ГЛАВА ВТОРАЯ. В СЕРДЦЕ КОРОЛЕВСТВА
Надо же было такому приключиться! Крепкий мужчина с округлой бородкой и серебряной бляхой на полушубке, выдававшей принадлежность к славной купеческой гильдии, вздрогнул от страха и осторожно, краем глаза пригляделся.
Небольшой караван уже почти выбрался из величаво раскинувшихся заснеженных лесов полуночи. Уже попадались окрест лысые пригорки с перелесками, позади остались таинственные края. Предстоял впереди путь до Межень-города, а там последний переход к столице. И надо же было, чтоб здесь, где уже хотелось вздохнуть свободнее да не оглядываться каждый раз от страха на какой-то не тот звук, вывалилась из пущи лесовая тварь!
Огромная, необоримая, она почти не была видна в дрожащем мареве морозного воздуха. Угадывалась лишь по этому да по едва заметно кружившей вокруг небольшой позёмке. Навалится такая погань, ей весь караван так, на одну лапу положить да другою прихлопнуть.
По правде говоря, почтенный купец вовсе не ведал — имелись ли у той твари лапы. Может и вовсе аки дракон земляной. Тятька и старшой брательник, что водили караваны аж в Семиградье, те баяли порой, что больше похоже на здоровенный пупырь. Да и какая разница — встреча с подобными бестиями, что хоронились в лесной чащобе, в любом случае не сулила ничего хорошего…
Он вновь выглянул из-за облучка и краем взгляда приценился к одиноко стоявшей перед взметнувшимся на полнеба и странно замершим вихрем одинокую фигурку с тонким отсюда, как тростиночка, посохом. Странный парень прибился к каравану, непонятный. Молчаливый да какой-то словно пришибленный, но подорожная такая, что и в руки-то брать боязно. Симка-приказчик поначалу всё время базлал втихомолку, что не будет добра от таких попутчиков. А всё ж, пригодился! Лесовая тварь грузно топталась в сомнениях, ворочалась — но тем не менее, никак не отваживалась прыгнуть вперёд и утворить безобразие.
– Давай потихоньку, трогай… — еле слышно выдохнул купец в стылый воздух, приметив, как отведённая назад ладонь парня легонько покачнулась в нужную сторону раз-другой, словно отгребая что-то невидимое.
Что ни говорите, а есть меж людьми какая-то незримая связь, неуловимая даже чародеями! Неведомым образом робкая надежда и даже решимость караванщика передалась и остальным. С негромким хрустом переступили с ноги на ногу обезумевшие от страха битюги, которых удерживали искусные конюхи и опытные возницы. Заскрипели, трогаясь с места, сани обоза. Купец с чувством приложил в бок мальчишке, и тот всем телом накрыл, обнял громыхающий на задке тюк с походным котелком и прочими ложками. Обмяк, растёкся по нём — ни единого звука теперь не доносилось из-под рогожи.
Надо будет мальцу медяк лишний дать — сообразил-то без единого слова! Купец сам на себя рассердился на такую расточительную щедрость. И в то же время, нестерпимо пробирал судорожный, трясучий смех. Уже скрылся за поворотом дороги увал с замершей в незримом противостоянии странной парой, перестало царапать по подвздошью ледяными иголочками безнадёги, а караванщик всё трясся и никак не мог заставить себя подать голос.
– Осади! — наконец сипло отважился он.
Не скрываясь, пошарил в укладке и добыл фляжку. Хоть и не одобрялась оковитая в пути (на привале ещё можно — но так, без чрезмерности), а всё же, тело само знало, что ему сейчас надо. Сделав более чем добрячий глоток, купец шумно хекнул в морозный воздух, передёрнулся всем телом, словно изгоняя из него всякие-разные страсти, и поспешил зажевать мочёным яблоком. Уж больно крепкое зелье выгнал шинкарь в Лесовинке, надо будет как-нибудь ещё наведаться. Да и девки там в шинке вроде ничего, справные и горячие…
Рядом завозился десятник стражи. Воспользовавшись моментом, и себе отхлебнул из хозяйской фляги — но закусил снежком.
– Кому стоим, старшой? — а всё ж, дрогнувший голос выдал и его волнение. — Давай ходу отседова, а?
Купец зыркнул в ответ хмуро, но всё же покачал головой. Не дело оно. Хоть тот парняга и колдун по всем приметам, да как бы не без патента — но не дело худом на добро отвечать. Как ни крути, а прикрыл он собою караван, оборонил.
– Помолчь, а? И без тебя муторно.
Тишина стояла такая, что хотелось взвыть дуриком во всё горло. Взглядом он нашёл старого охотника, коего когда-то порвал медведь. Подлатали мужичонку знахари, но в лес тот больше не совался. Прибился к каравану, такие завсегда нужны. Починить чего, путь разведать или к ужину дичину втихомолку от егерей добыть. А порой раз и тропочку в обход патрулей найти, ежели в грузе есть что-нибудь этакое, не для зоркого ока акцизных чиновников…
– Ерёма, а ну скокни на бугор да глянь, как оно там? И без шума, издали.
Мужик нехотя вздохнул, но всё же спрыгнул с телеги и проворно юркнул прочь с дороги. Вот ведь, старых навыков не забыл — вроде и виден след, если знаешь где смотреть. Но стоит отвести взгляд, как уже и не сыщешь ничего…
– Вертается тот хлопец, а твари не видать! — как ни вслушивался-всматривался почтенный караванщик, а всё же подпрыгнул от неожиданности, когда бывший охотник столь же незаметно вернулся.
Беззлобно саданув того с досады кулаком в рукавице, купец ничего не выражающим взглядом проследил, как неспешно догнавший караван парень в плаще забрался в задние сани, и махнул наконец давно порывающейся то сделать рукой.
– Трогай там, мать твою… и хутчее!
Не раз и не два оглядывался он — уж слыхал, что от твари лесовой так просто не отвяжешься. Тут на амулеты чаровные да волчьи зубы заговорённые надёжа слабая. Но если тот парнишка с посохом колдун, тогда вроде коленкор другой? И даже когда впереди показались запорошенные снегом серые стены Межень-города, купец всё ещё слабо верил в благополучный исход.
И лишь поздно вечером, когда караван наконец определился на задворках ещё дедом опробованного и одобренного постоялого двора, купец вытребовал у хозяина кувшинчик самого лучшего вина да пару серебряных чарок, что только их благородиям дозволялись, и подсел за столик в полутёмном уголке залы, где ухоронился от нескромного ока странный парень.
– Слышь, это, Лен… не знаю я ваших обычаев. Но подобру пришёл, отблагодарить от чистой души.
