Глава 13
Смешение

Чтобы попасть в башню принцессы из крыла, где прятались покои капитана, надо было пройти длинным коридором, подняться на второй этаж, спуститься в главный холл и уже оттуда, преодолев несколько залов, свернуть в длинный переход.

Здесь я обогнала сопровождающих меня стражников. Слишком уж они громко топали по усыпанному каменной и стеклянной крошкой полу. А мне хотелось застать прислугу врасплох. Ни на первом, ни на втором этаже меня не заметили. На третьем, впрочем, тоже.

Замерев чуть сбоку от дверного проема, я вслушивалась в завывания гуляющего по развалинам ветра, пытаясь разобрать, что происходит в засыпанном обломками помещении. Под ногами мешались мелкие камни, раскрошенные почти до состояния пыли, узкой дорожкой уходя к ступеням. Значит, что-то слуги все же делали…

Вскинув руку, я перегородила проход, не давая капитану войти в разрушенное крыло. На лице расцветала неприятная усмешка. Деверрея, тоже не уловившая признаков активной деятельности, нахмурилась. В серо-стальных глазах мелькнул гнев. И ненависть. Нет, странная смесь раздражения, разочарования, смущения и оскомины от невыполненного долга.

Ну уж… не всем дано вдохновлять подчиненных на свершения во имя абстрактных понятий. Я укоризненно покачала головой. Похоже, со слугами Замка у Даверреи не было случая попрактиковаться.

Теперь я попробую.

Шаги отставшего сопровождения слышатся в отдалении. Ступени гулко жаловались под сапогами на жизнь, когда спешащие следом стражники пытались догнать нас. Уже скоро. Сейчас самое время застать врасплох тех, кто так небрежно относится к своим обязанностям.

Пренебрегают долгом, потом честью, затем чужой жизнью…

Сознание затопил калейдоскоп эмоций.

Вот так, на волне подлинной холодной злости сыграю еще и еще раз. Достоверно и искренне. Перед очередной группой придирчивых зрителей, даже не знающих о том, насколько они важны.

Вперед.

Смотри, капитан, какой разной бывает ее высочество.

Шаг, другой – и, плавно войдя в дышащий почти-свободой и почти-спокойствием уголок Замка, легко скольжу вперед. По обломкам камней, чей ненавязчивый шепот навсегда замолк, и память сотен лет рассыпалась осколками гранита. Замираю посреди широкого коридора, скромно прячущего разрушения в ненастных сумерках, и оглядываюсь.

Голодная тварь внутри довольно урчит. Добыча…

Трое солдат в серых форменных камзолах сидят на куче камней, перебрасываясь тихими словами и фляжкой. Видно, как в отдалении на фоне темных хищных зубьев стен возятся слуги, лениво перекладывая обломки. Каменная ловушка еще стоит, но дверь в личные покои принцессы снесена напрочь, потолки, кроме небольшой части у самого входа, осыпались трухой несущих балок. Воздух пахнет свернувшейся, подсохшей кровью. Попавший в лабиринт обломков вихрь силился вырваться на волю, поднимая тучи мелкой пыли.

Тяну сквозь стиснутые зубы, раздраженно и угрожающе:

– Отдыха-аете? Правильно, перед работой надо обязательно отдохнуть…

Еще пара ленивых, плавных шагов по расслоившимся на пластины осколкам. Подобрав подол элегантным движением, я взошла на вершину одной из куч, небрежно обогнув замерших солдат. Ласково улыбнулась им, любуясь неописуемо растерянными лицами, и продолжила:

– А теперь, полные сил и энергии, под моим руководством займитесь-ка этой кучей.

Положив руку на выщербленную дверь, притопнула ногой по блокирующим ее камням. Десятки мелких алых капель веером украшали темное дерево. Кровь уже впиталась. Там внизу чья-то могила…

– Начинайте, – подстегнула голосом, будто плетью.

Троица разом вскочила.

– Послушные, – удовлетворенно мурлыкнула я и кивнула женщине, угрюмо стоящей в дверях: – Капитан, проследите за подчиненными.

И, не обращая на них больше внимания, даже не вслушиваясь в тихий, угрожающий голос Трисс Даверреи, я двинулась дальше, привычно ощупывая взглядом дорогу, впитывая кожей то, что доносили до меня воздушные потоки.

Посреди искрошенной в мелкую пыль мебели Алой гостиной в ступоре замерли слуги. Белые от ужаса лица, тусклые глаза, дрожащие пальцы… Картина – не ждали? И это не аппетитные молоденькие горничные, это наглые ливрейные мародеры с аксельбантами регента.

Противно. Как же противно, но, возможно, принцесса Ирин не заслуживала лучшего?

– Мародерничаете? – спросила я еще более нежно, отметив свисающую из-за обшлага камзола старшего золотую цепочку, слегка оттопыренные карманы и пыль на коленях штанов. Ползали по развалинам? – Ищете ценности? Ах какие добычливые… Не рано ли?

Склонив голову, приблизилась еще на шаг. Троица слитным движением качнулась назад.

Я в своем праве.

Резкий бросок – и, подцепив за ворот ближайшего, подтянула его вплотную. Вдохнула острый, кисловатый запах страха, выступивший каплями пота на висках, облизнулась, чувствуя, как ворочается где-то внутри покорная, вечно голодная змея.

– Вы двое, – я коротко взмахнула свободной рукой, – помогайте.

– Но… мы подчиняемся… – Дребезжащий от страха голос слуги нарушил спокойную сосредоточенность игры.

– Вы будете спорить? – Тонкая нить холода мгновенно скользнула по камням, обхватывая ноги человека, пожелавшего воспротивиться приказу. Мм, все же это мелкий лорд, слишком хороша ткань его одежд. Но неважно. Искоса взглянула на белого, словно снег, наглеца. Краешками губ улыбнулась. Дернула кистью, и плеть, свитая из рваных клочьев ауры, хлестнула его по спине. Тот, изогнувшись, с коротким стоном рухнул на камни.

– Вперед! А ты… компенсируешь свою наглость. – Кончиком кинжала, мгновенно оказавшегося в руке, я пощекотала ему подбородок, слизнула каплю крови. Частое дыхание мужчины отдавало чесноком и чуть-чуть гнильцой. Противно. Обняв покрепче обмякшую жертву, прильнула к его губам в поцелуе. Тонкая ниточка холода потекла, забираясь под одежду, кожу. Он захрипел. Совсем каплю… жизни, страха. Мне!

Что?

Нет!

Опомнившись, я оторвалась от холодеющих губ, прошептала на ухо:

– Понравилось? – и легким движением оттолкнула закатившего глаза человека. Пока он медленно и как-то неуверенно оседал на камни, выдернула из его рукава цепочку. Искоса взглянула на спешно откатывающих камни стражей: – Приберите этого…

И неспешно, не оборачиваясь, для того чтобы проверить выполнение приказа, прошествовала дальше, оглядывая разрушения. А так хотелось закричать на кого-нибудь, дико завыть или разломать, разбить, растерзать… Бросить все, исчезнуть, раствориться в сумрачных осколках теней.

