Глава 4
Темнота. Мягкая, уютная, ласкающая каждый нерв своим надежным спокойствием. Родная и на редкость умиротворяющая. Почему-то чувствовалось, что оттуда никто и ничто не выскочит, не выпрыгнет и не захочет причинить неприятности, или того хуже — полакомиться человечинкой.
Лежащий во тьме пошевелился. Приподнялся, не открывая глаз — что так, что эдак, а не видно было абсолютно ничего. Не слышно, кстати, тоже. И самое обидное, что магия отказывалась работать наотрез. То есть вообще.
Valle зевнул. Выспался он неплохо, отдохнул. Костерок разжечь, что ли? Все равно делать нечего. Благо в пределах досягаемости обнаружились веточки, вполне годящиеся на хворост, и даже несколько сухих шишек. То ли еловых, то ли сосновых — на ощупь в потемках как-то не разберешь. Но обнаруживать свои способности к ортогональной магии перед небожителями как-то не очень хотелось. А то, что темную ему устроили именно они, не подвергалось даже сомнениям.
Подумав, он все же поковырялся в магическом кармане, помня, что клал туда кое-что могущее оказаться полезным в данной ситуации. И вот, через полквадранса, он таки стукнул кресалом по кремню. Первый раз, как водится, попал по пальцу, ругнулся, но потом дело пошло на лад. В качестве трута пошел лоскут, осторожно выдранный из носового платка — старого, стиранного-перестиранного, подаренного еще баронессой Амалией.
— Спасибо, мам… — шепнул человек, осторожно поднося к тщедушному язычку пламени тонкие веточки. И вот — наконец, крохотный костер озарил, вполне возможно, что и впервые, бархатную темноту вокруг.
Вообще-то, за эдакое самоуправство запросто можно было схлопотать по шее или пониже спины, однако сидеть в бездействии было просто невыносимо. Valle собрал все, могущее быть топливом, на несколько шагов в округе, не рискуя удаляться далеко — справедливо было бы предположить, что раз сюда хозяева определили его, сюда же и заглянут. Затем обшарил карманы и прочие вместилища в целях инспекции, что же полезного с собой есть. Оказалось не так уж и мало всякой всячины, хоть маленькую войну устраивай; но главное — на поясе обнаружилась почти полная фляга воды, а в сумке — ага! — заботливо припасенные бутерброды. Как раз между Книгой Заклинаний и настойкой… не будем упоминать, из чего.
Медленно, по кусочку, тщательно пережевывая и смакуя — как учил поступать в походе отец — первый бутерброд отправился по назначению. За ним второй, а оставшиеся два были завернуты в ту же тряпицу и легли обратно в сумку. Запить все это парой глотков воды… и как же мало порой нужно для счастья!..
В костер попали еще несколько шишек и некий узловатый высохший корень. Valle обнажил меч, так и оставшийся висеть за спиной, и принялся полировать его. Не спеша, размеренно и деловито, как делал это уже сотни раз. Не то, чтобы оружие нуждалось в этом, но само действо успокаивало и настраивало на особый лад. Кто прошел через это, знает, на какой — ведь спокойствие нужно воину не менее, а может и более, чем все остальное.
На краю круга света и, казалось, еще более сгустившейся за ним темноты мелькнула тень. Человек заметил ее краем глаза, но не подал и виду. Водил и водил по лезвию куском войлока, посыпанным особым полировальным порошком. Плавным, тягучим, тысячи раз выверенным движением.
Наконец, мелькнув еще пару раз, на освещенное место вышла… обыкновенная кошка. Обыкновенной ее можно было назвать разве что в смысле — без особых примет. Но весь ее облик оказался идеальным — что стройные лапки с белыми чулочками, что блестящие усы-вибриссы, что щеголеватая беленькая манишка. А от одного зрелища бархатисто-черной, волосок к волоску лежащей шерстки все коты и кошки, сколько их там есть, просто удавились бы от зависти.
Словом, это оказалась идеальная кошка. Нет — Кошка, ибо тут уже всякие сомнения отпали. Животное — или кто там за ним стоял — невозмутимо улеглось возле огонька. Человек приподнял лицо, посмотрел на гостью, улыбнулся. А затем, осмотрев свой меч и оставшись довольным, спрятал принадлежности в сумку. Вытянул оружие перед собой, направляя его вперед-вверх и держа как положено — двумя руками. И замер с закрытыми глазами.
