, тем более что именно здесь, в Норгонде, могут свершиться события, способные изменить судьбы всего мира. Сердцем Запада именуются эти земли с давних времен совсем не случайно и не зря. Ибо в этих краях сосредоточено множество магических источников, а главное – спрятан Меч Вечности.

Насколько хватало памяти эльфа, эти земли несколько последних веков назад именовались не иначе как Малое Трехречье, а вовсе не Сердце Запада, источников было всего два, а про Меч он слышал впервые.

– Во время битвы при Солле Келлендил победил воинство Темных именно этим Мечом, – продолжал вещать волшебник. – Только с ним в руках Раенбард сможет отстоять Добро в битве со Злом, вернуть себе корону и спасти весь цивилизованный мир от надвигающейся Тьмы.

Ключевым словосочетанием здесь было, разумеется, «вернуть себе корону», при котором наследник величайшего из королей горделиво расправил плечи, благо было что расправлять. Тут Альс его вполне мог понять. Корона – дело святое. Вопрос в другом. Каким боком здесь он сам, Ириен Альс?

– Я рад за вас, господа, и всей душой поддерживаю ваш благородный порыв, но все же прошу разрешения откланяться…

Ириен даже попытался встать из-за стола, но не тут-то было. Мессир Вир'емар вцепился в него, как клещ в медвежье ухо, то есть намертво. И из его словесного потока выяснилось, правда, не сразу, что два благородных героя собирают команду таких же благородных воинов для похода за вышеозначенным Мечом Вечности, следы которого потеряны где-то в отрогах Дождевого хребта, но есть несколько совершенно понятных ориентиров для поиска. Альса Меч не интересовал, на законного наследника норгондского престола ему тоже было глубоко плевать. Поход в горы эльфа тоже не прельщал ни в коей мере, но он отчаянно нуждался в деньгах. И волшебник не был бы волшебником, если бы не понял этого банального факта. Он незаметно, чтоб не увидел Раенбард, сделал малознакомый простому обывателю тангарский жест, означавший, что оплата услуг будет осуществляться по высоким ставкам. Они с эльфом немного, но ожесточенно поторговались на предмет сделки, пока окончательно не сошлись в цене.

– Ладно, я пойду с вами, судари мои, – согласился эльф. – Но разве такой поход под силу нам троим?

– О нет! – вдруг подал голос Раенбард. – Мы успели собрать неплохую команду.

– Пойдемте с нами, господин Альс, вы убедитесь, что мы старались.

Новые наниматели щедро расплатились за Альсов обед, являя свою платежеспособность. Он и не возражал.

Солнце на улице сияло совершенно не по-зимнему, снег таял, и Ириен галантно пропустил лорда Раенбарда и мессира Вир'емара вперед себя. Впрочем, и тот и другой приняли его смирение за нечто само собой разумеющееся. Волшебник брезгливо придержал полу мантии, примериваясь преодолеть слой ледяной крошки – и так же, как обычный смертный, провалился в яму по самое колено. Его будущее величество, кроя матом генллонские улицы, полез выручать духовного наставника.

Губы эльфа расцвели совершенно счастливой улыбкой. Все-таки было в этом грешном, паскудном и, прямо скажем, сраном мире определенно что-то хорошее…

Команду, которую удалось собрать заговорщикам, смело можно было назвать странной и нетрадиционной, но обвинить волшебника Вир'емара в узком взгляде на вещи не смог бы даже самый предвзятый судия. Орк из касты «ночных», отрекомендованный как непревзойденный стрелок. Женщина-наемница неопределенного возраста. Высокие скулы, капризные губы и неровно подстриженная челка, скрывающая затянутый бельмом глаз. Лысый коротышка, на чьем торсе отлично смотрелась бандерилья с метательными ножами. И полукровка-тэннри, дядька средних лет, с короткой русой косой воина. Разумеется, никто появлению эльфа не возрадовался, но, будучи профессионалами, воины вида старались не подавать.

– Ийнэрин из клана Мафф, – церемонно представился орк.

– Росс, – кивнула воительница.

– Т'илру, – назвался лысый метатель ножиков.

– Бэн, – проворчал тэннри.

Альс тоже назвал свое имя, хоть и был уверен, что в этом нет необходимости. Об эльфе-наемнике в Норгонде знала каждая вторая собака. А каждая первая мечтала выдрать клок мяса из его ноги, а лучше – из зада.

На сборы ушло самое большее полтора суток. Опыт, как говорится, не пропьешь. А опыта маленькому отряду было не занимать. Приходилось торопиться, пока на реке стоял лед, чтобы перейти по нему на другую сторону.

