«На следующее после свадебного пира утро в апартаменты мучимого жестоким похмельем Повелителя Светлого леса бесцеремонно ввалился Рсаллан дель Дрошелл'Шенан.

Молодожен громко хлопнул дверью и с размаху рухнул на широкое ложе. Отыскав ногу нового родственника, безжалостно дернул:

– Послушайте, Повелитель Лианнариан, я не могу спать в этих ваших… хижинах!

– И что-о? – простонал несчастный Светлый из-под подушки.

– Хочу построить себе дом. Сам.

– Строй…

– Где-нибудь поблизости от Древа, если хорошее место найду. В нашем стиле…

– О, эри риа эллар… строй где хочешь, как хочешь и сколько хочешь, только меня в покое оставь! Уйди отсюда… Эрр таш!

– Отли-ично! Кстати, бутылка на столе!»

– А спорим, что мой фейерверк будет если не красивее, то эффектнее, чем этот! И без магии! – спросила Лина.

Лис посмотрел на творящееся в небе буйство красок и сказал:

– Спорим! На что?

– Как обычно, на вопрос.

– Что-то ты слишком уверена в своих способностях.

– А когда я проигрывала?

– О, – квартерон нахмурился и спрыгнул с перил, – пока еще ни разу. Но все случается впервые.

– Да, но не в этот раз. Так что, спорим?

– Спорим! Но приступишь к исполнению позже, хорошо? Сейчас у нас экскурсия.

– Куда?

– В град, разумеется.

– А дойдем? – Вопрос был закономерный.

Насколько безлюден был Лес днем, настолько же он ожил в сумерках. Мимо то и дело сновали сосредоточенные эльфы, струилась магия. Все это весьма затрудняло движение. А в темном небе полыхал бесшумный, но оттого не менее прекрасный огонь. Узоры сплетались в линии и кольца, рассыпались искрами, падали на землю серебряными звездами.

Праздник, праздник Лета начался!

Столичный град был великолепен. Великолепен и величествен. Высокие деревья казались отлитыми из бронзы. Золотые и синие огни в стеклянных шарах были развешены между ветвей, и от этого резные листья казались темными сапфирами. Гирлянды живых цветов обвивали стволы гостевых домиков. Легкий ветерок шевелил разноцветную листву листани, их нежный шелест органично сплетался с музыкой и магией.

Здесь тоже были улицы и площади, только Лина никак не могла понять логику того, кто составлял план города. Ребята постоянно натыкались на неожиданно расположенные возвышения, на которых эльфы в длинных белых мантиях занимались чародействами для ублажения зрителей, заодно соревнуясь, кто вырастит больше экзотических растений.

«И что здесь мы делать будем? – спрашивала себя девушка, стремительно лавируя между прохожими, огибая фонтаны, беседки и клумбы. – Не для наших способностей эти соревнования! Впрочем, никогда не следует сдаваться раньше времени!»

Так же думал и Риан Келер, поднимаясь на один из помостов. Директор отобрал для этого путешествия самых трезвомыслящих, а вовсе не самых сильных магов. И правильно сделал. Сила кружит голову, а спокойная оценка своих возможностей помогает правильному восприятию окружающего мира. Собственно, потому он и не стал спорить со старым и могущественным Светлым, который решил отложить все дела, связанные с поездкой, до конца праздников. Пусть его… раздумывает. А он тогда не станет держать на привязи отличников, с которыми приехал. Во-он побежали. Некроманты… Эти не пропадут. И проводника нашли… Как от него встречные эльфы шарахаются!

Маг собрался, отрешаясь от реальности, и принялся плести иллюзию. Не по его специализации, конечно, но зато давно отработанный вариант, используемый разведкой. Отступил в сторону, накинув «отвлекалочку» и наблюдая за собственным, безупречно исполненным автономным фантомом. Соратники одобрительно улыбнулись, дружно воздвигли собственные и отправились гулять. А призраки так и остались работать вместо своих хозяев, творя запрограммированные в них чары до тех пор, пока не закончится заряд силы, в них вложенный.

