Глава 8
Обмен

Капитан замковой стражи Трисс Дэркат Даверрея пребывала в настроении, характеризуемом ее подчиненными как обреченно-упрямое. Несмотря на то что реальность сошла с ума, потеряв единственный сдерживающий фактор, несмотря на множившиеся по всему Замку прорывы с Изнанки, на многократно увеличившиеся потери среди стражей, сдаваться она не собиралась. Наоборот, прикладывала все силы к тому, чтобы творящаяся вокруг вакханалия достигла кульминации и был избран король. Любой! Ради воцарения в Замке относительного спокойствия она готова была лично перебить строптивых кандидатов и упрямых лордов. Конечно, это крайняя мера, на которую вряд ли придется идти, да и унаследованный долг велел скорее защищать, чем уничтожать, но желание прикончить парочку десятков аристократов возникало в душе капитана все чаще.

Правда, в данном случае, критично признала она, обозревая следы кровавого побоища в коридоре, кто-то успел проделать это до нее. А лучший страж Замка Королей опять опоздала! Ошметки человеческой и чужой плоти усеивали стены, пол и распластанные мертвые тела. Много тел. Капитан фыркнула, поежилась от гуляющего сквозняка и обернулась к стражу, ответственному за это крыло:

– Живые остались?

– Ее высочество и один из телохранителей, оба в критическом состоянии, – тут же доложил он, – доставлены в комнаты с использованием Полога Покоя.

– За них можно не переживать, – пробормотала женщина, – высокая леди наверняка отличается живучестью.

Полог Покоя, изобретение одного старого мага Принуждения, чаще всего служил для транспортировки тяжелораненых, на время приостанавливая в теле все жизненные процессы и погружая разум человека в сон. Если в этот момент душа еще не окончательно покинула тело, существовали приличные шансы вернуть пострадавшего к жизни, особенно имея под рукой хорошего целителя… способного работать под Пологом, не снимая его. Эти же чары облегчали транспортировку, исключая дополнительную потерю крови и фиксируя тело в удобной позиции. А потом исчезая вместе со всеми следами ранений, кроме шрамов. Идеальный санитар… и очень, очень дорогой.

Неодобрительно качая головой, капитан попыталась определить вид напавшего на эскорт принцессы монстра. Сие оказалось трудным делом, практически невозможным из-за отсутствия сколько-нибудь целых кусков твари. Но восстановить картину произошедшего она смогла. Вот здесь они замерли и приняли бой. Вот первые погибшие, труп одного из них до сих пор лежит под окнами. Отголоски мощной, но бесполезной магии. Самоубийственная атака остальных телохранителей, в следующий миг прерванная неудачной попыткой принцессы применить родовую магию. Смерть, смерть… Но что изгнало тварь? Или кто? Втянув носом воздух, женщина уловила странный запах. Присела на корточки, разглядывая изрешетившие стены осколки перламутрово-синей чешуи и лужу уже остывшей крови.

– Чья это кровь? – коснувшись пальцами липкой поверхности, спросила она сера Дэрката.

– Ее высочества.

Женщина поднесла руку к губам, осторожно лизнула, не обращая внимания на ошарашенные взгляды подчиненных. Слишком соленая, отметила она, необычная на вкус. И ее слишком много на полу, чтобы можно было выжить. И тем не менее… именно эта кровь послужила причиной изгнания твари? Магия крови? Похоже на то… Разве она доступна Хейхольтской династии? Впрочем, это не ее дело, и лезть в семейные тайны королей она не собиралась.

– Что ж вы так, – неопределенно спросила капитан, поднимаясь, – недоглядели?

– Боюсь, что в связи с известными событиями чувствительность наблюдателей притупилась и они не сразу поняли, что используются удаленные чары. И куда они направлены… слишком сильны возмущения… И не успели.

– Очень плохо, оправдания говорят вовсе не в вашу пользу, – бросила женщина, брезгливо перешагивая через чье-то изодранное тело. – Целитель на месте?

– Так точно, сера капитан, уже работает.

Вот еще одна проблема… сколько времени выдержит в Замке целитель? К сожалению, Трисс не могла прямо приказать ему убираться, а к просьбе уйти гордый и властный рангер имел полное право не прислушиваться.

– Откуда накладывались чары, выяснили?

– Похоже, из самого глубокого и древнего зала Замка, мой капитан. Почти подземелья.

Женщина вопросительно вздернула бровь:

– Мы не можем туда попасть, все проходы ниже Алой Линии завалены, планов обходных коридоров нет.

– То есть нам нечего предъявить регенту и принцам, ожидающим меня в гостиной ее высочества? – язвительно спросила капитан.

Страж смешался под ее пронзительным взглядом. Капитан досадливо фыркнула.

– Что ж… Если ее высочество выживет, именно вам впредь придется обеспечивать ее безопасность. Сколько там у нее осталось наемников? Смех один, – заметила Трисс, – а мне, – хмуро сдвинув брови и сверкнув серыми глазами, четко проговорила она, – придется извиняться.

И двинулась в покои принцессы, не обращая внимания на то, как отшатываются с ее дороги подчиненные. Предстоял неприятный разговор с принцами, регентом и прочими аристократами.

Вода медленно колыхалась, оглаживая кожу ласковыми, холодящими тело щупальцами. Я медленно погружалась в глубины озера, прислушиваясь к тихому шепоту на краю незаметно гаснущего сознания. Мерное шевеление чередующихся холодных и теплых слоев воды, все дальше отдаляющих от источника звуков, успокаивало, усыпляло, обещало неземное наслаждение. Стоит ли сопротивляться, если знаешь, что тебя в любом случае ожидает конец? А такое завершение существования ничуть не хуже прочих. Надо только согласие, добровольное согласие, и тогда… со дна поднимутся тучи золотистого ила, окружат тебя и унесут вниз, в забвение. Капля за каплей уйдут воспоминания о прошлом, грустные и радостные, горькие и щемящие душу. Все. И тяжкая дрема окутает сознание, погружая в долгий сон, переходящий в вереницу перерождений. Но шепот с поверхности не давал полностью погрузиться в созерцание мерцающих вод.

