«…Довольно подробное описание взорвавшихся амулетов было получено у лорда Гердэна и леди Айрэн, едва только они смогли говорить.

Круг величиной в пол-ладони, из легкого белого металла, с гравировкой в виде затейливого цветочного узора. В центре бриллиант инсолийской огранки размером примерно пять каратов. Клейма мастера на оборотной стороне не имелось. Найденный ими висел на одном из деревьев в самой гуще кроны, рядом с магическими фонариками.

…имели намерения вполне очевидные. Заряженные, но спящие амулеты были пронесены во дворец по одному разными людьми и в разное время. Установлено, что один из них был подарен младшей горничной герцогини Мерассы тайным поклонником, а потом пропал. Остальные амулеты поступили как декоративные элементы подготовки праздничных увеселений. В указанной по накладной лавке подобных украшений не продавали. Курьеры, однако, утверждали, что получали их именно там, причем в дни, когда не предполагалось никаких поставок. Все, включая хозяев, допрошены по методике Раскума, и подлинность их показаний не подлежит сомнению. Лицо, от которого были получены амулеты, по описанию не подходит ни к одному из проходящих по картотеке…

…в целом схема размещения амулетов и натяжения нитей чар говорит скорее о теоретическом знании магии. Судя по количеству и расположению очагов возгорания, некто с помощью запасенной силы пытался воспроизвести большую Звезду Хаоса с фокусом на павильоне. Максимум, чего можно было добиться таким образом, это большого взрыва. А заговорщики, видимо, хотели призвать великого Зверя… что возможно только при прямом воздействии.

Хотя в случае присутствия в павильоне коронованных особ династии был бы нанесен колоссальный ущерб.

Нарушение структуры нитей привело к преждевременной детонации, без резонансного воздействия на структуру магических полей…

…количество пострадавших среди иностранных гостей не особенно велико. Гораздо меньше, чем во время позапрошлогоднего инцидента.

…младшие камергеры показали, что развешивали все соответственно плану, на котором было обозначено точное место каждого медальона, как, впрочем, и других атрибутов маскарада.

Утверждавший план реминистр сообщил, что изготовлением декораций занимались наемные искусники из Школы Ремесел. Проверены и допрошены…

Продолжая разворачивать клубок посредников, можно утверждать, что одним из инициаторов заговора является достаточно высокородный представитель высшего света.

…кто составлял список гостей?! Малый обязательный и большой вольный списки оказались полны представителями всех имеющих более-менее обоснованное право на трон родов. Если бы все погибли, кто унаследовал бы власть? Выяснить порядок наследования…

…и почему двое любопытных людей остались живы? Лорд Гердэн держал амулет в руках. Или нет? Уточнить этот вопрос при повторном допросе. И провести воспитательный разговор с целителем Ариони, взявшим на себя слишком большие полномочия в обращении со свидетелями».

Эльф неторопливо шел по вечернему городу, горделиво задрав подбородок и взирая на прохожих чересчур снисходительно. Его, такого замечательного, пригласили в гости. Он невольно улыбнулся. Наконец-то! Одна очень милая леди… Поправив плащ, перекинул через плечо длинную косу и, сверившись с указанным в надушенной лавандой записке адресом, скользнул к скромному особняку. Постучал. Дверь со скрипом отворилась.

Шагнул в проем, мимолетно оглядываясь и удивляясь нежилому духу дома, скинул на руки пожилому слуге светло-бежевое одеяние. Улыбнулся, подняв глаза навстречу спускающейся по центральной лестнице миловидной женщине. Склонился в галантном поклоне, касаясь губами ароматной кожи. Выпрямился и в шоке расширил изумрудные глаза.

На другой ладони хозяйки лежала горка мелкого желтого порошка. Эльф отшатнулся, но она дунула, поднеся руку к алеющим в полумраке губам, и плотное облачко взвилось в воздух, окутав эльфа непрозрачной пеленой. Он машинально вдохнул, пытаясь активировать какие-то чары, закашлялся и… мешком осел на грязный пол.

Женщина резко бросила слуге:

– Забирай этого глупца. И поторопись! Господин ждать не будет!

Задумчиво перебирая записи, Лина пыталась вычислить предателей. Обложившись бумажками, она сортировала их по стопкам. Справа высились описания посетителей Серого Дома, слева на обрывках конспектов схематичные списки присутствовавших на собрании в Пятом отделе людей. Посередине парами разложены совпадения… и что-то многовато их, даже если сделать скидку на очень неопределенные приметы.

В общем, одной ночи слежки явно недостаточно. Следует… да Тьма побери! Ничего не следует! Она не нанималась заговоры разгадывать! Хотя все дела нужно доводить до логического завершения. Нужно… а-ах! Поспать нужно. Вчера была тяжелая ночь. Еще парочка таких происшествий, и ее можно будет хоронить.