Путь их лежал западнее, за реку Солли, в горы, где водились и дикие звери, и всякая нечисть. А потому лошадей оставили под присмотром паромщика, спешились, навьючились поклажей и запасами еды. План был до безобразия прост: забраться подальше в горы, найти заветную пещеру, где хранится это самый Меч Вечности, прихватить его с собой и вернуться, дабы законный владыка мог возглавить войско борцов с узурпатором. Поиск пещеры, войско и прочие банальности возлагались на мага, задача наемника было проста, как дверь в сарай, – сделать так, чтобы волшебник и Раенбард в процессе похода туда и обратно в Дождевые горы остались целы и невредимы. Что сложного? Практически ничего. Почти.

Течения довольно сильно вымыли изнутри речной лед, и тот подозрительно скрипел даже под легкими шагами эльфа и орка. Под сапожищами Бэна он прогибался, и только счастливый случай уберег тэннри от купания в речке. Росс семенила бочком и старалась не отставать от Альса, избрав именно его своим проводником.

Солли не слишком широка, но и двигались по льду они медленно. Семь черных крохотных фигурок на серебристо-белом фоне. И казалось, не шли они, а ползли.

– Мы сильно забираем на восток, – предупредил маг.

– Лед некрепкий… – начал было оправдываться Ийнэрин.

– Пусть чешет по воде как посуху, – проворчала Росс. – Мы-то летать еще не научились.

– Потом придется возвращаться.

Голос у мессира колдуна был очень недовольным.

– Зато по твердой земле, – поддержал Альс женщину.

Он как-то сразу проникся к ней расположением. Не от хорошей жизни женщины людей становятся воинами. Это у орков часто бывает, что девочку с рождения по странному выбору шамана начинают готовить к ратной стезе. Такие телохранительницы на вес золота, не считая легендарных хатамиток из Великой степи. У людей все иначе. Росс не так давно сравнялось тридцать шесть, и судьба до сих пор ее хранила от тяжелых ранений и увечий, если бы не глаз. Помутнение, вызванное давним сильным ударом, грозило обернуться профессиональной непригодностью, и Росс рвала на себе жилы, чтоб заработать на достойную жизнь после ухода на покой.

Конечно, внешне Альс не проявлял к воительнице ни малейшего интереса, но все же старался не упускать ее из виду. Что такое лишиться части зрения, он знал не понаслышке. Как-то довелось испытать всю «прелесть» положения полуслепого. Отрава, доставшаяся эльфу по ошибке, лишила его зрения и слуха почти на три шестидневья. Это было очень неприятно.

Альс усматривал только одно преимущество долгой жизни: накапливалось такое количество жизненных ситуаций, что только сущий кретин не смог бы распорядиться этим богатством в свою пользу. Раз пять эльф попадал в плен, столько же раз оказывался в темнице или в яме, раз сорок его предавали командиры, однажды сородичи. Было примерно шесть попыток его казнить, причем две казни перенесли, один раз Альса помиловали прямо с веревкой на шее, и трижды он бежал накануне экзекуции…

– Слышь, как там тебя?.. Альс! – позвал его негромко коротышка. – Приглядись-ка, твои эльфьи глаза не видят на том берегу чего-то странного?

Ириен молча проследил за жестом Т'илру. Пригляделся к темной полосе кустов между валунами. Даже остановился на миг, напряженно ловя каждое движение. Точно! Крайний куст чуть заметно передвигался вперед.

– Ты прав. Засада.

Т'илру сплюнул себе под ноги и расстегнул куртку.

– Я ж говорю, что нам далеко не дадут уйти.

– Скольких ты видишь? – спросила Росс.

– Я вижу троих, но их должно быть не менее десятка.

– Это верно, Вандэр не станет посылать отряд меньше нашего. Вот ведь курвин сын, – вмешался тэннри.

Его смешок с характерным прихрюкиванием был сигналом остальным приготовиться.

Они приняли бой, который только дилетант назвал бы неравным. Полтора десятка обычных вояк едва ли могли тягаться с настоящими наемниками, прошедшими немало войн. Альс с нескрываемым удовлетворением признался себе, что это самая лучшая команда, с которой его свела судьба за последние пятьдесят лет. Даже Раенбард, и тот оказался отменным мечником, опытным и бесстрашным. Короче, они оставили на берегу Солли десяток порубленных трупов и ушли практически невредимыми в снежные, прекрасные и смертельно опасные горы. Порезы у всех и надорванное ухо Ийнэрина не могли считаться серьезными ранами.

