Глава 9
ТЕМНОЕ УЩЕЛЬЕ

Проснулась я оттого, что шаловливый лучик солнца забрался под покрывало и запутался в ресницах. Перевернувшись, я уткнулась лицом в подушку и зажмурилась. Затем откинула покрывало и, сладко зевнув, села на кровати. Ткань еще хранила терпкий тягучий аромат теплой ночи. Не одинокой…

Улыбнувшись, я встала и потянулась до хруста в позвоночнике. Солнце расцвечивало серую комнату радугой. Завернувшись в покрывало, я прошла сквозь множество разноцветных арок, разбивающих полупустое помещение на клеточки. И ступила в тень дверного проема. Сбежала вниз по винтовым ступенькам, сбросила покрывало на серый кафель купальни и блаженно растеклась на краю бассейна, свесив ноги в теплую воду.

Просторное помещение тонуло в тумане, медленно просачивающемся из щелей в стенах. Под высокими арочными сводами танцевала серебристая дымка.

Красиво…

Но странно.

Вот она я, Мелита Реисса из герцогского рода Исса-Мерон. Ничуть не изменилась, осталась обычным человеком, неспособным материализовать ни кусочка ткани, но… Но теперь я – замкнувшая триум владык эрреани, представительница верховной власти, мое слово в этой долине – закон. Непререкаемый и беспощадный. Исполняемый беспрекословно.

Другое дело, что не спешу я казнить и миловать. Зачем? На то есть мои… хм, мужья? Н-да…

Это тоже странно.

Губы невольно расползлись в улыбке. У меня насыщенная семейная жизнь. Правда, не совсем в том смысле, который вносят люди в это понятие.

Под исполнением супружеских обязанностей они понимают возможность скинуть на меня скучные дела и умчаться куда-нибудь в запределье. Ну да, за энное, весьма приличное количество веков им жутко надоели все эти заседания. Один – поэт и охотник, другой – воин и маг, вот и вся суть этих живых сгустков энергии. Свободу же от забот они покупают весьма своеобразно.

Представьте себе… Стремительный нежный вихрь, кружащий тело, туманно-холодный и солнечно-радостный одновременно, затягивающий и заставляющий терять голову. И ускользающую реальность. Легкие касания силы, шелковая ласка энергии и горячечная жажда, сливающиеся в непередаваемом клубке ощущений.

А потом р-раз! И приходишь в себя, уткнувшись носом в теплое, вполне человеческое плечо, укутанная в несколько слоев то ли ткани, то ли энергии. И смущенно выводишь узоры на груди одного, косясь на довольно жмурящегося другого, вольно раскинувшегося на противоположном краю ложа.

Спустя пару мгновений следует просьба. Например: «А не заменишь ли ты Листопада на этой туа-де-тель, то есть собрании старейшин?»

И ведь заменяю. Как откажешь, когда едва не мурлычешь под нежными прикосновениями.

Вот только… оставлять правление на меня с их стороны подло. По отношению к сородичам…

Я же такого насоветую… что подданные замучаются выполнять. Хотя консультации с умными и опытными… мужьями никто не отменял. Пусть моя сущность осталась прежней, но между нами тремя протянулась тонкая ниточка эмоциональной связи. И без особого напряжения, только прикрыв глаза и затаив дыхание, могу по отблескам силы почувствовать их везде, где бы они ни находились. Почувствовать, позвать и задать вопрос.

Мысли и чувства тоже не секрет друг от друга. И некоторые меня весьма раздражают. Листопад, например, просто-таки горит желанием посадить меня в золотую клетку, опасаясь за безопасность драгоценной, но слегка сумасбродной меня, а Ливень…

Легок на помине. Еле заметный ветерок, ощущение присутствия, обвивающее шелковистой пеленой.

Прохладные ладони легли на плечи.

– Доброе утро. – И голос такой… спокойный.

Я усмехнулась, потянула его за рукав свободной рубашки, заставив нагнуться, и коснулась губами гладкой щеки.

– Уже почти полдень…

– Да, тебе уже пора.

– Куда это?

– Сейчас прибудет проситель, надо будет им заняться.

– А вы? – Я возмущенно повысила голос, хотя стало интересно. Кто и, самое главное, как прибывает?

– Листопад на охоте…

– А…

– А я к порталу.

– Отлыниваешь. – Передернув плечами, я сбросила его руки с плеч и резко оттолкнулась, ныряя в воду и обдавая брызгами белую рубашку. Спустя некоторое время, с другого конца бассейна, отфыркиваясь, добавила: – Будешь должен!

Ливень кивнул и, растворяясь в воронке портала, улыбнулся.

А мне, пожалуй, пора одеваться…

Где-то в голове поселился метроном, отсчитывающий мгновения до появления гостей.

Тронного зала как такового у нас не было. Пришлось приспособить под него большое помещение на втором этаже главного здания. На вопрос Злата из Совета зачем, я напомнила, что гостей надо где-то принимать, раз с вековой изоляцией решили покончить. А для более адекватного восприятия ими эрреани придется изобразить подходящий церемониал. Точнее, придумать. И он должен иметь достаточно много общего с обычаями, принятыми у иных рас. В первый раз, заметила я, получилось не особенно хорошо. Придется потренироваться.

В одном конце зала были водружены на небольшое возвышение три каменных кресла, в другом конце – прорублена широкая лестница на первый этаж, а потолок… О, потолок… на третьем этаже он был прозрачный, и, чтобы разбавить мрачность темного зала, на втором решили проделать то же самое. Гигантская дыра в полу была залита цельным разноцветным стеклом, и серость заполнилась радужными бликами. Правда, на третий этаж я не рискну подняться. А ну как рассыплется?

Едва я уселась на сиденье, краем глаза неодобрительно косясь на пустующие соседние, как послышались шаги. Мерные, спокойные, гулкие…

Ну и кто это?

Настороженно оглядываясь, в зале возник бледный призрак. Точнее, вампир в обычном охотничьем наряде. Кожаная коричневая куртка, потертые штаны, пояс, к которому приторочены кинжалы в парадных узорчатых ножнах. Судя по тому, что он здесь, это маг или… шаман?

И не надо так озадаченно осматриваться. Здесь больше никого нет, кроме меня и моего эскорта, замершего по обе стороны возвышения.

Вампир, кривя бледные губы, сделал еще пару шагов и замер, сложив руки на груди.

Поправив капюшон мантии так, чтоб точно не было видно лица, я спросила на единственном наречии, которое знала:

– С чем вы пожаловали в нашу скромную обитель, шаман?

В этот момент приблудное облако отошло в сторону, и в зал сквозь два стекла брызнуло солнце, заливая пол и воздух разноцветным сиянием и разительно преображая атмосферу. Вампир, оказавшийся в центре алого буйства, вздернул брови, будто спрашивая: такую ли скромную обитель? Поклонился и ответил:

– Обещание. Данное вами добровольно. Именно сейчас все названные условия исполнены.

Коротко и ясно. Я вздохнула, поерзала на холодном сиденье. Кстати, недоработка… Ладно. Это потом.

– Клен? – вопросительно, чуть повернувшись в его сторону.

– Подтверждаю.

– А я и не сомневаюсь. Злата позови.

Рыжее пламя на миг полыхнуло от закутанной в серый плащ фигуры. Я прикрыла глаза, а когда открыла их, передо мной стоял Злат из Совета. В ответ на его вопросительный взгляд молча ткнула пальцем в вампира.

– И что?

Мне захотелось свернуть этот идеальный нос. И наставить синяков под глаза. Отблески сил, лежащие на мне, недружелюбно всколыхнулись.

– Отправляемся, – холодно глянув на вечного оппонента, выдала я короткий безапелляционный приказ. Для всех сразу.

– Прямо сейчас? – В голосе окруженного золотой аурой советника послышалось недовольство.

– Да.

– А я? – мгновенно возникшая под потолком розово-туманная пелена сформировалась в возмущенную Луну, медленно опускающуюся к трону.

О боги… Я закатила глаза и встала. Вот они, последствия моего необдуманного поступка! Луна, Злат и Клен – первый союз, заключенный после восстановления энергетического баланса расы эрреани. Иногда мне кажется, что баланс этот получился какой-то не такой, кривой. Уж больно неподходящая парочка, то есть троица получилась…

– И ты! И еще триум Вереска!

– А эти-то зачем? – спросил Клен, вкрадчиво обходя по кругу вампира, с трудом сохраняющего невозмутимость. Тому хотелось то ли смеяться, то ли убежать.

Да, выяснение отношений среди Полукровок – это нечто. Ровные, спокойные, даже равнодушные голоса, неподвижные лица, текучие движения выстраивающегося магического круга, да на фоне бушующих, сплетающихся, пульсирующих, кричащих аур, порождающих какофонию ярких эмоций…

Когда среди них нет меня, они вытворяют все это молча.

– Целители…

Мой эскорт образовал вокруг вампирского шамана фигуру перемещения. Я встала напротив, взглянула в белесые глаза, раскинула руки, вцепляясь в плечи Злата и Вереска, возникшего среди нас в самый последний момент. И ухнула в ледяной колодец.