Великое Древо было ошеломляюще гигантским! Оттого и виднелось издалека. Крона его раскинулась шагов на двести, а в высоту достигала размеров средней горы. Неимоверно толстый ствол обвивала широкая спиральная лестница из живых веток. И концентрация тоски здесь была самая высокая.

Лис, видя искреннее восхищение некромантов, горделиво усмехнулся. Как будто это он вырастил! Линарина недовольная гримаса была проигнорирована. Впрочем, девушка тоже была впечатлена… если бы еще не это мерзкое настроение! Но с ним она что-нибудь придумает…

Обойдя по травке посольское листани и густые вишневые заросли, ведьмочка расплылась в улыбке.

– Хочешь, – пропела она, обращаясь к квартерону, – я угадаю, где живут твои родственники?

Милава засмеялась:

– Ой, да тут даже я угадаю!!

В тени, прикрывающей площадь плащом прохлады, стояло нечто. Двухэтажное строение из темно-серого с алыми вкраплениями камня настолько не вписывалось в окружение, что грозило отправить неокрепшие умы в затяжной запой. Это не снесли, видимо, только из сложных политических соображений.

Скромное жилище Темных полумесяцем охватывало ствол Древа, оставляя между ним и собой полсотни шагов. Узкие окна угрожающими бойницами смотрели на великолепия Светлого леса.

Лис подошел к крыльцу и тихо постучал. И из распахнувшихся дверей, украшенных клыками неведомых зверей, неожиданно выскочило нечто. Огненно-рыжие волосы завивались кольцами, спадая до колен. За этим великолепием терялись тонкая, гибкая фигура и огромные ало-золотые глаза на худом треугольном лице.

– Потрясающе, – выдохнула Лина. – Настоящая живая полукровка!

Тем временем женщина, стремительным рывком оказавшись перед опешившими студентами, уперла руки в бока и рявкнула:

– Льялис, лисса эш эре! Ты где шлялся?!

Ведьмочка поморщилась и отступила на пару шагов. От переходящего в неслышимый человеком спектр звука заболели уши.

Квартерон же подбоченился, ощерившись, затем отвесил церемониальный поклон:

– Гейшери миа наэ, по поручению нисаи ректора я сопровождаю гостей Светлого леса в их поиске…

– Неприятностей? Мне помочь? – угрожающе протянула рыжеволосая.

– Позвольте вам представить, наэ, – упрямо продолжил Лис, – майл'эйри Линара Эйден, княжна Милава Светлая, Тилан и Рилан Динар, студенты Высшей Ронийской Школы Магических Искусств.

Он по очереди указал на скромно стоящих в сторонке ребят. Те под пристальным взглядом полукровки постарались изобразить смирение.

– А это – моя мать, Диавала дель Дрошелл'Шенан И'Энианнери, прошу любить и жаловать…

– Ты кого приволок, чудовище? Некромантов? У нас своих хватает!

– Не только некромантов, – педантично добавил Лис, – но и двух магов, одного псиона и троих Охотников.

– И всех – сюда?! – возмущенно завопила женщина.

Странно, что никто до сих пор не обратил на происходящее внимания. Наверное, тут такое регулярно происходит, решила Лина, наблюдая за тем, как старательно стражники, стоящие по периметру площади, отводят глаза.

– Гейшери миа, я прошу у вас гостеприимства для… – забубнил квартерон.

– Не-эт уж! – Наэ тряхнула копной волос и хищно усмехнулась. – Мое величайшее почтение, гейнери студенты! Будьте гостями моего сына! А ты, – она ткнула пальцем в грудь Лиса, – ты… ты отлучен от Дома до конца лета! И чтоб я тебя больше не видела!

Полукровка вежливо поклонилась, резко развернулась и исчезла в дверном проеме.

– Ну мать… – только и выдохнул квартерон.

– Кто это такая? – спросил Тилан, потирая ухо. Разговор происходил на смеси Темного и Светлого наречия, и некроманты почти ничего не поняли. Почти – потому что интонации были вполне узнаваемые, скандальные.

– Это моя мать, – мрачно скривился Лис.

