Глава 16.
… Малыш, весело пролетев над мостом, наконец достиг противоположного берега и в недоумении замер. Земля под ним, отливая таким же рыжей пылью с оттенком мертвого железа, как и оставленное позади сооружение, полыхнула навстречу таким потоком ненависти и смерти, что ему впервые - впервые в жизни пришлось закрыться. Незримые обжигающие лучи яростно и неутомимо лизали его защиту, не будучи в силах повредить искорке жизни, впервые за долгие годы залетевшей сюда…
Локси проснулся под утро. Еще один день прошел как в горячечном кошмаре. И лишь загоняв себя до седьмого пота в фехтовании сразу против двоих десятников, возглавляемых сменившим секиру на легкий меч Боргом, нещадно истязая себя в немыслимых атаках и яростных контратаках, да впервые за несколько последних лет залив в себя изрядное количество самого крепкого пойла, что смогли найти в трактире, он хоть как-то смог отвлечься от обжигающих мыслей.
Вот и сейчас - из холодного далека на него взглянули ее глаза, и губы сразу пересохли, а на щеки выплеснулся жаркий, невидимый впотьмах румянец. Нет, Локси, уж наедине с самим собой не стоит лукавить - влип ты, парень, крепко…
Волшебник прислушался, после сна постепенно обретая ясность мысли, и тонкий надоедливый трезвон, тихо давящий на сознание, сразу обрел свой источник и причину - в кабинете вовсю заливался хрустальный шар.
Помянув недобрым словом Падшего и заодно всех, кто не дает спать по ночам добрым людям, он босиком прошлепал в свою святая святых. Не зажигая магического светильника, привычно положил руку на то место, где верещал прибор связи - по его настоянию Стелла руководила служанками и они разложили все так, как было в домике на плоскогорье.
– Мальчик мой, - голос Архимага школы был взволнован. - Ты в порядке?
– Ну, в общем-то, да, - озадаченно ответил Локси, мысленно пытаясь сообразить, какого рожна старикан имеет в виду.
– Бери коня, минимум вещей, и не мешкая скачи в Дюфер, к баронскому замку. Мы откроем туда портал, вместе с двумя тамошними волшебниками прыгай сюда. Большой прорыв Хаоса - мы собираем всех наших.
– Где? - коротко спросил волшебник, с которого сразу и напрочь слетели все остатки сна.
– У эльфов. Таки не уследили, остроухие стервецы, и теперь просят подмоги, - грустно усмехнулся Архимаг.
– Через час с четвертью буду в городе, - отозвался Локси, уже обдумывая - что взять и как одеться?
– Час. И поторопись, малыш - там очень плохо, - устало отозвался Архимаг и, накрыв ладонью свой шар, прервал связь.
Едва собравшись с мыслями, волшебник сразу рявкнул во все горло, подкрепив голос соответствующим, усиливающим звук заклинанием.
– Иллен! Лучшего коня, одежду и кофе!
Как быстро Локси ни собрался, но когда он запрыгнул в седло, бережно придерживая шпагу, рядом обнаружились Борг и Невенор - уже верхом.
– Советую остаться. Прорыв, и большой. Архимаг сказал - там очень плохо, - присвечивая себе магическим светильником, он взглянул в их серьезные, сосредоточенные лица.
Гном не ответил ничего, лишь положил широкую ладонь на рукоять притороченной к седлу секиры. Но судя по его угрюмому спросонья лицу и упрямо топорщащейся бороде, настроен он был весьма решительно.
Эльфийка вытащила из своей объемистой заплечной сумки тускло блистающий колчан.
– Вот, те самые, заговоренные морозом - у Мальвы один тул выклянчила.
– Тогда не отставайте! - и волшебник погнал коня в ночь.
Заклинанием ночного зрения он озаботился, еще сбегая по лестнице - а его спутники прекрасно обходились и без этого. Тем более, что из-за облака выглянула розовая предутренняя луна, с любопытством рассматривая бешено мчащуюся по дороге кавалькаду.
Когда впереди, совсем рядом, уже виднелись городские ворота, отворенные суетящимися с факелами в руках солдатами, жеребец волшебника захрипел клокочущим горлом, резко сбавляя ход.
– Держи! - Локси сунул гному шпагу. Соскочив с шатающегося коня, он проскользнул меж двух оставшихся и уцепился обеими руками за стремена.
– Ходу!
И побежал вперед, облегчив руками свой вес и делая гигантские скачки.
Пригород и сам город миновали, едва заметив. И когда уже вылетели на площадь перед воротами родового замка фон Дюфера, посредине замерцал радужными переливами магический портал.