Услышь зов предков — это называлось так. И действительно — многие обладатели фамильных, передающихся из поколения в поколение, прославленных в семейных хрониках клинков, слышали перед боем своих предшественников и иногда даже могли общаться с ними. Но — не будем уточнять, о чем там беседовал молодой некромант и безвременно ушедший барон.
Киска деликатно дождалась, пока этот странный хуманс закончит свои жуткие обряды, а затем невозмутимым голоском осведомилась:
— И с кем же воевать собрался?
Тут бы впору изумиться, как это кошачье горло и прилагающееся к нему умудряются произносить вовсе неприспособленные для них звуки, однако молодого, но все же мага, так просто не пронять.
— Было бы, кому и чем, а с кем — всегда найдется.
Странная гостья пристально посмотрела в насмешливо-воинственные глаза человека, и у того мелькнула неожиданная мыслишка — а ведь тот или та, кто стоит за киской, остались недовольны его ответом. Однако, что-то тут хитрое затевается…
Кошка перевела взгляд в огонь, несколько мигов щурилась на язычки пламени, а затем с грустной ленцой мурлыкнула.
— Ну что ж. Иди, если готов…
И мир разом взорвался светом, звуками. И запахами. Молодой чернокнижник покрепче ухватился за свой неразлучный меч и первым делом огляделся вокруг. Оказалось, что стоит он на вершине пологого, расплывшегося, поросшего травой холма. Вместо неба наличествует какая-то серая мельтешащая муть. А у подножия холма огромным мрачным столбом высится нечто, иногда разбрасывающее по сторонам черные дымные брызги.
Это нечто явно было тем существом, заточенным под подвалами замка. Но присмотреться толком не удалось, ибо шагах в пяти и тоже на вершине этого же холма обнаружилась навевающая странное ощущение фигура давешнего колдуна. Тот с явным неодобрением разглядывал насторожившегося, готового ко всяким пакостям человека, а затем откинул капюшон своей бесформенной накидки, а потом и вовсе скинул ее на траву. Вот те раз!
На Valle презрительно и жестко смотрела самая настоящая эльфийка. Зеленоглазая, чуть остроухая и жутко симпатичная. Молодой маг мысленно застонал, проклиная себя на все лады. Теперь-то и встали на место все замеченные им ранее мелкие несуразности и странности — в поведении, в способе наложения заклинаний, в изящных оттенках ауры. И еще — теперь он ну никак не мог заставить себя относиться к девице как к врагу.
Зато та оказалась настроена весьма решительно. Она тут же сделала руками смутно знакомый, но очень плавный жест, и меж ладоней ее немедленно разгорелся огонь. Ага, как же, как же — знакомо, и весьма. Valle сразу изобразил намек на соответствующую защиту.
Эльфийка немедля переменила способ, но ушлый чернокнижник, оказалось, знаком и с таким. Еще — и опять на готовую к применению магическую атаку продемонстрировалось соответствующее контрзаклинание. Девица призадумалась — уж в ее-то прекрасной головке наверняка найдется что-нибудь весьма экзотическое, о чем нынешнее поколение магов и слыхом не слыхивало.
Valle неспешно, но демонстративно поднял свой сияющий клинок и — вложил в ножны за спиной. Затем показал открытые ладони.
Остроухая магичка еле заметно прикусила губку. Столь явное проявление отсутствия воинственных намерений… да она и по ауре неплохо видела — этот проклятый некромансер почему-то не хочет нападать. Не иначе, как какую-то изощренную гадость замыслил!
И тут в голове у Valle словно кто-то легонько провел мягкой кисточкой. Еле заметное прикосновение нежнейшего меха, но оно оставило после себя недвусмысленное озарение — отсюда выйдет только один.