– Любящая родительница, – заметил Тилан.

– Да отца опять нет дома, вот она и нервничает.

– Ага, – Лина покивала, – и только что обрекла нас на местный общепит.

– Э?

– Проводнику сначала всучили обязанности по заботе о нашем удобстве, а затем отказали от Дома. Как следствие, – она развернулась к Лису, – тебе лично придется нас кормить, поить и колыбельную петь.

– И не подумаю!

– Вот именно! Значит, придется питаться подножным кормом и тем, что в столовой Древа Знаний готовится.

– Там нет столовой!

Лина выразительно помолчала. Милава вздохнула:

– Да, жаль, что твоя мать не пригласила нас на обед.

– Скорее на ужин, – буркнул Тилан.

– Ну не пригласила и не надо! Где жить, нам есть. Чего пожевать – тоже найдется. Но главное – лабораторией-то пользоваться она не запретила! И не надо так на меня смотреть, гейнери Льялис. Ни за что не поверю, что в доме твоего отца ее нет.

– Не отца, а деда!

– Тем более!

– Как ты туда попадешь?

– Ты приведешь.

– Да, но…

– И необязательно через дверь.

Лаборатория оказалась превосходна и, к счастью, не зачарована. Это было единственное слабое место плана, но, как оказалось, окно на первом этаже служило чем-то вроде запасного выхода для дроу, живущих в этом доме. А что служит выходом, то может послужить и входом. Лина ужом скользнула в щель под удерживаемой некромантами рамой и деловито огляделась.

– Порядок! – прошептала она.

– Да-а? – душераздирающе зевнул Тилан. – Ну мы тогда спать!

– Предатели, – весело усмехнулась девушка. Сегодня она спать не собиралась. Это казалось опасным, мало ли что Лес выкинет.

– Помощь не нужна? – спросил Лис.

– Нет.

– Я тогда пошел, пошел…

– Куда?

– Да так, по делам…

– Ладно, завтра на закате у Древа увидимся.

Интересно, какие у него дела могут быть ночью? «Да ладно, не мои проблемы», – решила девушка, методично выставляя на лабораторный стол бутылочки и флаконы из сумки. Никаких экспериментов, все по строго отработанной рецептуре. С соблюдением всех доз и норм. Поддержим честь рода… обоих… нет, трех родов, испытаем собственные умения и утрем нос Светлым. Вот три причины для этой авантюры.

Исполнение будет безупречным, идеальным, внушительным и ошеломляющим…

А хозяин не обидится, если она позаимствует у него пару реактивов? Нет, наверное, ради чести родовой можно. Лина придирчиво оглядела расставленные вдоль стен шкафы. Темнота, озаряемая всполохами магических фейерверков, не служила ей преградой. Ведьмочка медленно прошлась вдоль стены, поочередно касаясь ладонью дверей шкафчиков.

Вот эти ниши трогать она не будет, подумала девушка. Очень сильные запирающие чары. А вот отсюда кое-что позаимствуем… Отлично. Безошибочно вытащив пару больших колб, Лина танцевальным па переместилась в центр помещения. Легким касанием разожгла огонь в жаровне…

Приступим, пожалуй?

Если бы хозяйка заглянула этой ночью в лабораторию, то она бы увидела…

В полной темноте, в клубах едкого дыма и отблесках огня неслышно танцевала маленькая фигурка. Ее руки порхали бабочками над множеством фиал, колб и спиралей, длинная коса жила собственной жизнью. А в плошках, тиглях и бадейках пыхтела, булькала и шипела непонятная жижа.

А ведьма, то помешивая густое ароматное зелье, то склоняясь над кипящей смолой, напевала себе под нос старинную песенку:

Все десять толстых цилиндров из тростника были заполнены к рассвету. Теперь им предстояло отстояться до вечера. Лина зевнула, прислушалась к царящей в доме тишине и вылезла в окно. Хотелось есть и спать. Ну придется потерпеть, вздохнула она, вгрызаясь в сочное яблоко.