По правде говоря - сам Локси никогда не видывал такого дива. Заклинание было настолько сложным и тяжелым, что пользоваться им мог едва ли десяток самых опытных магов (если считать и эльфов), и применяли его только в самых чрезвычайных случаях. А большой прорыв Хаоса, надо признать - это ж и есть самая что ни на есть опасная крайность…
Сам барон в наспех застегнутой одежде провожал отбывающих в бой. Он величественно похлопал по плечам обоих городских волшебников - целителя из своего замка и некроманта, владельца волшебной лавки. Кивнул прибывшим.
Задыхаясь от бега, Локси кое-как поздоровался, а сам уже тащил своих в портал вслед за спешно вступившими туда магами, спотыкаясь о брусчатку усталыми ногами.
Краткий миг неприятного, выматывающего душу ощущения - и компания вывалилась в самую настоящую снежную бурю. Локси, не удержавшись на непослушных от усталости ногах, запнулся о корень и по инерции покатился, пребольно ударившись плечом о вековую сосну. Невенор проскочила благополучно, зато Борг с ходу запутался бородой в каком-то усыпанном снегом кусте, и теперь яростно сопел, немилосердно выдирая ее оттуда.
– Завтра же укоротишь, - буркнул волшебник, потирая ушибленное место и оглядываясь.
На краю небольшой поляны стоял запорошенный снежными хлопьями старый Архимаг, воздетыми руками сдерживая колебания Нереальности, всегда сопровождающие сверхмощные заклинания. Завидев прибывших, он захлопнул прокол в пространстве и устало пошатнулся. Двое молодых волшебников, которых Локси не знал, сразу же поддержали ветерана с обеих сторон и тут же стали подпитывать его потускневшую ауру короткими толчками Силы.
– Что следующее? - хрипло спросил Архимаг, кивком приветствуя подмогу.
Один из его помощников сверился со свитком.
– Баронство Дино, баронство Дюфер… ага - графство Енноли!
В это время из белой круговерти выскочил тощий маг с блистающей в ухе сапфировой серьгой. Даже сослепу его нельзя было признать за человека. Эльф мгновенно вычленил из прибывшей группы троих коллег, споткнулся взглядом об унылого в предвкушении бритья гнома и озабоченно озирающуюся Невенор и крикнул.
– За мной!
На ходу он объяснял обстановку. Оказывается, дела шли совсем плохо - за один рывок Стена Хаоса подвинулась на юг более чем на полсотни лиг, и теперь подбирается к знаменитой эльфийской твердыне - Надежде Севера. И самое паскудное было то, что пресветлый король Келениль, рожденный именно в этих краях, самолично пошел в бой, хотя и не отличался уж настолько сильными боевыми качествами как волшебник.
"Хреново ж вы тут сторожили" - со злостью подумал Локси, с трудом поспешая за легконогим эльфом. "Это ж одним махом потеряли территорию размером с хорошее баронство. Да и королю негоже самому в драку лезть…" Последняя мысль настолько не понравилась волшебнику, что он на бегу крикнул эльфийской лучнице, изящно и легко скользящей рядом:
– Невенор, найди вашего короля - и защищай его любой ценой! Будет надо - распечатывай колчан и не жалей. Это приказ!
Эльфийка в ответ на вопросительный взгляд своего соотечественника-мага продемонстрировала полный, запечатанный до поры колчан усиленных морозным заклинанием стрел. И, получив его обрадованно-одобрительный жест, устремилась вперед и чуть в сторону, бесшумно исчезнув в снежной буре.
Наперерез метнулся еще один засыпанный снегом эльф.
– За мной - там подоспели наши из других мест, пока держат. А в центре совсем плохо…
Из-под выворотня выпрыгнула мельтешащая серой хмарью тварь Хаоса. Гном, бегущий сбоку, не задумываясь развалил ее одним мимолетным взмахом секиры.
– Прикрытие. Пока будем колдовать, от мелочи прикроет. Не подведет - объяснил Локси в ответ на заинтересованные взгляды остальных волшебников.
И вот, наконец, обогнув каменистый утес, спешащие стали ощущать, как под ногами колышется и мелко дрожит сама земля. Словно от страха, что ей вот сейчас придется навсегда исчезнуть под жадной и неумолимой поступью Хаоса.
– Стоим здесь! - объявил присоединившийся последним эльф. Они оба, несмотря на солидную пробежку по заснеженному лесу, совершенно не запыхались.
– Слева держат оборону наши из Эльфийской Академии, а справа - отряд во главе с пресветлым королем Келенилем, - объяснил эльф, указывая рукой направления.