Впрочем, это невозможно.

Да и насчет разбить… Все уже разрушено до основания. Принц Леран не пожалел Силы. Да, именно он. Кто же еще? Черный принц попался в ту же ловушку, герцог Айворский надеялся заполучить меня в союзники. Остается только эта пестрая птичка, скрывающая за яркими одеяниями мрачные пристрастия. И те, кто выполняют его приказы.

А заемной силы он не жалеет. Чужая боль много дает, если знать, как правильно ее причинять и просить. Принц-некромант знает и умеет.

Часть стен была будто срезана. Наискосок, так что перегородки, отделявшие покои принцессы от общих гостиных, имели высоту человеческого роста, внутренние едва доходили до груди, а внешние – до колен, открывая мрачный вид на краешек мертвой пустоши и замшелые камни внешней стены. Пол усеивали камни вперемешку с осколками, обломками и грязью. Ни одной сколько-нибудь узнаваемой вещи, ни одного целого тела. Ошметки, алые, белые, черные…

Брезгливо дернув ногой, стряхиваю с туфли какие-то клочья. Пенное кружево пропитано кровью… Служанка? Не удалось ей выжить… Еще одна жертва королевских игрищ. Надеюсь, она умерла быстро.

Грей, повезло ли тебе?

Чья это мысль, уже просто не могу разобрать.

Не думать, очистить разум от чужого присутствия, разложить по полочкам маски, перебрать осколки отражений…

Вскочив на край стены, я замерла, балансируя в порывах холодного ветра. Двинулась вперед, раскинув руки. Невидяще уставилась в пространство. Не нужно смотреть под ноги, разглядывая узкий карниз, надо чувствовать его, ощущать, вслушиваться в то, что он расскажет. Куда ставить ногу, где лучше проскочить побыстрее, где – замереть… Тело знает, тело помнит, понимает. А душа?

Как же все плохо… Я теряю себя. Все больше сливаюсь с наследством, перестаю ощущать, где кончаюсь я и начинается маска, где правила игры диктует моя воля, а где – страстное желание верей-аали. Мертвой верей-аали!

Ненавижу все это!

Но выхода нет…

Значит…

Вспомнить себя, разделить Кальку и основу личности, разобрать на составные части, определить, что принадлежит мне, а что – наносное.

Я Эрнани из Гильдии актеров, полиморф, фаталь кинжала, и мой контракт расторгнут в связи со смертью нанимателя. Да, расторгнут, и магическая печать на копии, хранящейся в Гильдии, погасла, слова выцвели, а по краям пошла тонкая вязь отказного узора. Пергамент, возникший перед мысленным взором, казался настолько реальным, что захотелось взять его, ощутить под пальцами шершавую выделанную поверхность.

Я взмахнула руками, ловя ветер и восстанавливая равновесие.

Или я принцесса Ирин, верей-аали, имеющая право голоса при выборе нового короля? Жестокое, властное и избалованное дитя древней крови, чья жизнь – всего лишь следствие множества смертей? Нет… Это постоянно меняющаяся, ожившая Калька. Осколок реальности, время от времени забывающий о своей гибели и желающий стать частью моей основы.

А может, кровница древних хальдских богов, ведомая по узкой тропе волей Рока? Дитя Степи, внимающая шепоту силы и дыханию магии, нырнувшая в Озеро Забвения, но лишенная права на покой, пока не будет возвращен долг?

Кто я?

Не знаю. Уже не могу разобрать, различить, разделить душу на составляющие. Кажется, будто мозаику, собранную из разноцветных стекол, разбили, швырнув с размаху на пол, а потом небрежно, кое-как склеили. Нет, ведь такая может легко развалиться, а моя душа все еще едина, как это ни странно для полиморфа. Просто ее расплавили в пылающем горне, и полупрозрачные, пышущие жаром зеркала расплылись по каменному поддону тонкой ртутной пленкой, и разноцветье граней то сливалось друг с другом в единое монохромное нечто, то вновь распадалось на мельчайшие радужные капельки. А потом она медленно остыла, впитываясь в растрескавшееся от жара днище…

Я изменяюсь, и где-то совсем рядом та грань, за которой начнется окончательный излом. Медленно подтачивается основа, стержень. Кем? Мной…

Виновато ли в том, что я сама себя разрушаю, постоянное напряжение или краткое путешествие по границе Изнанки и Вуали?

Не знаю.

Но понимаю, что время стремительно, капля за каплей, утекает из сложенных лодочкой ладоней. Где-то строит планы герцог Айворский, о чем-то раздумывает принц Риланд, рассчитывает ответный ход некромант, на котором еле слышно пульсирует метка. А что могу сделать я?

Выжидать, затаившись.

Очень не люблю, когда будущее зависит от кого-то, кроме меня самой. Чувствуешь себя такой беспомощной и жалкой, не имея возможности влиять на происходящее.

Нога соскользнула с камня. С замиранием сердца балансируя на самой Кромке, я на миг поддалась слабости. Захотелось взлететь, отдаться ветру, поддавшись наваждению свободы, а потом оказаться внизу, на усыпанной осколками земле. Резко развернувшись, я соскочила внутрь.

Я – это я. Не первый и не последний раз ломается личность… Главное – сохранить стержень и не переступить черту. А изменения… о чем сожалеть? Та, что вскоре станет мной, будет считать, что всегда была такой, и помнить о прошлом не станет, надежно заперев его в самых темных кладовых памяти. А если и забудет, то о чем сокрушаться?

– Ваше высочество. – Тихий, почтительный голос прервал отдающие полынной горечью размышления.

– Капитан, – кивнула я, равнодушно рассматривая обломки какого-то шкафа, – вы закончили?

Не дожидаясь ответа, я осторожно присела, запустила ладони в кучку мелкого песка. Поднялась, пропуская сквозь пальцы мелкие желтые кристаллики. Остатки монет развеялись по ветру стремительно тающим призрачно-солнечным облаком. Даверрея, вдохнув, отступила и надрывно закашлялась. Золотистая пыль неровной каймой осела на подоле, разнообразя строгую суровость платья.

Золотистая пыль, Золотой дождь… Кажется, я вспомнила что-то интересное. И поняла…

– Ну так что же? – добавила я в голос вопросительных интонаций.

– Да.

– Что – да? – переспросила, намереваясь добиться полного ответа.

– Да, ваше высочество, рабочие закончили разбирать завалы, – сохраняя спокойствие, ответила капитан. А в глазах ее пылала ненависть…

И сколько же времени я провела, замерев на краю стены? Много…

– Ну что же, отлично, – протянула я лениво, сбрасывая чуть мечтательную маску.