Досадливо фыркнув, девушка сложила все записи в кожаную папочку. Доделает она, все-о доделает… но не сегодня. Эта ночь уже занята дежурством на первом этаже лабораторного корпуса… Похоже, ставить ее в ночное превратилось у магистра Леонида в дурную привычку. Х-ха! Да он просто не знает, чем она там занимается… от скуки-то!

– А потише нельзя? – раздался из-под одеяла голос соседки.

– Милава Светлая из Елового княжества, вы спали? Вот и дальше почивайте!

– А, между прочим, ты мне мешаешь!

– Свет давно погашен!

– Зато шуршишь, как целое стадо… стая крыс!

– А ты крыс боишься? – ехидно спросила Лина.

– У-у-у, сейчас как встану!

– Ладно, ладно, уже ухожу! – усмехнулась ведьмочка и неожиданно застыла.

У нее перехватило дыхание, будто кто-то ударил ее под дых. Воздух категорически отказывался входить в легкие, казалось, горящие огнем. В голове плескалась паника, странная, слишком музыкальная… чужая, истинно чужая. Распахнув глаза, она судорожно вывалилась из тела и запнулась, с удивлением наблюдая, как дрожит и наливается силой флер. Эта дрожь отзывалась мучительными неритмичными стенаниями во всем теле.

Что это такое? Паническая мысль пронеслась по связи и завязла в щитах дроу.

Что это такое?! Мне больно!

Как рано… – немного печальное.

Что?

Куда!

На дежурство! – раздраженно-злое.

Объясните!

Лина вздрогнула. Что мир чувствует? И почему я это слышу?

Но почему сейчас? – Зажмурилась, ощущая бесцеремонное вторжение в сознание.

Какой день?! Ночь!

И она зашипела, кляня себя последними словами. Полнолуние! Полнолуние! Так и непроверенный особняк в трущобах! Планы лорда Аранди и его господина!

Деревянно развернувшись, Лина потянулась за клинками, висящими на стене, и нацепила ножны. Собирается она, собирается… только кто бы объяснил, что делать придется? Впрочем… какая разница?

Не хочу!

Хотите-э? – Злость плеснула сквозь набат в голове. – Так сами приходите и смотрите!

Что?!

– Ли-ин, ты вообще куда собираешься? – разорвав тенета мысленной перепалки, спросила Милава.

– Э-э? – Девушка, уже полностью экипированная, замерла в дверях. – На дежурство…

– Н-да? Что-то не верится… В кожаной куртке, с клинками, поясом, полным эликсиров, и перекошенной физиономией? Вовсе ты не на дежурство, а в самоволку!

Лина хмыкнула и просто вышла, хлопнув дверью. Пару мгновений некромантка сидела, открыв от удивления рот, затем вскочила и, выбежав в пустынный коридор, завопила:

– А я директору пожалуюсь! – Она надеялась хотя бы задержать подругу, чтобы та подумала, а то уж очень нехорошее предчувствие у княжны появилось.

Девушка на миг обернулась. Заледеневшее лицо исказила странная улыбка. Она бросила:

– Жалуйся! – И скрылась за поворотом.

Прислушавшись к дробному перестуку ее сапог, княжна вернулась в комнату и начала торопливо переодеваться.

– Ну уж нет, – бормотала она, – чтоб я пропустила такое действо! В чем бы оно ни заключалось… К тому же, может, и помощь потребуется…

Выбежав в коридор, она сунулась в комнату к близнецам:

– Вы еще не спите?

Селлин крался вдоль стены, поминутно оглядываясь и проклиная свой несдержанный язык и спор, из-за которого вынужден лезть ночью в лабораторный корпус. Как это сделать, не тревожа охранные чары и дежурного, мальчишка представлял весьма смутно. Так что он уже распрощался с новеньким поясом, присланным из дома ко дню рождения.

Завернув за угол, Сел понял, что ему невероятно повезло. Удивленно уставившись на приоткрытое крайнее окно первого этажа, он прислушался. Странно, почему не сработала сигнализация? Кто-то успел до него? Или ловушка? Но выбирать не приходилось. Следовало забраться внутрь и принести из лаборатории клыки химеры.

Зачем он только согласился? Мальчишка хмуро вздохнул… На слабо взяли!

Он с усилием подтянулся, кряхтя, перевалился через подоконник и сполз на пол. Настороженно прислушавшись, не уловил ни единого шороха, ни малейшего признака тревоги и двинулся вперед. Так, это, похоже, кладовка. Щетки, швабры, ведра, тряпки, полки и ящики, уставленные непонятными флакончиками и баночками. Тусклый желтоватый огонек под потолком.

Нужно пробраться на второй этаж и найти лабораторию. Стра-ашно! О дежурных старшекурсниках чего только не рассказывают! Хотя считается, что дежурство периодическое, негласно сюда отправляют за нарушения устава или если преподавателю чем-то не угодил. Так что и настроение у дежурных соответствующее… гнусное. Селлин осторожно приоткрыл дверь и замер с открытым ртом. Мимо него по широкому коридору проплывала полупрозрачная сияющая призрачным светом фигура. Обдав мальчишку мерзким ароматом, она бесшумно скрылась за углом.