Судя по нехорошо блеснувшим глазам эльфийки, ей сказали примерно то же самое. И та отреагировала сразу — в сторону чернокнижника ударил тонкий, радужно переливающийся луч. И несдобровать бы тому, если бы тонкий и простой щит не включал бы в себя кое-что весьма интересное. Кое-что, весьма наплевательски относящееся к обычной, то бишь неортогональной магии…
Во все стороны брызнули ледяные искры отдачи, и по ушам ударил короткий хлопок. Во вспышке радужного блеска силуэт человека поплыл, вздрогнул призрачными переливами света, и замер опять. Магичка почти успела ударить второй раз, и тут совершенно неожиданно воздух рядом с ней сгустился, и злокозненный чернокнижник соткался из него в доли мига. А подернутая дымкой копия медленно стала таять.
Его кулак описал стремительную короткую дугу и приложился точно к макушке златовласой эльфийской ведуньи. Смешно и как-то по-детски икнув, могучая волшебница закатила глаза и — упала в траву. Лишь легкий ветерок после ее так и не завершенного заклинания прошелся над холмом, да жуткое мрачное нечто у подножья отозвалось легким довольным рокотом.
— Буду я с тобой силой меряться. Вот еще! — беззлобно проворчал молодой чернокнижник и наклонился. Коснулся пальцем жилки на стройной шее, стараясь не пускать в сознание шелковистость локонов и исходящий от лежащей легчайший аромат степных просторов. И точеный профиль на фоне зеленой травы.
Слабо, но все еще бьется…
Как бы поощряя его к дальнейшим действиям, меч за плечами шевельнулся, а в нескольких шагах за лежащей в беспамятстве эльфийкой прямо в воздухе обнаружился светящийся контур, формой и видом подозрительно напоминающий дверь.
Однако молодой маг в черном плаще не спешил. Подумал немного, скрутил куда-то верх смачный кукиш и, подхватив на руки все еще не очухавшуюся эльфийку с беспомощно болтающимися конечностями, пинком ноги распахнул дверь.
Та поддалась, открыв за собой проход куда-то в полуденный лес, и даже запах соснового бора долетел с той стороны. Однако пропустить не пропустила. Какая-то мягкая, но неумолимая сила останавливала и отбрасывала назад. Приехали!
Valle заметил чуть более глубокое дыхание своей ноши, увидел, как чуть дрогнули длинные золотистые ресницы. Еще немного — и дамочка придет в себя. Что она подумает и сделает, обнаружив себя на руках у некроманта, только богам ведомо. А посему он коротко размахнулся и безо всякого снисхождения выбросил свою ношу в проем выхода, вполне резонно считая, что там о ней позаботятся.
Дверь, или что оно там такое было, сразу исчезла, словно ее тут никогда и не было.
— А вот теперь поговорим серьезно! — с этими словами молодой некромант повернулся, выбрасывая из головы всякие посторонние мысли и не давая себе времени сожалеть о мгновенном импульсе. Чуть ли не бегом, временами оскальзываясь в волглой траве, он спустился к самому подножию и стал осматривать и примеряться к мрачному пленнику прошлых веков.
— Силен… — уважительно буркнул Valle, проведя некоторые исследования. И чем же такую махину прошибить?
Верная трубочка с табаком пришлась как нельзя более кстати, и некоторое время он сидел на поросшей мягкими побегами кочке, прикидывая — как тут подступиться. Кто сказал, что некромант — это пугало и страшилище? А может, он наоборот — как раз и есть наиболее эффективный боец со всякого рода нечистью? Примерно такие идеи сопровождали мысленные перебирания всяких застрявших в голове знаний.
Но в конце концов пришлось признать, что данный экземпляр ни под какие известные примеры и близко не подходит. И совсем бы тут впору впасть духом, да как-то случайно вспомнилась одна малость. Проверял он однажды, еще в Университете, своих свежеподъятых подопечных на прочность, и использовал один принцип…
Встав, Valle произнес заклинание, зорко проверяя — успеет ли он в случае чего отпрыгнуть подальше. Хотя — какой смысл в том? Коль скоро он сам себя обрек на заточение здесь — рано или поздно конец наступит.
Заклинание вышло слабым. Скажем прямо — совсем дохленьким. Однако, судя по недовольному реву заключенного внутри кокона чудища, магия человека пришлась тому отнюдь не по вкусу.