Повезло или не повезло Грею? Повезло или… Хватит! Сейчас все узнаю.

Резко развернувшись, я подхватила взметнувшийся подол и заскользила между камней. Шагом-танцем, легко удерживая равновесие на сколах, не задерживаясь ни на мгновение, так, как много лет назад шагала по лезвиям клинков. Стремительно и неспешно.

Завал разобрали, а двери, похоже, просто сняли с петель. Чуть в стороне маячил капитан наемников, демонстрируя скромность и верноподданнические чувства. Только сквозь загар проступала бледность. Ты тоже не ждал принцессы? И уже радовался тому, что зачарованная петля соскочила с шеи. Слишком рано…

Мужчина нерешительно передернул плечами. Странно, раньше ему это не было свойственно. Ну ладно… Так где же изъявления верности? Быстрее, пока я добрая!

И где прячутся выжившие твои спутники, лучшие наемники Гильдии? От чего? Или от кого… От меня? Хм… Наивные.

Войдя в полузарушенную гостиную, где оставила Грея, я поняла, что меня тревожило. Смутное несоответствие обрело плоть, последовал точный и недвусмысленный вывод. Был отдан категорический приказ, чтобы двое стражников неотлучно находились при раненом. А их здесь не было. Ни живых, ни мертвых. Был нарушен приказ, а это предательство.

Пол покрывала мелкая каменная пыль и щепки, выбитые крупными обломками из монументальной мебели. Толстая поперечная балка, обгрызенная магией, надломилась и лежала поперек комнаты, наискось накрывая кровать и лежащее на ней бессознательное тело. Полог Покоя совсем истончился, серебристая пленка мерцающей пеленой прикрывала кожу, скрадывая свежие шрамы. Подойдя ближе, я вгляделась в неподвижное лицо. Все еще без сознания. Но душа, похоже, вернулась на место. Туда, где ей и положено быть, в полной готовности к слиянию. И только наложенные целителем чары не дают Грею очнуться.

Сглотнув, я положила руку на его грудь, мимолетно отмечая, что балка может в любой момент поехать вниз и придавить бывшего телохранителя принцессы. Моего телохранителя…

– Капита-ан! – возвысила я голос, язвительно окликая замершую в дверях Даверрею. – Зовите своих людей. Или вы думаете, я буду…

– А целителя? – перебила меня капитан.

Вздернув бровь и окинув ее недовольным взглядом, способным заморозить кого-то менее устойчивого к чарам Силы, я осторожно провела рукой над тонкой тканью Полога. Очень, очень неосторожно со стороны клинка перебивать имеющего власть над ним.

Не спорь, прошептал на ухо капитану ветер, а не то…

– Зачем?

– Снять чары. – Крепкий клинок, знатный хищник. Она не боится спорить. В лице – уверенность в собственных силах.

Пос-смотрим…

Испытаем на прочность, проверим.

Будь осторожна, охотясь и подчиняясь, стражница. Даверрея, смесок-полукровка, интересная, горячая. Ты разбудила во мне азарт.

– Для этого, – вкрадчиво прошептала я, очень нежно и осторожно касаясь груди мужчины второй рукой, – не нужен целитель.

Клочья вечно голодной ауры, ласкаясь, скользнули с кончиков пальцев, аккуратно слизывая предложенный десерт. Легкое, горьковатое послевкусие чар кружило голову, а наружу сквозь бесстрастную маску прорывалась почти безумная радость.

Повезло, повезло, повезло…

И тут, как удар, мысль. Но чем за эту удачу придется расплачиваться?!

Страх, радость, раздражение, ожидание…

Контроль плавился, растекался, рушился…

Клубок эмоций надо срочно переплавить в действие. Я позволила своему взгляду ожить, отвела глаза от точки на ободранной стене, взнуздала ярость, тут же вспыхнувшую трескучим костерком.

Резко отдернув руки, поднялась. Встряхнула ладони, кожей ощущая радостно клубящийся голод. Провела рукой над лицом Грея, поймав легкое дыхание. Отлично. Изогнув губы в усмешке, скользнула мимо затаившей дыхание женщины, бросила ей равнодушно и холодно:

– Вот и все… Унесите его. – Оглядев выстроившуюся вдоль уцелевшей стены когорту наемников, уточнила: – На второй этаж.

Поймала взгляд главного, заставляя подчиниться и сделать шаг вперед. Всмотрелась в его лицо, вскрывая маску, под которой скрывалась усталая, обреченная злость.

– Теперь ты. Похоже, забыл свои обязательства, как, впрочем, и обязанности.

Поманив его пальцем, я отступила к дверям.

– Я разочарована. Ты нарушил приказ, бросил своего человека без защиты, причем того, кто близок тебе по духу, поспешил поверить в то, что обрел свободу, поспешил… – Мой голос ритмично ввинчивался в разум наемника, заставляя его лицо кривиться, как от боли, взнузданный голод рвался с цепи, заставляя отшатываться кружащие по полу воздушные вихри. – Ты ошибся. Ты думаешь, я оставлю это безнаказанным?

Почти предательство с твоей стороны, но это не столь уж важно. Главное, что оно оказалось неудачным. И именно за непредусмотрительность и отсутствие должного умения при расчете ситуации и последует наказание.

Наемник шаг за шагом приближался ко мне. Мышцы под темной тканью камзола перекатывались в попытке воспротивиться сладостному призыву, звучащему в моем голосе.

– Ошибся. Не предусмотрел последствий. И понесешь наказание. Позже. – Легкая угроза, капелька предвкушения и обещание. – Еще одно разочарование в профессиональной пригодности, и ты не минуешь приглашения в мою спальню, – прошептала я на ухо мужчине, опустившемуся передо мной на колени. На висках его выступили капли пота. Острый, резкий запах будоражил чувства.

Тиххо… Шшшшш…

Я взъерошила полуседые волосы, милостиво позволила холодным губам коснуться запястья в символическом знаке подчинения. Хм… вот так. Правильно!

Но ведь в такой ситуации сразу видно отношение к некой высокопоставленной персоне. Пренебрежение!

Едва только верей-аали похоронили, как слуги готовы плясать на ее могиле, забыть о ее существовании, выбросить из жизни и памяти… Все зависимые от принцессы люди с восторгом приняли иллюзию свободы, но вряд ли им дали бы ею насладиться. Независимость от чего бы то ни было в Замке Королей лишь недостижимая мечта, и если кто-то по глупости поддается ей, пребывая в эйфории, то это заканчивается… плохо. Смертью для начала.

– Помни о заклятии, наложенном на тебя… И знай, что, если еще раз допустишь такое небрежение, я буду очень разочарована. – Звуки слов на выдохе ввинчивались в уши наемника, на вдохе – поглощали и зачаровывали, лишая воли. – Иди… – он не заметил короткой запинки перед своим именем, – Керр Виан.