Снег из не удержанной кем-то из волшебников метели наконец-то перестал валить, и перед глазами присутствующих наконец-то предстала выбеленная местность, а впереди, не далее чем в полулиге, на полнеба выросла Стена Хаоса. Только сегодня она была не мельтешащего хмурого серого цвета, а вся набрякла черным, словно грозовая туча.
– Мать моя женщина… - ошеломленно ахнул кое-как отдышавшийся целитель. - Да как же вы такое допустили?
Эльф с серьгой в ухе еле заметно смутился, и его мелодичный голос предательски дрогнул.
– Не знаю - меня самого сюда из Вечного Леса выдернули, буквально только что. Давайте лучше распределим роли и подготовимся - сейчас слева и справа чуть отойдут, чтобы мы могли поддержать их. А позади лес уже перекрыли отряды лучников и друидов - если по мелочи кто просочится - зачистят.
И оба эльфа представились как Алендил и Эрегон, оба - Магия Леса, обычной силы.
Старичок-волшебник из баронского замка указал рукой на свой нежно-зеленый плащ.
– Нобик. Целитель… ну скажем так - средней силы. Проводником Силы быть могу.
Пожилой некромант весело переглянулся с ним и гордо выпрямился.
– Буцарн, черная магия. Силы я запас неплохо - но не уверен, что мои способности пригодятся здесь. Проводником и донором Силы быть могу.
Гном пожал плечами и внушительно заявил.
– Я Борг - воин, не маг. Спокойно становитесь в свой Круг и колдуйте - пока я жив, ни одна тварь Хаоса вас не побеспокоит, - и погладил свою сияющую секиру. Его помощь приняли как должное и само собой разумеющееся - перед угрозой Стены все склонны были забыть старые распри.
Молодой волшебник, зябко кутающийся в свою неподходящую по погоде куртку, отвлекся от созерцания внутренним взором чудовищно вздувшейся Стены и нехотя представился.
– Локси, боевой маг. Пределов Силы не знаю. И есть бездонный резерв… но прибегать к нему мне очень не хотелось бы - как бы потом не вышло еще хуже, чем сейчас… - и постучал пальцем по тревожно мерцающему в возмущенном магическом эфире кольцу - тому самому.
Честно говоря, даже волшебники с трудом представляли, что может быть хуже большого прорыва Хаоса. Однако не верить коллеге в такую минуту у них оснований не было никаких, а чувствительный ко всяким отклонениям в ауре целитель Нобик с любопытством поглядел на Локси.
– Э-э, коллега - а что это у вас за амулетик такой интересный за пазухой - неужто Острый Лист? Позвольте полюбопытствовать - никогда не доводилось в руках держать…
Взгляды обоих эльфов на миг стали острыми - уж они-то догадывались, откуда у варлока - как в просторечии называли боевых магов, умеющих недурственно махать и железом - откуда у того может появиться именная реликвия перворожденных. По правде говоря, на самом деле это была чрезвычайно искусная подделка, не обладающая магией ни в малейшей степени. О ней Женьеви вспомнила в последний миг и со смехом подарила Локси на прощание. Волшебник вспомнил ее волнующие прелести и жаркие губы… только почему-то при этом получились зеленые дымчатые глаза.
– Извините - это подарок женщины, - сухо отказал он, нащупав талисман на груди. Поскольку это вполне было правдой, то даже под самым строгим заклинанием Истины никто не заподозрил бы подвоха.
Нобик с Буцарном переглянулись и нервно хохотнули. Локси уже и сам чувствовал, как в предвкушении нешуточного боя сердце торопливо гонит по жилам хмельную бодрящую волну. И лишь эльфы холодно пожали плечами, внешне оставаясь бесстрастными. Только Эрегон, чуть помявшись, заметил:
– Мастер Буцарн - ваша Сила темная и плохо сочетается с нашей эльфийской, светлой. Вы не будете возражать, если в круге станете меж вашими соплеменниками, дабы отделиться ими от нас?
В этом предложении не было ничего ни зазорного, ни предосудительного - одна лишь констатация факта и деловое предложение. А посему чернокнижник только кивнул, закутавшись в свой примечательный плащ и став похожим на большого костлявого ворона.
Теперь эльф посмотрел своими темными в свете едва зарождающегося утра глазами на Локси. Тенькнул пару раз, и полуутвердительно спросил.
– Вы ведущий?
Волшебник, будучи самым сильным в боевом отношении среди присутствующих, поежился от пронизывающего холода, и согласился. Уж кому-кому, а ему и возглавить волшебный круг. Правда, его позаимствованную от Мальвы половинку изрядно смущал стоящий по правую руку некромант, но Локси ничем не выдал своего сомнения.