Покосившись на Древо, на цыпочках пересекла площадь и улыбнулась. Ну что же, Светлый лес, тебя ожидает сюрприз ближе к вечеру. И она отправилась на поиски ребят или телепорта, ведущего к Древу Знаний. Безуспешно поблуждав по безлюдной столице, она плюнула на это дело и решительно заняла одну из беседок. Присела на низкую скамью, прикрыла глаза… Сон навалился неожиданно и неотвратимо.

«Переговоры тянулись бы долго и мучительно, если б не одна случайность, совершенно сменившая настрой и разрядившая обстановку. Как оказалось, в налаживании взаимопонимания немалую роль может сыграть банальная наглость. А как иначе назвать случай, проходящий под графой „покушение на честь и достоинство“ Светлого совета?

Теперь, пожалуй, я могу пояснить более подробно, ибо для участников и виновников вышел срок давности…

В целом, у меня в первый же день по приезде в Лес сложилось впечатление, что самого Светлого Повелителя вопрос обновления соглашений интересовал не настолько сильно, чтоб отвлечься от решения каких-то не связанных с ним проблем. Слишком уж он нервный был, что для четырехсотлетнего эльфа, мягко говоря, странно. Точнее, странно не то, что он нервничал, а то, что это было заметно!

Собственно, он явно ожидал какого-то сообщения. Половина сознания, доставшаяся мне для общения, была настолько рассеянна, что я бы мог подсунуть ему на подпись даже договор о беспошлинной торговле.

Так что основной вопрос я решил отложить до конца праздников, а пока просто наслаждался холодными напитками, неспешно прощупывая обстановку. Рабочий кабинет Повелителя представлял собой террасу на верхних уровнях дворца. Нахождение его одновременно внутри и снаружи Древа навсегда останется выше моего понимания. Если смотреть на жилище местных властелинов снаружи, то видны только ветви и листья, сплетенные в плотный кокон. Изнутри же имелся полный комплект удобств, включая даже тронный зал неприлично гигантских размеров. С окнами, выходящими на градскую площадь. Вот в одно из окон я и смотрел, сидя в плетеном кресле напротив золотоволосого эльфа. Тот отсутствующе катал в ладонях бокал с игристым вином и совсем не желал сотрудничать.

Подавив досаду, я сосредоточился на происходящем. Легкий ветерок доносил с улицы веселые голоса. Кажется, это те ребята, что усиленно развлекали меня по дороге к Светлым. Неслышно вошедшие эльфы-советники заставили И'Энианнери встрепенуться, а Высокая леди, проскользнувшая следом, – недовольно поморщиться…»

Появление на площади встрепанной и злой девушки вызвало неожиданный ажиотаж. Линара исподлобья оглядела группу молодых эльфов, щеголяющих длинными ярко-зелеными мантиями. Те оживились, сдвинулись в круг и о чем-то зашушукались. Больше никого не наблюдалось. Ну и ладно, главный виновник торжества присутствует везде и всюду. Девушка оценивающе посмотрела на Древо. И хорошо, что праздник плавно переместился на окраины Леса…

Все-таки это наглость – запускать фейерверк прямо на главной площади, да еще такой! У девушки на миг возникли сомнения. А стоит ли это делать? Но яростная обида на пару с раздражением благополучно заглушили голос разума.

А энное количество зрителей… Пусть смотрят! Им же хуже! Но откуда они здесь взялись? Им кто-то рассказал о планируемом веселье?

Лина выбрала местечко с противоположной стороны от дома дроу и выставила в ряд серые цилиндры с острыми шапочками. Хмуро глянула на Лиса, торопливо вывернувшего из-за кустов. Девушке было совершенно неинтересно, как тот провел ночь и этот день, но довольная и сытая физиономия квартерона прямо-таки вопияла о несправедливости бытия. А ей вместо ставших почти родными кровавых кошмаров и нравоучений снилось нечто невразумительно-гадкое, и оттого хотелось сделать что-нибудь этакое… не менее мерзкое.

– Не рано ли ты собралась?

– В самый раз! Скажи лучше, это что такое? – махнула она рукой в сторону зрителей.