Юный маг сглотнул и напомнил себе, что он мужчина и он обещал, да к тому же это его не заметило. На цыпочках выскользнув из кладовой, он прокрался следом, свернул за угол и снова замер, на сей раз удивленно. Весь коридор был увешан бледно-зелеными, еле заметно подмигивающими огоньками. Мертвенный свет заливал длинное помещение, лестницу, ведущую на второй этаж, и входные двери. Призрака не наблюдалось, наверное, он успел дематериализоваться. Короткими перебежками от одной двери к другой, попутно убеждаясь, что все они заперты, Селлин добрался до лестницы. А где дежурные? Впрочем, какая разница?

Осторожно начав подъем, он не заметил, что задел ногой тонкую ниточку, натянутую поперек прохода. Шаг, другой, и мальчишка, осмелев, буквально взлетел по лестнице. Но на площадке между этажами неожиданно возник большой светящийся шар. Сел врезался в оказавшуюся неожиданно мягкой поверхность и… прилип к ней. Шар качнулся, разворачиваясь. Паренек завопил от ужаса, понимая, что сейчас покатится по лестнице и переломает себе… все. Но ловушка только дернулась и остановилась, прилипнув к ступенькам.

Мальчишка осторожно пошевелил пальцами и досадливо хмыкнул. Намертво! И это липкое нечто что-то ему напоминает… да и запах… Сладкий такой, приторный… Ну точно, мандариновая тянучка! Любимое его лакомство. Откуда ее столько здесь? И как из нее выбраться? Он шевельнулся, но только еще больше запутался, понемногу погружаясь в тягучий, медленно-медленно расплывающийся ком.

В любом случае, он крепко попал, потому что сам освободиться не сумеет.

Запустив все приготовленные интересности, Лина выскользнула в калитку и торопливо двинулась к городу. Жаль, конечно, что испытание системы немагической безопасности лаборатории пройдет без ее участия, но… себя еще жальче!

Почему он не может сам разобраться? Ах-ха… занят он! Мир спасать некогда… от чего? Может, просто пугает… а что? Запросто…

И так нагло использовать ее! Не-эт уж, когда это кончится, надо будет закатить еще парочку скандалов…

Не обращая внимания на реальность, девушка напряженно вслушивалась в музыку, доносившуюся до флера с потоками магии. Она указывала дорогу… впрочем, куда, Лина догадывалась. И понимала, что грядущее, но еще не случившееся намного опаснее, чем можно было бы предположить. Слишком тревожная мелодия дрожала в узорах, вплетенных в самую основу мира.

У самого города стремительно перемещающаяся по дороге девушка на кого-то налетела. Споткнувшись, замерла, изогнувшись в неудобной позе, и открыла глаза. Вынырнув из транса, с удивлением уставилась на поднимающегося с земли пешехода. Тот недовольно оглянулся, сверкнув синими глазами.

– Что за… Лисса эш! Ведьма! Что тебе не спится?!

– Льялис дель Врошелл'Шенан, что ты здесь делаешь?!

– Гуляю!

– Не огрызайся! – Глубокий холодный и властный голос заставил дроу подтянуться. – Докладывай!

– По кому праву…

– По праву сильного! – очень спокойно ответила Лина, отступая на шаг и чувствуя, как утекает время. Совсем рядом над ухом раздраженно шипел Повелитель…

– В посольство иду.

– А разве твое место не в Школе? Скоро отбой!

– Мое место там, где мне прикажут быть. А твое? – спросил Льялис.

– Мое – не здесь и не там, а между. Рассказывай, – чуть пригнувшись и обходя по дуге застывшего на дороге квартерона, приказала девушка. – И по сути!

– Пропал Лирноэль И'Нариэль, один из тех, с кем я учусь. Меня отправили доложить в посольство.

– Пропал… эльф? Где? Когда?

– Сегодня днем. Пошел в гости и не вернулся…

– Та-ак… – Девушка взглянула в небо, любуясь восходящей луной. – Отставить посольство. Пойдешь со мной.

– Заче-эм? – протянул Лис, чувствуя разгорающийся азарт.

– Я знаю, где эльф. И времени уже нет. – Резко развернувшись, девушка поспешила дальше.

– А ну стойте! – донеслось издалека.

Всмотревшись в темноту, Лина затейливо выругалась. В унисон прозвучали не менее грязные мысленные построения по связи… Ее нагоняла неразлучная троица некромантов, умудрившихся увести из конюшен лошадок. И как замки вскрыть умудрились, а? Быстрее было бы пешком ее догнать, если на то пошло!