— Ага! — Valle обрадованно потер ладони. Ну, теперь осталось дело за малым — составить куда более мощный вариант этого заклинания…
В конце концов заключенному в кокон чудовищу удалось вырваться на свободу. Однако и некромант к тому времени подобрал несколько интересных сочетаний магических составляющих. И теперь Valle, несколько досадуя на себя за недогадливость, прямо в измятой и изрытой земле торопливо чертил кончиком меча несимметричную семилучевую звезду.
Один из лучей приходился на до сих пор парящую лунку, оставленную несколькими каплями того, что заменяло демону кровь. Один раз удалось достать того клинком, когда, отчаявшись отделаться от надоедливого хуманса, махина ринулась напролом, изрыгая чадные языки пламени…
Время от времени чернокнижник подгонял метания демона своим заклинанием, мало-помалу становящимся привычным, а сам одной рукой шарил в сумке и использовал мудро припасенные зелья. Вот и все — вызванная сила буквально втянула оглушительно рычащее чудовище в призрачную, но неодолимую клетку.
Переводя дух, молодой маг наконец-то смог пристальнее рассмотреть, что же оно за такое, доселе двигающееся с воистину пугающей быстротой. С виду — просто демон, однако ж сила его просто поражала. Гладкая и блестящая шкура, кое-где изъязвленная удачными попаданиями магии, длинный тонкий хвост, а морда под стать тем ужасным рисункам, кои Valle видел в музее, где были выставлены зарисовки видений впавшего в транс монаха.
Еще некоторое время пленный и некромант мерялись взглядами, а затем усталый и ничуть не торжествующий победитель стал творить особой силы заклинание.
Немного силы огня — не подземного неугасимого пламени, а того чистого и ясного жара, что составляет одну из сущностей этого мира. Чуть северного ветра, освежающего разгоряченное лицо. Пару капель сока из небрежно надломленного стебля. Каплю собственной крови. Теперь закрепить магией… добавить гадости из вот этого пузырька… ух, какая прелесть выходит!
Молодой чернокнижник огляделся. Чего же не хватает? Ах да — плащ, оброненный эльфийкой на вершине холма, еще хранит ее неповторимый, тонкий аромат и отпечаток сущности хозяйки. А почему бы и нет? В дело!
В итоге на ладони засверкал неяркими, ласкающими глаз мягкими переливами света небольшой шар — едва ли больше хрустальных шаров волшебников. Но почти невесомый, чуть дрожащий от скрытой в нем силы.
И все же чего-то не достает… Долго смотрел молодой маг на свое творение, ощущая связующие их обоих незримые нити. Да! Лоскут ткани — последнее, что осталось от носового платка, помнящего прикосновения матери, исчез в искрящейся вспышке, и шар на ладони взмыл в воздух, покрывшись радужной, бешено вращающейся сеточкой.
Зачарованно глядя на чудной результат импровизированной магии, Valle вдруг почувствовал, что он улыбается. Да! Это не просто дьявольский коктейль из противоречивых на первый взгляд частей и принципов — это шаг вперед. Не от Тьмы к Свету, но от зла к добру.
Не удержавшись, он открыл свою Книгу и быстро набросал туда идею, составные части и заклинания. Полюбовался еще раз на созданную диковинку, поправил одну строку в записи и решительно встал на ноги.
Радостно приплясывающий в воздухе шар послушно влетел в ладонь. Valle последний раз улыбнулся своему творению и — несильным броском отправил сгусток Силы внутрь незримой клетки с демоном.
Ах — х!
Мир, казалось, разлетелся вдребезги. Исполинская сила чудовища, направляемая маленьким, но властно завладевшим ею шаром, проломила реальность и, закрутив окружающее в бешеном вихре, уволокла обоих куда-то в неведомую даль…
— Ну что ж, по крайней мере — отсюда я уже и сам выберусь. — проворчал усталый и весь покрытый пылью человек. Он сидел прямо на призрачной, дымчато-желтоватой полосе, прорезающей миры и пространства. Древние Пути — значит, не врут легенды о них…
Valle с сожалением доел последний бутерброд, запил парой глотков, поболтал в руке фляжку. Почти на исходе. Затем поднял взгляд на затихшего в своей клетке демона. Ну что ж, пора. Как там говорится в древней балладе — Дело должно быть сделано!.