Вместо ожидаемой ночевки пришлось топать в гору, и как можно скорее. Маг торопил всех остальных, не скупясь на посулы скорого возвращения и щедрой награды. Его, казалось, и усталость не брала, потому что красивый густой голос Вир'емара не становился глуше, а плавное течение речи не замедлилось, когда уже у всех, включая тэннри и эльфа, языки свисали до колен. Волшебник освещал им дорогу магическим светильником, но все равно требовалась максимальная концентрация внимания, чтобы не сбиться с пути.

– Может, ты заткнешься? – попросил в конце концов наследник Келлендила, пунцовый от усталости и злости.

Маг не обиделся, завершил свою речь и удовлетворенно умолк, к безмолвному ликованию наемников. Слушать битый час о торжестве Добра над силами Зла, красочный рассказ в лицах, сопровождаемый убедительными примерами, могло надоесть даже смиренному монаху.

Перед рассветом они нашли небольшую пещерку, вполне пригодную для отдыха, развели неприметный со стороны костерок, поделили смены дежурств и, наспех поев, завалились спать. Первым выпало дежурить Альсу. Он, в общем-то, и не возражал.

Небо медленно светлело, наливаясь нежно-розовыми тонами, предвещая ветер. Такие яркие ночью, созвездия таяли в наливающемся лиловыми красками небе. Сколько ни сопротивлялись северные ветра, но весна была уже где-то поблизости. Еще дюжина дней – и все, стают самые высокие снега, вскроется лед на реке, и весь славный Норгонд превратится в одно большое болото. Болото, из которого лучше всего исчезнуть сразу по завершении судьбоносной миссии. Мыслишка «сделать ноги» прямо сейчас подкралась вовсе не незваной. Тем более что эльф все-таки вытребовал половину платы вперед. И в принципе, без оставшейся части можно было обойтись, хоть и не привык Альс экономить на себе.

– Ты там не уснул? – спросила Росс, чья очередь была следующей.

– Нет!

– Силен, – зевнула сладко женщина. – Я б еще поспала.

– Хрен тебе. Размечталась. Я тоже устал, – усмехнулся добродушно эльф.

– Слушай, а что это за штука такая – Меч Вечности? – спросила Росс.

Лицо Альса выразило крайнюю степень презрения:

– Ржавая железка, которой лет сто пятьдесят, лежит себе где-то в пыли, заросшая паутиной и обосранная летучими мышами.

– А при чем здесь вечность?

– Так звучит красивее, надо полагать. Людишки очень любят давать шикарные названия всяким предметам обихода. Что ни колечко – то Всевластия, что ни сапоги – то «невидимки». Традиция такая.

– Я погляжу, ты людишек не сильно того… уважаешь? – спросила наемница.

– Не за что, – отрезал эльф.

– Вы все такие высокомерные? Считаете себя высшей расой? – Росс начинала заводиться.

На эльфа ее сдержанное раздражение не подействовало совершенно. Он лишь пожал плечами.

– А ты что, до седых волос дожила и еще любишь все человечество? – полюбопытствовал он.

– Нет, не люблю.

– Ага, понятно. Тебе – можно, ты же человек. А мне обязательно надо любить.

Наемница крепко призадумалась.

– Запутал ты меня, остроухий, – пробурчала Росс.

– Ну сиди теперь распутывай, а я – спать, с твоего позволения.

Попробовала бы она не позволить…

К полудню все были уже на ногах, спешно дожевали остатки ужина, закидали кострище снегом и двинулись в путь.

Ничего хорошего от затеи колдуна нельзя ожидать – эту истину Альс успел себе уяснить давным-давно. Но господин Вир'емар снова сумел его удивить. Более идиотского похода эльфу видеть и тем более участвовать в нем не доводилось. То ли династические претензии Раенбарда его соперник принимал всерьез, то ли великий маг разболтал об их миссии всем и каждому… Скорее и то и другое одновременно. Король, он же узурпатор, Вандэр подошел к делу с похвальным тщанием, бросив на поиски и отлов заговорщиков лучших из лучших. Потому что больше таких спокойных ночей и дней у наемников не случилось. Если они не карабкались по скалам и не продирались сквозь чащу, то отбивались от вооруженных людей, чьей целью были их жизни, а если не это, то уворачивались от магических ловушек, которыми был буквально усеян склон горы. Видимо, Меч Вечности все же представлял собой определенную ценность и угрозу.