С поверхности неслись странные слова, почти потерявшие для меня смысл. Еще не время, еще не все закончено, еще бьется сердце мира, еще не выполнено предназначение… И со дна поднимается волна, обжигающе холодная, неистовая, разрушающая оковы равнодушия. Она ударяет в спину, вышвыривая меня вверх, в бесконечные синие просторы мирового эфира, перегороженного сетью жил, бьющихся в ритме сердцебиения миллионов существ, живущих в нашем мире. Светлые и темные, они переплетались в сложных, не поддающихся познанию смертных узоры жизней, час за часом, день за днем, год за годом возникая из ниоткуда и рассеиваясь в эфире без следа. А освобожденные от оков плоти души ослепительно сияющими искрами срывались вниз, на миг задерживались на покрытой слабой рябью поверхности Озера Забвения и погружались на дно, чтобы вновь восстать над миром через положенный промежуток безвременья.

А над Сетью, сквозь которую я стремительно проскочила, подталкиваемая снизу порывами колючего ветра, царило иное присутствие. Более величественное и спокойное, сплетенное из бесконечных белых, золотых и серых нитей. Я на миг повисла перед ним, окунаясь в доброжелательное, бесконечно терпеливое, по-матерински ласковое настроение существа, породившего множество разумных. Неожиданно поддерживающая меня сила исчезла, беззвучно рассеявшись в эфире. И, успев заметить еще выше ярко-алый, дрожащий от нетерпения и веселой ярости спутанный ком, я рухнула вниз, направляемая уверенной рукой родителя в объятия тянущейся ко мне сине-серой жилы.

Благословение судьбы, богов и матери достигло меня через миг после того, как я вновь стала частью мирового узора, и разлилось по телу спокойной уверенностью. Смерть ушла… а вот мне уйти так же просто не дано.

Изматывающая темнота, неспособность пошевелить даже пальцем, боль… Будто бы сквозь меня протянули миллионы струн и некто дергает их в одном ему известном ритме, порождая мелодию, которая отзывается в каждой клеточке тела, заставляя его дрожать и стенать. И нет власти даже над самой малой мышцей, я просто мыслящая сущность, соединенная с телом, в котором заперта, тонкой нитью чужой воли. Но все, все, что творится с принадлежащей мне по праву рождения материей, прекрасно ощущаю. Что происходит? Память, никогда не подводившая, услужливо подкинула воспоминание о цепи событий, приведших меня сюда, на границу жизни и смерти, а прочих уведшей далеко за эту грань.

Тело судорожно дернулось, боль стала резче и сильнее, и мысли исчезли, оставив место только для яростных, горячих эмоций. Ненавижу эти мгновения исцеления. Сколько оно продолжалось, не знаю, здесь не было времени, лишь тьма и бессилие. Знакомые ощущения, только в прошлый раз я не могла вспомнить ничего о пребывании в объятиях Озера Забвения. Медленно возвращается способность чувствовать окружающий мир и власть над телом. Шуршание шагов, шелк покрывал, прохладный воздух, овевающий лицо… Непередаваемое звучание возвращения, слившееся в ком, рухнуло на меня, заставляя наконец поверить окончательно и бесповоротно в то, что это возможно.

Все прелести, сопутствующие стремительному магическому исцелению, которые просто надо перетерпеть, вынести, никому не добавляют хорошего настроения. А вот злости, раздражения от своей беспомощности, обстоятельств и всего, что попадется на глаза… Медленно поднимаю тяжелые веки и пытаюсь вдохнуть самостоятельно. Злобное шипение, вырывающееся из пересохшего горла, трансформируется в ругательства, тяжело ворочающиеся на языке. Онемевшее сознание с трудом воспринимает окружающее, не желая верить. Медленно веду глазами в сторону… в поле зрения попадает странное, абсолютно незнакомое лицо. Оно плывет, колеблется, расплывается по краям, искажаясь и морщась, отчего к горлу подкатывает горький комок тошноты. Пытаюсь сглотнуть… и остановить срывающееся с языка проклятие. Лицо вдруг исчезло, оставив в воздухе отголоски терпкого, освежающего аромата, а я вяло подумала, глядя в серый полог над головой, что целитель мог и обидеться. Мысли ворочались в голове медленно, как вековые глыбы гранита, из которых строились горные крепости, неуклюжие и такие же тяжелые. Равнодушные… Я жива… целитель… Способные вытащить жертву из Озера Забвения пользуются заслуженным опасливым уважением и подобного грубого обращения не прощают. Обладая силой заглянуть в мировой эфир и вытянуть оттуда чью-то душу в мир живых, они с таким же успехом могут отправить ее обратно. Хочу обратно. Хотя… если исцеление всегда сопровождается такой непередаваемой радугой боли, любой пациент вовсе не будет рад увидеть лицо своего спасителя… спасителя… целителя… Они привычны к грубости?.. Рада ли я спасению? Зачем… зачем? Где я? Неожиданно в голове прояснилось… будто сдернули пелену с глаз. Или с мира… Восприятие немного обострилось, только равнодушие не желало покидать меня, будто охраняя от потрясений реальности душу.

Вот только откуда такому мастеру взяться в Замке Королей? Они традиционно избегают мест, где происходят угрожающие целостности мира схватки. Слишком чутко ощущая все изменения и потому, поддаваясь неслышному голосу Изнанки, целители изменялись сами и изменялся их дар. Для нас, хальдов… да, для нас… это не так страшно, мы слышим и песню Степи, заглушающую завораживающие ритмы неестественного разрушения, а целители быстро сходят с ума… или… умирают. Смелый, смелый… человек…

С опаской шевельнувшись, поняла, что врачевал меня великий умелец своего дела. Тело было послушно, мгновенно восстановив связи с душой, только в груди сохранялись отголоски прежней боли. И всеобъемлющая слабость, которую не могла бы побороть самая могучая воля. Я утомленно прикрыла веки, затем вновь подняла, украдкой осматриваясь. И пытаясь ощутить… всю полноту окружающего пространства. Серо-белый балдахин над головой, под обнаженной спиной гладкие, прохладные шелка, изгибающаяся полукругом стена, увешанная легкими узорчатыми гобеленами… белые магические огни под потолком. Это место было мне незнакомо. Незнакомо – значит опасно…

В поле зрения вновь возник незнакомец. Вид его больше не вызывал отторжения… облик не мутился, подернутый туманом пелены Покоя. На сей раз мне удалось разглядеть синюю с желтой каймой мантию, подтверждающую смутные мысли, посетившие меня мгновение назад. Такое длинное мгновение… Целитель второго ранга, одного из самых высших в их иерархии. Отрешенно-спокойный, рассеянно вглядывающийся в неведомые людям глубины серо-зелеными глазами.