Вздохнув, он встал и начал плести нить последнего заклинания. Последнего — для заключенного в незримую тюрьму чудовища.
— Погоди, — внезапно раздался голос позади молодого волшебника.
Резко обернувшись и сместившись с места, дабы не угодить под возможный заряд энергии от неожиданного визитера, Valle во всеоружии зачарованной стали и переливающейся в левой руке магии всмотрелся.
И было на что посмотреть, клянусь Падшим! Взору слегка опешившего молодого человека предстало воистину прекраснейшее из зрелищ. Отливающая мягкими переливами внутреннего огня фигурка обнаженной красотки, наполненная скрытой силой, а от одного взгляда на плавный изгиб бедра или очертания иных, более притягивающих мужской взор прелестей, давешняя эльфийка просто позеленела бы от зависти.
И все же, мало-помалу, некромант привел мысли в порядок, тем более что сразу углядел в гостье выходца из Нижних Миров. Интересненькие дела заворачиваются, однако! В другое время стоило бы шарахнуть от души, щедро расходуя свою силу, но что-то Valle подсказывало, что тут дело обойдется без банальной драки.
— Это почему же я должен погодить? — наконец-то спросил он, беззастенчиво разглядывая девицу, благо она ничуть не смущалась.
Демонической красоты дамочка несколько мигов всматривалась в воспаленные от усталости глаза смертного, а затем решительно встряхнула огненной шевелюрой, отчего на дорогу брызнули и погасли крохотные искорки.
— Я хочу выкупить его жизнь, — коротко сообщила она, исполненным великолепного величия жестом указав на подозрительно затихшего в своей клетке демона.
— Ни много ни мало, как выкупить? — зло засмеялся некромант. — Назови мне по крайней мере одну вескую причину, по которой я должен тебя хотя бы выслушать, а не то, чтобы даже подумать об этом.
Девица заметно колебалась. Чуть потупив голову, она размышляла, а в такт ее мыслям по коже мелькали сполохи пламени. Но до чего ж хороша! — мельком подумал Valle, изрядным усилием загоняя непрошенные мыслишки обратно, в те темные углы, откуда они выползли.
— Хорошо, — обворожительная демоница гордо выпрямилась. — Мне нечего стыдиться — твой пленник значит для меня то же самое, что ты не так давно потерял.
А ведь не врет! — еще успел подумать молодой маг, с помощью особого заклинания приглядываясь к оттенкам ауры гостьи, прежде чем смысл ее слов дошел до него.
Сладкие и в то же время горькие воспоминания, что, казалось, уже подернулись пеплом времени, с новой силой всколыхнулись в истерзанной душе. Образы, образы, и голос, и смех, и нежное дыхание Изабеллы… Хватит!
Valle опустил чуть занемевшие в готовности к атаке руки. Подумав, убрал за спину меч. Уселся вновь — прямо на мерцающую ленту дороги. И вздохнул.
— Кто вы, прекрасная незнакомка, и кто этот ваш…
— Возлюбленный, — еле слышно ответила девица. Так тихо, что ее голос мог бы показаться просто слабым эхом каких-то далеких событий.
— Что-то не очень он похож на разумное существо. — проворчал некромант, мрачно разглядывая скорчившуюся в клетке впечатляюще бугрящуюся мышцами тушу демона. В плуг бы такого здоровяка впрячь… или на стрительстве замка применить — то-то камни ворочал бы.
— Три тысячи лет. Три проклятые тысячи лет назад он нарушил Великий Договор и был обречен на заточение. Тут поневоле повредишься рассудком — но я надеюсь на лучшее. А я — ла Синирь… и мой старший брат — один из Алых Князей.
Вот это новость — мрачно подумал Valle. Мало того, что налицо имеется полубезумный демон, так тут еще и политика, чтоб ее!.. Ведь семь Алых Князей — это властелины Нижнего мира, и соваться в такие дела простому некроманту как-то не с руки. С другой стороны — три тысячи лет. Изрядный срок по любым меркам, так что и демону, и его воздыхательнице можно только посочувствовать.