Резко сжав кулак, я дернула его за волосы и заставила посмотреть мне в лицо. Позволила дикой смеси эмоций, свернувшейся клубком под маской, отразиться в глазах.

Серая сталь в солнечном свете, зимняя вьюга… разговор без слов.

Я сильнее.

Руководи теми, кто без особых указаний и постоянного давления превращается в стаю шакалов.

Отстраненно наблюдая за хаотичным перемещением людей, расчищающих проход, я старательно изгоняла из сознания эмоции, из головы – мысли. Слуги таскали камни, суетились с метлами, поднимая тучи пыли, четверка стражников с носилками терпеливо ожидала, когда уляжется грязь под ногами. Под моим пустым взглядом они старательно сохраняли выправку, расправляя спины, но… С уходом капитана Даверреи их будто лишили уверенности. И на развалины, тянущие обломанные клыки стен к серому небу, наползала обреченность.

Оставшихся в живых наемников тихо отчитывал предводитель. Вытянувшиеся во фрунт люди старательно сохраняли невозмутимые лица, но… У кого-то быстрее обычного дрожала нить пульса, кто-то слишком сильно стискивал челюсти, на загорелых щеках пылал нервный румянец.

Я наблюдала, сливаясь с тенями. И когда тело Грея, целомудренно накрытое простыней, снесли вниз, осталась здесь. Ненадолго, совсем ненадолго… Под темнеющим небом дышалось легче, чем в сумрачных древних коридорах. Подсвеченные багровым огнем тучи сгрудились над лишенным крыши крылом Замка. В тихом шелесте ветра слышались слова древних песен. Призрачное эхо, гуляющее между обрушенных стен, доносило до меня шум со второго этажа. Кого-то выгоняли чуть ли не пинками, аргументируя сие действие моим повелением. Злобное шипение, ругань, ненависть… Страх!

Следует ли спуститься и навести порядок? Нет, позже… Здесь так хорошо. Почти спокойно, почти свободно. Если прикрыть глаза, можно представить, что опять стоишь у древних развалин, притулившихся на краю ущелья, и вслушиваешься в вой вольного ветра. И за спиной знакомое, родное присутствие…

Чье?

Я вскинулась.

Шаги? Кто-то уверенно поднимался по лестнице. Чуть поспешная дробь следовала за ними послушным хвостом. Немного задержалась на втором этаже, и спустя пару мгновений, которых достало на то, чтоб подняться выше, тот, чьи касания неприятным покалыванием отдавались в камнях и мурашками бегали по коже, проплыл в дверь.

Свита осталась за порогом.

Герцог Айворский. В светло-голубом, расшитом серебряными узорами камзоле, наряде победителя. Не рано ли? Огляделся, меня, прислонившуюся к стене около одной из дверей, не заметил. Поднял унизанную кольцами руку, складывая пальцы в знаке простого Опознания, в висках кольнуло магией.

Я вкрадчиво спросила, позволив эху голоса прогуляться от одной полуразрушенной стены до другой:

– Милорд, вы что-то ищете? Или кого-то?

Резко обернувшись, герцог наткнулся на мою доброжелательную улыбку. Попались вы, лорд. На невнимательности. Чуть раньше надо было магический поиск проводить. Не будь я настроена на разговор, были б вы уже мертвецом.

Золотой дождь, отлично помню… По спине пробежала волна азартного предвкушения. Пальцы, скрытые складками рукавов, выбили нервную дробь.

Мужчина улыбнулся, скрывая настороженную опаску, разочарование и, кажется, тоже предвкушение.

Кивнула, давая понять, что не против разговора.

– Ваше высочество. – Не очень глубокий поклон. Неуважение? Мой статус пока выше.

– Герцог. Рада видеть, – совсем короткий кивок. Большего недостоин. – Ваше посещение сего места определенно неожиданно.

Ровный тон, спокойная поза.

– Отнюдь. Соратников не следует оставлять надолго без внимания и помощи, – медоточивый глас соблазнителя, простейшая маска дружелюбия. Не верю.

Без присмотра и контроля было бы точнее.

– Чрезвычайно рада, что вы так думаете. Но стоит ли беспокоиться о тех, кто может позаботиться о себе сам?

Я – могу, или ты не веришь? Вокруг меня закручивается вихрь отбирающей Силу ауры.

– Разумеется, чтобы впредь те, кто вас поддерживает, не забывали оказанного внимания и продолжали помогать, получая в ответ взаимную выгоду, – частью приказ, частью угроза, и немного сладкой, как мед, лести.

Подхватила интонацию.

– И польза, приносимая ими, росла. Но оплата услуг некой персоны может быть слишком велика. Впрочем, – я шагнула вперед, покидая свой уютный уголок, – тот, кто собирается стать королем, может себе это позволить.

– И в качестве ответной услуги хотел бы вам оказать гостеприимство, ибо, – герцог повел рукой, – вижу, во что обошелся вашей башне семейный конфликт.

– Нет, – я сожалеюще скривила губы, – отдам все же предпочтение нейтральной территории. Ибо у меня есть и другие обязательства.

Я подняла руку, успокаивая порыв герцога.

– Не беспокойтесь, они, – чуть презрительный, небрежный прищур, – ни в коем случае не помешают вашим устремлениям.

– Но тогда позвольте, – скрывая недовольство за улыбкой, лорд окончательно перешел с иносказаний на прямую речь, не допускающую иных толкований, – предложить вам маленький подарок.

– Не позволю, – глянула холодно, свысока, уже конкретно на собеседника.

Все, игры закончились. Пора сказать прямо:

– Из ваших рук я не приму даже родниковой воды.

И смягчила категоричность тона легкой, игривой усмешкой. Погрозила пальцем, будто собираясь наказать малыша.

– Отчего же вы так суровы ко мне, прекраснейшая? – Недоумение, не слишком искреннее.

– Я не сурова, милорд, я разумна. И осторожна.

Однако в свете последнего происшествия с башней это утверждение не выглядело правдой. Развалины напоминали о пережитой опасности и о том, что все происходящее – одна большая игра на выбывание, в которой будет только один победитель…

Воспоминание наконец пробилось из глубины сознания и развернулось во всю ширь. Все, что беспокоило подспудно, исподтишка подтачивало уверенность, смущало, странным образом ассоциируясь с герцогом Айворским, выплеснулось, схлестнулось с реальностью и завертелось перед глазами яркими смазанными пятнами.

– Золотой дождь…

Стою, уперев руки в бока и слегка запрокинув голову, на самом краю сцены.

Огонь десятков свечей разгоняет мрак, за спиной – натянутый на рамы холст, расписанный под пещеру, жаровня, над которой вверх вьется тонкий ароматный дымок, и голос кружащейся вокруг нее ведьмы:

– И месть, да, месть, – подхватываю я, позволяя голосу взвиться под самый купол, – исполненной горя души! Она свершится? В мученьях умрут, страдая от боли, лишенные власти отродья равнинной чумы?