– Шссс – секшар-р! Убью. – Девушка сцепила руки в замок, чувствуя, что пальцы нервно подрагивают, желая сомкнуться на рукоятях покоящихся в наспинных ножнах клинков. – Быстро, молча и тихо! За мной.

Некроманты понятливо покивали и спешились. Ох, и будет вам выговор! Сидели бы в Школе… а теперь им придется поработать приманкой. Или отвлекать кого-то придется… как сложится. Ведь назад не пойдут! Вон как глаза сияют, и помощь готовы оказать, и любопытство желают удовлетворить. Как жаль… А вести на смерть друзей не хочется. Опасно, как же это опасно…

Сама виновата… Время тянула, вопросы задавала…

Иду, иду!

Бег через ночной город закончился у особняка на восточной окраине. Он по-прежнему казался нежилым, но… прильнув к ограде, Лина сняла блокировку, и затрепетавшие в незримых потоках клочья ауры коснулись поднятых вокруг него щитов.

Все в сборе.

– Зачем ты сюда нас притащила? – спросил Тилан.

– Я не тащила. Это ваша идея! Глупая… но… – Девушка схватила парня за шиворот и пихнула вперед, на ограду, – и из нее мож-жно извлечь пользу.

Не успев сгруппироваться, некромант налетел на доски и вышиб парочку подгнивших планок. По верхней части забора пробежали зеленоватые огни, и Тилан, обмякнув, замер в неподвижности.

– Что ты творишь?! – ошеломленно спросил Рилан, бросаясь вперед. Милава последовала за ним, погрозив Лине кулаком.

Ведьма и дроу переглянулись и зло ощерились. Их глаза налились мертвенным сиянием. Ox-хота! В окнах первого этажа мелькнул свет.

Некроманты с руганью пытались вытащить друга, все сильнее тревожа сигнальные чары. Слившись с тьмой, Лина скользнула вперед. Сознание отступало все дальше, оставляя вместо себя только голые инстинкты. Войти… убить, уничтожить… Ведомая железной волей, она терпеливо затаилась, ощущая рядом присутствие такого же хищника, но более любопытного…

А вот и охранник приближается… высокий, опасный, полный силы. На ходу разворачивая сеть, он накинул ее на копошащихся у ограды глупых и странных людей. Лина подпрыгнула и легко перемахнула через ограду, с размаху задела ногой по лицу стража и размазанной тенью скользнула по двору. Коротким шипением велела Лису успокоить сторожа до конца. Тот понятливо кивнул и налетел на упавшего на колено человека светловолосым вихрем.

Коридор, длинный, пропахший тленом и разложением. Темнота скрывает ее движения, а сознание стелется впереди, изучая повороты и ловушки.

Мне больно!

И она терпела, хищно рыская по первому этажу. Смутно знакомое лицо попытавшегося обороняться человека не вызвало в ней никаких эмоций… а вот брызнувшая на доски пола кровь подстегнула.

– Втор-рой этаж-ш-ш, – кивнула она квартерону, припадая к полу, – я в подвал…

Магия, просачиваясь сквозь пальцы, струилась тонкими ручьями, разыскивая щели. Откинув люк, принюхалась, пытаясь не обращать внимания на бьющий в голове набат. Из темного провала дохнуло смертью… хищник в ее сознании довольно потянулся, предвкушая битву. Скользнув вниз по ступенькам, она перестала задумываться о том, что делает… летя как бабочка на огонь, на плач не желающего терпеть боль мира.

Вниз, вниз, вниз… полсотни ступенек закончились очень быстро, и начался коридор, в конце которого мерцали тусклые алые огни. Шаги… девушка вжалась в стену, пропуская мимо темную, закутанную в мантию фигуру, от которой доносились аромат живительной магии и визгливая раздраженная мелодия. Он замер, принюхиваясь. И, не раздумывая, Лина кинулась на него, запрыгивая на спину и пытаясь повалить на камни. Тот резко развернулся, стараясь скинуть девушку, но она вцепилась пальцами в горло и сдавила трахею, не давая ему поднять тревогу. Охнула, ударяясь ребрами о стену, перехватила воздетую в попытке что-то наколдовать руку, ударила носком под колено раз, другой, и когда его ноги подломились, навалилась сверху, выхватывая из-за спины «брата» и вонзая его в удобно подставленный бок.

Вытерла оружие о темный плащ жертвы и, в легком танце-трансе сливаясь с тенями, двинулась дальше.

Лежать… – всплеск холода, от которого немеет тело.

И девушка рухнула на землю. По-змеиному проползла последние метры и замерла, возблагодарив богов и демонов за то, что послушалась категоричного приказа Повелителя.

Пересчитай… – поступило холодное указание.

Кого? Зачем? О-о…

Пол подвала был разобран, и крутые земляные ступени спускались в небольшой, но глубокий, более человеческого роста, котлован. Его стенки были укреплены панелями и поперечными балками примерно на уровне отсутствующего пола. И там, внизу, все уже было готово…

А к чему? Почему? И зачем было тогда так спешить?