Он с новым интересом поглядел на демоницу, с кажущимся спокойствием ожидающей… а чего ожидающей, Падший тебя подери! — мысленно ругнулся Valle. Ведь ты уже решил, чего уж тут лукавить, перед самим собой-то. Размяк, размяк душой грозный некромант. А-а, будь что будет!
Молодой маг спросил:
— Он сможет принести Великую Клятву? Что больше наверху не будет ни его, ни его слуг и все такое…
Выражение глаз… скажем прямо — женщины невозможно было описать. И безумная надежда, и боязнь обмана, и радость — чего только там не было. Стоит жить только ради того, чтобы на тебя так иногда смотрели!
— Позволь мне с ним поговорить? — голос ее дрогнул.
Valle кивнул, с интересом глядя, как полыхающая алым жаром фигурка бесстрашно подошла к самой границе невидимой клетки. Бесконечно долгим показался взгляд, которым встретили друг друга двое разлученных, а потом Синирь тихо, медленно и печально запела. Немного резковато, гортанно звучащие слова сплетались в причудливую вязь, взлетая куда-то к самым обителям Богов…
Была ли это песнь разлуки, или что-то иное, связывающее воедино покрепче иных цепей, но постепенно в глазах замершего внутри узилища могучего чудовища начало появляться какое-то новое, незамеченное ранее выражение.
А нежный голос, постепенно усиливаясь, звал и манил куда-то, и в немыслимых высотах ласки и неги появились отголоски летящего урагана. Да такого, что боги в ужасе разбежались бы с его пути! И вот наконец женщина обессиленно упала на колени перед клеткой, и огненные ладони ее легли на прозрачную преграду, разделяющую две измученные одиночеством души.
Э — э, да эта подруга по силе не уступит и нашим бардам! — некромант покачал головой и вновь зятянулся трубкой. Впрочем — не удивительно, ведь Алые Князья и их семьи обладают самыми разными талантами, если верить демонологии. Раз уж обладают в Аду всей властью.
С интересом он смотрел, как свирепый, но укрощенный разум медленно поднял две украшенные впечатляющими, отливающими сталью когтями, руки и — тоже приложил ладони с внутренней стороны.
В бесшумном вихре лопнула и исчезла преграда, составленная из немыслимой прочности магии и энергии. Но эти двое так и не заметили этого, впервые за столь долгий срок встретившись взглядами.
Valle живо подхватился на ноги, но оснований для тревоги не испытывал ровным счетом никаких. Если это не любовь, то я тогда вообще ничего в жизни не понимаю. Выходит, у них там то же самое — и сладость чувств, и муки ревности, и горечь длительных разлук…
Последние слова Великой Клятвы прозвучали, сотрясая саму реальность своей силой и основательностью. Склонив голову, преобразившийся из боевой во вполне человеческую форму демон молча ожидал своей участи.
— Да будет так, — ровным голосом произнес Valle, не ощущая в этот момент ничего, кроме чувства усталости. — Ступай!
Вновь воссоединившаяся парочка обменялась долгим взглядом, при котором любой третий почувствовал бы себя лишним, затем демон шагнул прямо с дороги в марево нереальности и пропал из виду.
Некромант мысленно ахнул, а затем возликовал — так Древние Пути ведут не только из пункта А в пункт Б, но можно как-то прыгать и из любого места? Да за одно это открытие стоило вкалывать как галерному рабу!
Ла Синирь повернулась к нему, и из глаз ее постепенно улетучилась мечтательная улыбка.
— Что ты потребуешь, хумансовский некромант? Раньше я могла лишь просить, теперь же ты вправе требовать.
— А что вы можете предложить? — осторожно поинтересовался Valle. Осторожно, ибо как на смех — в отношениях с демонами он испытывал те же самые опасения, кои люди испытывали при общении с ним самим. И не приведи боги чего-то напутать!
— Будь уверен — все, что имею и даже больше, — чуточку презрительно ответила огненная красавица.
— Я ведь из клана Огня, и принадлежу к одному из древнейших родов. Говори, чего же ты хочешь? Если сама не смогу — поговорю с Савором. Хоть он и Князь, но ни на миг не забывает, что он мой младший брат. Итак — решай: золота? Силы? Хорошего места при Князе?