Парень оторвал от стола взор, поднял многодумную голову, но принял угощение просто, без жеманства. Правда, потом поинтересовался — в каких богов господин купец верует? Тот не видел смысла запираться, тут всё без обману.
– Велерина-заступница да Мерк, что всей торговле на земле покровительствует. А что?
Колдун пространно ответил, что не худо бы в храм их сходить да очистить душу. Есть тут… всякое-разное. Купец завозился, заохал.
– Как не быть? Как раз рядом, я и сам собирался перед сном наведаться, возблагодарить за удачный переход…
Капище Велерины оказалось маленькое, тесноватое, но уютное. Ударило в лица устоявшимся теплом, запахами — а ещё тем, что называют небесное присутствие. Мягкое, кружащее, необидное и лёгкое настолько, что оба запоздалых посетителя против воли улыбнулись разрумянившимися с мороза лицами.
Жрец в розовой мантии выслушал их спокойно. Лишь покачал головой легонько, когда Лен поведал, что тварь та лесовая очень уж сильно оголодала, раз на дорогу вышла.
– Она не ушла бы без… еды. А я перевёл её в сторону, сбил со следа. Там недалеко, в лесной хижине трое обретались, на зиму угнездились перебедовать. Ну, вроде как откупился.
Обряд прошёл как по маслу. Настолько полегчало на душе после восторженной молитвы служителя и караванщика да скупо обронённых нескольких слов колдуна, что алтарь с обретавшимися на нём чашей и кинжалом озарился нежным розовым сиянием.
– Хозяйка не гневается, — сообщил просветлённый жрец, взор которого просиял чистым небесным светом. — Те трое оказались лихими людьми. Двое беглых колодников и при них девка непотребная, с вырванными за воровство ноздрями. Нет на тебе греха, парень. И на тебе, почтенный купец.
Несказанно воспрявший духом хозяин каравана в укромном уголке позвенел чем надо в ладонь служителя — во славу и на благо святой заступницы, и всю обратную дорогу лишь восхищённо крутил головой.
– Надо же, как оно всё добре поворотилось…
Сон упрямо не шёл. Лен всё ворочался с боку на бок, а в голову так и лезла упрямая настороженность лесной твари, усталость изнемогшего на морозе тела, да ещё откуда-то издали просвечивала лукавая улыбка снежноволосой красавицы — да так, что завыть во весь голос хотелось просто нестерпимо.
Рядом тихонько посапывала трактирная девица. Румяная, пышнотелая — отчего-то именно их предпочитали в здешних краях. Вовсе не такая, как стройная и гибкая подобно еловой лапке Вьюжинка. Купец отчего-то упрямо вбил себе в голову, что кроме пригоршни серебра надо отблагодарить молодого колдуна ещё и этим… и Лен вдруг осознал, что если он прилюдно откажется, то оскорбление выйдет первостатейное. Впрочем, уснула она мгновенно, стоило лишь шепнуть что надо и коснуться губами её виска над прядкой светлой курчавинки, и особых хлопот не доставляла.
Впрочем, после мороза живая грелка на всё тело, это не так уж и плохо. Парень прислушался, как между обоими мягко течёт ровное человеческое тепло, и тихо усмехнулся. Надо же, как много значит успокаивающее присутствие рядом всего лишь самки. Дышит тихонько в плечо, неслышно бьёт в тело ток горячей крови и задремавшего естества. Чуть смущает обоняние запахом женского тела, но то так, несерьёзно.
Вьюжинка, Вьюжинка… в какой бездне сейчас кружишься ты в хороводе? Или может, сама Зимняя Охотница взяла тебя в свою свиту? Уж белоснежные волосы безошибочно свидетельствовали — вот-вот в тебе проснётся Сила. Интересно, какая, к чему?
Парень перевернулся на другой бок, отчего мирно дремавшая рядом девица мурлыкнула что-то во сне и плотнее прижалась мягким бесстыжим телом. Оно, конечно, неплохо бы отвлечься да забыться… но не дело это, искать простые пути. Пусть само в душе перегорит, перебродит.
Лен нехотя сосредоточился. Едва видимый в потёмках потолок расплылся на миг, и ответ пришёл тотчас — через полчаса полночь. Нет, надо засыпать! И обращённое на самого себя слабенькое сонное заклятье оказалось последним, что парень помнил из этого длинного и ох какого непростого дня…
Межень-город слабо запомнился Лену. Шумный и грязный, он чем-то напоминал родной Дартхольме. Да вот, не перекрывал всё шум моря, не реяли над ним чайки и солёный воздух. Чужой, как ни крути. Это родной город или село одно-единственное место на земле, особенное. А чужбина вся какая-то одинаково серая.
Не ознаменовался ничем особенным и дальнейший путь. Лен уже особо и не крылся, что умеет многое из того, что не доступно простым людям. Пару раз, когда пришлось ночевать в открытом поле, ставил охранные заклятья, на привалах развлекался тем, что одним лишь прикосновением голой ладони разжигал костёр из сложенных шалашиком промёрзших полешек. Да заставил танцевать на снегу дуриком сунувшуюся к каравану стаю волков с подтянутым от голода брюхом. Потом, правда, смилостивился, отпустил…
– Нет, господин офицер, не стоит чересчур усердствовать, — мягко проговорил он настороженно зыркавшему сержанту стражи.
Впереди и чуть по бокам в хмурое зимнее небо вздымались могучие привратные башни, и поневоле закрадывалось почтение — скольких же сил стоило воздвигнуть эти бастионы и эти стены дикого камня. Столица, великий и страшный Старнбад, уже раскрыла свои ворота перед проделавшими дальнюю дорогу путниками, и лишь тут возникла некая заминка.
Судя по чуть убегавшему воровато взгляду караванщика и его приказчика, что-то такое в грузе определённо имелось. Уж глазу-то ведуна заметно. То ли в Межень-городе ночной порой озаботились чем-то, то ли в пути неприметно загрузились — у торговых людишек свои секреты и хранить их они умеют. Но тем не менее, Лен счёл купца человеком более-менее порядочным. Ну не из тех он подленьких душою, кои во всём ищут лишь сиюминутную выгоду.
Сержант ещё раз хмуро полюбопытствовал бумагами купца. Передёрнулся от нехороших предчувствий, опять посмотрев подорожную со светящейся подписью одного из сильнейших магов королевства. Ход его мыслей предугадать было несложно. Судя по всему, тут какие-то непонятные дела проворачивают либо магики, либо тайная государева служба. Вот уж… не приведи заступники, один раз попадёт к таким твоё имечко и полевой номер — потом до смерти будешь под подозрением. Есть такое болото, вляпаться в которое несложно, да вот обратно хода попросту не существует… и он нехотя вернул бумаги.