Я этого не изучала…

Ж-жаль… значит, выучишь на практике! – В короткой мысли содержалось обещание наказать, и сурово. – Это более тонкое воздействие, чем прорыв на Нижние планы. Скорее… – Любопытствующий взгляд через плечо. – Попытка установить постоянный канал связи… что ж, сначала прервеш-шь ритуал.

Тускло сияющая звезда разгоняла темноту, освещая снующие фигуры. У стены о чем-то переговаривались маги, особняком стояла закутанная в плащ смутно узнаваемая фигура.

– Не пора ли приступать, нээрис? – спросил один из магов.

– Еш-ще пара мгновений, – отрицательно качнул головой… ну, полудемон, наверное.

Семь магов, семь жертв, распластанных на лучах… всмотревшись, Лина поздравила себя с удачей. Эльф лежал тут же, распятый на главном луче звезды, головой к центру, обнаженный, прекрасный и бессознательный. Из пришпиленных к полу запястий медленно сочилась кровь, заполняя мелкие канавки. Товарищи по несчастью оказались людьми с примесью Старшей крови не более четверти. Достаточно для прорыва? Доносящийся снизу приторный аромат гнал хищницу вперед, на мечи охранников и чары магов.

А вот что здесь делает милорд жених? Который по определению не маг, а? Впрочем, оч-чень удачно… для нее. Сглотнув застрявший в горле ком, девушка поднялась с пола и скользнула на одну из распорок, протянутых через помещение. Граница мощных щитов проходила ровно под ними. Почему, интересно, здесь так странно устроено? Нельзя было прямо в подвале это сделать? Обязательно глубже фундамента в землю закапываться? Неудобно и опасно, вдруг стены обрушатся… Не касаясь защиты кончиками пальцев, она пропустила через себя обжигающую силу, замершую урчащим комком в преддверии атаки… На нитях флера собиралась ярость, заставляя тело судорожно вздрагивать…

Замерев на перекрестье балок, пытаясь слиться с тьмой, она смотрела, как маги занимают свои места. Стражи, на которых она прежде не обратила внимания, выступили из теней, окружая Звезду и воздевших руки чародеев. Одним из них оказалась женщина, не скрывающая вызывающе прекрасного в своей неправильности лица. Она кивнула закутанной в плащ фигуре и мелодично пропела:

– Начнем!

Затаившийся на грани восприятия дроу больше не торопил, выжидая… А Лина машинально отметила несколько знакомых персон, помимо снисходительно взирающего на происходящее лорда Аранди. Хотя вряд ли он будет доволен, ведь план его, в чем бы ни состоял, вот-вот провалится! Он еще об этом не знает… Но если у прихвостня магистра нет запасного, то она – первородная русалка!

Неожиданно, следуя зазвучавшему пронзительному речитативу, вверх ударил столб силы, вымывая из головы последние мысли. Все смешалось, закружилось в безумном хороводе флера и магии, и даже строгий холодный шепот не мог привести девушку в чувство. Ее сознание затянуло в водоворот течений, проходящих сквозь тело, огибающих ее и шепчущих, шепчущих…

Она слушала… и не слышала. Зато тени услышали все, что надо… и метнулись вверх по лестнице, когда в какофонию магии ворвались далеко не бесшумные шаги задержавшихся во дворе некромантов. Еще больше внимания привлекла свежая, чистая природная сила, вливающаяся в котлован из коридора, оседающая пеплом на плечи и лица присутствующих. Но маги уже не могли прервать речитатив безнаказанно.

Пора! – азартное злое шипение застало ее врасплох, как и толчок изнутри, скидывающий вниз.

Эр-р-р-ре!

Маги были заняты и не сразу поняли, что происходит. А Лина, изогнувшись, упала вниз, выхватывая клинки еще в полете. Время остановилось…

Что она делает?! Но паника тихо улетучилась. Необходимо выжить, некогда бояться… Только начавшая концентрироваться энергия скрутила тело судорогой, но она сгруппировалась, и удар боком о землю, смазывающий линии рисунка, не оказался смертельным. Подскочив, как мячик, она перешагнула через одно из тел и врезалась в высокого мага, спуская с привязи затаившуюся до поры голодную магию. Грязно-лиловое пламя накинулось на человека, стремительно пожирая его силу.

Темнота не мешала видеть, а охрана завязла в коридоре, пытаясь перебороть обозленную природную некромантку.

Лорд Аранди прижался к стене… пр-равильно!

Смерть, смерть!

Губы расплываются в хищной улыбке, и она танцует в вихрях энергии, выплевывая незнакомые слова, добавляющие в общую мелодию хаоса. Контроль за ритуалом нарушился… Нельзя так резко обрывать песнопения, нельзя-а! И магические построения лопнули, не выдержав давления изнутри и снаружи. Сквозь стены в ночь хлынула дикая, неконтролируемая магия, выжигая нервы и ауры, раскручиваясь над городом неконтролируемой бурей.