– О да, – хрипло каркнула ведьма в ответ, – ни один не увидит рассвета…

Торжествующий полубезумный смех вырывается из горла. Сейчас я – зримое воплощение рыжей горской княжны.

– Золотой дождь, о дождь золотой, ты прольешься отчаянья волной… – задумчиво процитировала я слова из старой пьесы, подходя ближе. Протянула руку, словно для поцелуя. Отметила, как вздрогнул лорд Варис, мимолетно погладив кольца. Провела кончиком пальца по обшлагу, расшитому плотной нитью, и успокаивающе качнула головой. – Но все же замечу, что одно ваше обещание мне по душе. А вы, герцог что-то о нем забыли.

– Какое?

– Прогулка в арсенал.

– О, так вы… согласны? – Недоверие и облегчение.

– Разумеется. Предупредите милорда сенешаля, через некоторое, весьма короткое время ему придется отложить дела.

Мы же союзники? О да. Положила руку на предложенный, согласно этикету, локоть.

– Почему бы не пойти сейчас?

– Увы, – притворно вздохнула, – сначала надо разобраться с одним делом. Договором, если точнее.

Обещания надо выполнять или убивать того, кому обещал.

– Мы подождем, – склонил голову герцог, понимающе улыбаясь, – но я разочарован, ваше высочество.

– Ну, лорд Варис, не стоит… Всякое происшествие имеет две стороны, и в каждой неприятности можно найти выгоду.

– Но кто выгадал в этом случае? – Герцог, развернувшись, провел рукой в сторону развалин, намекая на огромные расходы.

Я поясню…

– Выгадали, для начала, вы. Мой голос. Затем я. Близкое знакомство с недоступными ранее возможностями в тех или иных искусствах и их пристальное изучение всегда приносит пользу. – Если не убивает. – Выиграл дорогой кузен Риланд. Маленькое соглашение о сотрудничестве.

– Ну что же…

Здесь все воспринимают мелкие предательства как должное и неизбежное. Герцог не оказался исключением. Если что-то может принести пользу, то надо это сделать, пусть даже это окажется подлость…

– Мы будем ждать вас. С нетерпением. Но все же расскажите, где вам довелось побывать?

И какую информацию получить?

– Вы слышали что-нибудь о подземельях?

Я подхватила привычным движением подол платья, спускаясь по лестнице. Шаг за шагом, замирая на полмига, полслова. Одна ступенька – одна фраза, обтекаемая, многогранная. Полная ускользающего смысла. Я рассказала все и не сказала при этом ничего. Так просто и так сложно. Обещала и обманывала, успокаивала и предостерегала от излишней активности.

И распрощалась, позволяя герцогу удалиться в полной уверенности, будто я принадлежу ему.

– Ждите меня, милорд, ждите… – многообещающе прошелестела я ему вослед. И развернулась, пристально всматриваясь в лица слуг.

Не пора ли перекусить?

Позволив этой мысли отразиться в хищных, широких движениях, заставила людей расступиться.

Темная комната, по углам прячутся обрывки пыльных чар. За дверью слышатся голоса, это слуги откачивают бывшего владельца апартаментов, мелкого лорда без права голоса. Широкое окно занавешено темными портьерами, по краю которых тянется неразборчивый узор, сумрак разгоняют несколько жалких мерцающих огоньков. Трепещущий белый свет оживляет тени. На широкой кровати, утопая в мягкой перине, лежит Грей. Его грудь медленно вздымается, иногда по коже пробегает легкая дрожь. Я расслабленно сижу в кресле и внимательно наблюдаю за изменениями.

Душа вернулась в исцеленное тело, и теперь ей надо прочно занять прежнее место. Восстановить связи, настроить струны. Я знаю, как это выглядит изнутри. А снаружи? Как проделывают настройку в реальности? Только целитель в курсе, но его мы звать не будем.

Интуиция, помноженная на разум, просто вопит о том, что этого делать не стоит. Почему? Что в рангере было такого, не замеченного мною при встрече? И ведь смутное знание отложилось где-то в глубине сознания, выжидая подходящего момента, чтобы всплыть.

Но что пробудило от спячки подозрения? Возможно, его отсутствие, хотя нормальный, следующий долгу и призванию маг-целитель должен быть там, где его услуги нужнее всего. В преддверии Зеркального зала, в лазарете, в казармах стражей? И где находятся его покои?

Вообще же нормальным людям, особенно чувствительным к шепоту забвения, не место в Замке Королей.

Нормальным? Стоп, вот оно. Кто сказал, что рангер нормален? Возможно ли… что он уже сошел с ума?

Почему нет? Впрочем, это всего лишь умозрительные построения. Бездоказательные. Для начала надо его найти. Но времени, чтобы рыскать по всему Замку в поисках рангера, нет. Спросить? Почему-то нет во мне уверенности, что этот маг окажется хотя бы в одном из названных мест.

Зато следует как можно быстрее помочь Грею. Но как? Он, несомненно, сможет настроить нити на прежние тона, правильно связывая и восстанавливая разорванное. Потому что таково естественное положение вещей. С магией рангера это произошло бы легко и быстро, без его помощи займет еще не менее суток.

Надо ли торопиться? Да…

Что можно сделать?

Я прикрыла глаза, сцепила пальцы, загоняя глубоко внутрь холодящий душу голод.

Это тоже проблема. Вечный голод, сильный, неконтролируемый. Сколько Силы ни скорми рваным клочьям ауры верей-аали, им всегда будет мало. Жизнь постоянно просачивалась, не в силах задержаться хотя бы на мгновение, и память наследия не хотела исчезать, продолжая тянуть энергию при каждом удобном случае. Хорошо, что я не завишу от этой магии. Хотя и постепенно перестаю понимать, что разделяет меня и наследие принцессы.

Но…

Как помочь Грею воссоединить разорванное?

Что я могу сделать вообще? С бессознательным телом? Подарить наслаждение, причинить боль…

Боль?

Боль, такую, которая позволит вспомнить, соединяющую, восстанавливающую. Бегущую по связующим нитям и нервам к душе и обратно.

Да.

Я резко поднялась, подошла ближе, опустилась на колени перед ложем, позволяя подолу замести пыль. Положила руки на ткань совсем рядом с Греем, на расстоянии тепла.

Решайся! Да!

Боль. В каждой клеточке тела.

Встала. Хрустнула пальцами.

Боль…

Да-а-а…

На выдохе, выталкивая посторонние мысли, позволила ожить еще одному воспоминанию.

Лента струится между пальцев. Тонкий шелк ласкает кожу, касается напряженной спины, фиксирует запястья. Улыбка кинжалом разрезает тишину, пальцы пляшут, стремительно меняя положение.

И тело под ними изгибается в мучительном спазме.