Лис невинно улыбнулся. Впечатление немного испортили клыки, но в целом Лина получила возможность изучить, как выглядит в момент, когда собирается сообщить кому-то неприятную новость.

– Это? Ну как тебе сказать… Поспорил я тут с одним приятелем, что твой фейерверк будет интереснее…

– И что?

– Что, что, ставки один к трем против тебя! А эти – любопытные.

Девушка мрачно улыбнулась:

– Про-отив? Так пригласи их поближе. Примерно во-он туда! – Она указала рукой на место в паре десятков шагов от себя. – А с тебя – половина выигрыша.

– Треть…

– Три четверти!

– Согласен на половину! – торопливо бросил Лис.

– Так-то!

На краю площади нарисовались остальные студенты. Все девятеро тоже имели довольный, выспавшийся и сытый вид. Гадость-то какая, Тьма их забери!

Пора, решила Лина и проверила предполагаемое направление полета хвостатых ракет. Парочку отставила чуть дальше и закрепила. И, чиркнув лучинкой по огненному камушку, один за другим подожгла короткие фитили.

– Пер-рвая пошла-а! – завопила она, отскакивая от снопа искр, ударившего в землю.

– Вторая пошла-а! – вторил ей Лис, отбегая подальше. С шипением долетев почти до вершины Древа, цилиндр взорвался.

Шуррх!

Облако ярко-синей краски, вложенной в цилиндр вместо огненного заряда, заклубилось в небе и накрыло деревья.

Шшурхх-бу-у м!

Чуть дальше в небе расцвел пурпурный цветок.

Бух!

Черный!

Хррупсш!

Темно-зеленый!

Брррумс!

Фиолетовый!

Алый!

Коричневый!

Болотный!

Изумрудный!

Э-э-э, а где же темно-голубой? Лина глянула в небо, откуда уже начал сыпаться мелкий разноцветный и, самое главное, несмываемый, слава универсальному фиксатору, дождик.

Неожиданно в воцарившейся тишине раздалось приглушенное: «Бккх!», и голубая краска выплеснулась откуда-то из кроны Древа. Похоже, кусок оболочки просох не до конца и в полете растрепался, отчего ракета резко вильнула в сторону. И вот вам результат!!

Все присутствующие на демонстрации возможностей современной алхимии люди и эльфы спешно прятались под лиственный покров. Правда, кое-кому все же придется заняться чисткой лиц и одеяний. А также листани, попавших под раздачу. Хотя им проще будет скинуть листву и отрастить заново чистую.

Стражи замерли в ожидании приказов. И они не замедлили поступить в виде громкого возмущенного крика откуда-то с небес:

– А ну-ка подайте сюда этих экспериментаторов!

По крайней мере певучую фразу на Светлом наречии ведьмочка интерпретировала именно так. Вздохнув, помянула мысленно всех демонов Бездны, но признала, что за собственные ошибки надо отвечать. Наверное, стоило запускать ракеты чуть позже. Или вообще следующим утром. С другой стороны, вечером эффект не был бы так заметен… О, так ведь и за него тоже придется отвечать. Когда-нибудь этот ненормальный энтузиазм доведет ее… ну не до могилы, так до порицания.

А последствия?!

Жуткие! Только с чего это в ней проснулся странный мазохистский энтузиазм?

Ладно, поборемся! В крайнем случае всегда можно будет извиниться!

Лина улыбнулась и успокаивающе помахала рукой эльфам, явно не горящим желанием выходить под все еще незакончившийся дождик. А он окрасил часть Светлого леса в цвета ее настроения, правда, уже изрядно улучшившегося, несмотря на предстоящий дипломатический скандал.

– Не волнуйтесь! Я сама найду дорогу!

Один из стражников, раскинувших широкий «полог» и сгоняющих под него и людей, и попавших под раздачу Светлых, заметил:

– Такого счастья нам не надо!

– В связи с нанесенным только что Светлому лесу и его повелителю Лианнариану И'Энианнери оскорблением и покушением на честь и достоинство Светлого совета, мы требуем официальных извинений от виновников. – Эльф-глашатай замолчал, окидывая пестрое собрание презрительным взглядом.