Гораздо интереснее было наблюдать за напарниками по отряду. Т'илру, скажем, был суеверен до крайности и вместе с ножами носил при себе целый арсенал всяческих амулетов, заговоренных веревочек, корешков от сглаза, камушков на счастье. Коротышка свято верил во все приметы, какие только существовали в мире под двумя лунами: что поцелуй девственницы существенно увеличивает мужскую силу, а нетопыриные крылья – верное средство от сумасшествия; что если в двойное полнолуние залезть на перекладину виселицы, на которой повешен отцеубийца, и, разжевав корешок огнецвета, сказать нужные слова, то весь следующий год удача будет сопутствовать всем твоим делам. Слова же, которыми должно было сопроводить столь ответственный момент, Альс перевел со староаддаля как весьма и весьма непристойное ругательство. Т'илру, само собой, не поверил. Зато попытался взять с нелюдя «клятву верности». Была такая древняя байка, утверждавшая, что если помочь в беде эльфу, то прежде нужно взять с оного клятву, обязывающую нелюдя служить человеку верой и правдой. Клятва, дескать, скреплялась кровью и была нерушима. И когда Альс едва не сорвался со скалы, содрав себе ногти на обеих руках, то прежде чем его вытащить, метатель ножей попытался исполнить свою задумку.

– Поклянись, что будешь служить мне! – заорал коротышка, перекрикивая ветер.

– Иди ты…

Ветер унес слова эльфа прочь.

– Ты сейчас свалишься, – предупредил Т'илру, сделав круглые от напускного ужаса глаза.

Пальцы эльфа скользили от липкой крови, а ноги бессильно елозили по камню, покрытому ледяной коркой.

– Ну?

– Клянусь! – рявкнул Ириен и тут же получил желаемую помощь.

Лысый хитрец сиял от радости. Правда, его радость длилась очень и очень недолго. Альс тут же схватил его за горло и сжал так, что у того вылез язык изо рта и глаза из орбит. В другой руке у эльфа был меч, который нацеливался прямо в живот Т'илру.

– Х-х-х-х-х-г-г-г-г-г!

– Я тебя сейчас скину вниз головой, сволочь.

– Альс! Что ты делаешь? – возопил волшебник, став невольным свидетелем скандальной сцены удушения коротышки.

Альс пояснил причины своего неблаговидного поступка. Маг только расхохотался и в ответ поведал о малоизвестном суеверии.

– Вы это серьезно? – не поверил Ириен. – Это ж полная чушь. Бред!

– Спросите у нашего общего друга. – Маг кивнул на трепыхающегося Т'илру.

– Это правда?

Коротышка кивнул, дескать, истинную правду говорил господин Великий маг. Точно-точно! Альс нехотя отпустил его на свободу.

– Придурок!

И добавил от чистого сердца увесистый тумак по оттопыренному уху, скрепив отмену клятвы.

– А не хрен прятаться веками за горами, – проворчал Ийнэрин, услышав вечером на привале про происшествие.

– Точно! – поддержала его Росс. – Еще немного времени пройдет, и про эльфов будут рассказывать, что у них и рога и хвосты имеются.

Тэннри, по обыкновению своему, не обмолвился ни единым словом. Бэн вообще отличался редкостной молчаливостью. Зоркие глаза Ириена все-таки высмотрели на его шее следы от рабского ошейника. Бледно-серовато-розоватые полосы свидетельствовали о горькой и несправедливой судьбе полукровки. Альсу доводилось самому видеть, как тангары продавали таких, как Бэн, в рабство. Позор дочерей продавался аймолайским и нарским торговцам за полновесное серебро. Дед спокойно продавал внука, дядя – племянника, брат – единоутробного братца. Нет участи хуже, чем родиться у тангарской матери от отца не-тангара.

Даже орк, от рождения лишенный склонности к сочувствию, не пытался разговорить замкнутого в себе тэннри. Ийнэрин вносил в жизнь наемников определенные радости. У него был легкий характер существа, глядящего на все ситуации с оптимизмом, подкрепленным недюжинной физической силой, самоуверенностью и здоровой наглостью. Впрочем, где вы видели хилого, некрасивого и унылого орка?

– Ну, положим, Альс при нас штанов не снимал, и чего у него там с хвостом, мы знать не можем, – хихикнул орк, заставив наемницу поморщиться.

– Я не о том. Просто Альс, к примеру, третий эльф, какого я вижу за свою жизнь, не считая двух метисов. Они прячутся, тем самым вызывая появление этих диких суеверий. Дождутся, еще и не то будет.

– Н-да… – согласился Раенбард. – Твои соплеменники, Альс, совсем к нам носа не кажут.