– Удивительно, – пробормотал он, перебирая пальцами над моим телом, – удивительно… вы в полном порядке, ваше высочество, не считая полного упадка сил… удивительно.

Слова ударились о стену неестественного равнодушия и канули в пустоту. Недоумение и злость полыхнули ярким пламенем и опали, присыпанные сизым пеплом прошлого… но тлеющие угли медленно подтачивали бастионы души.

– Рекомендую не менее суток покоя, – протянул целитель. И отшатнулся, наткнувшись на мой холодный, пронзительный взгляд. Ярость копьем ударила в стену отрешенности… Он предлагает мне отдохнуть? Неужели не понимает, что промедление смерти подобно! Смерти каждого из обитателей Замка! Моей смерти… Пусть я не знаю, что делать, пусть странная глухота все еще окутывает меня, но отдыхать, когда… решается моя судьба… Нет!

– Хорошо, не смею настаивать на своем решении.

Глубоко вдохнув, я рывком привела тело в сидячее положение. Голову медленно повело в сторону, узоры на гобеленах замельтешили перед глазами. Опершись руками о матрас, прошипела:

– Вы ссвободны, Масстер!

Целитель коротко поклонился, неодобрительно подвигав бровями, и пошел к выходу.

– Сстойте…

Он обернулся.

– Передайте капитану стражи, чтоб меня не беспокоили. Никто!

– Повинуюсь, ваше высочество… – неодобрительно качнул он головой и исчез за тяжелой дверью.

Медленно встаю на ноги, касаясь рукой столбика, поддерживающего балдахин. Кружение только усиливается, но это ничего… ничего. Не в первый раз. Судорожно вцепляюсь в край кровати, когда непослушные ноги подламываются. Я знаю, что надо делать. Знаю… Хватит ли сил? Еще пара шагов, давшихся с неимоверным трудом, – и я замираю посреди свободного пространства, вслушиваясь в царящую в башне тишину. Тихие шорохи ветра, подтачивающего камни, отзвуки голосов тех, кто прежде населял Замок. Колебания Вуали почти не ощущаются, как и концентрирующаяся здесь Сила. Я вернулась, но не до конца, мастерской настройки целителя оказалось недостаточно, несколько нитей так и остались оборванными, колеблясь в ветрах мирового эфира. Он, правда, и не мог знать об их существовании…

Отсюда и чрезмерная слабость, и непривычная глухота чувств. Осмотрев тело, с некоторым удовлетворением убедилась, что новых шрамов не прибавилось. Ну что же, первым делом настройка. Смогу ли я сама?.. Должна. Отбросить все мысли, злость, ярость, ненависть… Все потом – проклятия, вопросы, решения, проблемы… потом, потом…

Я раскинула руки и прикрыла глаза. Медленно выдохнула, выгоняя из легких застоявшийся, мертвый воздух. Сосредоточенно вдохнула, выгнулась, откинув назад голову, стараясь ощутить каждую клеточку еще вялого тела. Начало начал, музыка сфер, тени богов, струны эфира… Коснитесь души, не забывшей метаний по миру… И памятью той измените, найдите, услышьте и спойте…

Мысль-молитва, мысль-просьба трансформировалась в тягучее напряжение, медленно поднимающееся от пальцев ног. Каждая мышца, просыпаясь, добавляла к нарастающей боли еще каплю, и в конце концов их звучание слилось в единый многоголосый хор, где одно дополнялось другим, где не было места слабости, где фальшивая нота означала, что надо натянуть еще одну струну… вот она! Зудящая боль превратилась в режущую, будто ножом полоснули по сердцу, кожу изнутри обожгло кипятком, сотни игл вонзились в раскрытые ладони. Безумно хотелось выдохнуть. Нельзя… сквозь боль и шум крови в висках медленно проступило тихое, равномерное звучание. Знакомые, напевные мотивы Степи, рокочущая барабанная дробь Горных княжеств… оно! Пора! Резко выдохнув, я ощутила, как нервно колышется Вуаль, сотрясаясь от горячечного хищного желания тварей с Изнанки… И натянула нити… все.

По вискам стекал пот, нервный озноб пробирал до костей, но ощущения медленно сходили на нет. Я тяжело рухнула на колени, рассадив их до крови, потрясла головой. Упершись руками в камни, медленно расслабилась… Боги, зачем вы вообще породили меня? Всего лишь раз в жизни мне приходилось вытерпеть такое измывательство над телом и душой, да и то под руководством и контролем наставника. Мелко вздрагивая, я поднялась, стянула с кровати шелковое покрывало и закуталась в мягкую ткань, неприятно липнущую к влажной коже. Подошла к окну, бездумно уставилась в затянутое тучами небо. Светает… Как будто отодвинутые за стеклянную стену эмоции неожиданно навалились всей тяжестью. Чувство обреченности и злость затопили сознание.

Я тихо взвыла, закусив губу. Сжав руку в кулак так, что побелели костяшки, со всей силой отчаяния приласкала стену. Боги! Проклинаю вас! Проклинаю вас за вашу настойчивость, за упорство, за власть над нами, смертными. Проклинаю!!! За способность вернуть, удержать, исцелить. Проклинаю! Матерь моя Степь, проклинаю тебя за согласие, за верность, за свое рождение. Судьба… проклинаю тебя за Сестру, за Путь, за тропу, за предназначение, за наследие… проклинаю вас.

Я застонала, прижавшись лбом к холодному стеклу. Каким бы ни был великим Мастером этот целитель, он не смог бы вернуть меня в тело, если бы того не пожелали боги этого мира, буквально вышвырнувшие меня обратно. Обратно… Ведь это была смерть… да и так быстро восстановиться я бы не смогла без полученного по пути благословения… Благословения, больше похожего на проклятие.