Когда от Стены раздался гулкий грохот, стряхнувший с сосен снег, и она ощутимо подалась вперед, один из эльфов - может, Алендил, а может и Эрегон - Падший их, остроухих, разберет - все на одно лицо в этом сумраке - встрепенулся.
– Работаем!
Волшебники образовали круг, соприкоснувшись ладонями. Все стали лицами вовнутрь, лишь Локси своенравно повернулся наоборот - ему как ведущему хотелось видеть Стену. Краем глаза он заметил, как сосед пожал плечами, и крикнул гному:
– Борг, теперь не зевай!
Гном и так ходил вокруг них, время от времени разнося в дымные лохмотья мелких тварей Хаоса. Локси прикоснулся ладонями к рукам коллег слева и справа - к теплой надежной чернокнижника и холодной, словно озябшей - эльфа. Когда сзади кто-то замкнул Круг, волна силы живительным потоком запульсировала меж волшебников.
Сильнее, еще сильнее - пока замершие маги не озарились мягким синеватым светом. Пятеро, объединив свою мощь и способности, становятся сильнее не в пять, а во много раз сильнее. И вот теперь чуть волнующийся Локси впервые в жизни возглавил Круг, получая и направляя щедро расходуемую Силу. Повинуясь его воле и направляясь слабеньким заклинанием, призрачный луч, способный принести неисчислимые бедствия, уперся в Стену, приостановив ей движение вперед и разом высветив серым, спокойным сиянием изрядный кусок.
Так, эти эльфийские академики слева что-то задержались… Управляемая Сила чуть описала зигзаг, выправив промашку соседей. Ух, а ведь работает - можно, можно работать в такой компании! А теперь остановить, любой ценой затормозить натиск Хаоса, и здесь ничего лучше нет испытанной магии Холода - недаром почти все Прорывы и неприятности приходятся на лето…
От волнения и усердия облизывая губы кончиком языка, Локси сформировал из Силы незримый конус холода. Хм, слабовато… придется своей Силы добавить - а ведь это резерв…
Бестолково мечущаяся ворона, ошалело летая над сосредоточенно работающими волшебниками, ненароком попала под удар и тут же обрушилась на ходящую волнами землю, чем немало переполошила вспотевшего от рубки гнома.
– У-у, Падший вас побери - я уж спужался, что энта гадость уже и летает… - Борн стремительным росчерком мерцающей в свете утренней зари секиры раскромсал на лету тушку заледеневшей птицы, лишь потом спохватившись, что это не тварь Хаоса.
Участок стены ощутимо светлел, а по центру даже принял почти нормальный, естественный для спокойного состояния цвет. Соседи слева, получив столь мощную поддержку, тоже выправили положение и работали спокойно. Но вот справа…
Со все нарастающей тревогой волшебник посматривал направо, где черная как ночь Стена, вспухая облаками пронизанного молниями мрака, нависла над группой магов. Среди них явственно выделялся эльфийский король - своей горделивой даже перед лицом опасности осанкой и изумрудно светящейся от напряжения короной. А рядом с ним отстреливалась от бестий скорее всего Невенор… ох, да сколько же их!
Локси чуть опустил направляемую мощь, разрывая в дымящиеся ледяные клочья поток медленно напирающих от Стены порождений Хаоса. Слегка расчистив местность перед собой и немного в стороны, он чуть придержал Силу, дав ей собраться в искрящийся мощью шар, а затем выплюнул его с тем расчетом, чтобы хоть немного помочь соседям.
И снова, снова выглаживал, успокаивал напирающую стихию. Ощущение было такое, словно уговариваешь остановиться падающую на тебя скалу. Удивительно, но у них получалось!
Солнце, взошедшее над далекой отсюда родиной людей, высветило золотым и розовым истерзанный снег, качающиеся сосны и сосредоточенно работающие группы магов. О боги, насколько же приятнее работать при свете! Видеть и чувствовать коллег, их бледные и потные от напряжения лица. Ощущать поддержку других групп, вытянувшихся тонкой, дрожащей от натяжения струной на несколько десятков лиг в зоне Прорыва. Они шатались, истекали кровью из прокушенных в неимоверном напряжении губ, но держались.
Сзади стали вылетать стрелы, неимоверно облегчив работу гнома - эльфийские рэйнджеры подошли поближе, уплотняя оборону.