Надеюсь, Клен знает, куда мы отправляемся…

Пыль медленно оседала в воздухе, заставляя и клочья тумана, упорно цепляющиеся за неровные скалы, уползать вниз. Шорох рассыпающихся древних камней медленно утихал, эхо гуляло по узкому ущелью, то удаляясь куда-то в сторону дальних скал, то возвращаясь искаженным до неузнаваемости воплем.

Пальцы медленно, но верно соскальзывали с гладкой поверхности, за которую я хваталась из последних сил в попытке не украсить своими останками острые серые камни. А под болтающимися без опоры ногами зияла пропасть…

Как не вовремя случился этот обвал! Не выберусь… Не-ет уж!

Разжав судорожно стиснутые пальцы правой руки, я выпустила рукоять длинной плети. Та мигом канула в бурный шумный поток. Нащупав выступ, резко подтянулась и, изогнувшись, вползла на скалу. Замерла на ровной площадке, прикрыв глаза и тяжело дыша, лаская пальцами остатки плит старого моста, устроившего столь… опасную ловушку.

Горы не прощают ошибок. И рассеянности тоже. В этот раз мне повезло, но…

Следующего может уже не быть.

Здесь, среди скал, всегда так. Призрачная безопасность, вековая стабильность, обманчивая прочность…

Стоит задуматься о чем-то ином, кроме как о следующем шаге, так вдруг… под ногами медленно, но неотвратимо начинает рассыпаться старый камень. И ты летишь вниз, вниз, вниз, на встречу с острыми камнями в разбушевавшейся после мощного ливня реке.

Стоит подумать, почему я утратила всегдашнюю внимательность?

Я, извернувшись, успела вцепиться в край… И отделалась потерей вещи, но не жизни. Задумалась, да…

Ведь подумать мне есть о чем. Пожалуй, за всю жизнь я столько не размышляла, как за эти короткие летние месяцы. Очень уж сложно стало жить, когда ушло то, что делало меня воительницей ордена. Аватара покинула меня, а понять то, что осталось, оказалось не так уж просто. Истинный холод души и глубинная суть выбрались из заточения. Странная смесь всего того, что долго и успешно подавляли и заменяли во время обучения холодным расчетом и тренировками тела, смущала и запутывала. Я просто не могла разобраться в своих чувствах и ощущениях! Тех, что направлены на конкретных нелюдей. И оттого старалась запихать их поглубже, чтобы не мешали…

Хотя занятие я себе нашла. Или оно меня нашло?

Дней через десять после того, как мы прибыли в столицу вампиров, когда утих нервный ажиотаж местных жителей, закончились экстренные заседания Совета и я почти втянулась в рутинную жизнь кланового охотника, ко мне подошла одна из жриц. Отводя глаза, спросила, правда ли, что я училась в ордене «Сиа-Харрезаи»? А после утвердительного ответа сглотнула, вздохнула и попросила научить ее драться.

А я согласилась после некоторого раздумья. Почему нет? Этих молодых вампирок можно научить многому из того, что мне известно. Пусть это и секреты ордена… К тому же ничего специфического преподавать не буду. Смелость, а не страх будет их основой. Князь, которому мы подали прошение о выделении места для занятий и оружия, лишь мимолетно покивал, занятый какими-то таинственными делами. И хотя новое хобби ни я, ни Вернара, жрица, не афишировали, слухи поползли. И заинтересованных прибавилось.

Теперь у меня уже пять учениц, с переменным успехом усваивающих науку самообороны в одном из заброшенных святилищ. Две жрицы и три молоденькие вампирки из клана Т'Телан, чуточку нервные, с грустными глазами. Они боялись неба… Если вспомнить магические снаряды, которые сыпались сверху на их города во время войны, страх был оправдан. Но я… я не хотела, чтобы они чего-то боялись. Двери на темную сторону душ должны быть заперты, а в моем случае еще и завалены камнями, не выпуская наружу… бессмертную аватару – убийцу. Бессистемный же ужас разрушает разум и тело воина не хуже гнойных ран.

Так что… начали мы, точнее я, с изучения возможностей подопечных. Скорость реакции, предельная нагрузка, способности и склонности. Начальный курс младших адепток моего бывшего ордена… И самое лучшее, что в нем есть, – танец с плетью.

Плеть… Орудие погонщика, теплая деревянная рукоять, ложащаяся в ладонь, тонкий кожаный ремешок, оплетающий оголовье, длинный чешуйчатый хвост со стрелкой на конце. Она одинаково легко рассекает толстую кожу неповоротливых быков и легкий наборный доспех. И нежно оглаживает кожу зазевавшихся адепток, оставляя синяки и кровоподтеки. Надо только заставить ее ожить.

Свернутое кольцом, тускло блестящее чешуйчатое охвостье расправляется, вздымаясь в воздух, и громкий щелчок знаменует начало занятия. Плеть танцует в нападении, кружит и обвивает ноги мечущихся по площадке бледных красавиц-вампирок. Растерянность и недоумение на их лицах после нескольких болезненных ударов медленно сменяется раздражением, в светлых глазах разгорается азарт, радужку заливает чернота расширяющихся зрачков. Синяя ткань развевается, летит, и вот уже они танцуют в единении, окружая меня. Я стою в центре, неподвижная и строгая, только рука шевелится, заставляя плеть угрожать, атаковать, парировать, жалить. Девушки не могут перешагнуть четко очерченную границу. Три шага по пыльной земле – почти бесконечное расстояние…

Я наслаждаюсь толикой власти.

Еще быстрее…

Собственно, мы как раз возвращались домой, когда подо мной обвалился мост. Я просто сильно отстала от своих подопечных и переходила его последней, и вот результат… Хорошо, что все разом не рухнули в пропасть. Но отчего именно сейчас?

– Эль-Сина? Вы в порядке?! – Испуганный голос. Мягкие торопливые шага. Мне, лежащей плашмя на камнях, видны только сапожки одной из жриц. Вздохнув, я поднялась с камней, успокоительно пробормотала:

– Нормально. Ничего не сломала. Успокойся, Вернара. – Испуг исчез с лица вампирки, осталась озабоченность. Подбежали остальные. Кажется, они действительно за меня переживают? – Я сама все расскажу Князю.

Поведя плечами, я поморщилась от боли. Плечо, половина спины и шея сильно болели. Хорошо еще, от резкого рывка просто потянуло мышцы, а не выбило руку из сустава. Повезло. Но удача не будет вечной моей спутницей. Случившееся – первый знак мне, что пора заканчивать с раздумьями и начинать действовать.

Непреклонно отправив пропыленных учениц вниз по узкой, выложенной бледно-желтыми плитками тропе, я поспешила следом. Туман в ущелье сгущался, оседая на склонах и редких белесых кустах маслянистыми каплями. Ветер трепал свободные одеяния и длинные волосы идущих впереди девушек, заглушал шага. Они то и дело оглядывались, и я каждый раз с улыбкой махала им рукой.

И отчего я их так боялась раньше? Неизвестность – вот самый страшный враг человека, неизвестность, проистекающая от недостатка информации.

Тропа резко пошла вниз, расширяясь и образуя выщербленные временем и ветром ступеньки. Вскоре вдоль дороги, сменяя скалистые утесы, поднялись серые стены верхних ярусов столицы. Девушки, попрощавшись со мной короткими взмахами рук, свернули в один из сумрачных проходов, вырубленных в горах. Там у клана Т'Телан пряталась родовая усадьба, не очень сильно пострадавшая от магических атак. Уютное семейное гнездо, где должны звучать смех и веселые разговоры, а сейчас царит тишина и только ветер шелестит в пустых коридорах, шевеля пыльные занавеси.

Прикрыв глаза, я на несколько мгновений замерла, касаясь ладонью неровной стены. Разве дети не заслуживают жизни? А взрослые? Разум надолго оставил человечество, если оно решило пробить себе место силой… А ведь попросить даже в голову не пришло. Места бы хватило всем. Нет, убить, убить, уничтожить все, что непохоже… Так и меня теперь… уничтожить? Бывшая принцесса, бывшая адептка «Сиа-Харрезаи», заложившая дверь к аватаре на толстый засов.

С кого спрашивать за многообразие мира? С богов? Но они не отзываются, и давно…

Из оцепенения меня вывел резкий хлопок крыльев. Проводив глазами сизого голубя, я продолжила спуск. Бесшумным, стремительным охотничьим шагом.

Пора решать, хотя бы за себя.

На центральной площади Ареаники никого не было, только в узких стрельчатых окнах Дома Совета Кланов горел свет, а в святилище раздавались звуки каких-то песнопений. Шаманы? Нет, похоже, просто музыкальные барабаны вращаются, призывая горных духов. Не пойду ни туда, ни туда… Рука болит все сильнее, да и… не хочется. Есть места, где решают за других, и они – не для меня. С собой бы разобраться.