Я жива, жива… и еще не скоро смогу обрести покой. Покой и забвение… А подлая хладнокровная память раз за разом подсовывала события и факты, подтверждающие, что выбор был сделан задолго до сего дня. И не мною – жизнью. Хочу забыть, уйти, но… долг… проклинаю вас, боги! Но исполню все, что вы пожелаете, вытерплю все, что мне назначено. Назло… назло вам! А потому…

Я оторвала взгляд от манящих глубин ущелья, где несся бесконечный поток.

Как бы ни хотелось уйти… избежать проблем, загадок, смертей, я не изберу этот легкий, завораживающий путь. Это не моя дорога… Я выживу и спрошу с тех, кто обрек меня на бесконечное отчаяние, на гнусное существование в чужом образе, полную цену… Несмотря ни на что… и только потом я уйду. Но не в Озеро Забвения… просто уйду. В миг погружения в Озеро я поняла, что не хочу умирать! Я выскользну тенью в ворота, пройду через пустошь и скроюсь в лесах, городах и горах. Мир велик…

Прикрыв глаза, я сосредоточилась на дыхании… Надо успокоиться. Ярость и ненависть плохие советчики, особенно если они столь горячи и направлены в пустоту, которая остается после того, как уходят боги. Положив ладони на стекло, ощутила, как мелко дрожит от ветра прохладная поверхность. Я вознесена высоко над миром…

Кто я? Эрнани д’Эгуарра из Гильдии актеров, Мастер-полиморф, фаталь кинжала… беглянка, притворщица, шпионка, наемница, Охотница. Губы против воли разошлись в усмешке.

Впрочем… здесь и сейчас мое присутствие наводило на вполне определенную четкую мысль. Я не в казематах Замка, целитель приложил все свои силы к тому, чтоб вернуть меня к жизни. И значит, здесь и сейчас – я ненаследная принцесса Ирин, верей-аали с правом голоса при выборе короля. Как это случилось? И как долго продлится? Ярость вновь захлестнула душу, но теперь она не уходила в пустоту бесцельным потоком, а имела вполне конкретную цель. Меня саму. Как я могла это допустить?! Я, кичившаяся своим умом и способностью выскользнуть из любой петли, из любой ловушки! Впрочем, никогда в жизни я не удостаивалась чести попасть в ловушку Судьбы. Всегда послушно следуя Року, я не думала, что он будет столь жесток… что тропа, доставшаяся мне, будет столь узка. И что я даже не буду иметь ни малейшего представления о том, что именно надо сделать, чтоб пройти весь путь, назначенный богами.

Оставалась только надежда на подсказку, но ее еще следовало вовремя уловить и понять. Я стиснула зубы, резко взмахнула руками, будто отбрасывая гневные, ненужные мысли. Остается одно – идти по этой тропе до конца. Дорогу осилит идущий, как говорили древние мудрецы.

Касаясь рукой гобеленов, я медленно обошла полупустое помещение. Судя по всему, принцесса здесь ни разу не ночевала, отдавая предпочтение тайным покоям. Тяжелая деревянная дверь вела в колодец, уходящий вниз. Винтовая лестница, заключенная в каменный корсет, казалась ловушкой, что уводила в древние подземелья. Плотная ткань скрывала проходы – арки, ведущие во вторую половину покоев.

Половина башни, скрывающаяся за поделившей ее надвое стеной, оказалась пустой, не считая выстроившихся полукругом узких шкафов. Витающий здесь нежилой дух словно окутывал меня, стараясь замедлить движения. Я распахнула резные дверцы ближайшего шкафа. Пыльных нарядов, вывешенных там, давно не касалась рука прачки… Отбросив покрывало, я выхватила первое попавшееся платье и торопливо натянула через голову. Прямая дикейская туника укрыла меня незримым доспехом, от неглубокого выреза до скрытых подолом щиколоток.

Я скривила губы в усмешке. Злость медленно, но верно подтачивала вновь выстроенный кокон спокойствия. Медленно ступила я на лестницу, ведущую вниз… Пора. Как бы ни сложилась мозаика, это будет мой лучший спектакль. Иначе просто невозможно. Бесшумной тенью скользнула вниз, машинально перебирая в памяти все, что знала о Сестрах Рока. Сколько сил было приложено богами, Судьбой, Степью, дабы я ступила на эту тропу, получила на свою душу бремя неисполненного долга младшей Сестры Рока! Вот только что это за долг, мое странное наследство? Не причина, а следствие, не болезнь, а лекарство…

Согласно древней традиции, первой уходит младшая Сестра, а старшая наследует ей как ближайшая родственница. Она получает все. Права и обязанности, долги и проблемы, титулы и проклятия… и ореол Силы, принадлежавший ушедшей в Озеро Забвения. Слабый, еле заметный, но… здесь и сейчас совершенно мне необходимый.

Кто бы из богов и творцов ни придумал этот закон, тому моя благодарность… Потому что выполняется он неукоснительно, вписанный в саму основу мира, в нити и ветры эфира.

Кто старшая, а кто младшая Сестра, выбирает случай, покорный слуга Судьбы. Да и само наследование больше похоже на объединение… То, что неспособны выполнить двое, раздираемые сомнениями, конфликтами, разделенные происхождением, силой, мыслями, сотворит лучшая и цельная, наделенная возможностями обеих Сестер. Не всеми, но тех обрывков, что цепляются за ауру оставшейся в живых, достаточно.

Кстати об ауре… Амулет Крови пропал, сметенный Пологом Покоя, да и вряд ли он был бы полезен для маскировки, ведь зачаровавшая его мертва, окончательно и бесповоротно…

Внизу, в комнатах принцессы, было сумрачно и тихо. Как я и просила… нет, приказывала, ни один человек не смел нарушить мое уединение. На туалетном столике что-то едва заметно светилось. Что это? Скользнув призрачной тенью, я протянула руку, ощущая тепло и странное покалывание в кончиках пальцев. Присела, перебирая флаконы и шкатулки… Вот она… неприметная коробочка, обитая синим шелком и расшитая скромным лиственным узором. Символический замок и очень опасная потайная игла раскрыли мне свои тайны. Внутри на мягком бархате покоился кристалл горного хрусталя чистейшей воды. Каждая грань его была изуродована руной, выгравированной с филигранной точностью. Подчинение, возвращение, покой, смерть, отрицание… и многие другие… Я разглядывала его, чуть склонив голову, сцепив руки за спиной и не пытаясь коснуться этого сокровища даже кончиком пальца.