– Проезжайте, — процедил сержант и жестом махнул своим укутанным в полушубки поверх доспехов солдатам, замершим вдоль каравана для подробного досмотра — пропустить!
Впрочем, далеко по улице Старнбада караван не уехал. Лен перебрался во вторые от головы сани, в которых восседал сам хозяин, и вовсе не легонько прижал того. Пока что лишь взглядом.
– Да ничего такого, Лен, — с досадой ответствовал охнувший купец, которому за сердце ухватилась незримая ледяная лапа. — Закон, оно дело такое… сегодня один, а завтра глядишь — совсем другой. Но вот поперёк совести своей я никогда не шёл.
В самом деле, ничего особо такого караванщик не предъявил недоверчивому взгляду парня. Немного пряностей да несколько тюков шёлковой ткани — зачем-то при ввозе в столицу именно это облагалось повышенным налогом, так что на такой контрабанде купчина мог изрядно нагреть руки. Это ж не дурманная травка и не амулеты с чёрной аурой, за такое Лен и сам бы пришиб с чистой совестью.
Не приметив более в словах караванщика никакой хитринки, а в его зябко и испуганно подрагивавшей ауре ни тени лукавства или недомолвки, Лен распрощался с попутчиками и вскоре выбросил их из головы.
В самом деле, Старнбад поражал своим величием и размерами. По легендам, некогда бессмертным надоело бесцельно бороздить безбрежный океан первозданного ничто на своей ладье. Вот они и перевернули её кверху брюхом, забросили. И там, где некогда на корме торчало перо руля, и стоит ныне столица людей. Это уж потом плоское корабельное брюхо приросло землями и лесами, горами и ручейками-реками стекающей с него воды. А большой остров на полуночи на самом деле правильнее было бы назвать на старинном наречии, коим ещё пользовались некоторые кланы гномов, Дарт-Хельме. Шлем-со-стрелкой. Видать, кто-то из небожителей и впрямь беззаботно оставил рядом с лодьей свой шелом, на куполе которого потом намыло остров с заведшейся потом на нём плесенью жизни…
– Па-аберегись! — зычный окрик почти над ухом вырвал Лена из его мыслей и заставил прытким зайцем шастнуть в сторону. — Ты чё, дурилка, под лошадей бросаешься?
Всё же, бородатый и весь закутанный в тулуп возница верно оценил взглядом ширину плеч парня и его крепкий посох, коль не осмелился огреть кнутом.
– Я впервые здесь, мил-человек, — скромно отозвался Лен и поинтересовался дорогой в квартал магиков.
Бородач наверху расхохотался зычно, отчего сбоку вновь сорвались в небо успокоившиеся было голуби. Хоть он и оказался на поверку гномом, но не обиделся. Махнул рукой в нужную сторону, сказал что недалече.
– Н-но, залётные! — он бодро огрел фыркающих на морозе паром лошадей, и вихрем умчался прочь.
Какие же здесь, право, шумные и непоседливые люди… и не только. Лен старался особо не пялиться, когда навстречу попался офицер, выряженный, словно так и надо, в щеголеватый, чёрный с золотом мундир. Да ещё и с златоволосой и подозрительно красиво-утончённой дамой под ручку. Украдкой парень оглянулся в их спины, одновременно пошептав кое-что — и натолкнулся на такой себе зеленоглазый смеющийся взгляд в упор. Надо же — и в самом деле эльфка! И не она при офицере, а гвардейский полковник при ней. Вроде как для престижа и охраны.
Высокие и зачастую довольно-таки вычурные здания немного давили, но к такому Лен немного привык ещё в Дартхольме… в бывшем Дартхольме. Эх, там сейчас, небось, одни только закоптелые развалины и остались.
Через сквер с заснеженными ивами и здоровенным памятником какому-то суровому дядечке на вздыбившемся коне и с хорошей булавой в руке Лен попал в квартал ремесленников. А за ним, если тот гном ничего не напутал, уже и волшебники обретаются.
Здесь оказалось вполне привычно и даже как-то успокаивающе. Звенели молотки кузнецов и чеканщиков, тяжко ухал где-то в глубине пресс, одинаковые во всех краях запахи дыма, смолы и свежего дерева поплыли над улицами. Лен даже задержался возле лавки горшечника, залюбовавшись на расписные кувшины и кружки всех мастей. А тарелки с белыми и пёстрыми петухами, а облитые разноцветной глазурью тарелки и тарелюшечки, а подставочки да всякой непонятной формы и назначения штуковины!
– Возьмёшь чего? — весело поинтересовался закутанный в очевидно материн платок черноглазый мальчуган.
Подумав, Лен выбрал себе стоявшую скромно в сторонке совсем простую чашку тёмно-шоколадного цвета, сразу понравившуюся ему своей законченностью и отсутствием аляповатой, резко бросавшейся в глаза росписи. К ней быстро нашёл такое же строгое блюдце из горки.
– По карману ли такое будет, господин хороший? — Лен поднял глаза, и усмотрел рядом с мальцом как бы не папашу того. Плотного, с окладистой бородой и кучерявыми чёрными волосами. Тот приглашающе махнул рукой в сторону более яркого и вызывающего товара.
В самом деле, цена оказалась такая, что заставила призадуматься даже равнодушно относившегося к деньгам ведуна.
– А отчего эти дороже? — поинтересовался он.
Хмыкнув, гончар взял из пальцев парня своё изделие и шмяк! — размашисто врезал по чашке обретавшейся на поясе короткой железной палицей. Против ожидания, посудина ничуть не разлетелась на черепки. Шмяк! — та же процедура произошла и над блюдечком.
– Это сделано из особой глиняной смеси, паря — да ещё всякой полезной магии в неё понапихано столько, что ой-ой. Мы такие с одним гм, волшебником делаем.
Однако Лен не согласился с повторенным предложением купить обычную, в дюжину раз более дешёвую посуду. Но спасибо заступнице, остатков серебра мастера Бирена и полученной от караванщика мзды хватило. А вместо сдачи парень испросил ложечку, подходящую по стилю. Словечко это — стиль — он слыхал от встретившегося как-то в Дартхольме художника, коему он добывал для его красок редкие ингредиенты.
О, во взгляде мастера-гончара даже уважение обозначилось! Он бросил своему мальцу несколько непривычно-гортанных слов на непонятном языке, и тот проворно выудил откуда-то серебряную чайную ложку несколько непривычных очертаний, однако изумительно подошедшую к посуде.
– А что, неплохо, — одобрительно ощерился мастер, приглядевшись к получившемуся зрелищу.