В обломках грандиозных мостов, зубьями торчащих из обрывистого берега, звенел и рычал неугомонный ветер. Тонкие полоски целых, казалось, дрожали под его ударами. Жилые коробки, охватывающие площадь полукругом, навевали бы грусть, если б не разбавлялись неожиданными пятнами зелени. Зевнув, я торопливо проскочила мимо облицованных мозаичной плиткой зданий в центре площади и нырнула в темный дверной проем своего дома.

Можно гордиться, первый ярус, крайний от обрыва! По здешним понятиям – лучшее, даже элитное место проживания. Впрочем, мой статус то ли заложницы, то ти залога весьма высок.

Шелест полога, звон стеклянных бусин, разбрасывающих вокруг рубиновые искорки. Темный коридор, второй поворот налево, и вот моя комната. Просто найти даже с закрытыми глазами.

Неестественная тишина и безлюд… безвампирность меня не пугали. Сейчас позднее утро, и все, кто не работе или занятиях, спят.

Чем я хуже?

Горячая ванна, обезболивающая мазь на плечо и отдыхать. А завтра… завтра придется пойти на охоту. Не дело это – ни с того, ни с сего подойти к Шерану и сказать: «Извини, я потеряла твою плеть. Дай еще одну!» Я не попрошайка! К тому же не простую плеть упустила, а старинную реликвию рода Т'Ардор из личного арсенала Великого князя, выданную под честное слово. Надо будет принести подобающие извинения.

Например… сделать подарок?

Хм… новую плеть, а?

Добыть хвост мелкой горной махры не составит для меня особого труда. Вот только обитают эти ящерки далековато, у Темного ущелья.

Скинув на пол куртку, я рухнула на узорчатое покрывало, устилающее широкую кровать. Через неплотно прикрытые ставни пробивался тусклый луч света. Запах сушеного бессмертника, букет которого стоял на одном из сундуков, заставил наконец расслабиться. Стены, ставшие почти родными, были увешаны оружием, на скамье высилась гора исчерканной бумаги. Свесив руку вниз, я коснулась кончиками пальцев циновки и зажмурилась. Хорошо-то как ни о чем не думать, не рассчитывать и не переживать… не бояться…

Туманное ущелье встретило нас гулкой пустотой и влажным сумраком. Как тут вообще жить можно? Серое небо, серые камни, даже трава и та какая-то бесцветная. А вампиры местные больше похожи на тени.

Нас здесь, похоже, не ждали. Тишина стояла мертвая. Только ветер гулял между домов, вырубленных в скалах. Мой эскорт мгновенно слился с пространством. Ну их дело обеспечивать безопасность. Советник пусть договаривается с местным князем, Вереск лечит, а я… я просто погуляю.

Потревоженный воздух с шумом разошелся по пустой площади. И не только воздух. Я обернулась…

От триумвирата Вереска пошла такая волна силы, что даже я поежилась, ощутив, как незримые холодные пальцы огладили спину. Всплеснув руками, возмущенно ткнула эрреани-целителя в грудь.

– Ну сколько можно?! Научитесь ли вы когда-нибудь себя контролировать?

Лавина, откинув капюшон мгновенно выдвинулась вперед, возмущенно плеская льдистым шлейфом. Но Вереск и Снегопад подхватили ее под руки и отволокли подальше, оставив меня один на один с шаманом.

– Что это было? – Он тер виски, морща белесые брови.

– Это? Издержки общения с нами… Силу в себе не держат, причем силу совершенно особую. Наверняка где-нибудь чары развеялись и что-то рухнуло…

Вампир схватился за грудь, проверяя спрятанные под куртку амулеты.

– Не переживайте, это касается только старых чар. Ваши-то защитные свежие, не так ли? – Я улыбнулась. Жаль, что шаман не видит точно выверенной дозы уважения и насмешки на моем лице. – Пойдемте…

– Прошу за мной, – спохватился он, развернулся и, взмахнув рукой, пригласил в большое круглое строение, стоящее посреди площади. Выцветшая мозаика на его стенах образовывала сложный то ли растительный, то ли заклинательный узор. Внутри было тепло, сумрак разгоняли тлеющие лампадки, подвешенные на крюки за длинные цепочки. В дальнем конце изгибающегося коридора что-то звякнуло. Двери, двери, двери из светлого отполированного дерева. Перед последней вампир остановился, распахнул створки, церемонно пропуская меня вперед и начав прочувствованную речь. А я сделала шаг в сторону, так что первым оказался Злат. Пусть каждый занимается своим делом. Дипломат, например, разговаривает. А я в сторонке постою, опыта наберусь.

Белокожий шаман запнулся на миг и продолжил. Уже совсем в другой тональности. Ага, ага… интересно. Понятливый какой. Жаль, что я это гортанное наречие не разбираю. Хотя послушать приятно. Вот еще одна задача – изучить языки иных рас. Планов – громадье. Я потаенно улыбнулась и прошла внутрь.

Сразу стало понятно, что нас действительно не ждали. Ведь в малом личном кабинете не следует принимать представителей иной расы, если ты хочешь что-то с них стребовать, да? Ну ладно, я не большая любительница протокола и потому резко одернула Злата, торжественно вплывшего в кабинет и начавшего прочувствованную и величественную, судя по интонациям, речь на Древнем наречии.

– Говори по-человечески! – И встала у узкого окна, забранного решеткой, прижмурившись от полыхнувшей раздражением ауры эрреани.

А Великий князь Шеран Т'Ардор сидел за столом, заваленным пергаментом. Отдыхал или работал? Неважно… Он встал, еле заметно кивнул и коснулся сжатым кулаком груди. На усталом бледном лице залегли тени. Шрам на щеке превращал вежливую полуулыбку в сардоническую усмешку.

– Приветствую вас. Великие. Рад, что вы так быстро отозвались на наш зов.

Воин, мгновенно определила я, всегда занимающий стратегически верную позицию. Он хозяин, Злат и прочие – не более чем гости, пусть и почетные. Кресло как трон, стол – преграда, не подпускающая чужаков ближе определенного предела, других скамей в комнате нет и в помине. Значит, не гости, а слуги, отчитывающиеся перед хозяином? Мило… На стене напротив меня – зловещего вида трофейные мечи. Ну не пользуются вампиры двуручниками. Низкие полочки уставлены всякой мелочью, белый шкаф, что стоит у окна, забит документами. Под ногами… шкура какой-то зверюга. Уютно.

Воин, любящий комфорт. То есть вышедший в отставку. Немудрено.

Но эти тонкости не заботили моего советника. Призрачные тени, мечущиеся по комнате, успокоились. Все давно оговорено, и задача, и то, чем будет оплачена услуга.

Приветствия плавно перетекли в обсуждение вариантов решения.

В разговор я не вслушивалась, изображая статую в ряду других таких же укутанных в серые плащи фигур, скрывающих лица. Луна неподвижно и даже, кажется, не дыша стояла рядом. Эх, живая энергия… ей это не обязательно. Молчала я ровно до того момента, когда у вампиров и Злата с Вереском не возникла проблема. Нарушился плавный ритм речи, короткая тяжкая запинка… и я тут же очнулась от экстатического медитативного созерцания гибких текучих движений присутствующих.

– В чем проблема?

Шаман, что-то торопливо черкающий на бумаге, поднял голову, отбросив назад длинные волосы. Удивленно вздернул брови. Злат опустил руки, разрушая красивое магическое построение.

– Не хватает энергии, – вздохнул он.

– Кому?

– Нам. Для объемного магического воздействия сразу на всю расу. Изменять надо и мужчин, и женщин.

Я склонила голову.

– Вереск?

Серый плащ Полукровки ожил, пошел волной, и, приобретя подобающую внешность, он стряхнул капюшон. Сине-зеленая волна окатила меня раздражением.

– Да? Не смотрите на меня так укоризненно, lia'ley, структура изменений была рассчитана давно, но…

Не верю! Да после того, как я замкнула Верховный триум, вы как пьяные ходили… от переизбытка силы. А за это прозвище… еще ответишь! Позже…

– Какая энергия нужна? – оборвала я оправдания эрреани, поймав за хвост пришедшее издалека наитие. И отпускать его не собираясь.

– Любая.

– Так в чем проблема? – Я пожала плечами. – Темное ущелье.

– Это же… – еле слышно проговорил шаман. Присутствующие обернулись к нему.

– Что? – подался вперед Злат.

– Смерть! Абсолютно чуждая всему живому энергия.

И такая убежденность была в голосе вампира, что на миг ему поверили.

– Глупости, – прервала я тягостное молчание. – Сумерки, Тень и Туча.

Слова отскакивали от стен как мягкие шарики жонглера. Князь, молча стоящий у стены, скептически на меня посмотрел.

Кто я такая, чтобы выдавать указания? Непонятные к тому же.

Не знаешь? Ничего страшного, скоро догадаешься или сама просвещу. Негоже держать союзников в неведении по такому мелкому поводу. Тогда в большом доверия не будет.

– Звать? – спросила Луна.

– Разумеется.