Всплеск ослепительного огня и… Они танцуют в одном ритме, уклоняясь от хлещущих потоков, вбирая их в себя и трансформируя в нечто иное. И тени пляшут на стенах, не давая магам сосредоточиться… свет, тьма, свет… рыже-черные волосы плещутся в порывах ветра. Прыжок, и еще один маг напарывается на клинок, удивленно расширяя глаза. Довольный рык… А защита твоя не работает!

Где же ты, магистр? Обернувшись, они успели вскинуть скрещенные клинки, принимая удар чистой энергии… Лина упала на колено, сглатывая кровь и не в силах увернуться от десятка ледяных лезвий, выпущенных женщиной, так и не шагнувшей за пределы звезды, полыхающей ледяным огнем. Онемевшие пальцы выхватили наугад из кармашка на поясе тонкостенный фиал и, сковырнув пробку, выплеснули содержимое навстречу сияющей смерти. Облако алмазной пыли заволокло подвал, часть лезвий засела в медленно густеющем тумане, одно оцарапало щеку, а второе насквозь прошило левое плечо. Мучительный хрип магички, вдохнувшей раздирающей горло взвеси, резко оборвался на надрывной ноте.

Задержав дыхание и прикусив губу, она рухнула на обескровленную жертву, пропуская над головой очередную волну силы. Выдернула из плеча нож. Вытащила еще один флакон и отправила в полет. Промазала! Пролетев мимо пестро разряженного мага, яростно размахивающего руками, он разбился о доски стены, добавляя к неразберихе, сотрясающей дом до самой крыши, песчаный вихрь, засасывающий внутрь все и всех. Пару мгновений побесновавшись, он рассыпался, оставив в покое ободранное тело и забивая горло мелкой грязью.

Чувствуя противную слабость, Лина отшатнулась в сторону, подсекая клинком чьи-то ноги. И взглянула в сторону, где жался к стене Магистр, пытающийся обуздать стихию. Теперь его очередь. Гуляющий по помещению ветер скинул капюшон, и девушка невольно запечатлела в памяти неправильное лицо, больше похожее на морду. Выступающие клыки, желтые безжалостные глаза, острые скулы… полудемон. Он улыбнулся, поднимая руки…

Кривясь от боли, ведьмочка раскрыла ладони, пропуская сквозь себя очередную порцию силы, рванувшуюся навстречу смертоносному течению. Лиловый огонь заплясал на границе истоптанного рисунка, медленно подбираясь к замершей у стены фигуре. Но тот метнулся в сторону, вонзая когти в грудь лорда, даже не пытавшегося понять происходящее… захлестнул петлей растерянного мага и разрезал визжащее от натуги пространство воронкой заранее заготовленного портала. Нестабильный, вяло отметила девушка… дрожит и переливается… заблокировать…

Сипло выругавшись, Лина попыталась исполнить приказ, превозмогая царящий в сознании хаос. И обессиленно рухнула на пол. Ну не предназначено ее тело для таких сил, они просто выжигают изнутри.

Ком чистого разрушения все же сорвался с пальцев и ударил в закрывающуюся воронку одновременно с гирляндой зеленых искр из коридора. Маг, взвыв, вывалился в подвал, распростившись с половиной тела, но серокожий полудемон успел нырнуть в туманную пелену, прихватив…

– Не-эт! Он же мой! – простонала девушка, зажимая кровоточащую рану.

Портал схлопнулся, унося в неизвестном направлении и магистра, и жениха. Так ему и надо-о… точнее, им.

Тут даже вектор не отследишь, да и надо ли? Перенос вывернет их наизнанку и выкинет где-нибудь в паре лиг от города, а там уже этот гад построит портал до убежища… которое еще надо будет отыскать. Тело исторгло еще одну волну силы, окончательно перемешивающей и зачищающей все следы. Вот так, теперь даже верховный маг не разберет ничего, кроме того, что здесь применялась магия Старшей ветви…

А идите вы, мой Повелитель… в горы! – мгновенно среагировала девушка.

А я уже… – язвительный смех, – не расплатиш-шься! Впрочем, программа-минимум выполнена. А этот полудемон от меня никуда не денетс-ся… Прикончи свидетелей и убирайся отсюда.

Что? И не подумаю!

Плевать…

Тишина… господин и повелитель удалился? Ну и ладно…

На миг замерев, ведьмочка прикрыла глаза. Магические поля успокаивались… флер не терзала визгливая музыка. А вот стены ощутимо сотрясались…

– Убираемся отсюда! – неожиданно раздался над ухом голос скатившейся вниз Милавы.

– Да, – отрешенно покивала Лина, осматриваясь, и встрепенулась, вспомнив волну чистой силы, влившуюся в магическую битву, – а где те?

– Где им положено… там и покладено. Пошли уж, героиня!