В самом деле, все три вещицы оказались словно по некоему капризу судьбы подходящими друг к дружке. Вон, над ними даже заколыхалось в морозном воздухе искрящееся свежестью облачко. Так что, Лен с лёгким сердцем расстался со всеми деньгами, оставив себе лишь самую мелкую серебряную монетку. Он с лёгким поклоном поблагодарил мастера и его то ли помощника, то ли ученика, и бережно уложил в тощую котомку завёрнутые в тряпицу покупки.
– Спасибо, и пусть вам сопутствует удача, — Лен на прощание легонько поклонился, крепко памятуя о том, что вежливость это далеко не последнее правило хорошего волшебника.
И направился дальше по улице. Диковинки по сторонам попадались всякие, но ввиду невесомости болтавшегося на поясе кошеля парень отнёсся ко всему чисто созерцательно. На пару с толстой купчихой и её щекастым сынишкой он поахал на перекрёстке над зрелищем даже зимой работавшего фонтана, вода из которого била несколькими струями. А на пути вниз стекала по всяким желобкам и планкам, порождая весёлые звонкие звуки да попутно заставляя двигаться и кружиться дюжину фигурок и вертушек.
– Чудеса, однако, — прикинул Лен. — Это ж сколько магии надо, чтоб протолкать столько воды?
Но мастер-башмачник на углу, умудрившись не выронить зажатую уголком рта полудюжину воронёных гвоздиков, весело заметил — никакой магии, парень! Насос, мол, водонапорная башня с подогревом в ближнем доме, и все дела. Немного дороговато, зато красиво и магикам в пику.
При упоминании о последних Лен спохватился. В самом-то деле, уж вечер вон он, на носу. И шустрее принялся переставлять ноги в стачанных ещё в Дартхольме тёплых сапогах. Между прочим, собственноручно сделанных — как и вся одежда. Не жмёт, не трёт и износу почти нет. Вот бы здорово поудивлялся тот мастер на углу, буде Лен предъявил ему свою обувку.
В родном городе все мастера жили вперемешку, тесновато, зато весело. Особенно когда супруга башмачника Линдера, подобрав юбки и сердито поджав губы, церемонно шла в соседний проулок, чтобы традиционно полаяться с благоверной алхимика Жирика. Микро-спектакль, брависсимо, хоть билеты продавай! Пол-квартала сбегалось посмотреть, у пекаря Трэйси раз даже пироги подгорели — но он не жалел о том ничуть, и ещё долго крутил круглой стриженой головой в полнейшем восхищении "этими чортовыми бабами".
А тут… Лен даже скривился, заметив чернобородого уличного шарлатана, выдувавшего на гнусавой сопилке медленную томную мелодию из всего-то трёх-четырёх нот и заставлявшего покачиваться в такт себе поднявшуюся из кувшина на дыбы змею. Тоже мне, магик — срамота одна!
Впрочем, пройдя совсем даже стороной и не поворачивая под наброшенным капюшоном головы, он шепнул в сторону зачарованной животины пару ободряющих слов. И даже не обернулся ни разу, когда сзади раздался короткий вскрик, а затем со всех сторон пустынной вроде улицы принялись сбегаться зеваки и вездесущие мальчишки — жадно полюбопытствовать зрелищем бьющегося в корчах синюшного тела. Лишь на углу он сделал вид, будто наклонился за уроненным случайно посохом и позволил скользнуть в рукав гибкому холодному телу. Редкая змеюшка, невиданная, где только тот и достал такую?
Сомнений или терзаний Лен особо не испытывал, уж больно не любил он вот такой обман. А вот не надо позорить честную профессию…
– Любопытно, — ответил он сам себе, оглядывая здоровенную башню кое-как отёсанного серого камня, стоявшую посреди широкой как поле площади.
Стражник, к коему Лен обратился, скривился поначалу, но всё же кивнул — вон туда. Да вот только, входа в тихо гудящую словно колокол на ветру башню здешних магиков не наблюдалось решительно никакого. Нет, имелись там узкие бойницы и вполне кокетливые застеклённые оконца, балкончики и прочие излишества — однако на высоте этажа этак третьего. Поскольку сам парень не умел ходить по отвесным склонам подобно своему учителю, и даже не обладал талантами могущих лазать по любой стене полночных убивцев, которых втихомолку обучал Мечеслав, то следовало измыслить что-нибудь такое… этакое.
Нет, ну надо же, какие раззявы! Лен даже развеселился, обойдя для верности огромное сооружение по кругу. Давно тут сторожам головы не рубали, что ли? Его милость граф за такое живо приказал бы в петлю определить — в расщелине под самой стеной, где тепло не давало совсем уж накапливаться снегу, ведун намётанным взглядом определил несколько привявших на зиму, но вполне пригодных в дело стебельков. Пришлось повторить трюк с обронённым посохом, благо совсем рядом мальчишки раскатали в снегу ледяную дорожку и красиво поскользнуться не составило никакого труда.
– Травушка-муравушка, — он мурлыкал едва ли не сытым котом, когда на всякий случай отошёл подальше и даже сделал вид, будто заинтересовался то ли разносчицей горячего сбитня, то ли её ароматно пахнущим на морозе напитком.
Бешеный хруст лопающегося камня и побелевшее в ужасе лицо чернобровой дивчины сообщили Лену куда больше, нежели даже рассказ очевидца. Он отдёрнул протянутую было к разносу руку и степенно, с неторопливостью знающего себе цену человека повернулся назад.
Неплохо. Из тучи белёсой пыли раздавалось лишь лёгкое остаточное потрескивание да чей-то суматошный мат. Несколько глыб отлетели даже сюда, и направившийся в ту сторону ведун обогнул их шершавую угловатость.
– Я целитель, там наверняка нужны мои услуги, — отмахнулся он от серо-белого от известковой пыли стражника и, задержав дыхание, нырнул в громадный, в пару человеческих ростов, пролом.
Дальнейшее расстояние он преодолел полубегом, тем бесшумным скользящим шагом, коим при нужде пользуются скрадывающие дичь охотники или убивцы Мечеслава. Стены башни оказались на поверку чуть не вдвое толще, чем предполагал Лен, потому пришлось ещё чуть ускориться.
Внутри тоже выяснилось не продыхнуть от пылищи и бешеным веером торчащих каких-то расщепленных обломков. Оглядевшись прищуренными глазами, Лен приметил над головой полуобвалившуюся винтовую лестницу наверх и недолго думая сиганул туда. Наверху оказалось просторно и куда чище, однако на самого парня никто в суматохе внимания не обращал. Всюду сновали туда-сюда волшебники в разноцветных мантиях, среди которых запомнился парню тщедушный старикашка с кустистыми бровями и перекошенной на шее цепью старшего.
– Найти, найти и примерно наказать! Как это никакой магии нет? Искать и найти, лентяи!