Она танцующим шагом прошла к Злату, гибко потянулась, окутав розовой пеленой его и стоящего рядом шамана. Тот осторожно отошел на пару шагов и рассеянно потер лицо. Атмосфера накалялась, если можно так выразиться. Такая большая концентрация магии в ограниченном пространстве очень тяжело воспринимается всеми магами. Давит, давит… Хорошо, что я не маг. Хотя буйство красок в аурах и режет глаза, но терпеть можно. Еще можно.

Кажется, советник очень недоволен, что сам не успел озвучить подсказанное мной решение. Кругами расходятся яркие бесплотные искры Зова, исчезая в сером камне стен.

Какое решение? Простое. Раз сила, скопившаяся в Темном ущелье, – смерть, надо позвать тех, кто сможет с ней справиться. А Тень и ее супруги – темны, как ночь.

И они будут здесь к закату. Подождем.

О нет…

По лицу Лавины пробежала знакомая дрожь. Она, смыкая руки на талии Вереска, покосилась на меня с уважением, все же еще сдерживаясь. Ее супруг пропел вопросительно:

– Мы больше не нужны… не так ли? – И прижмурился, как довольный сытый кот, тонкие губы исказила усмешка. Чувственная, на мой непритязательный взгляд.

Шаман, почуяв вспышку энергии, замер у стены как грациозный хищник, готовый к атаке.

Снегопад, откинув капюшон и одарив всех снисходительным взглядом, от которого замерзли пальцы на руках, взвился белым вихрем. Целители слились, объединяя силы и стремительно теряя материальность. Разлившийся по комнате резкий аромат заставил поморщиться не только меня. Стены тихонько задрожали, взметнувшиеся в воздух бумаги затлели, вокруг Злата поднялась стена ветра. Как же я не учла… Нет, учиться и еще раз учиться… Мне до Листопада с Ливнем далеко. Они так расу не позорили.

При посторонних, по крайней мере.

И пока этот нетрезвый от страсти триум окончательно не потерял голову…

– Не здесь и не сейчас. – Ровный голос разрезал напряжение, как горячий нож – масло, одновременно служа приказом для советника…

Вот только нам здесь брачных игрищ не хватает! Я успела заметить лишь, как золотая сеть вышвырнула их куда-то далеко.

– Lleass… – прошелестело в воздухе хоровое возмущенное ругательство.

– Вот именно, несдержанные идиоты, – вздохнула я, неодобрительно качнула головой и присела на край стола, – и придут в себя не раньше, чем завтра. Значит…

– Проводить Изменения будем… – Злат резко запрокинул голову, темная коса хлестнула по спине, – в ночь новолуния.

– Завтра вечером? Удачно. И вот еще что. – Я посмотрела на князя, флегматично озирающего место побоища, в которое превратился его личный кабинет. – Не надо объявлять всенародно, что мы здесь. И будем творить Изменение.

– Отчего же такая скромность?

А вот иронии в вашем голосе многовато. Недовольно поморщившись, я приложила правую руку к груди и чуть склонила голову. Да, я еще, скажем так, неопытная владычица, но…

– Мы не любим излишнего ажиотажа, но это вовсе не значит, что сомневаемся в своих возможностях. И, князь, приношу вам извинения от лица Верховного триума. – Я чуть поклонилась. – Энергетическая составляющая никак не уравновесится.

– Я прощаю вас, несравненная.

– Вот и отлично. А теперь обсудим подробности.

Нет, я, кажется, переоценила свои возможности. Ни специальная мазь, вытребованная у местных травниц, особо не помогла, ни долгое лежание в бассейне, наполненном водой из горячих источников. Возможно, массаж… но как я его сама себе делать буду?

Рука болела, мышцы ныли при любом движении, кажется, даже немного опухли.

Нет, массаж, массаж и еще раз массаж.

Выбравшись из вырубленной в камне гигантской выемки, я закуталась в халат и неторопливо двинулась к выходу. Купальни клана Т'Ардор были отделаны в суровом, даже аскетичном стиле. Только серый и белый, грубо обтесанный мрамор и на уровне груди узор-барельеф из невиданных цветов. Ниши для вещей занавешены пестрыми, отлично выделанными шкурами. Тусклые желтоватые фонари вделаны в стену. Шаги гулко отдавались в пустом помещении. Поднявшись по ступеням, я благодарно кивнула молоденькой девушке, сегодня выполняющей обязанности банщицы. Тяжелая работа, между прочим… Попробуй, поворочай ребристые каменные колеса, которые соединены с насосами, качающими воду из глубины гор. Та приветливо улыбнулась. Кажется, именно она позавчера просилась в группу, с которой я занимаюсь. Тогда мне, едва вернувшейся с трехдневной охоты, не было ни до чего дела, а сейчас… При моем появлении она встала с узкой каменной скамьи, одним движением оправляя длинное платье. Оптимистка-полукровка. Гибкая и улыбчивая, без тоски в серо-зеленых глазах. Пожалуй, я ее возьму.

– Шаела? – остановившись, спросила я. Она вежливо склонила голову. – Я возьму тебя. Когда закончится твой срок, приходи.

– Благодарю, рейли Сина. – Да, в звонком голосе ни капли страха. И клыков не видать. Ну точно, полукровка. А то и квартеронка.

А я действительно рейли… полноправная совершеннолетняя э-э… вампирка, прошедшая испытание на прочность и получившая статус охотника правящего клана. С другой стороны, я высокородная заложница. И поэтому я имею множество привилегий. Например, не принимать участие в повседневных работах вроде ухода за угодьями и восстановления домов и террас, в любое время пользоваться купальнями, тогда как для рядовых членов клана выделено специальное время.

Ну у охотников есть и обязанности. Не менее половины времени проводить вне городов, занимаясь зачисткой территории от мелких хищников и снабжая клан свежим мясом. При обнаружении крупных монстров немедленно сообщить в аалу, которой подконтрольна обследуемая территория. Работа опасная и почетная, и смертность среди охотников высокая.

Будь у меня желание воспользоваться привилегиями, не обращая внимания на связанности… Но тогда было бы чрезвычайно скучно жить. В тепле и безопасности. Поэтому кухня довольно регулярно пополнялась тушками свежеубитых неразумных обитателей гор.

Я поднялась по выщербленным ступеням и вышла в поперечный коридор, опоясывающий трехъярусный сектор, принадлежащий клану Т'Ардор. Поеживаясь на сквозняке, торопливо скрылась в жилой, протопленной части домов-пещер.

Очень многие комнаты теперь пустовали. Интересно, какие голоса раньше здесь звучали? Детские, женские… Надеюсь, еще зазвучат.

Скользя между колыхающимися занавесями-дверями, я хмурилась, планируя следующий день. Боль в руке вроде стала потише.

Я сидела в комнате, закутавшись в пышное пуховое одеяло, и переплетала косу. Вы пробовали проделывать это одной рукой? Неудобно… И результат не радует.

В коридоре звякнули подвески. Еле слышные шаги прервались на миг, затем полог был решительно откинут. В проеме воздвиглась хозяйка этого дома, высокая вампирша в светло-синем с белой каймой одеянии и волосами, забранными в узел.

– Рейли Варша. – Я привстала с постели, вежливо склонив голову.

Та, оглядев мою скособоченную фигуру, недовольно вздохнула:

– Милая, ты опять в темноте сидишь? – Она решительно прошла вперед и распахнула ставни.

Порыв ветра разметал сумрак и лежащие на сундуке листы. С некоторым трудом согнувшись, я бросилась торопливо собирать их, скрывая недовольную гримасу и стараясь не встречаться глазами с одной из старейшин клана Т'Ардор, пристально глядящей на меня. Опаснее нее только рейли Нэгая, родственница, а заодно и советница Князя. Эти две женщины определяли политику государства, наверное, но я больше опасалась их проницательных глаз… и острых языков.

Например, комментариев к моим скромным запискам.

К планам занятий, которые теперь придется корректировать в связи с травмой, к заметкам о жизни вампиров… О, и к дневнику, который я пыталась вести, пока не нашла себе еще одно, помимо охоты, утомительное, но увлекательное занятие.

Разберет ли рэйли мой корявый почерк?

Выпрямляясь, я прижала бумаги к груди:

– Простите, вы что-то хотели?

Варша Т'Ардор неподвижно стояла у окна, разглядывая что-то на площади. Обернулась.

– Нет, милая. Но раз уж зашла, спрошу. Когда отправляешься на охоту?

– О, сегодня в ночь. Как положено.

Вампирка качнула головой:

– Не стоит. Ты, кажется, не совсем… О, так вот кто у нас шалит!

Я обернулась, удивившись смешанному с восторгом негодованию, прозвучавшему в ее голосе. И забыла, что угрюмо собиралась настоять на своем.

Из дверей святилища вышли трое.

Князь, шаман и странная фигура, закутанная в длинное серое одеяние.

И вот тут на меня накатило.

Но что, отчего?

Не знаю…

Как холодно.

Резкие, порывистые движения. Гордо выпрямленная спина, танцующий шаг. Длинный подол ритмично подметает пыльные камни. Тонкие руки, по-хозяйски ложащиеся на запястья идущих бок о бок с ней вампиров.