И, правда, оставаться здесь, среди трупов и еще не совсем трупов, не стоило. Кровь, алмазная пыль, грязь, осыпающаяся земля. Девушка осторожно тронула эльфа. Тот застонал… надо же, жив!

– Этого надо забрать! Где? – пошатываясь, двинулась вверх по ступенькам. – Льялис-с-с! З-забери своего…

Выбравшись из дома, она взглянула на небо. Жива, ну надо же! И ребята живы. Вон Тилан стоит, прислонившись к стене, и выглядит очень обиженным. И закопченным. А измазанная в пепле княжна буквально повисла на Рилане, зло сжимающем кулаки. Хочет подраться? Ему мало? Лина приглашающе кивнула… но парень мотнул головой и хмыкнул:

– Ты уже свое получила… – Вообще-то он в своем праве. Совсем не по-людски она поступила, подставляя некромантов под удар охраны…

– О да!

Рука болела, но как-то не особенно сильно. Голова кружилась, все тело охватила неприятная слабость, ноги подгибались, хотелось лечь на землю и уснуть. Ни мыслей, ни эмоций, только вялое равнодушное любопытство. В дверном проеме показался Лис, волочащий на себе Светлого сородича.

Что же теперь будет? Так подставилась… Размазывая по лицу кровь и грязь, она сползла на землю, наблюдая, как медленно проваливается внутрь крыша особняка.

Перевела взгляд на небо и отметила, что оно затянуто тучами… на лицо упали первые капли зимнего дождя. Хорошо, он замоет следы… Тут ее посетила другая мысль. Лорд Аранди… убежал, ушел порталом… письма! Надо забрать письма!

Она подскочила. И откуда только силы взялись? Сгребла за ворот Рилана, притянула поближе и прошипела:

– Я по делам, и не с-спрашивай куда! Все претензии потом, – отмахнулась она от негодующих некромантов. – Встретимся в «Бард-Эле». Если попадетесь страже – помощи не дождетесь… А ты… – это уже Лису, бесцеремонно свалившему стонущего эльфа под стену дома, – оттащи его куда-нибудь… подальше, подальше… И поскорее. Чуется мне, скоро сюда кто-нибудь заявится.

И, с некоторым трудом сориентировавшись, двинулась по улице. Некроманты посмотрели ей вслед, дружно сплюнули и критично оглядели двух эльфов. Покрытый пылью и кровью и приобретший от этого неожиданно зловещий вид, Льялис хмыкнул:

– Вы не лучше, подпаленные недоучки. Подскажите лучше, куда этого сволочь можно? Не в посольство же…

– Н-ну, – подал голос Тилан, опасливо поглядывающий на медленно рушащийся дом, – можно оставить на одной из центральных улиц. Там, где стража часто ходит. У малого Дома Исцеления, например…

– Ну и ладушки…

Подхватив бесчувственную жертву, ребята побрели прочь от места грандиозной драки. Так как ноги у них заплетались, причем у каждого в свою сторону, то траектория движения больше походила на попытку последнего пропойцы добраться до спасительного опохмела. Неровный такой зигзаг… поперек улицы.

Нельзя сказать, что Лина неслась по улице. Она медленно перемещалась, беззастенчиво используя магию в качестве костылей. Споткнувшись в очередной раз, девушка выкинула руку вперед, смягчая падение изрядным всплеском Силы. Задев угол дома, погрозила ему кулаком и обложила нецензурной бранью на Темном наречии. Вот таким манером и дошла до Серого Дома, обрадовавшись виду знакомой двери, как дорогому другу.

Поднялась на крыльцо, пошатываясь и хватаясь за перила. Хмыкнула, мрачно оглянулась и с размаху врезала ногой в дверь.

Крепка-ая! Ну да ладно… взвесив в руке обломок, Лина отошла на шаг, и изо всей силы врубилась в дверь здоровым плечом, добавив еще и каплю Силы. Небольшую такую… Створку внесло внутрь дома вместе с косяком, девушка влетела следом, дико озираясь и подвывая от отдающейся во всем теле боли. Споткнувшись, кувыркнулась вперед, вспомнив при этом много плохих слов. На грохот и шум никто не вышел. Вероятно, потому что привратник и единственный обитатель лежал в конце короткого коридора, придавленный входной дверью и пока признаков жизни не подавал. Вскочив с пола, девушка ринулась вверх по лестнице.

Где, где эта дверь? Не мудрствуя, Лина принялась открывать все подряд. Нужная, конечно же, оказалась последней по коридору. Заскочив внутрь, она первым делом увидела, как из открытой клетки один за другим выпархивают голубки.