Ох боги, это и есть Верховный Архимаг? С виду, соплёй перешибить можно… Лен дождался, пока тот немного угомонится и скроется за несколько отличавшейся от других дверью, а затем кое-как отряхнул плащ от пыли и с самым кротким видом угнездился в креслице под означенным кабинетом. Или кельей? Да какая, собственно, разница…
– Молодой человек, какое у вас дело к верховному? — Лен сам не заметил, как в тепле с мороза постепенно задремал.
Оказалось, что снаружи давно стоит ночь, а сам парень спал скрутившись калачиком на сиденье и обняв свой верный посох. Вокруг царила умиротворённая тишина, иногда мягко и необидно касались естества проплывавшие мимо посылы чьей-то волшбы, а над самим Леном спокойно и в то же время требовательно склонился какой-то здоровенный магик в пышной до нелепости чёрной шёлковой мантии с золотыми позументами.
– Ох!
Подыгрывать особо не требовалось — он и в самом деле подпрыгнул от неожиданности и заозирался, хлопая очумелыми глазами.
– Да вот, который уж час жду… а у вас тут то переполох, то никому дела нет, — Лен выудил из сумы подорожную и вручил этому то ли дежурному, то ли какому ещё хрену. — А у меня в столицах никого из знакомых, да и деньги кончились.
Магик удивлённо поднял брови, внимательно прочтя поданный ему свиток, и кивнул.
– А, точно — господин Верховный Архимаг предупреждал.
Вот так, помятый и взъерошенный спросонья Лен и ввалился вслед за волшебником в чёрном в святая святых первого мага королевства. Не стоит, пожалуй, описывать всякие диковины и лакированные шкафы с книгами — тем более, что это оказался ещё не сам кабинет, а так… вроде предбанника.
Как и ожидалось, Архимаг обретался в крошечной задней комнатушке, заваленной магическим хламом и свитками до такой степени, что Лен даже подивился.
Сопровождающий волшебник легонько толкнул в бок.
– Поклонись да поприветствуй как подобает, деревенщина.
Лен демонстративно почесал в боку, куда пришёлся тычок, и пространно ответствовал в том духе, что в этих столицах от графьёв да магиков всяких просто не продыхнуть, мол. Толпами так и шастают. Если каждому кланяться, спина переломится. И чуть подумав, добавил втихомолку, озирнувшись вокруг — как тут в этом бардаке ещё только пауки не завелись?
Но так, чтоб услышали все.
Старикашка мимолётно полюбопытствовал свитком и хмыкнул, но здоровкаться тоже из зловредности не стал.
– Ага, Лаен из Дартхольме, мне уже от городских ворот доложили. Что умеешь, парень, каков твой путь?
Лен нерешительно покосился в сторону стоявшего рядом магика и демонстративно промолчал.
– Это наш Привратник, и от него секретов быть не может.
Ведун пробурчал, что если этот грёбаный и ахнутый Привратник в следующий раз при его прибытии не отворит вовремя ворота да не выставит почётную встречу с оркестром и пляшущими в неглиже девочками из борделя, то очень даже может лишиться работы. Как и ожидалось, тот, несмотря на свою степенность и этакую философическую терпеливость во взоре и осанке, завёлся сразу. Да ты мол, щенок, здесь тебе не тут, и вообще — никто его с такой работы не погонит.
Но стоило отдать должное, Архимаг сообразил первым и требовательно вскинул руку. Привратник тотчас заткнулся.
– Так это ты повредил Башню Магов? Да ты знаешь, что за такое с тобой сделают? — он едва не задохнулся от гнева, а молнии во взоре уже постепенно обретали нешуточную силу.
Чуть подумав, Лен криво дёрнул плечом.
– Ещё раз гавкнешь, старикашка, я тебе всю башню вообще по камешку разваляю. Этому чёрному Привратнику и охранять-то нечего станет.
Вот так. Если показывать зубки, то сразу и решительно. В башне волшебников, говаривал покойный учитель, любят таких вот, с характером. Мямлям и рохлям в магии делать нечего. И надо признать, Архимаг в самом деле оценил. Проникся. Затрясся в меленьком смехе и упал обратно в кресло, из которого взмыл в порыве праведного гнева.
– А, точно! Я помню рапорт в том году — кто-то лихо развалял старую башню Ваола, а уж тот умел строить. Стало быть, сила Леса? — отсмеявшись, поинтересовался он с весёлостью.
– И ещё, на Тропу выходить могу, — скромно обозначил парень свои возможности.
На этот раз веселье обоих волшебников как рукой сняло. Но поскольку в своё время Лен старательно и с блеском провалил стандартный тест на способности к чёрному, то тут к нему никаких претензий. Не подкопаетесь, господа хорошие.
– Это как понимать? — задумчиво процедил Привратник.
Не сразу, не вдруг родились на губах слова. Прилетели из глубин памяти с тем, чтобы покружиться перед недоверчивым внутренним взором, прежде чем выпорхнуть наружу. Холодные и отчего-то чужие, они весьма неохотно раздались в маленькой комнатушке:
– Мастер Колин однажды о друидах обмолвился… да не из тех он был, кто словами сорит. А потом, как-то раз, вроде случайно мне старая книга попалась с упоминанием об их обычаях.
Снедающие переглянувшихся волшебников сомнения Лен видел чуть ли не воочию. Он уже проснулся и привычно присматривался, прислушивался и вчувствывался в каждую несуразность и странность. В лесу ведь как? Чуть не так шевельнётся веточка, по-особому шелестнёт на ветру листва — а знающему того довольно, остальное вездесущие пташки нащебечут. Все уши проболтают, свиристёлки.
Ответным, скупым и чуть ли не через силу словам старого Архимага ведун внимал с тем неподдельным интересом, с которым слушал свою самую первую лекцию Учителя.
– Друиды вне закона давно и прочно, Лаен. Уж слишком крепко приходилось в прошлом хлестаться с этими… из их Круга. Но, со временем появилось этакое молчаливое соглашение: они не пакостят внутри королевства, а мы их особо не ищем снаружи. Наверное, нынче потому и забываться начало, как пить дать.
В животе очень кстати требовательно и протяжно заурчало. Привратник понимающе ухмыльнулся и поинтересовался: будут ли какие особые предпочтения? Лен пожал плечами и ответствовал в том духе, что если беседа надолго, то не сильно много.
– Не то разморит. А, ещё моей змеюшке чего, — и с этими словами выпустил прогуляться на стол Верховного Архимага нетерпеливо перетекавшую в рукаве живность.
Старикашку словно ветром сдуло из кресла в угол, да и Привратник на всякий случай удрал подальше. За едой, наверное.
– Ох и шуточки у тебя, парень! Это же изумрудная пещерница — ядовитая на язык куда там нашей Веленихе-травнице. Да и водится она… хм… — первый маг королевства запнулся и призадумался. — Даже и не упомню сразу, но в таких дальних местах, куда без крайней нужды лучше и не соваться.