Это танец. Почти лаская кожу, касаюсь пальцами ладони мужчины. Сюда, сюда… Вот. Внимательно наблюдаю за вздрагивающими под смуглой кожей мышцами. Давлю сильнее, на миг обхватывая запястье, поднимаюсь выше, дотрагиваясь до шеи. Вытанцовываю на груди Грея узор, ловя хриплое дыхание, сливаясь с частым, безумным пульсом.

Вдох, выдох, на крыльях памяти и вдохновенного азарта. Есть только я и податливое тело под пальцами, тяжелые хрипы, вырывающиеся из легких, сливающиеся с моим легким дыханием, и мрак, подбирающийся все ближе…

Кожа горела, в душе поднималась странная песня. То ли гудение, то ли жужжание, дыхание в унисон. Шаги, скольжение, воспоминания…

Краем сознания ощутила, как потревоженный открывающейся дверью воздух смахнул пыльную завесу на подоле.

Руки продолжали двигаться, порождая боль. Тело вздрагивало все сильнее. Пот выступил на коже соленой испариной, капли скапливались в ложбинке между ключицами. Руки задвигались точнее.

От двери донесся тихий голос:

– Ваше высочество, к вам принц Риланд…

Раздраженно взмахнув рукой, отчего с кончиков пальцев сорвалась голодная плеть, зло прошипела:

– Вон!

– Но…

Танцуй, танцуй, танцуй, рука. Наслаждение и боль, связывайте тело и душу в единое целое…

– Я сам.

Шаги. Легкая поступь безумия вплетается в рваное дыхание.

– Тсс…

Он замер за спиной, внимательно наблюдая.

Последнее па, и, чиркнув ногтями по коже, прижимаю к постели изогнувшееся в дикой судороге тело. С силой давлю ладонью на солнечное сплетение. Воздух со всхлипом вышел из легких пациента. Зрачки под плотно стиснутыми веками дернулись. Лицо расслабилось, позволяя болезненной гримасе стечь каплями пота на влажную подушку.

Глаза Грея распахнулись, черная воронка зрачков, заливавшая радужку, отразила мое бледное лицо. Миг узнавания – и с губ слетают слова:

– Сирин… жива?

Тягучее, густое молчание. Ты ошибся. Я ошиблась… Интонация! Гром и Молния! Вопрос, если б ты не запнулся от нехватки воздуха, был бы таков: «Сирин, ты жива?»

Злость, раздражение. Сама виновата… И что теперь? Вопрос задан. При свидетеле. Да как я вообще допустила, чтобы он прошел сюда? Принц Риланд! Наемники виноваты… накажу! Но, получается, принцессу Ирин боятся меньше, чем подменыша? Это ошибка!

Исправлю! Если останусь жива.

– Нет. С возвращением, слуга.

Вот так, напомнить, обозначить статус, отдать приказ…

Небрежно откидываю со лба прядь волос и отступаю назад, натыкаясь на принца. Я помнила, что он стоит там, но… не заметила, настолько хорошо его Сила сливалась с окружающим пространством. Резко развернувшись, встретилась с его бестрепетным взглядом. Ответила на улыбку ленивой усмешкой.

– Вы полны скрытых талантов, кузина.

– О да, но с чем вы сюда пожаловали, мой принц? – спросила недовольно.

– Кто такая Сирин? – В голосе Черного Принца прорезалось холодное любопытство. На мой вопрос он предпочел ответить своим.

Я скользнула в сторону, не позволяя его руке лечь мне на плечо.

– Никто… – Задумчиво посмотрев на Грея, заметила, что он прикрыл глаза, скрывая досадливый блеск. – Уже никто. Но вам определенно не стоило…

Вуаль содрогнулась, осознание этого ворвалось в меня резкой болью. Запнувшись на полуслове, я впилась пальцами в камзол принца. Тонкая ткань треснула, как нити нарушенного пространства.

Мир качнулся.

Мое наследие, всколыхнувшись, выплеснулось из груди холодным, инистым туманом. Тихий шорох наполнил комнату, всколыхнулись портьеры, а на пальцах принца заплясали маленькие огоньки, разгоняя белую пелену.

Пронзительный вой, который не сможет услышать обычный человек. Всем телом ощущаю дрожание тонкого Кружева, которое натужно выгибается, заставляя стонать сквозь стиснутые зубы.

Пространство натягивается… все сильнее, сильнее, сильнее. И рвется.

Гудящая волна стремительно проносится по коридорам, башням, выламывая чары, смывая память, даря боль.

Боль, боль, боль… Голова разламывалась, в ушах стоял гул.

И торжествующие вопли с Изнанки заглушали голос разума… Рев, клекот, рычание.

Отпустила камзол, делая шаг вперед. Краем сознания отметила, как разгорается в затягивающей синеве глаз подменыша ярость.

Корона? Это корона… Что случилось? Она моя!

Как в тумане, я скользнула к двери, огляделась. Бледные лица, мучнистая плесень штукатурки на полу и мебели. Тяжкий аромат смерти ударил в ноздри, уводя куда-то контроль над разумом. Нагнулась, вздергивая на ноги наемника. Прошипела в измазанное кровью лицо:

– С-сторожи! – протащила через порог и швырнула его в сторону постели, едва не сшибая принца. Приказала остальным: – Не высовывайтесь!

Как будто запоры помогут!

Оттолкнула стражника в сером, желавшего сопровождать мою особу. Тот бессознательной мятой тряпкой распластался на полу.

И полетела вперед.

В Зеркальный зал. Туда, откуда теперь расползается по Замку смертоносная зараза.

Рука на талии слегка притормозила движение. Горячий шепот заструился в ухо:

– Не надейтесь, ваше высочество, что я забуду свой вопрос… Кто такая Сирин?

Это меня не интересует.

Корона, корона, корона…

Слова не доходят до сознания, бьющегося в тисках боли.

Ступени. Рывок, прыжок, короткий полет.

Одержимость развернула крылья, впиваясь в принца, внезапно оказавшегося на моем пути.

Шепчу:

– Не бойтесь… ищите, ловите, убивайте… – и короткий удар кинжалом, уходящий в пустоту.

Пощечина, от которой резко мотнулась голова, прояснила разум. На запястья легли огненные браслеты.

Прикрыв глаза, я выдохнула. Прошептала, поднося руки к губам:

– Благодарю… – кончиком языка прошлась по рыже-алым, обжигающим полосам, выпуская голод, едва ли не с жадным чавканьем набросившийся на подношение, – за угощение. Ответа на последний вопрос вам придется немного подождать.

А мысли наконец успокоились.

Все. Время вышло. Кто бы это ни был, он сделал свой ход. Игра на смерть продолжается, из рук вытекают последние капли времени. Надо короновать того, кто выживет.

– И было бы неплохо, мой принц, для начала разобраться с тем, что только что произошло.