Лина вздохнула, посмотрела на сводчатый потолок, затем на деревянный пол, залитый светом закатного солнца, покосилась на магов во главе с Келером. Оторванные от дегустации легких вин, они были мрачны и недовольны. Милорд посол в отличие от опекунов почему-то лучился энтузиазмом. Лис, стоящий навытяжку в ряду только что получивших суровый выговор эйрили най, сделал страшные глаза. Студенты застыли каменными истуканами, и, кажется, даже забыли, как надо дышать.

Даже старик ректор получил мягкое внушение на тему, что пренебрег своими обязанностями хозяина и несколько неприкаянных человеческих недоучек решили посоревноваться с молодыми эльфами.

Девушке вспомнилась поговорка: «Любишь играться, люби и мусор разгребать!»

«И разгребу», – упрямо подумала она, делая два шага вперед и опускаясь на одно колено перед возвышением, на котором стоял трон. Советники, стоящие по обе стороны от него, встрепенулись. Ну-ну… не вам решать, что со мной произойдет дальше. А тому, кто еще ни разу не открыл рта, внимательно разглядывая пестрое сборище в собственной вотчине. Пестрое в прямом смысле этого слова. Одни эти пятнистые советники… Лина с трудом сдержала улыбку.

А Повелитель Лианнариан красив. Почти безумно. Неопределенного цвета глаза, переливающиеся от темно-синего до серебристо-серого, изящные черты лица, золотистые волосы, заплетенные в два десятка косичек. Тонкие пальцы на отполированных за сотни лет подлокотниках деревянного трона. Длинная белая мантия с золотой вышивкой ниспадала мягкими складками до самого пола. Аура Силы, в которой можно утонуть…

А у нее иммунитет. Даже немного жаль.

Прерывая затянувшееся молчание и глядя прямо в странно-задумчивые глаза, начала самую неприятную часть:

– Я, майл'эйри Линара Верина Саэрина Эйден, лэр-лери Лиссарота, леди Вер-Саэрина, Ниарина и Весашира нис'эш Солер'Ниан, приношу свои глубочайшие извинения Повелителю И'Энианнери и всему Светлому совету за небрежность и неосторожность, повлекшие за собой неприятный инцидент, задевающий их честь и достоинство. И, признавая за собой вину, готова понести любое соразмерное ей наказание, ибо не злоумышляла, а желала лишь продемонстрировать вершины, которых достигла человеческая алхимия.

Острый слух донес до нее чей-то шепот:

– Только ли человеческая?

– Я раскаиваюсь в содеянном и молю о снисхождении, понимании и прощении… – Девушка замолчала, выразительно глядя на эльфа.

«Ну простите меня! Ну же! Иначе вам же хуже! Терпение-то мое не бесконечно… хамить начну!»

– Мы принимаем ваши извинения, – внял ее мысленному воплю Светлый, – великий Светлый совет, чье достоинство было оскорблено вашим экспериментом, принимает, – с нажимом продолжил он, поджав губы, – искреннее раскаяние. Но все же и Светлый лес тоже хотел бы получить некую скромную долю слов, долженствующих выразить вашу неправоту.

– Но, Повелитель И'Энианнери, просить прощения у неодушевленного места несколько странно, – чуть расширив глаза, ровно произнесла девушка.

– Это не простое место, – эльф подался вперед, недовольно качая головой, – это… впрочем, это тема отдельного разговора. Размеры компенсации мы также желаем обсудить лично. Я бы попросил всех разойтись! И заняться полагающимся каждому делами. – Он повысил голос, обращаясь к присутствующим. – А вы, майл'эйри, поднимитесь.

Девушка легко встала, распрямив спину и проводила рассеянным взглядом покидающих Тронный зал людей. Гости Леса в окружении стражей остались в соседнем зале ожидать окончательного вердикта. Впрочем, студенты не особенно переживали.

Лорд Найрин одобрительно кивнул.