Величайшее сокровище… или злобное порождение человеческой изобретательности, кристалл душ сиял мягким светом, давая знать, что зачарован и наполнен. Кто-то попался в ловушку, настроенную именно на него, и теперь навсегда связан внутри нее. Кто? Можно воспользоваться логикой, а можно узнать точно… я протянула руку и провела ладонью над кристаллом. Отдернув ее, задумчиво понаблюдала, как медленно тает вспыхнувший было образ графа Рилана. Вот как… очень практично… служение в жизни и после смерти… Я захлопнула крышку и убрала шкатулку в гардероб. Принцесса была рачительной хозяйкой. Что ж, подумала я почти спокойно, это еще один штришок к воссоздаваемому образу.

Накинула поверх туники серебристо-серое одеяние и, пренебрегая обязательным макияжем и сооружением сложной прически, всмотрелась в свое призрачное, смутное отражение. Лицо еще хранило облик принцессы… заложенные в тело умения не дали маске исчезнуть, даже когда душа ускользнула.

На миг я остановилась, возводя стену спокойствия и равнодушия. Это оказалось легко, все душевные силы ушли на вспышку там, в башне, и теперь даже ярость была какой-то вялой и блеклой. Но те, кто ожидает меня за стеной, должны увидеть безупречную расчетливую холодность принцессы Ирин. И увидят.

Вопрос о том, выдержит ли соприкосновение с магией принцев и лордов флер древних традиций, что достался мне в наследство, похоронен в самой глубине, среди пепла надежд и омутов разочарования… Ответ на него в любом случае будет скорым. Как и суд в случае неудачного представления. Но осознание этого не поколебало моей отрешенности.

Неторопливо шелестя подолом, я вышла в коридор. И здесь тишина, давящая, затхлая…

Прислушалась.

– …Если вы обвиняете в некомпетентности, я могу немедленно сложить полномочия, – незнакомый уверенный, чуть насмешливый голос, – и если есть у вас кандидат, способный справиться с возложенными на меня обязанностями, милости прошу.

– Кхм… и правда, не стоит поступать столь опрометчиво, милорд регент, сера капитан достаточно компетентна… как и сер целитель.

– Вы так считаете?!

Из Алой гостиной повеяло смертью.

Глубокий вдох… Шаг через порог в напряженную тишину. Оглядеться спокойно и выжидающе… дать почувствовать свой голод…

Неестественно спокойно отметила, что разбила сложную мизансцену. Злость, раздражение, ненависть, засада выжидающей удобный момент для атаки змеи… Витающие в воздухе отзвуки накладываемых чар мгновенно впились в виски ледяными иглами, живот скрутило судорожным спазмом. На ноги будто нацепили тяжелые кандалы… Что-то изменилось в моем лице, на тонкие черты лег алый отблеск потаенной кровожадности. Когда все осознали мое появление, проговорила:

– Я прос-сила избавить меня от вашего общества, рангер, а вовсе не избавиться от присслуги. – Немного раздражения в тихом голосе, от шепчущего резонанса которого у присутствующих пробежали по спине мурашки.

Да, я очень зла… на то, что кто-то осмелился покуситься на мою персону, что вынуждена появиться перед гостями в таком неподобающем виде… А виноват в этом…

Целитель, который, раздраженно вздернув брови, застыл у дверей, собираясь покинуть покои. Осознающий свою необходимость, неприкосновенный, а потому слишком уж острый на язык. В его лице было что-то неприятное, какая-то смутная неопределенность, расплывчатость… Странно. В момент, когда я вернулась, ничего такого заметно не было. Впрочем, тогда еще не была произведена окончательная настройка.

Капитан стражи, заняв место Грея в одном из углов, с едкой усмешкой на тонких губах посматривала на застывших посреди гостиной сенешаля с регентом. Удачная позиция как для защиты, так и для нападения… Ее серая форма является признаком нейтралитета, поддерживаемого всеми стражами Замка. И сама она была какая-то серая, но вовсе не бесцветная. Как пепел, под которым скрываются готовые разгореться угли. Пожалуй, в своем роде не менее опасная персона, чем замершие посреди гостиной лорды.

Они явно о чем-то спорили, причем со стороны казалось, что это просто мирный разговор. Но на деле для того, кто может видеть и чувствовать, это начало магической битвы. Когда я ступила на алые ковры, оба развернулись, недоверие четко проступило на их лицах. В руках обоих плескались активированные чары… О, милорд сенешаль, оказывается, мультистихийник. За его спиной разворачивались осязаемые Ленты Силы… огонь, вода, воздух… Старик сойдет с ума, это слишком много для слабой человеческой плоти. Разноцветье плясало крыльями бабочки за худой спиной. Между ладоней регента разгорался ком холодного огня, в серых глазах плясало раздражение, чуть припухшие суставы оплетали темные нити.

В одном из кресел, совершенно незаметный среди вихрей магии, вольно раскинулся принц Леран, с обманчивым равнодушием рассматривающий вышивку на обшлагах ярко-голубого камзола. Он внимательно наблюдал за развитием событий если не глазами, то обостренными чувствами некроманта. Но вмешиваться, кажется, не собирался.

– И все же я приветствую васс, лорды, – чуть склонив голову, продолжила я, наполнив голос ехидством, – чрезвычайно рада видеть, что забота о моем здоровье привела сюда такое множество людей.

Улыбнулась принцу, оторвавшемуся от лицезрения атласной глади и настороженно присматривающемуся к чему-то во мне… к моей бушующей, расслоившейся, странной, чужой ауре. Какой она еще может быть после принятия наследия? Человек-птичка неторопливо поднялся, просеменил ближе и коснулся губами протянутой руки:

– Дорогая сестра… – Сомнение в голосе, слишком явное, чтоб остаться незамеченным.

Что ты там увидел? Сдержав желание отдернуть руку, я представила, как сухой кожи касается тлетворная аура принцессы… Главное – самой поверить в это. Сенешаль приветственно кивнул, но было видно, что радости воскрешение принцессы ему не доставляет. Он еле заметно передернул затянутыми в синюю ткань плечами.