– И то верно, – с обманчивой легкостью согласился Альс. – Такой лакомый кусочек пропадает – славное королевство Норгонд, а владыка Иланд ушами хлопает. Может, послать ему приглашение на царствие?

Раенбарду такой поворот разговора не пришелся по душе. Наследник величайшего из королей насупил царственную бровь. Красноречие не было его лучшей стороной.

– Совершенно неуместная ирония, – вмешался маг. – Не надо забывать, что Фэйр находится столько в самоизоляции вовсе не по своей воле. Политика принца Финнэджи привела эльфийское общество на грань краха, а расу – к уровню медленного вымирания. Эльфов на самом деле довольно мало. Относительно людей, скажем, или орков. На нашем континенте, во всяком случае.

– Ха! Так вы там окопались, чтобы размножаться потихоньку, – фыркнул Т'илру и механически потер свое распухшее толстое ухо. – Ну и как, получается?

– Получается. Но далеко не все…

По большому счету, Альсу было плевать, что говорят о нем, о его расе и о его родине всякие коротышки, но просто так спускать эту подколку метателю ножей он не собирался.

– Вот, скажем, кривоногих коротышек, а тем паче лысых кривоногих коротышек, как ни старались, не выходит.

Ноги у Т'илру были… ну не слишком ровные, мягко говоря. Это никак не влияло на скорость его ходьбы или бега, но недостаток сей разительно контрастировал с длинными и стройными конечностями эльфа. Короче, Альс попал в цель с прирожденной меткостью.

К счастью, бешенство помутило рассудок оскорбленного метателя ножей, и Т'илру, вместо того чтобы воспользоваться своим смертоносным навыком, с воплем бросился к эльфу бить рожу. Но Ириен не зря отметил все три главных различия между собой и человеком. Прежде всего это был рост. Четыре тонких волоска, отчаянно державших последний рубеж обороны на маковке норгондца, могли легко щекотать эльфу подмышки. Для того чтобы сломать Альсу тонкий породистый нос, его сопернику пришлось бы изрядно подпрыгнуть.

Т'илру со всего маху налетел грудью на кулак насмешника, охнул и задохнулся. Удар пришелся точнехонько в солнечное сплетение.

Наемники с невозмутимым спокойствием наблюдали за происходящим со стороны. Вмешиваться в Драку в их среде было дурным тоном.

– Полежи, охолонь, – посочувствовал орк.

– Альс! Т'илру! Хватит! – приказал волшебник.

Эльф остервенело почесался, почти по-собачьи, выражая этим жестом полное неприятие происходящего.

– Ну и зачем? – спросила Росс.

– Да хрен с ним. Забудь, – прошелестел Бэн.

Как ни странно, он обращался именно к Альсу. Что заставило сместиться в его душе чаши весов в сторону нелюдя, никто так и не понял.

– Ты сумел нажить себе врага даже здесь, – попытался выговорить эльфу Вир'емар, но был тут же послан подальше.

Ириен снова подтвердил свою сомнительную славу существа вредного, наглого и неуживчивого.

Как выяснилось буквально на следующий день, волшебник оказался коренным образом не прав. На Сизом перевале их ждала очередная засада, и арбалетный болт угодил прямо в горло Т'илру, раздробив шейные позвонки. И если бы наемник не захлебнулся собственной кровью, то непременно умер бы через несколько часов мучительной смертью от общего паралича. От коротышки не осталось даже могилы. Волшебник испепелил его тело, чтобы не терять время на иное погребение.

А потом Альс потерял счет стычкам, которые не отличались одна от другой ни разнообразием, ни изобретательностью, а вот ловушки были весьма хитрые, и каждый раз, когда наемники сталкивались с очередной каверзой неведомых древних колдунов, их разве что в дрожь не бросало. Жертву могло разорвать на мелкие клочки, сжечь до горстки пепла, удушить ядовитым газом, заморозить. Словом, маги изощрялись в вариациях на тему внезапной, болезненной и страшной смерти для непрошеных гостей. И хотя мессир Вир'емар не зря грыз свои сухари и пил бульон, но даже его задумчивая физиономия порой приобретала нездоровую бледность.

Вход в искомую пещеру виднелся издалека, и перепутать ее с другой пещерой было совершенно невозможно. Рядом с ней непристойной фигурой торчал белый в рыжеватых потеках камень. Орк не выдержал и расхохотался.

– Сей фаллический символ являет собой… – начал было очередную лекцию волшебник, но его никто не слышал.