Еще одно усилие - и судороги земли, ощущаемые ногами и всем телом, стали слабеть. Верный признак - Хаос выдыхается…
И в этот момент, когда победа была уже вот она - только поднажми чуть - с глухим басовитым звоном участок Стены лопнул. Словно чувствуя близость ненавистного короля эльфов, почти успокоившаяся поверхность, подпирая небо, запрокинулась. А затем, будто кичащаяся своей силой исполинская волна, накренилась и неудержимо упала вперед, на маленькую группу тщедушных двуногих, осмелившихся преградить ей путь.
Хриплый вой ужаса кого-то из эльфийских магов позади заставил Локси стряхнуть оцепенение. Стена не достигла истерзанной земли - оставался еще небольшой просвет, сквозь который зеленой звездой ярко сияла корона эльфийского короля.
Волшебник шагнул назад, сводя ладони соседей вместе. Освободившись и не дав Силе растечься, он простуженно прохрипел:
– Буцарн, веди! - и побежал вперед, забирая вправо - туда, где в судорожной попытке выправить положение еще трепыхались живые. Туда, где эльфы отчаянно бились за свои жизни.
– Борг, за мной! - гном, в прыжке с кувырком подрубив здоровенной рогатой твари подобие передних лап, миг-другой непонимающе смотрел на волшебника, но, заметив направление бега, присвистнул от увиденной картины и припустил за ним, роняя на бороду алые капли из разбитого носа.
Ну же - продержитесь еще чуть! Локси на бегу стиснул левую руку в кулак, ощущая, как больно врезалось в кожу пульсирующее теплом кольцо.
– Ну, посмотрим - на что ты годишься! - он увернулся от вставшей на дыбы, никогда не виданной шестиногой пятнистой твари.
Вблизи Стена оказалась мутной, разлохмаченной, не имеющей четкой границы. И испускающей высокий, с трудом различающийся ухом писк - вроде как пальцем по мокрому стеклу.
Волшебник, чувствуя как от страха по спине сбегают ледяные струйки, уже бежал, нет - почти летел под нависшей над ним громадой Хаоса. Набравшись холодной решимости, он проник своей сущностью в Кольцо - и зачерпнул. Зачерпнул столько Силы, сколько ему, казалось, не истратить и за всю свою жизнь - и уперся в неподатливую тяжесть над головой.
Боль была настолько нестерпимой, что он глухо застонал. Увязая по щиколотку во взрыхленной, перемешанной со снегом и древесными щепками землей, он почти остановился в своем движении, но продолжал упрямо продвигаться вперед. Туда, где точеная, с промокшими золотыми прядями, голова короля Келенила мерцала изумрудным ободком короны. Эльф, изнемогая от неимоверной натуги, бросал в горнило все новые и новые силы, сжигая в битве самого себя.
Ну же, еще немного! Правый сапог увяз и где-то потерялся, но Локси едва заметил это. Только сейчас он почувствовал, каково оно - на равных тягаться со Стеной. А Кольцо услужливо распахивало перед ним все новые и новые кладовые Силы - бездонные и неисчерпаемые. От боли, внутренним огнем сжигающей все тело, глаза предательски слезились, но волшебник уже слышал надсадное дыхание эльфа, стоны раненых и обожженных дыханием Хаоса. Визг и ругань сквозь зубы Невенор, что исчерпала все стрелы и теперь рубилась двумя кинжалами, из последних сил защищая своего короля, подхлестнули его.
Да что же это делается?!! Наших бить? Волшебник, чувствуя, как в душе его поднимается жгучая ослепляющая ярость, уперся. Ставя на кон все свое умение и всю свою жизнь, он незримой исполинской ладонью толкнул громаду вверх. От тяжести перехватило дыхание, а голову словно пронзили раскаленными спицами - но он упрямо поднимал, поднимал завесу, со всесокрушающей уверенностью человека, не ведающего - что такое поражение.
Где-то рядом Борг разносил не вовремя сунувшуюся тварь, ругаясь такими гномьими оборотами, что волшебник, который по определению должен знать и их язык, и высокую речь перворожденных, перестал его понимать.
– Живем, значит… - он до тех пор толкал и толкал тяжесть вверх, пока не почувствовал, как сзади подоспела подмога. Хрипло перекликаясь, группа магов стала в круг и их весьма своевременная поддержка как никогда согрела душу молодого волшебника. Чуть ослабив напор, Локси обнаружил, что можно и вовсе расслабиться.
Кое-как проморгавшись, он подхватил упавшего на одно колено короля с поникшей от бессилия головой и потускневшей короной. Взвалил его и еще какого-то эльфа на плечи.
– Борг, Невенор, отходим - прикрывайте! - и медленно, едва переставляя ноги, пошел назад…