Костлявый наследник заботливо поддержал меня под локоть, подвел к любимому вовсе не мною дивану, на котором я расположилась с привычной томной грацией. Сенешаль и регент под моим суровым взглядом отложили выяснение отношений на более позднее время. Дрожащий воздух начал успокаиваться.

– Рад и я, – сказал некромант, – что усилия лучшего нашего целителя не прошли даром.

Цветистую фразу прервал собственно рангер:

– Теперь же, когда вы убедились, что я выполнил свой долг, мне позволено будет удалиться?

Слова эти просто источали яд. И, словно спрашивая разрешения убить оскорбившего представителя королевской династии, все присутствующие повернулись ко мне, хозяйке этого места. На лицо раздраженного принца набежала тень мрачной смерти, его вечной спутницы, кожа на скулах нервно натянулась. Саи-сер Дареан поднял руку ладонью вверх, призывая к спокойствию. Капитан плавно сместилась в сторону целителя, положив руку на рукоять клинка, пристегнутого к бедру, собираясь до конца исполнить свой долг. А от мужчины, внезапно осознавшего свою наглость, донесся всплеск эфирной магии. Я задумчиво сдвинула брови, словно прикидывая, не стоит ли выпить кого-нибудь, и кивнула разрешающе:

– Благодарю вас… вы прекрасный знаток своего дела.

Рангер склонился в вежливом поклоне и бросил, отворив дверь:

– За вторым пациентом присмотрит мой помощник, – и прикрыл дверь с той стороны.

Я подняла брови, демонстрируя, что пожелала бы выслушать сочувственные предложения и предположения. Настало время прояснить некоторые моменты произошедшего.

– Сие прискорбное происшествие, – начал регент в ответ на мой холодно-вопросительный взгляд, – повлекшее за собой смерть множества ваших людей…

– Покор-роче. – Поразившись зародившемуся в глубине горла рыку, я хищно подалась вперед. Затаившаяся было ярость вновь показала клыки.

Сенешаль отошел в сторону, решив, видно, отложить соболезнования до лучших времен. Саи-сер Дареан продолжил, внешне сохраняя невозмутимость:

– …и поставившее вас, ваше высочество, на грань выживания, тем не менее не привело к трагическим последствиям. Тварь удалось локализовать…

Кажется, он собирается присвоить себе честь уничтожения этого порождения Изнанки? Я поднялась, понимая, что клокочущие внутри эмоции нашли новую цель. Осколок принятой маски повернулся еще одной гранью. Скользнув вперед, я уловила краем глаза нервное движение принца, насмешку на лице капитана, и пристально всмотрелась в бесстрастное лицо регента. Близко-близко. На расстоянии тепла… Ярость и ненависть, полыхнувшие в моих глазах, заставили его отшатнуться, вздымая руку в защитном жесте. Не так уж и хорошо вы владеете собой…

– Это я з-знаю! Кто выжил?

На узком лице лорда нарисовалось удивление, я улыбнулась… хищно и предвкушающе.

– Грейнарр ан Дирт, ваше высочество.

– Отлич-чно. – Я отступила на шаг, вновь обретая невозмутимость и холодноватое спокойствие. Расчет, и только расчет, увидели присутствующие, и уж никак не искреннюю радость. – А теперь я бы хотела услышать ваши оправдания, милорд сенешаль.

Капитан усмехнулась, скользящим движением оказываясь на линии предполагаемой атаки. Пространство вокруг меня ощутимо похолодало, трепеща под расправляющимися крыльями наследия… Замок отозвался неслышным гулом…

– Об этом вы должны скорее спрашивать меня.

Я замерла, чуть склонив голову к плечу. А она смелая, скорее, даже безрассудная… немногие рискнут встать на пути королевской крови. В серых глазах – отражении моих собственных – ненависть, тихая, но придающая сил. На лице – узком и хищном – печать усталости и прожитых лет. Я могла быть ею, но…

Медленно, плавно приближаюсь. Волосы, свободно падающие на спину, колыхаются в такт шагов… Обхожу ее вокруг, разглядывая снисходительно, будто ребенка, пытающегося выглядеть взрослым. В нос ударяет странный мускатный запах… едва заметный, но привлекающий внимание. Чуть расширив ноздри, пытаюсь понять, что это… мелькнувшая было мысль ускользает.

– Ну что же, Трисс Дэркат Даверрея… я вас слушаю.

Мое представление безупречно.

– Несомненно, мы, стражи, заслуживаем всяческого порицания, – замешкавшись, начала капитан. – Ваша драгоценная персона подверглась величайшему испытанию, но ситуация вокруг Замка такова, что мы физически неспособны успеть к каждому прорыву. В данный момент мы не имеем доступа к территории, откуда была произведена атака. Это древнейшие коридоры, заваленные более ста лет назад.

– Очень плохо. И это был отнюдь не простой прорыв, – поощрительно улыбаюсь.

– Разумеется, – кивнула капитан.

– Я рада, что вы это понимаете. И надеюссь, что вы приложите все силы к тому, чтоб выяснить, откуда было произведено нападение и кто был инициатором этого инцидента. И предоставите мне возможность пообщаться с ним.

Женщина склонилась в поклоне.

– Приложим все усилия… в качестве гаранта безопасности мною выделен десяток стражей для охраны ваших покоев.

– Хорошшо. А я тоже… – Голос исполнился глубины, ему невозможно не повиноваться. Все поежились под моим взглядом, поочередно задержавшимся на каждом из присутствующих. – Я тоже приложу некоторые усилия для того, чтобы выяснить… все. Можете идти. – Это уже сенешалю.

Равнодушно и снисходительно добавляю:

– Ах да, позаботьтесь о том, чтоб вся прислуга вернулась на свои места. И поскорее.

Повернулась к регенту, начавшему строить чары Принуждения. Для меня? Боль сосредоточилась в точке над правым глазом, отчего хотелось прищуриться. Погрозила пальцем укоризненно, проследив, как покидают покои капитан с лордом Вайном.

– Не стоит, милорд, не стоит. Так что вы хотели сказать?

– Ваше высочество, я только хотел осведомиться, примете ли вы участие в сегодняшнем голосовании?

– Разумеется, милорд, разумеется… Неужели вы думали, что смерть может остановить меня и помешать исполнить свой долг? – Впрочем, настоящей принцессе смерть помешать сумела. Неторопливо я вернулась к дивану и грациозно присела. Серебро одеяний легло на алую обивку завораживающей волной.