Орк так заразительно ржал, что к нему присоединились остальные наемники, кроме, разумеется, Великого мага Вир'емара. Тому было не до смеху. Патетический момент был безнадежно испорчен. Он хотел поведать что-то про древние культы плодородия, про символы этого плодородия, но вовремя осекся, потому что веселье вояк грозило перерасти в истерику.

– Ну видела я, видела. Но такого х-х-хрена еще не доводилось видеть, – стонала воительница, вытирая выступившие на глаза слезы.

Смеялся даже Бэн.

Впереди всю теплую компанию ждал полный смертельных опасностей путь в тысячу шагов по лабиринту совершенно черных нор, прорубленных в скале. Через ямы-ловушки с кольями на дне, ураган стрел, падающее с потолка огромное лезвие, по старым рассохшимся костям прежних охотников до заветного Меча.

Росс упала с пробитой насквозь ногой, Альс помог ей встать, и дальше они шли, поддерживая друг друга, потому что эльфу досталось несколько стрел в предплечье. Больно, но вполне терпимо. Ийнэрин едва не сорвался в ловчую яму, Раенбард расшиб колени и локти в кровь, споткнувшись о череп, валяющийся под ногами.

Костеря всю затею, колдуна, Норгонд, Меч Вечности и всех королей этого мира последними словами, заговорщики ступили в заветное хранилище и замерли на пороге. Раенбард и Вир'емар – от восторга, Ийнэрин и Бэн – от удивления, а Альс и Росс – от усталости и кровопотери.

Над округлым камнем, словно подвешенный на невидимой ниточке, в воздухе висел острием вниз старомодный меч. Здоровенный, как галерное весло, чуть расширенный посредине, с крестообразной перекладиной, с рукоятью, оплетенной кожаным ремнем. Словом, самый что ни на есть волшебный меч-артефакт. От него шло теплое золотое сияние, будто сталь горела внутри изначальным блеском расплава. Этот свет заливал почти все пространство вокруг, освещая пещеру до мельчайших деталей. Была видна резьба на стенах – растительные мотивы, похожие на тангарские стилем и исполнением. И никаких надписей.

– Ух ты! – выдохнул тэннри. – Красотища! Чудеса!

– Вот, ваше величество, это и есть Меч Вечности! – торжественно молвил Вир'емар, компенсируя упущенную ранее возможность принять величественный вид.

Гордо поднятая голова, расправленные плечи и широкий жест рукой в сторону артефакта ему удивительно шли. Хоть сейчас на фреску в тронный зал.

– С этим Мечом ваш великий предок, сир, повернул вспять полчища Тьмы! Свет той победы по сию пору не угасает ни в Мече, ни в сердцах великих воинов Света! И вы возьмете его как достойный наследник и возродите королевство Норгонд – Сердце Запада!

Альс скорчил мерзкую рожу. «Ну почему запада, когда здесь северо-восток? Кто мне объяснит?» – подумал он немного злорадно.

– Берите его и идем отсюда, – посоветовал он, вызвав гневный взгляд со стороны Вир'емара.

Маг снова понес какую-то околесицу, но Альса больше интересовало состояние раны Росс. Ее повязка слишком быстро пропитывалась кровью.

– Больно?

– Нет, я еще терплю, – прошипела наемница. – У тебя самого пятно уже большое.

Тем временем тэннри решил все-таки приблизиться к сокровищу, чтобы рассмотреть его поближе. И ему это стоило жизни. Это была последняя ловушка. Бэна разорвало пополам – ноги остались возле камня, а верхняя часть тела отлетела к стене. Кровью и кусками плоти забрызгало почти всю пещеру. Росс закричала, Альс выругался, Раенбард окаменел с разинутым ртом, а колдун как ни в чем не бывало подошел к постаменту и взял Меч в руки. И с ним ничего не случилось. Зато случилось с Мечом. В руках волшебника он превратился в обычную ржавую железку, потрясающую только размерами и степенью поврежденности клинка.

– Сукин сын, – прорычал эльф. – Пошли отсюда, Росс.

– Идем!

Они с Вир'емаром сидели у костра. Росс крепко спала, Ийнэрин бродил вокруг в дозоре, а Раенбард молча глядел в огонь.

– Ты знал, что кем-то придется пожертвовать, – не выдержал эльф затянувшегося молчания.

– Я догадывался…

– И не мог предупредить Бэна?

– А что, нужно было тебя послать? – полюбопытствовал хладнокровно маг.

Альс покосился на покрытое ржавчиной искореженное лезвие:

– За этим дерьмом?

– Это, к твоему сведению, не дерьмо, а символ, – менторским тоном провозгласил маг.