Осколки масок, потревоженные отдачей, сложились в новую мозаику. Здравствуй, Охотница.

Привет…

Боги мои, Гром и Молния, мать моя, Степь бесконечная, будьте милостивы к тем, кто встанет у меня на пути, направьте руку мою.

Принц посмотрел на меня немного брезгливо.

– Тогда рекомендую вам, кузина, воздержаться от применения ваших способностей на моей одежде. И поспешите, если так уж желаете удовлетворить свое любопытство.

Он слишком спокоен. Почему? Хороший контроль, или изменение реальности его не затронет?

Я огляделась. Мы стояли в коридоре, соединяющем крыло принцессы с основным зданием, посреди медленно оживающих обломков. Туман наплывал из дальнего конца, искажая перспективу, стелясь под ноги серебристой ядовитой пеленой.

– Отчего мне кажется, что ваше любопытство куда более горячо… – особенно если учитывать унаследованную вами, принц, стихию.

Брезгливо подобрав подол, я неторопливо двинулась вперед. Теперь бежать, пренебрегая минимальной безопасностью, как буквально мгновение назад, не стоит. Все самое страшное уже произошло.

Отнюдь…

Откуда я это знаю?

Последняя мысль не моя.

Да.

Я прислушалась, погружаясь в вихрь осколков… Странно. В глубине сознания будто поселилась еще одна Калька личности, живая. Она нашептывала, что корону украли, что Вуаль хоть и порвана, но еще не до конца, что шансы есть…

На что?

На удачу.

Та еще капризная особа…

Кто украл корону в первый раз? Как плохо, что я бросила эту загадку без решения. Вот аукнулись мне невнимательность и забывчивость.

Плохо, плохо, плохо…

Я отвратительный Охотник, увы мне! Недостойна этого звания. Отвлеклась, пусть даже ненадолго, забыла, решая свои проблемы, что мир меняется слишком быстро, чтобы можно было такой вопрос отложить хотя бы на пару дней, а то и часов. Нет оправдания тому, что я допустила новую кражу. Да, я. Моя тропинка, мои решения, моя ответственность. Мои боги…

Ненавижу! Вы подстроили это!

Покосилась на принца.

Сейчас его Сила не доставляла мне неудобств, а служила дополнительным подспорьем. Магические огни прожигали в тумане широкий проход, а безумие почти привычно искажало реальность так, чтобы он ступал по твердой поверхности.

Но почему он идет рядом? Не верю, что его удерживают благородные побуждения, скорее не полученный еще ответ на очень неудобный вопрос.

Под ногами задрожал пол, сквозь который готовились прорваться жадные до крови хищники…

Но Замок еще боролся, древние камни, помнящие прошлое, сковывали, замедляли продвижение тварей с Изнанки. Стонали, плакали, заглушая вой потерянных душ, но пока не допустили волны, которая готова была промчаться по реальности, с чавканьем пожирая жизнь.

Подменыш шел чуть впереди, на его лице играла рассеянная улыбка. Предвкушающая. Подозреваю, я выглядела еще безумнее.

В коридорах было тихо и пустынно. В тумане, укутывающем отдаленные закоулки, блуждали тени и мерцали огни, двери возникали неожиданно, будто прорезались из стен, их поглотивших. Из-за одной доносился легкий безумный смех. Заглядывать туда я не стала.

Кто, кто, кто? Кто посмел коснуться Ключа Крови? И выжил ли этот некто?

Вряд ли!

Шаг за шагом, плутая по странно изменчивым коридорам, я приближались к Зеркальному залу. Походка мужчины изменилась. Снова появилась хищная, плавная грация. Он стал словно острый клинок на длинной рукояти, тот, которым он предпочитал сражаться.

Вдох, выдох.

Спокойствие. Боль отступила куда-то за стену из зеркальных осколков. Зато шепот в голове становился все отчетливее.

Чужой голос. Теперь могу сказать точно.

Вниз, вниз, вниз… шептал он.

И я шла. Семь ступеней из серо-синего камня, стоптанных почти до основания за многие сотни лет, поворот. Налево – к преддверию Зеркального зала, направо – к арсеналу. Я остановилась, касаясь стены. Алая линия на уровне груди покрылась пятнами и выщербинами и медленно пульсировала в такт дрожащему пространству.

Черный принц, оглянувшись на меня, исчез в дверях зала. Оттуда доносился слитный гул, но не сражения, а скандала. Резкие приказы, распоряжения. Кажется, это голос капитана Даверреи. Везде успевает… впрочем, у нее такая должность.

А я, посмотрев принцу в спину, двинулась в противоположную сторону, к старому арсеналу. Завернула за угол. Огромные, под потолок, створки из черного, окованного сталью дерева были распахнуты. В стену напротив было вплавлено обожженное до неузнаваемости тело. Ошметки аксельбантов на синей ливрее выдавали в нем слугу Айворы. Широкая дорожка оплавленных камней пересекала коридор.

Почему никто даже не поинтересовался, что здесь произошло? Где регент с завязанным на корону посохом?

Я пригляделась, ощупывая воздух. Что-то здесь не так… Ни движения воздуха, ни звука, ни магического всплеска не доносилось из того конца коридора. Даже запах паленой плоти и раскаленного камня не ощущался.

А Замок жил, боролся… Прекрассно. Азарт расчетливо ввинтился в сознание. Кончиком кинжала я вырисовала осторожную дугу, руководствуясь смутными указаниями шепота с Изнанки. Твари отвлекали внимание, визжа на границе сознания, оттягивая силы к Зеркальному залу и дальше…

Вижу, теперь вижу.

Поперек прохода было натянуто полупрозрачное марево, заметное только потому, что клубящийся понизу туман скапливался у границы неопрятной кучкой.

Я скользнула вперед, едва касаясь ногами пола. И погрузилась в ватную, глухую тишину. Все ощущения как отрезало. Эта часть Замка была мертва. Неподвижные камни, тишина… Как тогда, в подземелье. Даже шепота Степи не слышно.

Закатав рукав, я надавила на еще не поджившую царапину, кончиком пальца подцепила каплю крови. И брызнула на преграду.

Прах к праху, кровь к крови… да придут сюда те, чья кровь отзовется, да придут сюда те, чей разум открыт для Зова Охотника…

Тончайшая пелена, едва заметная в тусклом свете парочки огней, медленно сползла вниз, будто бы утягивая за собой изолирующую пелену. Открывая проход для тех жалких остатков древней крови, что сохранилась в представителях высоких родов Хейхольта.

И снова тихий шепот в голове, ненавязчиво подсказывающий, что делать дальше. Иначе откуда мне знать форму этого Зова?

Подсказывает, подсказывает, подсказывает… Кто? И чем придется заплатить?