Затухающие колебания от сработавшего сигнального амулета кольнули в висках похоронным звоном. Прыгнув вперед, девушка успела схватить за хвост одну птицу, вторая же успела выскользнуть в приоткрытое окно. Марая белые перья кровью, ведьмочка сдавила посланнику шею. Чтоб не трепыхался… И, распахивая окно пошире, выкинула вперед левую руку. Выругалась, карабкаясь на подоконник, потому что наложенные чары не дали Щупу вытянуться на нужную длину. Высунувшись в окно, нашла взглядом сияющего в темноте второго голубя, стремительно набирающего высоту.

Тьма! Врешь, не уйдеш-шь!

Привычно потянулась за Силой и, обжигаясь, хлестнула по воздуху длинной золотистой плетью. Обгорелая тушка рухнула на крышу соседнего дома, а девушка, не удержав равновесия, едва не вывалилась наружу, для продолжения знакомства со внутренним двором. Зацепившись за раму, оглянулась.

Вытянула из кармашка флакончик и швырнула его на пол. На ковре заплясали маленькие язычки пламени. Они быстро добрались до стола, побежали по ножкам, уничтожая все следы ее пребывания. Взявшись за подоконник, Лина переползла на наружную стену, не желая, чтоб детонация Звезды Хаоса ее задела. Три, два, один… Полыхнуло так, что глаза, привыкшие к ночному сумраку, на миг ослепли. И тут накрапывающий дождь наконец превратился в ливень, а небо разрезала молния, миг спустя обрушив на город симфонию грохота.

Огонь жадно загудел, холодная вода стекала по лицу и спине, смывая грязь. Тушку голубя пришлось бросить вниз. Пальцы судорожно цеплялись за неровности стены. Все болело, а ноги соскальзывали с опоры. Демонова обувь!

Языки пламени, зашипев, рванулись из окна наружу, обдавая жаром лицо. Шах тан эре! Пальцы разжались, и она, раздирая рубашку, поехала вниз. Впрочем, это даже помогло, потому что, освободившись, Лина смогла выкинуть Щуп, зацепившись им за выступ крыши. Да, далеко ей до мастеров телекинеза. Нужны точные жесты для выполнения даже простейших действий…

Удара о камни не последовало. Руку рвануло болью, но она мягко ткнулась ногами в землю. Колени подогнулись, и девушка осела вниз, подставляя дождю ладони.

Ох-хо-хо, еще и тушки голубиные эти искать…

Когда в таверну ввалилось нечто мелкое, потрясающе грязное, мокрое и побитое и, оставляя за собой солидные лужицы воды, прошлепало к стойке, хозяин совершенно не удивился. Вероятно, оттого, что в самом темном углу зала уже сидели четверо не менее грязных, но уже частично подсохших персон, встретивших пришелицу настороженными мрачными взглядами.

Та воззрилась на возвышающегося мужчину, помолчала многозначительно и сказала, весьма убедительно сверкнув глазами:

– Мы сегодня весь вечер были здесь, да?

Полутролль хмыкнул, сложив руки на груди.

– И выпили два бочонка вашего эля!

Хозяин вздернул густые брови, но согласно кивнул. В конце концов, это были единственные посетители за необычайно тихую ночь, и откровенная взятка от постоянных, но с трудом опознанных клиентов была в его интересах. Да и убедительна она была на диво, глаза магию так и источали. Вскоре он слегка подзабыл, когда именно в таверну явились гости…

– Не забудьте оплатить, – бросил он в спину девушке, развернувшейся к своим знакомым.

Трое нервно шарахнулись к стене, четвертый обернулся, дружелюбно оскалив клыки:

– Как дела?

– Подвинься! – Ведьма устало рухнула на скамью, обдав всех запахом хорошо прожаренного мяса, и вывалила на стол кипу бумажек. – Не коситесь, не кусаюсь. Пока.

– Да? А кто недавно…

– Сами напросились, любопытство наказуемо, – отрезала девушка, мрачно перебирая бумажки, приобретшие весьма неприглядный вид. – И вообще, это не я была!

– А кто же? – съехидничал Рилан, не ожидая ответа.

– Всесильный и опасный, сидящий в каждом из нас… А вообще-то о произошедшем я попросила бы вас не распространяться. Ясно? А не то…

– Поняли, молчим, – хмуро покивал Рилан, которого холодный голос девушки пробрал до самых печенок. Тилан вздохнул. Ему было любопытно, что собирались сделать все эти маги, но задать вопрос этой Лине казалось не лучшей идеей. Но он готов был простить даже подставу, только бы узнать ответ.

– Вот и хорошо… а что там в подвале намечалось, пусть Милава расскажет. Она была прилежная ученица.

– Ты что, мысли читаешь? – Некромант возмущенно засопел.

– Нет, лицо у тебя выразительное. Мил?

Княжна недовольно скривилась:

– Ну ладно, практикум по некромантии считаю открытым…

Когда на рассвете в таверну заявились стражи, проводящие в районе повальные обыски, то застали только пятерку вдрызг пьяных студентов, уверяющих друг друга в вечной дружбе, и пару вышибал, философски взирающих на последствия братания в виде нескольких разбитых кувшинов.