– К… матери символы. Он заляпан кровью и мозгами Бэна. И Т'илру. Вот тебе символы хоть куда.

– Можно и так сказать. А можно и по-иному. Теперь у Норгонда будет новый король, вождь, поднявший Меч Вечности в битве со Злом.

– Вот это грязное ржавое посмешище?

– Зачем же это? – усмехнулся Вир'емар. – У его величества найдется несколько прекрасных мечей замечательной ковки и в отличном состоянии. Верно, сир?

Раенбард промолчал.

– Зачем тогда было тащиться на эту проклятую гору?

– Я же говорю, а ты не хочешь слышать. Символы творят чудеса. Когда мы спустимся, то каждая собака, каждый сорванец, каждый нищий, каждая шлюха в Норгонде будут знать, что истинный король, подлинный государь вернулся с Мечом, чтобы спасти их от наступления Тьмы.

– Тебе еще не надоело?

– Что?

– Словосочетание «силы Зла»? Я что-то не заметил, когда это норгондцы молили о возвращении истинного короля. Или это только тебя замучили делегации страдальцев?

– Твоя ирония неуместна.

– Серьезно? Видишь ли, в чем дело, моя ирония – это то единственное, что у меня осталось от общения с тобой, старый гад.

– Ты преувеличиваешь, – почти ласково сказал волшебник, кутаясь в свой балахон. – Я всего лишь служу делу добра и справедливости, как бы тебя ни коробили эти слова. И, смею заметить, у меня неплохо получается.

– Что-то я не заметил поблизости царств Добра и Света и даже не слыхал ни о чем-либо похожем.

– Люди привыкли покоряться силе, а не разуму. А сила всегда была в руках Тьмы.

– Что изменилось сейчас?

– Сейчас поворотный момент истории.

– Не смеши меня, ради всех богов! – оскалился эльф. – Где ты видишь этот момент? В здешнем замызганном захолустье?

– Почему это Норгонд – захолустье? – возмутился Раенбард, задетый последними словами Альса за живое. До сих пор он вполне спокойно наблюдал за перепалкой эльфа и мага.

– Потому что так называемое Сердце Запада – на самом деле жалкий клочок земли между диким плоскогорьем (а Хейт не самое популярное место в этом мире) и кучкой диких княжеств, дерущихся вот уже две трети века из-за узкого клочка плодородной долины, а в итоге разоривших все, что только можно было разорить, – пояснил Альс и продолжил следующим образом: – Потому что центры цивилизации лежат несколько западнее и южнее, чем это кажется местным летописцам – в Игергарде, в Маргаре, в Тассельраде. Там, где есть ученые, где есть книги и школы. И лечебницы. Где, в конце концов, давно отменено право первой ночи.

– Я тоже отменю эту дикость.

Альс отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

– Да не в том дело. Делай что хочешь, ты ж у нас истинный король. Только помни – кто начал с предательства и недоговорок, тот получит рикошетом то же самое.

– Вот посмотришь…

– Раен, я обязательно посмотрю. Приеду сюда лет эдак через семьдесят и полистаю летописи времен царствования славного короля Раенбарда Келлендила, – прошипел эльф. – У меня есть перед тобой большое преимущество, человек.

– Да, нас всех рассудит время, – важно заметил маг. – Время и память. И мы никогда не забудем о подвигах Т'илру и Бэна-тэннри.

Раенбард согласно поддакнул, кивая головой, как боевой конь.

– Мы все изменим…

На что Альс демонстративно зевнул и отвернулся. У него сложилось впечатление, будто он только что разговаривал с глухими. Волшебник не хотел его слушать, а королевич не понимал слов. Ну попробуй объяснить потомственному свинопасу тонкости смешения деликатных вин для приготовления изысканного десерта, подающегося на стол Великого кесаря Маргарского!

Время, как обычно, рассудило гораздо быстрее, чем было обещано. Буквально через несколько дней, когда отряд охотников за Мечом вышел к берегу Солли.

День был солнечный, яркий и очень теплый. Солли, освобожденная госпожой Весной от бремени льдов, катила свои хладные воды в сторону Ледяного океана, сверкающая и радостная. А на берегу стоял большой отряд всадников, закованных в сталь, с геральдическими вепрями на щитах.

Эльфийское естество Альса не могло не восхититься красотой, которую являла эта картина. Отборные кони, воины в полном боевом облачении, ярко-зеленые плащи на фоне серебряной реки и синего-пресинего неба. Роскошно!

– Счас меня вырвет, – прошелестела Росс.