На взгляд самого Лена, изумрудного в настороженно прислушивавшейся змее наблюдалось не более, чем рубинового или яхонтового. Ну тварючка невиданной разновидности, и что с того? Змея, она повсюду и есть змея. Ядовитая как любая баба, хоть принцесса, хоть рыбачка, она и есть всего лишь баба… каковые соображения и озвучил.
– А, да просто отмыть немного да кормить получше, — невпопад отмахнулся Архимаг и бочком-бочком сел в своё кресло, когда Лен определил свою то ли добычу, то ли отпугивалку в дальний уголок.
– Ешь, пещерница — а отмывать мне тебя пока что, извини, недосуг, — шепнул он и поставил перед живо заинтересовавшейся змеёй принесённое Привратником блюдечко с мелко нарубленным мясом и ещё чем-то.
А сам с не меньшим интересом и даже аппетитом приступил к опустошению содержимого подноса. На взгляд самого Лена, он без особого труда одолел бы и вдвое больше, но сам ведь просил — без чрезмерности?
Разговор поначалу не клеился. Архимаг прихлёбывал из своей чашки травяной отвар, поглядывал иногда на устроившегося в кресле напротив Привратника, и тогда до Лена доносились отголоски слабого шелеста пролетавших мимо мыслей. Ах ну да, мастер Колин тоже так умел с коллегами…
– Ладно. Значит, согласен по-здешнему зваться Лен, говоришь? — Архимаг наконец отставил чашку. — Это кстати.
Он облокотился на заваленный свитками и кристаллами стол, сцепив пальцы и чуть сгорбившись, и сейчас походил не на грозного волшебника, некогда устроившего бучу не успевшей вовремя удрать орочьей орде — а на просто пожилого худощавого человека.
– Двое других твоих товарищей, Леська и Раен, прибыли второго дня. Больше никого после мастера Колина не осталось. Ну, морская волшба девицы и способности к погоде парня это не совсем то, что нам сейчас надо. Но и разбрасываться кадрами тоже не годится… есть соображения, как дать им доучиться?
Воспоминания нахлынули, как толпа непрошенных гостей в хлопотные будни. Лен почти воочию видел круглолицого Федула, который вполне прилично выучился метать молнии и огненные шары, потому вызвался добровольцем в первые ряды защитников. Вспомнил и чернявого Хвеську, который здорово досаждал кочевникам тем, что всё время подбрасывал им то камни и ухабы под копыта коней, а то и целые овраги из земли выращивал… говорили, что когда те таки изловили его, то зарубили с особым удовольствием.
– Да очень просто, — не задумываясь ответил он, припомнив свою комнатушку в башне мастера Колина.
Как раз над ним обреталась в каморке рыжая Леська. И когда к той прокрадывался Раен, пыль с потолка сыпалась почти до утра. Естественно, мастер Колин о том если и догадывался, то старательно делал вид, что ничего такого не знал.
– Пообещайте им чего надо да отведите потом к подножию богини. Через полгода-год сами друг дружку так выучат, что испытания на патент сдадут. Да и сработанная пара, как никак.
Судя по задумчивому киванию Архимага, тот и сам пришёл к тем же выводам. Уж опыт и возраст тоже позволяли старику читать, почти как открытые, людские сердца — не хуже лесовых эльфов…
Лен слушал с закаменевшими скулами, чувствуя как в голове бьётся заполошным набатом горькая мысль: как же так? А Верховный вещал намеренно скучным, размеренным голосом — о недавней оказии с шёлковыми алмазами и какие из того проистекают соображения. И что нужен некто… с одной стороны, владеющий Силой и не боящийся пойти по трупам. А с другой, не на примете. Не из известных волшебников или мастеров клинка.
– Что-то не сходится, господин Архимаг, — Лен смилостивился и наконец признал дедугана выше себя… разумеется, не в смысле роста. — Если заговор — какой смысл был отдавать Дартхольме на поругание? Это всё одно, что рубить сук, на котором сидишь.
Тот опять задумчиво и размеренно покивал, как бронзовая статуэтка болванчика с дальнего полудня.
– В политику большинство из нас не лезет, так что ответа у меня пока нет, Лен. Пока. Но всё остальное сходится настолько сильно, что роют сейчас наши волшебники и коронные сыскари, не щадя живота своего. И когда найдут, неплохо бы тебе тогда и устроить злодеям… всякое-разное-нехорошее.
По ноге скользнуло холодное и скользкое. Ведун сдержался и позволил насытившейся змее залезть к себе в поисках тепла и спокойствия. Вот еле слышное давление перетекло по поясу… по груди, и из-за ворота выглянула махонькая головка с блестящими бусинами чёрных глаз. Пещерница задорно попробовала на вкус щёку хозяина своим раздвоенным длинным язычком, а потом живым воротником обвилась вокруг шеи.
– Отомстить маленько за мастера Колина, да и за всех наших из Дартхольме? К жизни это их не вернёт… но я согласен. Да вот, потяну ли? Дело-то нешутейное.
Стоило признать, Архимаг снова переглянулся с Привратником, а потом еле заметно покивал.
– Ладно, Лен. Зимой всё равно трудно что-то предпринять даже нам. Сейчас тебя отведут отдохнуть. Пусть всё в мыслях уляжется, а утром на свежую голову ещё раз обсудим.
И самое интересное, засыпавший на ходу Лен потом так и не мог себе с уверенностью сказать — почудилось ли ему из дверей, или же в самом деле оставшийся в кабинете Верховный Архимаг задумчиво пробормотал себе под нос:
– Друиды, говоришь? Хм…
Проснулся он от ощущения пристального и почти немигающего взгляда. А ещё потока соответственно направленного на него внимания — уж таковое любой магик должен чуять даже спросонья или после кувшинчика старого вина. Только вот, Лен сразу отметил, что интерес к нему проявляют какой-то необычный, с чуть ощутимо сквозящей в нём ледяной иголочкой.
И в самом деле, стоило только открыть глаза, как почти перед самым лицом обнаружилась змеиная морда. Правда, агрессивных или живодёрских намерений ведун от неё не уловил — но угревшаяся на широкой груди хозяина зверушка застыла, высматривая в его облике что-то известное только ей.
– Запоминаешь, что ли?
Но пещерница лишь еле заметно моргнула прозрачной глазной перепонкой-веком и с намёком щекотнула кончик носа язычком.
– Жрать хочешь?
И снова пристальное холодное внимание застывшей словно в трансе змеи. Лен поднёс руку и принялся легонько поглаживать животное кончиками пальцев, выпустив из них толику ласкающей Силы. Почти сразу он нашёл место, откуда по длинному тельцу сразу стали разбегаться умиротворяющие волны. Наконец, пещерница соизволила ожить и даже обвила ласкавшую её руку.