От порыва ветра капюшон падает, открывая бледное лицо. На плечи падает густая тяжелая волна черных, с синим отливом волос. Серые глаза смеются, Князь наклоняется к уху женщины, что-то шепчет.

Она хохочет, запрокинув голову. Вампиры, мои вампиры… улыбаются, зачарованные аурой власти и силы, волнами расходящейся по площади… и…

Холод разрезает душу на части… в пальцах, судорожно мнущих бумагу, застывает ломкий лед злости.

Сознание дробится, запертые двери трещат под ударами рвущихся наружу эмоций.

Чужая власть…

Кажется, даже горы пели хвалебную песнь этой…

Кто она?

Кто покушается… на то, что принадлежит мне?

На моих… друзей?

На моего…

Страх, злость, ярость рвутся на волю.

Серые призрачные тени вздымаются вверх, вьются и кружатся, закручиваясь вихрем, вокруг трех фигур.

Глаза застит пыльная пелена.

В голове стучит только одна мысль: мой, мой, мой, мой!

Не отдам.

Власти не отдам, пришлой чужачке не отдам.

Запертые двери распахнулись… ледяная волна прошлась по телу, очищая, разделяя, помогая понять.

Раскладывая по полкам все то, что долго хранилось, а позже никак не могло найти своего места.

По нишам и кладовым… И уже не запирались двери, а просто занавешивались тонкими шелковыми занавесями, дрожащими от любого ветерка…

Дружба. Симпатия. Увлечения. Интерес. Любовь? Нет, еще нет… Но…

Ревность.

Мое! Мой… кто? Оба? Нет… Шаман?

Я отрицательно качнула головой.

Князь!

– Вот и разобрались… вот и разобрались… – еле шевеля онемевшими губами, прошептала я.

Серые тени метнулись ввысь, и воздух глухо схлопнулся на пустом месте, которое еще недавно занимали двое вампиров и странная гостья.

– Что-то не так? – вывел меня из оцепенения голос рэйли.

Дернувшись, я обернулась. Вампирша смотрела на меня с легким интересом. Примерно как на мелкого скорпиончика, пожелавшего атаковать мантикору.

– Нет, нет, все в порядке. – Это мой голос? Хрипловатый, надтреснутый. На онемевших губах солоноватый привкус крови. – Очень странное ощущение… – Да, когда душу наизнанку выворачивает. – Кто эта… женщина?

– Это? Наши новые союзники.

Союзники?

– Эрреани.

– Я рада. – Присев на сундук и потирая плечо, я тяжело выдохнула. – Рада, что, наконец… они появились.

И замолчала, раздумывая, стоит ли менять планы. Вовсе я не рада. Приятно было жить в окружении иллюзий. Думать, что ты полностью себя контролируешь. И вот… Стоило появиться новому фактору, даже не в твоей жизни, и ты уже напряженно балансируешь над бездной неизведанного. Причем без особого удовольствия. Не успела выстроиться традиция, новая модель жизни, как тут же была обрушена, причем изнутри.

– Да, обещания надо выполнять. А посему прощаюсь с тобой, милая. Дела, дела… – И тихий шелест подсказал, что рейли Варша покинула комнату.

Я со стоном сложилась пополам, закрывая лицо.

Боги, боги, боги… как же обычные люди живут? С таким накалом эмоций, с такой путаницей в голове? Почему не сгорают?

Может, просто привыкли, испытывая все эти сумбурные эмоции с самого рождения… А меня старательно подавляли, оставляя только одно чувство – страх. Его я победила, но что в итоге? Пыталась не взять под контроль нечто новое, но закопать это поглубже, оставляя только привычный азарт. И сорвалась.

Хорошо, что никого не убила.

Ну ладно. Все. Пора собираться.

На охоту.

Почему бы не опробовать новую канатную дорогу?

Темное ущелье оправдывало свое название. Над провалом в форме неровного креста клубились черные тучи. На черных, покрытых блестящей коркой скалах плясали тусклые отблески ползающих по дну огней. Бушевавший много веков назад огонь расплавил скалы, и они застыли неровными потеками, каплями, волнами.

Тонкая кружевная сеть, накинутая сверху, чуть колебалась под напором незримого ветра. Белые округлые камни, покоящиеся в вырубленных нишах, служили для магического полотнища прочными якорями. Проход, уходящий на ту сторону, за Великие горы, терялся в тяжелой, давящей на нервы мгле.

Я стояла на самом краю площадки, образовавшейся из скалы, обрушенной века назад на проход, зачарованно наблюдая за дрожащей сетью. То, что пугало многие поколения вампиров, да и людей, не вызывало во мне ни капли эмоций. Наверное, потому что я исчерпала до дна котел души. Раздражение, обида, горечь… Да, я командовала, смеялась над изящными шутками Князя вампиров, но… Где-то в глубине души сидел червячок боли.

Lia'ley! Отблеск силы!

За спиной неслышно вились серые тени эскорта.

Следят.

И здесь клетка, золотая клетка для обычной человеческой девушки.

Я отошла от края, не дожидаясь просьбы Клена. Поежилась. Неприятное место, чувствуются в воздухе какие-то эманации. Нехорошие… Обычному человеку, правда, только дышать тяжело, а вот мага… наверняка ощущают скопившуюся силу как огромную лавину, готовую сорваться вниз, погребая под собой живые существа.

Десяток вампиров из шаманского клана, перебрасываясь словами на своем гортанном языке, неторопливо расчерчивали на камнях странную схему. Тень, укутанная в темно-серое одеяние, томно изгибаясь, танцевала в воздухе над провалом. С ее рук медленно падали густые капли темной, поглощающей остатки света ауры. И, колыхаясь в невидимых потоках, просачивались сквозь белесую пелену защиты. Туча и Сумерки выстраивали вокруг нее свою сеть. Яркие сине-белые, режущие глаз линии скручивались спиралями, создавая причудливый узор древних рун. Они сходились в единую точку над запрокинутой в экстатическом вдохновении головой Тени, образуя точку фокусировки.

А над камнями площадки тоже появлялся рисунок, точно повторяющий тот, что выводили шаманы. Квадраты, вписанные друг в друга, круги и треугольники, переплетающиеся в странные формы, пульсируя, наливались энергией. Тусклое золото магии советника и его триума бросало отблески на скалы. Даже мой эскорт, скинув маскировку, встал в чародейский круг, помогая выкладывать на эскиз линии силы для целителей.

Я тихо отошла в сторону. Похоже, сегодня буду предоставлена сама себе. До самого вечера все мои подданные будут заняты. И что делать? Можно попросить Ливня, чтобы он вернул меня домой, благо тут я уже не нужна.

Досадливо фыркнув, я отказалась от этой мысли. Во мне заговорила гордость, да еще раздражение. А может, и обида. Что, я не смогу самостоятельно переждать один день в горах? Такая беспомощная? Без магии… да, без магии. Обидно. Все-таки задели меня слова целителя, захотелось доказать хотя бы самой себе, что на что-то гожусь… кроме отбрасывания тени силы на подданных!

Вернувшись в походный лагерь клана Т'Вассен, расположенный чуть дальше вверх по ущелью, я села у открытого очага, приняла из рук молодой шаманки аппетитную лепешку. И задумалась.

Не люблю клеток. Там, в замке Исса-Мерон, мне казалось, что нет ничего хуже, чем быть нежеланной приживалкой. Вечно шпыняемой из угла в угол, голодной и оборванной. Будь жива мать, возможно, все было бы иначе. Но юная девушка, обманутая и соблазненная рассеянно-жестоким королевским родственником и выданная за него замуж против своей воли, сошла с ума, еще будучи беременной. Или кто-то постарался, чтоб она не сохранила разум в мрачной атмосфере родового замка, среди очень недружелюбно настроенных новых родственников. А может, она была с самого начала ненормальная, слегка не от мира сего.

Через два года после моего рождения она выбросилась из окна одной из угловых башен, в которой была заперта.

Для всех было бы лучше, будь моя мать менее родовитой. Ее родителям заплатили бы некую сумму денег, а дочь услали в провинцию, подальше от столицы, а так… У наследника Исса-Мерон появились жена – дочь герцога Линна-Рон – и я. А потом осталась только я, предоставленная сама себе и самой ненужной прислуге.

Это тоже была клетка, из которой невозможно сбежать. Но и свобода быть предоставленной самой себе. От оскорблений и издевательств можно было укрыться, скуку и злость – победить, найдя занятие. Жизнь проходила мимо меня, прячущейся в пыльных переходах, а я следила за ней и мечтала о несбыточном. О том, как однажды меня увезет из этого замка какой-нибудь принц. Ну или, в крайнем случае, бабушка с дедушкой. Но те будто забыли о существовании дочери, а потом внучки. С возрастом мечты ушли, оставив ожесточенное раздражение. Я по-прежнему гуляла по крышам, наблюдала за обитателями и училась. Например, как избегать телесных наказаний за устраиваемые порой гадости. Просто не попадаться. А потом я переросла злость, приобретя спокойную уверенность. Ту самую, которой щеголял мой отец, но избегала ее демонстрировать. Да и кому? Слугам? Отдавая приказы, которые они и не подумают даже выполнять?