– Ты считаешь, плюмажи не того цвета? – попытался пошутить эльф. – Портят впечатление?

Он посмотрел на волшебника, словно спрашивая, что тот намерен предпринять.

– Ну доставай свой Меч, – посоветовал орк Раенбарду. – Может быть, они испугаются.

– Что-то непохоже…

– Ну с нами же волшебник как-никак.

Орк Ийнэрин с несколько неуместной, учитывая момент, наивностью воззрился на Вир'емара. И тот, разумеется, не обманул ожиданий. Магистр медленно воздел руки к небу и начал напевно читать заклинание, которое сопровождалось золотистыми искорками, вылетавшими из-под его пальцев. Любо-дорого посмотреть. В воздухе замельтешили крохотные сполохи, которые становились все ярче, пока не слились в ослепительную вспышку. Когда же зрение вернулось, Альс увидел, что теперь на берегу реки он стоит только с Росс и Ийнэрином. Мага и будущего норгондского короля рядом не было и в помине. Вир'емар действительно являлся одним из сильнейших волшебников этого мира. Он открыл портал прямо в воздухе и исчез из опасного места без всяких дополнительных усилий в виде ритуалов.

– Ну и сука! – ошалело промычал орк.

Росс, как она и обещала, вывернуло наизнанку, прямо на эльфьи сапоги, а Ириен только и смог, что рассмеяться. Право же, это было смешно.

– И что мы будем делать?

– Похоже, нас сейчас просто порубят в капусту, и дело с концом, – предположила Росс, отдышавшись и утерев рот.

– А по-моему, пора бежать обратно в горы, пока еще есть время.

– Я сильно сомневаюсь. Скорее всего, с тыла уже заходит другой отряд, – предположил эльф спокойно.

Он понял, что умереть ему, по всей вероятности, доведется именно в этот день, потому что из такой западни не выбраться. Альс заранее смирился и приготовился не просто так отдать свою жизнь. В конце концов, честь есть честь, а смерть всего лишь новая ступенька.

– Альс, не сдавайся! – отчаянно воскликнула Росс, прочитав в его глазах решимость идти до конца. – Альс, я не боюсь, но, может быть, все-таки есть какой-то выход?

– Есть, – фыркнул Ийнэрин. – Самим себе перерезать глотку.

Эти слова странным образом взбодрили эльфа. Да что ж это, в самом деле? До конца вечности еще есть некоторое время.

– Уходим вверх по реке, там должно быть поселение лесорубов и сплавщиков, может, у них найдется плот, – предложил он.

– Или рванем в Хейт, – подхватил идею орк.

– Да куда угодно, лишь бы не на пики к этим молодцам! – взмолилась наемница.

– Если я когда-нибудь доберусь до Вир'емара, удавлю голыми руками, – пообещал Альс.

Рассказ о том, как наемники уходили от погони, плутали по чащобам, как прятались в болоте и отбивались от разбойников, пока вышли через Дикий перевал на плоскогорье, будет монотонным и не слишком познавательным. Да и что привлекательного может быть в описании позорного бегства, закончившегося плачевно для орка и чуть менее трагично – для наемницы. Ийнэрин нашел свое последнее пристанище на дне бурной горной речушки, сорвавшись вниз со скалы и сломав шею. И, что самое обидное, это случилось, когда лихая троица прошла насквозь плоскогорье, страшное не столько своими неразумными чудищами, сколько существами разумными, которые мыли в тамошних ручьях золото и в каждом встречном видели исключительно врага и конкурента.

Росс охромела, ее нога больше не гнулась в колене, но она осталась жива. Чему уже бывшая наемница имела основание искренне радоваться. Она прожила долгую, по человеческим меркам, жизнь в качестве всеми уважаемой содержательницы постоялого двора в Лаффоне, производя на постояльцев неизгладимое впечатление не только и не столько темной повязкой на глазу, сколько знанием огромного количества эльфийских ругательств, на которые она никогда не скупилась.

События в Норгонде развивались так, как это обычно водится в подобном случае: гражданская война, крестьянский бунт, победа Раенбарда, несколько неудачных покушений, годы жестокого подавления сторонников свергнутого короля, удачное покушение, реставрация, гражданская война. И, наконец, война с соседним Минардом, положившая конец существованию королевства Норгонд как такового.

Нельзя сказать, что Ириена Альса когда-либо впоследствии мучила совесть оттого, что падение Норгонда не обошлось без его участия. Но Великого мага Вир'емар-ти-Нало он возненавидел навсегда. Было за что.

Что же стало с пресловутым Мечом Вечности?

Сие неведомо никому.