– Ладно, пошли поищем чего съесть, — Лен потянулся так, что хрустнули суставы, и набросил плащ. — Или кого.
С вечера его определили в полупустую каморку для трав той самой, ядовитой на язык Веленихи. Дородная травница сразу примчалась поглазеть, принялась было ворчать. Однако парень не хуже иных сердцеедов знал, как правильно и быстро брать такие крепости. Стоило лишь обмолвиться про хороший запах да различить и назвать в нём несколько знакомых ароматов (подумаешь, трудность!), как взгляд старой магички несколько смягчился.
А окончательно Лен сразил её тем, что уже чуть не засыпая рассказал новый способ сушки ивового донника, который в здешних краях не был известен… Даже одеяло приволокла старая мегера и честно попыталась улыбнуться, прежде чем пожелать покойной ночи.
Спать на душистом, набитом летними травами тюфяке — одно удовольствие! Мягко, тепло, пахуче — и ничуть не досаждают всякие вредные насекомые, коими отчего-то так и кишат постоялые дворы невысокого пошиба. Правда, Лена они ничуть не грызли, разбегались в тихом ужасе, но всё равно приятно…
В кольцевом коридоре оказалось пусто и полутемно. Лишь светили ровным немигающим светом несколько стеклянных шаров, в которых застыл чуть синеватый магический огонь, да чирикали где-то в темноте наверху вездесущие воробьи.
– О, кажется, я знаю!
По неслышному призыву парня сверху спорхнула пара пушистых серо-коричневых комочков. Змея, стоило отдать ей должное, приглашение к завтраку оценила с достоинством. И через полминуты отчаянного трепыхания и хруста на массивных потемневших плахах пола остались лишь несколько капель крови с прилипшими к ним пёрышками.
– Если она кого укусит, лечить сам будешь!
Связываться с заявившейся на возню Веленихой змея, похоже, сочла ниже своего достоинства. Неизвестно ещё, какое противоядие подбирать, если эта здоровая укусит… и пещерница живо ретировалась под защиту хозяина. Привычно перетекла на плечи, и уже отсюда смотрела на подбоченившуюся травницу более чем впечатляющих пропорций.
– Господин Архимаг сказали накормить, как проснёшься, и отвести к нему.
На робкое замечание Лена, что с деньгами у него не очень чтобы, Велениха лишь отмахнулась. Пока он быстро завтракал в боковой нише с обнаружившимся там столиком, не обращая внимание на прысканье принёсшей еду белобрысой смешливой ученицы, могучая статью травница стояла на удивление молча…
Ступени, ступени, ступени… где их столько набрали? Когда миновали уровень земли, Лен даже не приметил — но спускаться по кольцевой лестнице пришлось долгонько. От нечего делать в голову зачем-то лезли странные слова Архимага, сказанные им на прощанье:
– Очень надеюсь, что потом ты останешься человеком.
Да уж, не хуже учителя, мастера Колина! Тот тоже иной раз как сказанёт, так хоть стой, хоть падай. И добро если через седмицу дойдут до понимания непонятные поначалу слова. Бывало и куда дольше.
Привратнику проще. Сказал ему Верховный наведаться в подвал, а потом зачем-то в потайной ход — выполняй, и все дела. А почто, зачем, пускай у самого Архимага голова болит. Хотя нет, старикашка вроде не вредный, пусть без головной боли обходится…
– Бери сколько надо, — с этими словами молча шедший впереди привратник уже где-то глубоко в подземельях Башни поколдовал над тяжёлой дверью и с натугой потянул её на себя.
Вошедший внутрь Лен поначалу отшатнулся. Нет, конечно, он слыхал о таких сокровищах. Не без удовольствия читал о кладах удачливых пиратов или подземных кладовых подгорного народа — но как-то совсем упустил из виду, что под столичной цитаделью магии тоже вполне может и даже обязана иметься такая вот ухоронка.
– Впечатляет, — буркнул он, поддев ногой массивное блюдо.
В хорошей каморке шагов этак пять на десять золото лежало просто грудой. Хламом. Блистающей кучей, в которой кроме монет и слитков виднелись вазы, кубки, короны и прочие излишества ювелирного ремесла.
Как то ни показалось бы странным, змея гораздо более живо заинтересовалась несметными богатствами, чем её хозяин. Шустро она скользнула по руке вниз и проворно нырнула в глазницу стоящего на массивной подставке черепа, всего инкрустированного уж явно не стекляшками. Право, стоило предаться философским размышлениям, кто же был прежний его владелец, раз заслужил у своего могущественного врага такой почёт.
Ведун вздохнул и принялся за работу. Из стопочки лежавших осторонь кожаных мешочков под свет немеркнущих магических светильников покорно появился самый маленький и безропотно принял в себя звон пары пригоршен золотых монет. И их же тяжесть. А в сиротливо болтавшийся на поясе кошель Лен переправил столько же серебра из примеченного в углу широкогорлого кувшина.
– Вот и всё, мне хватит, — промолвил он, распрямляясь. — А ты что там высмотрела?
Впору было рассмеяться. Змея в полном соответствии с легендами сначала было разлеглась на верхушке вполне сошедшей бы ей за пригорок груды золотых монет. И даже нежно потёрлась о них спинкой в порыве своего маленького обожания. Но затем извивисто уползла в угол (не забыв по пути протечь сквозь корону кого-то из старых королей этаким напоминанием о бренности всего сущего) и принялась придирчиво что-то высматривать в здоровенном крепком сундуке с льдисто и ало поблескивающими самоцветными каменьями.
– Пошли, малышка.
Пещерница прислушалась, пристально всматриваясь в хозяина холодными чёрными бусинками на плоской клиновидной голове. Потом по своей привычке стрекотнула язычком и словно нехотя потекла на голос.
– Надо же, — хмыкнул Привратник и покачал в удивлении головой. — Похоже, где живут такие змеи, обязательно имеется золото?
В самом деле, под недоверчивыми взглядами людей скрутившаяся в клубок на ладони Лена маленькая негодница постепенно меняла цвет. Сначала могло бы показаться, что она умирает — в ней откровенно проявилась мертвенная бледность. Но затем в изменении обозначился сначала зелёный оттенок, а затем он словно полыхнул великолепным изумрудным сиянием.
– У-у, ты моя красавица, — с улыбкой заметил ведун, разглядывая преобразившееся животное.
И правда, теперь змея щеголяла в окрасе из золотого блеска и гм… чего-то вроде зелёного, изумрудного оттенка металла. Несомненно благородного — попробовал бы кто возразить! Цапнет так по своей змеиной зловредности, что и мама пискнуть не успеешь! Мало того, что змея, так ещё и женского, так сказать, полу — стало быть, змея вдвойне.