Лину двое суровых стражей отконвоировали следом за Повелителем через весь дворец в кабинет, подвергшийся атаке фейерверка. Девушка восхищенно оглядывала равномерно выкрашенные стены. Хороший был заряд, мощный, и краска стойкая… Вид из окна тоже впечатлял мрачной величественностью. Багряные сумерки Леса и золотые огни магических фонариков порождали иллюзию гигантской пещеры. Сознание на миг раздвоилось, и девушка покачала головой. Кажется, она соскучилась… И по чему? По горным пикам Тирита!

– Нравится? – спросил Повелитель Светлого леса, разглядывая ее, как редкий экземпляр насекомого, с интересом и легкой опаской.

– О да, ниэриани. – Она сознательно использовала официальное обращение, ограничивая себя Высоким слогом.

– Мне тоже нравится, и потому, да еще ради ваших родичей стандартной кровавой платы за оскорбление мы с вас взимать не будем. – Эльф стоял у окна, его силуэт, подсвеченный закатом, окружал нимб. Ну прямо посланник Единого бога. – Вы очень обяжете меня, если до конца праздников не будете показываться в Столичном граде, а после ограничите свою активность Древом Знаний.

– Разумеется, ниэриани. – Девушка коротко поклонилась.

– Я бы рекомендовал забрать с собой вашу свиту. И отправиться, к примеру, в Северное Загорье.

Лина демонстративно покорно склонила голову.

– Кого именно забрать, ниэриани?

– Всех. – Эльф коротко улыбнулся.

– Это невозможно, к величайшему сожалению. Мои спутники подчиняются не мне, а нашим официальным сопровождающим, которые имеют не оглашаемые нам, ничтожным, планы.

– Не рассказывайте небылиц, майл'эйри, вы вполне состоятельны как младшая ведущая.

– И тем не менее…

– Вы сделаете это, – последовал короткий безапелляционный приказ.

– Подчиняюсь.

– Прекрасно.

– Рада угодить Светлому Повелителю.

– Но не Светлому лесу… Скажите, леди, почему вы отказались извиниться перед ним?

Девушка подняла голову, ее глаза зло блеснули тщательно сдерживаемым бешенством. Повелитель удивленно прищурился.

– А он не заслужил моего прощения.

– А заслужил, видимо, перекраски?

– Нет, корчевания… но за неимением возможности выполнить эту угрозу…

– Воздержитесь впредь от подобных заявлений в моем присутствии.

– Приношу мои извинения за несдержанность.

– Вы свободны, и не забудьте – ни шагу в Град!

– Уж не забуду! – сердито фыркнула Лина, отойдя от кабинета.

– Горячая Темная кровь, – пробормотал Светлый И'Энианнери, оглядывая свой новоокрашенный кабинет. – Но как удачно у нее получилось! Ну что же… теперь, пожалуй, и с милордом послом можно поговорить. Более конструктивно!

Найдя в одном из залов длинной анфилады Лиса, Лина спросила:

– Ну что, все твои «друзья» признали мой фейерверк самым эффектным событием этого праздника?

– О да!

– Значит, ты выиграл?

– А как же!

– Деньги давай! – кровожадно потирая руки, надвинулась на квартерона ведьма.

– Да бери, Тьма тебя задери!

– Спа-асибо! И, кстати, нам придется уйти отсюда. Ты, – покровительственно добавила девушка, глядя на Лиса, – можешь остаться.

– Это почему это? – наперебой начали спрашивать студенты, обступившие Лину плотным кругом.

– Что, остаться или уехать?

– Уехать!

– Таково наше наказание.

– Так что, – возмутилась Охотница, – мы тоже должны уезжать? Из-за твоей дурости?

– Да, и потом… вы же смотрели, а значит, вину за ошибку мы делим на десятерых. И уезжаем мы не из Светлого леса, а просто из града. И то только до конца праздника.

– А потом?

– Потом начнется самое интересное. Работа!

Не сказать, чтоб это воодушевило студентов.

Один из магов неспешно подошел к растерянным ребятам. Довольно улыбнулся.

– Я вас отпускаю, – тихо проговорил он, – брысь отсюда! Свое дело вы в любом случае сделали.

– Уже уходим… уходим, уходим!