– Тогда позвольте откланяться, – наблюдая за моими перемещениями, промолвил регент. Стиснул посох так, что костяшки чуть опухших пальцев побелели.

– Ах, что же случится, если я не позволю?.. – еле слышно прошелестела я, вновь улыбаясь. Вовсе не приятно. – Идите, милорд, занимайтесь своими делами. И не забудьте проследить, чтобы выделенные мне стражи заняли отведенные места.

Узкое лицо регента скривилось в недовольной гримасе. Еще бы, использовать лорда, обладающего всей полнотой власти, в качестве посыльного да снисходительно отсылать его, пренебрегая его положением, очень унизительно. И опасно. Потому что провоцирует на ответные, не менее неприятные действия. Но сейчас спорить он не стал. Просто резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.

Я на миг прикрыла глаза, откинувшись на спинку дивана. Короткую медитацию прервали хлопки. Это принц Леран, выразительно улыбаясь, одарил меня аплодисментами:

– Браво, браво… сестра. Заводить врагов вы умеете с той же легкостью, как и озадачивать присутствующих делами.

– Вы еще здесь, брат мой? У вас тоже есть ко мне какое-то дело? Или помочь вам найти его?

– Отнюдь. Единственное, о чем бы хотел сказать, так это о том, что, пожелай я вашей смерти, так легко вы не отделались бы.

Я чуточку расширила глаза:

– Это угроза, обещание или предупреждение, мой дорогой?

Поднявшись, принц прошелся по гостиной, обогнул стол и присел у моих ног. Со стороны это казалось просто проявлением братских чувств, но, взглянув в глаза собеседника, в холодные, мертвые, ненавидящие весь мир глаза… Понимаю, что как бы ни хотел он это скрыть, Леран не птичка, присевшая на руку за зернами, а ядовитая змея, затаившая угрозу.

– Мы стоим друг друга, принцесса. И это просто констатация факта. Я сильнее.

Все так же улыбаюсь, когда он берет мои руки в свои и крепко, до боли, сжимает. От моих пальцев тут же волной начинает расходиться холод, пробирая до костей. Принц отдергивает руки.

– Сильнее кого? – мечтательно прищурившись, почти пою я. – Возможно, но не стоит столь часто испытывать терпение судьбы.

– Я рад, что и вы это понимаете. Так на чьей же стороне вы выступите сегодня? Ведь у вас не осталось союзников.

– На стороне победителя. Кто бы он ни был.

Некромант резко отшатнулся, более не пытаясь заглянуть под мою маску. Встал, поводя плечами, и прошипел:

– Ну что ж-же, тогда до всстречи в Зеркальном зале, дорогая сестра.

– И пусть победит сильнейший… из вас.

Закрываю глаза, не желая ни видеть, ни слышать, ни чувствовать окружающего мира. Как это тяжело… осознавать собственную беспомощность. Знать, что ничем не можешь помочь тому, кому искренне желаешь добра. Знать, что, несмотря ни на что, надо двигаться вперед, одну за другой преодолевая преграды, лавируя среди туманных островков загадок, вслед за Судьбой по узкой тропе, оставляя за собой дни и годы, воспоминания и людей.

Душа медленно корчится от ненависти и ярости под несколькими слоями маскировки. Оказывается, я еще могу ощущать себя разделенной надвое. Осознавать это, погружаясь в калейдоскоп Калек, масок и осколков чужих личин. Та, снаружи, медленно и грациозно выполняет все положенные принцессе действия, маскируя сбившееся в тяжелый ком сознание спокойствием, холодностью, высокомерием. И церемониальный наряд из тяжелого синего атласа, и высокая прическа, и нанесенный умелыми, но нервными руками макияж представляют собой лишь дополнительные щиты. Защита столь же ненадежная, как и кинжалы, спрятанные в пышных рукавах…

Тело, в которое не спешила возвращаться душа Грея, лежало в одной из малых спален на белом покрывале, сокрытое туманным пологом. Ни шевеления, ни дыхания, ни жизни под ним не ощущалось. Провела рукой, ощущая слабое покалывание в ладони. Тишина и покой… стазис…

Я ничего не могу сделать… только ждать. Хотя…

Несколько мгновений я разглядывала лишенное какого-либо выражения лицо, сохраняя абсолютную внешнюю невозмутимость, затем медленно перевела взгляд на неуверенно замершего у дверей паренька. Совсем молодой, темноволосый, кареглазый помощник целителя… страх буквально струится из его глаз, животный, искренний, чистый. Вздернула вопросительно бровь, любуясь попыткой перепуганного юноши совладать с собственным голосом. Наверное, все время, проведенное у изголовья ложа, он в красках представлял, что с ним сделают, если он не справится с заданием…

Не бойся смерти, малыш. Я вот не боюсь, а просто не хочу умирать, вновь окунаясь в Озеро Забвения… Слишком свежи воспоминания. Зачем боги сохранили их? В прошлый раз, оказавшись на грани смерти, пришлось пережить только несколько дней беспамятства. И это было благом, великим благом, как я теперь понимаю. Посмертие манит, лишая разума, но я не хочу… не хочу! Неожиданно вспомнились те давние события. И то странное задание мастера, отвлекшее от горьких сожалений и бесконечных укоров в собственный адрес. Совсем недавно погиб Арриол, и мне казалось, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась. Хотя то, что я испытывала к нему с высоты прожитых лет, больше похоже на девичью влюбленность, чем на истинное чувство, тогда произошедшее казалось подлинной трагедией, тем более страшной и бессмысленной, что я отчасти винила в ней и себя. Отчего Арриол не послушался зова Судьбы? Чтобы быть со мною? Наверное… А новая работа оторвала меня от самоистязаний, заставив переключиться на нечто иное. Сейчас я понимаю, что это был просто очередной урок, но тогда удивление будто бы прочистило сознание… пришедший заказ на дуэль мастер отдал именно мне. Да не просто дуэль, а проигранную дуэль!