Не сейчас…

Сейчас. Я шагаю вдоль стены, мимолетно лаская камни кончиками пальцев. В левой руке верчу кинжал. Вниз, вверх, вправо, влево, атака, защита…

Жаль, что двери распахиваются наружу. Прижавшись к створке, вслушиваюсь в давящую тишину. Какое-то шуршание… будто кто-то возится на полу или шаркает ногами. Кто-то размером с человека. Тихое невнятно бурчание, подвывание, хлюпанье…

Нырнула в проем, огляделась. В большом зале царила темнота, невнятные отблески гуляли по полупрозрачным слюдяным витринам, за которыми хранилось древнее оружие. У одной из них что-то копошилось.

Не что-то. Кто-то.

Над неподвижным телом в синем сидел, сгорбившись и покачиваясь в ритме неслышной мне музыки, худощавый и сутулый маг. Тонкие пальцы нервно тискали камзол, рвали на ленточки дешевые кружева. Обойдя парочку и взглянув в лицо сидящему, я задохнулась.

Сенешаль. Тонкая струйка слюны стекала на ткань из уголка расслабленного рта. В пустых глазах на тонком, будто высохшем в одночасье лице танцевала бездна. Разума, души – не было.

Нагнувшись, я подняла его за подбородок, всмотрелась внимательнее. Кто-то очень аккуратно вынул из этого тела главную составляющую. В заострившихся чертах не было ни грана личности. Не шевельнулась и магия, прежде незримым коконом стихий окружавшая мага. Увы, он фактически мертв, превратившись в растение. И я совершила единственное, что еще мне оставалось. Акт милосердия.

Кинжал перерезал горло как бумагу. Кровь брызнула на подол, наполняя неподвижный воздух живительными ароматами. Аккуратно, без лишнего шума опустила тело на пол.

Кто способен так мастерски разделять душу и тело? Тот, кто умеет соединять. Целитель… безумный целитель. Почему бы и нет? Есть тут один… Похоже, Изнанка проела в неустойчивом духе рангера изрядные проплешины.

Спрятав в ножны кинжал, я легким скользящим шагом двинулась к арке напротив входа. За ней тянулся длинный узкий коридор, освещаемый мертвенно-синими искрами, запечатанными в стеклянные шары, вделанные в длинные витые канделябры. А между ними – заложенные на засовы двери, по контуру подсвеченные желто-белыми огнями.

Одна из них распахнута. Отлично… Десять шагов в тишине – и я вновь прильнула к стене, прикрыв глаза и вжимая ноющие пальцы в стену. На грани восприятия ощущался какой-то зуд. Или зов, будто бы кто-то или что-то пыталось докричаться до меня. Пахло пылью и паленым волосом, голод рвался с цепи. А из оставленного позади зала донеслись уверенные шаги.

Внезапно реальность пошла волнами, вжимая меня в стену, и завеса рухнула. Прикусив губу, я тихо застонала, когда в разум хлынули сотни голосов, наполняя блаженную тишину резким шумом. Как же больно…

Камни стонали, Изнанка содрогалась восторгом, Вуаль дрожала, Степь шептала что-то успокаивающее, корона… звала, всех и вся, на последний, решительный бой. Кого? Братьев и сестер.

И еще… совсем тихо, теряясь среди какофонии чувств и осколков Калек, слышался чужой ободряющий голос.

Пол содрогнулся от хлынувшей в арсенал магии.

Торопливые шаги, бряцанье стали.

Кто там спешит на зов? Неважно, главное – я ни за что не войду первой туда, откуда доносится голос Ключа Крови.

Встретившись взглядом с Черным принцем, возглавляющим шумную процессию, я сделала приглашающий жест. Магия взламывала стены, мешались щиты и атакующие чары, но все сразу в узкий проход протиснуться не смогли.

Спешат… кто первый?

Подхваченная потоком, я зацепилась за косяк и влетела в дверной проем со спутником. Герцог Айворский был в бешенстве, от унизанных кольцами пальцев струилась чернота. Виски ломило, но в холодных отблесках стали, которой были увешаны стены, я разглядела тонкую, укутанную в белую мантию фигуру. Стоя посреди комнаты, целитель держал на вытянутых руках корону. Обугленные пальцы сжимали ободок, сквозь трещины в черной коже сочилась сукровица, пятная длинные рукава. Беззвучно шевеля губами, он смотрел в пространство. В обесцвеченных глазах плавали тени.

Я отошла в сторону от входа, сливаясь со стеной. А в герцога с рук рангера полетел сгусток чего-то бесцветного. И расплылся по огненной стене, выставленной Черным принцем, шагнувшим следом за нами. Дикая смесь Сил, одновременно отправленная претендентами, обтекла рассыпающего по пространству хрустальные смешинки целителя. Он улыбался и манил наши души к себе. Для чего? Чтобы изъять и съесть?

Связующие Нити сознания с жалобным треском лопались, начали неметь пальцы, в глазах сгустился туман. Преодолевая оцепенение, я двинулась вдоль стены, нащупывая рукой стойки с оружием. Шершавые ножны, гладкое, полированное дерево, рукояти, перевитые кожаными шнурками… И темнота, темнота, теплая, ласковая, зовущая…

Где-то далеко, за гранью все более суживающегося восприятия раздался звон разбиваемых стекол.

Не хочу в Озеро Забвения… как это жалобно звучит. Жалкая, бессмысленная просьба! Но окончить жизнь в самом конце дороги? Пусть и по собственному недосмотру… Не хочу!

Просить о помощи? И кого?

Боги молчат?

Помогите… Нет? Ну тогда…

Спаси себя сам.

Целитель поднял руки и возложил на голову золотой обруч. И, не обращая внимания на скручивающиеся и опадающие пеплом волосы, сделал шаг вперед.

Стоящие в дверях люди безвольно обмякли.

Неожиданно пронзительный взвизг взломал замирающий разум. Моя левая рука, касающаяся обнаженного лезвия, вдруг судорожно сжалась. Кровь из разрезанной до костей плоти оросила клинок. Пошатнувшись, не в силах разжать ладонь, я выхватила кинжал.

Не подведи…

Паника утихла, пришло спокойствие. Даже равнодушие. А слова благодарности тому, кто сумел вернуть меня и, похоже, всех остальных, вознесу потом.

В обугливающееся тело врезалась дикая, вывернутая наизнанку смесь зеркал, пространства, крови, стихий. И я отшвырнула то, что осталось от рангера, к противоположной стене. Пропела песню белооперенная стрела, пришпиливая его к деревянному столбу. Кинжал с глухим стуком вошел в глазницу. А из почерневших губ выплеснулась на пол капля загустевшей от жара крови.

Чья это стрела?

Я скосила глаза на вход. Над припавшим на колено подменышем, прижавшимся к полу герцогом и сломанным телом какого-то лорда возвышалась охотница. Капитан Трисс Дэркат Даверрея, равнодушная и прекрасная, медленно опустила длинный лук из темного дерева, украшенного сложным узором.

Откуда он взялся?