Привратник без лишних слов закрыл дверь в сокровищницу, навесил пару отозвавшихся мурашками по спине запорных заклятий. И в том же молчании, но совсем с иными мыслями они направились обратно.
Однако, едва поднявшись чуть выше, страж ворот коснулся ладонью каменной стены, и в той медленно, словно нехотя протаял проход. Изнутри пахнуло сыростью, затхлостью, и на взгляд самого Лена, отнюдь не возжаждавшего войти туда, чем-то нехорошим.
– На том конце тебя ждут, парень, — лаконично сообщил маг. И совершенно неожиданно на прощание крепко пожал руку.
Стена за спиной заросла так же бесшумно, как перед тем и появилась, лишь шевельнулись волосы от слабого тока воздуха.
– Вот паскудство! — в сердцах ругнулся Лен — освещения тут ровным счётом не имелось никакого. Слабыми зелёными огоньками ещё некоторое время рдели глаза неслышно ползавшей вокруг змеи, по своей непоседливости исследовавшей новое пространство, но вскоре погасли и они.
Пусти темноту в себя. Мало кому понятный, но весьма здравый для некоторых волшебников принцип. Не нужно развеивать мрак, разрывать его слабым и тщедушным светом — рано или поздно он погаснет. Конечно, умел Лен засветить болотный огонёк над собой и кое-что ещё из световых эффектов… но лишь ставя перед собой всё более и более трудные задачи, можно в конце концов подняться ещё на одну ступенечку бесконечной лестницы познания?
Познание. Ах, какое славное и даже сладкое слово. Лен прислушался к себе, сидя в позе "отдыхающий богомол" в кромешной тьме. Да, познание сладостно. Но мало кто отдаёт себе отчёт, что это не тупая зубрёжка или многократное повторение неких приёмов. О нет, оно совсем иное. Понимание. Принятие в себя неких принципов настолько, что они становятся частью тебя. Даже нет. Обдумывание и принятие настолько, что однажды вдруг осознаёшь — а ведь на самом деле, где-то глубоко внутри ты это уже знал.
На самом деле знал и поступал именно так, просто не отдавал себе в том отчёта. А сейчас оказалось, что великие естествоиспытатели и учёные прошлого лишь сформулировали это чёткими словами — специально для тебя. Они ведь знали, что придёт однажды некто, жаждущий испить из сладостного источника познания…
Не просто пусти темноту в себя — стань частью её. У тьмы нет тайн от самой себя, и они все станут твои. Не за никчемные деньги или роспись своей кровью на некоем документике, как воображают возомнившие невесть что невежды. Не за отданную врагу рода человеческого душу, как твердят жрецы белого бога. А просто так.
Пойми меня, стань мною — и я отдам тебе всё.
Сидевший неподвижно человек встал. Его хриплый смех слабым эхом отразился от обветшавшей кое-где кладки лишь с тем, чтобы увязнуть в сырой пустоте впереди. И всё же, не благодаря этому отзвуку он шагнул вперёд уверенно и беспечно.
Лен улыбнулся, когда змея, обеспокоенная такой разительной переменой в хозяине, торопливо подползла поближе и уже становящимся привычным образом уверенно заняла своё законное место на плечах.
Он видел?
Нет.
Он слышал?
Да вовсе нет.
Он просто знал.
Знал всё, что ему нужно. Мало того, легко и непринуждённо мог узнать то, что в любой миг счёл бы нужным из своей прихоти или соображения обострившегося во тьме разума и естества. Малейший изгиб или щербинку в стене, смысл и направление каждой развилки.
Или кто покорный и искусный работал и ремонтировал обветшавшее вот тут, на чуть сейчас менее изъязвлённом участке кирпичной кладки. Лен постоял миг-другой на перекрёстке, чутко внимая могуче и неудержимо бьющему в него потоку знаний, и решительно шагнул в сторону от основного пути.
Тоннель извивался и петлял. Змея предупреждающе зашипела в ухо, однако молодой ведун и сам прекрасно знал, что вот эта плита впереди легко и неожиданно опрокинется под неосторожной ногой, скинув беспечного в яму с торчавшими из дна полусгнившими кольями. Перепрыгнуть на ту сторону не составило бы труда и для преклонного годами мужчины, а тем более для молодого и проводившего много времени на свежем воздухе.
И вот здесь, у заваленного глыбами камня тупика Лен остановился. Правду шептала первозданная тьма своему новому сыну. Хотя кое о чём и умалчивала скромно. И разобрать лукавую недомолвку мог далеко — о, далеко не всякий.
Ведун положил ладонь на огромную цельную глыбу известняка и сосредоточился. Этому фокусу научил его Хвеська, будущий мастер земли, и ещё долго потом оба отрока удивлялись и переглядывались ненароком. В самом деле, у тогдашнего Лаена с властью над землёй получалось не то, чтобы очень. То есть, совсем плохо. Но открывать вот такие двери он мог. Даже не двери… особым образом зачарованные глыбы, открывавшие или закрывавшие собою проход.
Здесь, правда, имелась целая скала. Но размеры особой роли не играют — вся эта холодная и настороженно дремлющая глыба камня постепенно растворилась, истаяла во тьме под требовательной ладонью. Стала частью тьмы, а значит, и частью самого ведуна.
– Ах вот оно что… хороша же королевская благодарность!
За скалой обнаружился короткий отнорок, а в нём груда костей разной степени сохранности, в которых и менее сведущий в таких делах признал бы несомненно человеческие. Лен вспомнил вычитанную где-то легенду, как некто приказал по окончании работ над подземным ходом замуровать в нём строителей, и неодобрительно покачал головой. Судя по особым, специфическим изменениям и отметинам на суставах, это как раз и были мастеровые.
Королевская воля превыше всего. Но что тайну и якобы благо государства стоило сохранить вот так, чудовищным жертвоприношением двух с лишним сотен людей… и даже нескольких гномов? Воистину, страшными людьми были наши предки!
Ведун ещё немного постоял склонив голову, словно то ли скорбя, то ли отдавая последнюю почесть строителям древности. Некоторые из них умерли в мучениях, задохнувшись. Но некоторых убили ещё раньше и забросили потом сюда. И вот из одной такой судорожно стиснутой даже спустя века ладони наклонившийся дерзкий пришелец вынул болтавшийся на костяном пальце перстень. Простой работы, потемневший от времени и сырости, но всё ещё чуть сияющий остаточной магией. Кто б ни был прежний владелец, но кольцо металла ему уже вряд ли понадобится.
А вот помнить о его судьбе следовало крепко-накрепко…