Я помню… блеск и звон узких стремительных клинков, разрезающих пелену дождя. Безумный танец выпадов и защит, бесконечная игра пируэтов и уходов… ускользающий ритм вдохновенного сражения… И резкая боль в груди после неожиданно пропущенного укола. Моим противником был настоящий мастер, а я… я тогда была всего лишь подмастерьем. Помню собственное недоумение, темную кровь, заливающую белую рубашку. Хриплый стон, вырвавшийся из горла, короткое падение… и темнота.

Потом… потом я поняла смысл урока, но в тот день чувствовала только обиду… на Мелмора, на Арриола, на других членов труппы, на себя… Глубокую обиду и жалость.

А смысл того урока был таков – чтоб двигаться дальше, иногда надо проигрывать. Понимание этого немного утешает, но в данном случае проигрыш обойдется в слишком большую сумму. Отсчет жертв уже начался… И Грей, и этот мальчишка могут пополнить когорту мертвецов, если я не сделаю… Что?!

Боги, мне нужна подсказка! Ведь вы не сможете до бесконечности возвращать меня назад – и проиграете.

В голове трепещет мысль, и кажется, что она пришла извне…

Губы изгибаются в усмешке. Миг воспоминаний прошел. Снова смотрю на неподвижного Грея.

– Ну же! – безжалостно понукаю мальчишку-целителя.

– П-простите, ваше высочество, но раненый еще не приходил в себя.

– Почему? Вы недостаточно хорошо работаете?

– Все в руках богов. – Ты ошибаешься, малыш, не все и не всегда. В данный конкретный момент твоя жизнь в моей власти, и ты это понимаешь, иначе откуда эта бледность? – Ранения затягиваются хорошо, но они достаточно серьезны, и потому пройдет еще некоторое время, прежде чем сознание вернется к вашему… телохранителю. Одних суток мало…

– Сколько надо?

– Чего?

– Вр-ремени?

– Не менее четырех дней, если все пойдет по разработанному мастером плану.

– Ну что же… Твой учитель тебе нужен?

– Н-нет, я сам… справлюсь.

Кивнув, я развернулась и поспешила покинуть пропитанное тяжелым гнилостным запахом помещение. Взмахом руки велела следовать за собой пятерке отобранных стражей и скользящим шагом двинулась к Зеркальному залу.

Не торопиться… плавно и величественно… создавая вокруг себя непередаваемое ощущение легкого, ненавязчивого страха. Мы опять опаздываем, ну и пусть…

С замиранием сердца миновала коридор, где в прошлый раз прервался мой путь. Уже ничто не напоминало о разыгравшемся здесь сражении. Только едва заметные в свете магических огней щербинки на стенах… Кровь смыли, окно заменили, а тела… тела сожгли. В одном из дворов, в жарком пламени, изрыгаемом старинным артефактом. И развеяли пепел над рекой Королей. У вас не будет даже могилы на родовом кладбище, граф Новары… не могу сказать, что это меня радует, но все же некоторое злорадство я ощущаю. Злорадство выжившего соучастника.

Четыре дня… что ж, за это время все решится, так или иначе. И решать придется мне самой. Ведь я не смогу покинуть Замок, пока не будет избран король. Таковы неукоснительно исполняемые правила. Только смерть служит уважительной причиной неявки, а умирать я не хочу. Но и долго играть в придворные интриги, приняв эту Кальку, не смогу… Слишком маленький осколок личности принцессы отразился во мне. Значит, стоит поторопить события, и если для этого придется убивать… Что же… Не думаю, что это меня остановит. Я не испытываю пиетета перед собравшимися здесь людьми и жалеть никого из них не буду. Наследники, лорды, слуги и охранники не более чем пешки в руках Судьбы, и, если сия госпожа не окажется благосклонна к обитателям Замка, убрав их с моего пути, кому-то крепко не повезет. Стражи отстают на пару шагов, а потому не видят хищной усмешки, исказившей мое лицо. Зато встреченный в одном из коридоров слуга нервной ланью шарахается в сторону.

Внезапно по стенам Замка пробежала слабая дрожь. Я настороженно замерла, ладонью приказывая стражам остановиться. Что-то происходило… не здесь, чуть дальше. Вуаль трепетала, прогибаясь под напором с другой стороны, судорожно сжимаясь и пульсируя в дерганом, рваном ритме. Полустон-полувой, издать который неспособно человеческое горло, исторгли недра древней горы. Пронизывающий, ломающий тело звук пронесся по коридорам и залам, палатам и анфиладам и врезался в виски, взорвавшись резкой болью. Пришедшая следом воздушная волна заставила отступить на шаг. Выставив руки ладонями вперед, я упрямо сжала губы, готовясь… губы уже привычно шептали проклятия в адрес Судьбы, богов, пути…

Скрежет, взвизг, будто кто-то провел лезвием по стеклу. В нем слышится какой-то странный протест… отчаянный, яростный, переходящий в мольбу о милосердии. Как ножом по горлу, где поселился колючий комок. Всплеск магии, мгновенно разошедшейся вокруг эпицентра происходящего, принес тошнотворный запах смерти и рассеялся, не пытаясь проломить Кромку мира. И тишина, оглушающая, равнодушная… уводящая за грань сознания.

Качнувшись, я оперлась о стену, кинув бешеный взгляд на предложившего мне руку сопровождающего. Облизнула прокушенную губу… горько-соленый вкус собственной крови немного привел меня в чувство. Что произошло? Несомненно нечто странное… Это было похоже на плач, если только камни на это способны.

– Следует поторопиться, да… – произнесла я вслух, только чтобы убедиться, что не утратила способность разговаривать.

Вот он, зал, преддверие хранилища короны. И смутное предчувствие не обмануло меня. Двери раскрыты настежь, и гладкие полы усыпаны телами как осенними листьями. Большинство присутствующих без сознания, кто-то просто был сбит ударной волной, и лишь немногие устояли на ногах, сейчас своим видом больше напоминая зомби, чем живых людей.

Скользящим, змеиным шагом двигаюсь в сторону замерших в недоумении принцев, гадая, на кого похожа я. Именно они те немногие из устоявших в самом эпицентре… чего бы то ни было. Приветственно кивнув, миную их, замирая перед дверями Зеркального зала. Нетерпение снедает меня…

Один из шедших следом стражников забежал вперед и услужливо распахнул передо мной створки. Мне достаточно одного взгляда в сияние отраженного великолепия. Постамент пуст. Корона исчезла.