То, что мне нужно было, я добывала сама.

Но ситуация изменилась, радикально и неотвратимо.

В результате же… Я зло стукнула кулаком по камню, рассадив кожу. В результате мы имеем еще одну клетку. Золотую! Меня опекают и оберегают, будто неразумную, глупую, слабую и хрупкую фарфоровую статуэтку, которая в любой момент может разбиться. Все попытки объяснить, что я прекрасно прожила без чрезмерной опеки более двадцати лет, наталкивались на волну если не страха… то боязни снова потерять едва обретенную надежду.

Это злило.

Вот была бы я магом! Впрочем, с точки зрения эрреани что маг, что обычный человек… Надо беречь!

Да и зависимость от способностей Полукровок… Не научилась я еще принимать сотворенные вещи и услуги с подобающей невозмутимостью.

Вот если бы я что-то могла сотворить сама! Полагаю, это подняло бы мою самооценку. Владычица недоделанная…

Сколько я еще выдержу, прежде чем закачу моим супругам скандал? И сколько придется успокаиваться?

Ох, Ливень, Листопад, кажется, я без вас скучаю.

В голове будто возникла перегородка, отсекающая их эмоции. Последний отблеск уверенности… и все, как отрезало. Похоже, с этими мыслями я должна справиться самостоятельно.

Ночь прошла… одиноко.

Зная, что случилось с прежней Замыкающей, я прекрасно понимала беспокойство моих эрреани. Их страх, их любовь почти стали частью меня.

Сирень развоплотилась, пытаясь в одиночку справиться с мощным энергетическим выбросом из Врат. Примерно полторы тысячи лет назад. Чистой воды самоубийство – пытаться в одиночку перекрыть мощный канал негативной энергии из иных пространств. Она не смогла или, скорее, не захотела дожидаться помощи и пожертвовала собой ради спасения мира. Где пропадали в это время Ливень и Листопад и почему не поделились силой на расстоянии – большой вопрос… Они же все чувствовали! Хотя из мест, где Полукровки охотятся, возможно, и не получилось бы помочь.

Но я-то не самоуверенная и могущественная Сирень, хотя и не могу развоплотиться! Зато могу поджариться.

На рожон не полезу.

И следующим утром, понаблюдав издали за ало-золотым заревом, полыхающим над ущельем, и послушав напряженный, пронизывающий плоть гул, отражающийся от скал, я отправилась по тропке в горы. Прогуляться. Зверья бояться не стоило. Небывалые магические возмущения от выстраиваемой воронки наверняка распугали всю живность.

Час или полтора я неторопливо шла по тропе, скользя взглядом по однообразному пейзажу. Тусклая горная местность ничуть не утомляла. Забравшись по пологому осыпающемуся склону, я обнаружила удобную площадку и решила отдохнуть. Скинув серую мантию, осталась в легкой рубахе и замшевых штанах. Расстелив ткань, уселась.

Светлое, затянутое дымкой небо в отблесках чар, куполом накрывало горы. Было как-то спокойно.

Полюбовавшись на новые сапоги со шнуровкой, я вздохнула.

Что-то я часто это делать стала… Нет! Пора заканчивать с рефлексией. Буду совершенствовать то, что есть! У меня же были какие-то планы? Из-за пары слов какого-то целителя расстраиваться? Пусть говорит что хочет.

Значит, для начала языки и обычаи. Интересно, у Великого князя есть летописи, написанные по-человечески?

Где-то ближе к обеду все пространство площадки являло собой сложный узор из камушков и линий, кропотливо выведенных куском мела. Я стояла на камне и гордо озирала дело рук своих. Мои планы оказались грандиозны!

События и встречи будущего, знания и умения, которых не хватает…

Добавив в дипломатическую секцию еще одно важное пересечение, я удовлетворенно кивнула. Кажется, все. Пора бы и в лагерь вернуться. Наверное. Я привыкла определять время по солнцу, а здесь на затянутом облаками небе его было не видно.

Спрыгнув с камня, я подобрала мантию и, аккуратно обходя меловые линии, пошла к откосу. Сзади послышался подозрительный шорох. С крутого склона, изрезанного узкими протоками и поросшего куцыми, низкими кустиками с плотными серо-зеленым листочками, сыпались мелкие камни. Часть застревала в лакунах вросших в склон валунов, часть припорашивала результаты моих трудов.

Та-ак! Посмотрев выше, я наткнулась на ошалевший красно-желтый взгляд. Чешуйчатая ящерка, встопорщив спинные гребни, впилась когтями в отвесную стену на высоте в два человеческих роста. И медленно, но неуклонно съезжала вниз. Из-под лап сыпались камни, падали на более пологий склон и увлекали за собой собратьев. Эй, так и оползень может случиться! Я отошла в сторонку.

Вот интересно, откуда она здесь взялась, эта зверушка? Или я так увлеклась, что ничего не слышала и не видела?

Внезапно сверху раздался пронзительный свист, от которого заныли зубы, а по коже промаршировали мурашки. Ящерка крупно вздрогнула, судорожно дернула лапами, потеряла равновесие и полетела вниз. Кувырнулась, взмахнув длиннющим хвостом, и шлепнулась на склон с противным чавкающим звуком. Покатилась колесом, расшвыривая каменную мелочь и окончательно разрушая мой узор. Стреловидный кончик хвоста со свистом рассек воздух у самого лица. Я отшатнулась.

Еще шмяк, плюх, хршшш! И ящерка, оставляя куски чешуи, покатилась дальше. Вниз, на узкую тропу. А следом сверху метнулась тень. На миг замерла посреди площадки, потом беззвучно оттолкнулась от камня и, взмыв в воздух, как разжавшаяся пружина, отправилась вниз. Приземлилась точно на спину еле живой ящерке.

Хрясь!

Короткий взмах, взблеск лезвия, и вот уже тень выпрямляется, держа в руках обрубленный у самого основания хвост. А ящерка, попав под небрежный пинок, вяло отползает в сторону, вывалив раздвоенный язык.

И кто это? Уперев руки в бока, прищурилась. Девушка… Невысокая, гибкая, движения плавные, расчетливые. Смуглая, темные волосы заплетены в небрежную косу, заколотую на затылке. Удобная замшевая куртка, чем-то похожая на ту, в которой щеголял вчера Князь вампиров. На поясе кинжал, за спиной короткий изогнутый меч. Левая рука на перевязи. В правой – хвост несчастной ящерицы, торжественно воздетый к залитым золотистыми отблесками тучам.

Вот так встреча…

Я прокашлялась.

– Сина Э'Харрез?

Отличное изобретение – канатная дорога! Небольшие одноместные кабинки передвигались по сложной системе тросов прямо над ущельем. Быстро. Правда, ветрено, а зимой еще и холодно, наверное. Никаких особенных удобств не предусмотрено. Деревянное сиденье, веревочная корзина со страховкой, кожаное покрывало. Сели и поехали. Эх! Не представляю, как эта система работает, но факт тот, что ближе к ночи я уже была в Лилаанне – ближайшем к Темному ущелью городе. Замерзшая, усталая, злая и больная. Напряженная выжидательная атмосфера поселения меня не затронула, как и отдаленное зарево.

Переночевала в пустом доме и с утра, перетянув руку, отправилась в горы.

Повезло мне с самого начала. Все мелкое зверье буквально перло навстречу, ни на что не обращая внимания. С чего бы это? Обвалов, селей и лавин не предвидится, землетрясений – тоже. И тем не менее…

Горные махры отступали от неведомой опасности стройными рядами. Сидя на скальном насесте, я внимательно наблюдала за сплошным потоком чешуйчатых спинок, текущим по расселине. Когда он начал иссякать, я выпрямилась и сильным толчком отправила вниз заранее приготовленную кучу камней, сопроводив сие действие резким, закладывающим уши свистом.

По чешуйчатым спинам прошла волна, махры дружно вздыбили гребни и рванулись в разные стороны. Кое-кто, потеряв ориентацию от шума осыпающихся камней и увесистых ударов, бросился штурмовать стены. Выцелив наиболее длиннохвостую, еще раз свистнула. Направленный звуковой удар погнал ящерку назад.

Со скалы на скалу, с карниза на карниз… Ветер в лицо, звенящая тишина вокруг…

В конце концов я загнала махру в узкую расщелину. Та, растопырив гребни, обреченно пятилась, отступая от меня. Я двигалась следом, зловеще поигрывая клинком. Внезапно хвост ее заметался сильнее, она развернулась, нырнула вниз и исчезла.

Так! Резкий свист разрезал воздух, и я, кинув меч в ножны, ринулась вниз. Обрыв! Прыжок, стремительный полет вниз, на осыпающийся откос.

Не уйдешь!

Мимоходом отметив чье-то присутствие, я устремилась за махрой, смачно рухнувшей на узкую тропу. Под ногами хрустнула чешуя… Хвост! Одним движением лишив ящерицу законной гордости, отпихнула ее ногой.

Иди уж!

Красота! Полюбовавшись на добычу, перевела взгляд на небо. Весьма странный оттенок… Пожар? В горах?

– Сина Э'Харрез? Что?

Она стояла на откосе, уперев руки в бока. Высокая, худая, бледная. Ветер трепал черные волосы и ворот рубашки. Где-то я ее видела…

Ах! Зло сощурившись, перехватила поудобнее клинок.

Беспочвенная ревность всколыхнулась, заливая холодом грудь. Так, кувырком, с перекатом в сторону, затем рывок вверх…

Что-то почуяв, черноволосая напряглась, разворачиваясь боком. Это ее не спасет!

Нет, нет… о чем я думаю! Стоп, стоп, стоп. Никаких драк! Эрреани! Союзники!

Склоняю голову в вежливом поклоне.

– Мое почтение, Великая…

– Какие почести, ваше высочество! – Откровенная насмешка в хрипловатом, резком, как и ее движения, голосе. – Не узнаете?

Я отрицательно мотнула головой.

– Очень жаль. Я думала, в «Сиа-Харрезаи» больше времени уделяют развитию памяти.

Что-то такое мелькает, только…

– Герцогиня Реисса?

– Исса-Мерон, – поправила меня женщина. – Владычица эрреани.

И она осторожно принялась спускаться вниз.

Склонившись в глубоком поясном поклоне, я не поднималась до тех пор, пока раздраженный голос не произнес:

– Встаньте же! Терпеть не могу церемонии!

– Вы не правы, – скатав отрубленный хвост и привесив его к поясу, заметила я, – они очень важны. Ибо позволяют сдерживать кровожадные инстинкты.

Вообще, я чувствовала некоторую неловкость. В отличие от Владычицы, сосредоточенно озирающей небо. Кстати… зарево стало уж очень напоминать цветом кровь, мерцающие отблески ложились на склоны гор королевским багрянцем. Тихий гул резонировал в тон с сознанием.

– Простите, вы не знаете, что там происходит?

– Прощаю! А вы, эль-Сина, кажется, не горите желанием выяснять подробности, не так ли?

– Именно.

– Но уйти на безопасное расстояние не успеете, – спокойная констатация факта. – Так что прошу за мной.

И я послушно двинулась следом по тропе, судорожно раздумывая, с чего бы это мне стать такой сговорчивой? Есть, есть что-то в герцогине, что позволяет ей управлять людьми. Ведь я не чувствую отторжения, неприязни. Приказ кажется естественной составляющей моего сознания. И выполнить его так же необходимо, как дышать.

Нечто подобное я испытывала во время обучения, общаясь с наставницами. Но даже тогда погружение чужой воли в сознание не было столь глубоко и естественно.

И ведь ни капли магии! Скорее всего…

Тяжелый ночной сумрак разгоняли висящие в воздухе серебристые шары. На площадке перед огромной расселиной суетились вампиры из клана Т'Вассен. В воздухе неслышно перемещались серые тени. Над ущельем раскинулась тройная сеть – тонкое белое полотнище, переплетение густо-черных нитей в форме перевернутой воронки и тончайший узор из золотистого кружева. У наших ног начинался другой рисунок. Взгляд побежал по вытесненным в камне линиям к обрыву.

Там стоял Князь… Я не смотрю в его сторону, не смотрю… так же сосредоточенно внимая ровному голосу Владычицы. Он стоял у скал, ровно напротив нас и тихо разговаривал со Златом, советником-эрреани. Меня сжигало нетерпение… и опасение. Что я скажу? Безумно ревную каждое движение, каждый взгляд на других женщин? Готова убить любого, кто посмеет встать между нами?

Спокойнее, спокойнее… Ну ладно, сама себе призналась, и хорошо.

– Я в некотором роде чувствую ответственность за всех отданных в уплату долга принцесс, – задумчиво проговорила герцогиня… нет, Владычица. Ее авторитет был непререкаем. Ведь я лишняя здесь, совершенно точно! Но, лишь произнеся одну фразу: «Так будет лучше», Мелита Реисса сняла все претензии и вопросы.

– Отчего же? – Мы сидели на замшелом валуне у самой границы разворачивающегося магического действа. Я поминутно оглядывалась и нервно вздрагивала при каждом шорохе. Реисса же являла собой монумент спокойствия. Откинувшись на каменную спинку, она скрестила ноги и, сцепив руки на коленях, разглядывала что-то в небе.

– Мои эрреани сжульничали.

– Что?

– Сжульничали во время жребия. Выбор был не честный, а такой, какой требовался именно им. Я должна убедиться, что он никому не нанес вреда…

– О, так ли это важно?

– Разумеется, это мой долг!

Да, долг… как и право приказывать, он намертво вживлен в плоть этой женщины. Какой она была раньше? Теперь неважно.

– Lia'ley, мы готовы, – раздался чей-то голос.

– Так начинайте, – отозвалась недовольно Владычица. – Мне вас учить, Ц-целитель? – И мне, шепотом: – А теперь помолчим. Происходящее действительно важно.

Тишина, торжественная и напряженная. Великий князь Шеран Т'Ардор легкой танцующей походкой вышел на середину покрытой узором чар площадки. Огляделся, мимолетно задержав взгляд на вставших у дальнего конца завала эрреани. Среди них как-то незаметно оказалась и я.

Князь провел острием кинжала по ладони и, когда кровь полилась на рисунок, заговорил. Слова древнего языка тяжело падали в землю. Натянутая внутри меня струна задрожала.

– Разрешаю… снятие… чар… – прошептала мне на ухо Владычица. Перевела.

И побежали по земле и воздуху серебристые искры, обозначая сложную вязь рун. Спустились вниз, на белое полупрозрачное полотнище, свет скапливался у стоящих по склонам камней.

Я прищурилась. Там, в тени мегалитов, прятались до времени шаманы клана Т'Вассеь. Старший занял место Князя на площадке, картинно откинул распущенные волосы и воздел руки, начиная гортанный речитатив.

Миг – и белую пелену будто сдернули. Горы мелко содрогнулись, с одной из скрывающихся в темноте вершин посыпались валуны… сквозь грохот и вой было не разобрать слова.

Еще один удар сердца, и в темно-серое небо со дна ущелья рванулся столб черного огня. Заплясал на камнях, дохнул обжигающим холодом, вытягивая воздух из легких. Я, согнувшись, закашлялась. Горло будто драли разъяренные кошки.

Огонь полез вверх, но уперся в столь же черную сеть. Вокруг горловины воронки закружились в безумной карусели три тени. Откуда они там взялись?

– Тень поймала Силу в ловушку.

– А удержит ли?

– Этого нам не надо.

С жутким воем густая, как кисель, темнота начала закручиваться в вихрь и сужаться, медленно-медленно просачиваясь в узкое отверстие.

Вой, вой, вой, переходящий в визг, а затем в свист.

А по краям ущелья стояли невозмутимые эрреани в серых плащах. И полы их одеяний трепетали под порывами усиливающегося ветра.

– Только бы не сорвались… – Опять напряженный шепот за спиной.

И тут полыхнуло. Я зажмурилась. Но в глазах все равно плавали цветные пятна. Проморгавшись, вновь во все глаза уставилась на завораживающее действо.

Теперь яростно сияла золотая сеть, а в центре нарисованного на площадке рисунка стояли еще трое эрреани. Тонкие нити одна за другой потянулись от натянутой в воздухе сети к ним, затем дальше, все множась и множась. Пронзая воздух, они змеились вокруг, заполняя все видимое пространство, но огибая творящих чары и просто наблюдающих.

Резкие тени очерчивали лица шаманов, делали скалы острее, а ночь – страшнее.

Что они делают?

Нити, нити, нити…

Поймала обеспокоенный взгляд Князя. Улыбнулась.

И золотисто-серебряная нить вонзилась мне в грудь.

Когда Охотница тоненько застонала и неловко осела на камни, я только молча выругалась. Надо же, попала под действие чар! Вереска… накажу. Матрицу чар он сделал, надо же! Если бы… наверное, по подданству, а не по расе проводил градацию. Надеюсь, обойдется.

Вскинув руку, я качнула головой. Дернувшийся было к нам Князь замер. Не хватало, чтоб он через всю площадку сюда бежал. Нарушать сосредоточение магов и шаманов ни в коем случае нельзя!

А магии вокруг хватало… И развернутое многоцветье аур моих подданных, и завывающая, непроглядная тьма, и серебро шаманских щитов, и золото целительских нитей… Я прикрыла глаза. Этой ночью для меня слишком много красок.

Дрожь земли, вой ветра, полыхание огней, горячий, тяжелый, царапающий горло воздух… Жар магии… Даже не хочу представлять, что чувствуют сейчас творящие чары.

Злат и Клен контролируют происходящее, развернув щиты.

Сколько прошло времени?

Не знаю, но, наверное, прилично.

Золотых нитей становилось все меньше и меньше, а густая тьма над ущельем рассеивалась, рваными клочьями оседая вниз.

Все, кажется, живы?

Клен, эскорт. Злат, триум Вереска, усталая, потускневшая Тень в объятиях Сумерек, Вампиры… Князь, стремительно скользящий сквозь остатки магии.

Я улыбнулась. Жизнь – странная штука. А уж лю-бо-овь!

Сина Э'Харрез прямо-таки пылала ревностью.

Великий князь искренне переживал за лучшую Охотницу своего клана.

А взгляды, которые они кидали друг на друга, думая, что никто этого не замечает, были далеки от дружеских. И от враждебных тоже.

Какая пара будет.

Если эта принцесса выживет. Я присела на корточки. Под телом, по которому время от времени пробегали судороги, расплывалась темная лужа. Кровь… Не много ли?

Хм… И что я знаю о «Сиа-Харрезаи»?

Т'Ардор, настороженно хмурясь, замер рядом.

– Что случилось? – хрипло спросил ок.

– Наша вина, а точнее… – Я оборвала себя. Не стоит оправдываться. Положив руку на живот Охотницы, приказала: – Позовите свободного шамана. Надо остановить кровотечение. Побудьте пока с ней, Князь, но не перекладывайте.

Я встала и двинулась к обрыву.

Золотая сеть осыпалась мелкой пыльцой, оседая на лицах, одежде и камнях. Красиво.

Встав на самом краю, я сплела пальцы в замок. Что-то меня беспокоило. Багровые огни на дне ущелья угасли, на складках и потеках выступил какой-то белый налет. Я прищурилась. Там, на дне, под медленно тающей черной сетью кружились какие-то вихри. В темноте было не очень хорошо видно. Взметая серый пепел, они носились из конца в конец ущелья с тихим, каким-то жалобным шелестом.

– Тень, – я обернулась к эрреани, устало накинувшей на голову капюшон неизменно серого плаща, – что это?

Осунувшиеся черты ее лица еще более заострились, когда она посмотрела вниз.

– Никогда бы не подумала, что это возможно…

– Что?

Вместо ответа она всплеснула руками, сметая остатки своей сети. Миг спустя вихри рванулись вверх. Вокруг разнесся торжествующий рев, но тут же сменил тональность. На жалостливый плач. Над горами, раскинув крылья, парил Терхан по прозвищу Туча. И смерть была его наперсницей.

Ветер метнулся назад, на миг замер и обрушился вниз, на меня.

И никто не успел.

Я, закашлявшись, вывалилась из вихря. Слова-образы все еще кружились в замутненном сознании. Пошатываясь, я поднялась на дрожащие ноги. Огляделась. Вокруг меня кружком стояли эрреани эскорта. Остальные, сцепив руки, стояли чуть дальше. В гнетущей безжалостной тишине тускло сияла сине-зеленая сеть. И медленно сжималась. Внутри бился невидимый комок.

На лицах моих подданных была написана решимость уничтожить того, кто покусился на мою особу. Даже не надо было приглядываться к трепещущим разноцветным шлейфам.

Сеть сжималась.

– Стоять! – резко сказала я. – Немедленно!

Ловушка продолжила сжиматься.

– Я что сказала? – Чувствуя, как наливаются яростью отблески Силы, я взмахнула рукой, заставив Клена отшатнуться, и рявкнула: – Отпустить!

– Вы уверены? – прошелестело над ухом еле слышно. Это Злат беспокоится. Что ж, имеет право, но…

– Отпустить!

Сеть истаяла, но эрреани застыли в напряжении, готовые в любой момент… жечь, рвать и метать. Я вытянула руку.

– Иди сюда.

Вихрь на миг замер невидимой бесплотной тенью. Тонкой нитью перетек ближе, еще ближе… Недоверчивый.

Затем ладонь укутало теплое пуховое покрывало. Снова пришла картинка-образ.

– Правильно, – кивнув, я осторожно погладила вихрь по невидимой холке.

Тишина была просто звенящая. Все замерли, не дыша.

И вдруг в темноте, с трудом разгоняемой парой оставшихся огней, мягко засияло маленькое голубое солнышко. Тонкие линии потекли, изменяясь. Сначала появилась покрытая мелкими чешуйками голова, длинная изогнутая шея, короткие лапки, вцепившиеся в запястье, тощее поджарое тельце. И крылья, тонкие, полупрозрачные, трепещущие на невидимом ветру.

Невесомый маленький дракончик сверкнул лазурью глаз, взлетел в воздух и кувырнулся, радостно стрекоча.

– Лейлинд-хи, – вздохнула Тень, неслышно возникая за плечом.

– Переведи.

– Дракон Воздуха, Владычица. И он – ваш.

Вот об этом я догадалась. Прозрачная ящерка спикировала вниз, игриво задела хвостом какого-то вампирского шамана, затаившегося у откоса. Совсем о них забыла… залюбовалась.

Как он прекрасен в своем новообретенном счастье свободы. Сделав пару кругов над нашими головами, он вернулся на мое плечо. Обвил хвостом запястье и замер.

Я улыбнулась. Отличная у меня теперь домашняя зверюшка! Интересно, что она может?

Но это все потом, потом, потому что…

Шелест осенних листьев, шорох дождя, моросящего за окном. Я обернулась, окунаясь в объятия Листопада.

О, как же больно! Сознание медленно выплывало из темной бездны, и с каждым мгновением меня все сильнее охватывало ощущение, что что-то не так. Не так, не так…

Было холодно и мокро, но голова покоилась на чем-то мягком. Сильная резь внизу живота заставила содрогнуться. Чьи-то руки легли на талию, и теплая волна, прокатившись по телу, загнала боль в глубину. Распахнув глаза, я удивленно посмотрела в прозрачно-серые глаза. Князь? Я дернулась, пытаясь встать, но подкатившаяся к горлу тошнота тут же уложила меня обратно.

– Что же вы, эль-Сина, так нас пугаете? – тихо спросил он, кончиками пальцев отводя прядь волос с моего лба.

– Кхм, извини… те… Я не понимаю, что случилось… – Как же хорошо, несмотря ни на что.

– Ничего особенного, – раздался еще один голос, – побочный эффект моих чар.

Я осторожно скосила глаза в сторону. Эрреани. Невозмутимый, идеальный, прекрасный, невыносимый. В светлом ореоле единственного магического огонька, с трудом разгоняющего тьму.

– И что же это за эффект?

– Вы более не бесплодны.

Я сглотнула. Быть того не может… Не может этого быть! Спокойнее, тише… Чудес не бывает. Или… все-таки да?

– Пра-авда?

Полукровка довольно кивнул. На миг задохнувшись от нахлынувшего восторженного холодка, я спросила:

– А сами чары?

Тут Князь усмехнулся, показав клыки.

– Все прошло отлично… Кроме одного момента.

– Это частности, – с великолепной небрежностью отмахнулся рукой чародей.

– А я так не считаю, – очень спокойно произнес вампир.

– И я тоже, – влился в диалог еще один голос. – Но ты, Вереск, свое наказание получишь позже. А сейчас иди.

В поле зрения попала Владычица. Озабоченно заглянула мне в лицо. Качнула головой:

– Наша вина, но я рада, что все обошлось. Помните, покой, покой и еще раз покой, не менее десяти дней… Я, кажется, повторяюсь? – Она улыбнулась светло и нежно. – Все мои… подданные уже ушли. Вам тоже пора.

Мой Князь кивнул, подхватил меня на руки и легко встал. Темные скалы и черное небо покачнулись и переместились куда-то в сторону. Я устроилась поудобнее в уверенных руках. Покой? Ну что же, неплохо.

Несколько плавных шагов, и вокруг нас неожиданно воздвиглась золотистая сеть. Я еще успела заметить, как нежится в чьих-то объятиях бывшая герцогиня, и разобрать ее слова:

– Еще увидимся!

И все исчезло.

Чтобы возникнуть вновь. Серое небо, светлые стены столичного святилища. Темнота, расцвеченная огнями. Вампир неторопливо двинулся к домам, не давая мне даже шевельнуться. Да и не хотелось. Безумие немного улеглось, голова прояснилась. Но надежды вперемешку с горячечными мечтами заставляли алеть кожу. Не мешала даже дергающая боль в животе.

Ну что, поговорим?

– Князь?

– Да, принцесса?

– Я потеряла вашу плеть.

– Очень жаль, но не думаю, что вам именно сейчас стоит виниться во всех сделанных ошибках, – сухо заметил вампир.

– Что? Мне лучше знать все же, когда и что делать! – Я возмущенно дернула ногой.

– Тшш, не дергайтесь, принцесса. Уроню. К тому же хотя вы, несомненно, правы, что отстаиваете свою самостоятельность, только не надо подвергать себя при этом неоправданному риску. Я решительно против. Отныне мне придется лично следить за тем, что с вами происходит.

– И долго вы собираетесь этим заниматься? – Горы благие, что он говорит? И что я хочу услышать теперь?

– Всю оставшуюся жизнь… А теперь помолчи. Тебе надо поспать.

Я послушно закрыла глаза. Хорошо, как хорошо. А в голове уже роились планы. Первым делом – подарок…