ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Уборщиков вызывали?
Лиссаэль, маг огня
И действительно, вопросами меня не мучили. Зато инструкциями… особо точными — на все случаи жизни, начиная от экзотических проклятий, заканчивая подлым ночным перерезанием горла. В смысле что делать, если некромант попытается все это сотворить. Со мной. Ха! Ну что-то мне подсказывает, что у Великого магистра Мерля куда более богатая фантазия, чем предполагали мои инструктора. И на каждое действие, несущее для него угрозу, он ответит еще более мерзкой гадостью. Интересно, догадываются ли об этом представители командования? Нет, ну не могут же умудренные десятилетиями, а в некоторых случаях и столетиями жизни политики быть настолько наивными? Как я, интересно, буду выполнять «особые» указания светлой половины нашей неустойчивой коалиции? И использовать выданные амулеты? Убивающие, следящие, скрывающие… Обычные типовые штучки!
Глупость несусветная! Хотя, казалось бы, некромант им все так хорошо, ясно и доступно объяснил… на пальцах, можно сказать. Я до сих пор под впечатлением. В особенности от внушительного списка его умений, перечисленных с таким пренебрежением… Вот если бы еще сам некромант при этом не выглядел как слегка недопережаренная перепелка, сбежавшая прямо с вертела…
Но ладно. Ничего необычного в этом нет. Люди часто видят то, что хотят видеть. Я сама вот… Много чего заметила, а выводов соответствующих не сделала. Хотя бы о том, чем все эти дни занимался мой будущий спутник. Хорошо, что не жизни, нервно посмеиваясь, выдала брату однажды вечером. Тот, отсвечивая призрачным сиянием, только головой покачал.
На первый взгляд бывший Великий магистр потратил эти три дня абсолютно бездарно.
Нет, я за ним не следила, этим занимались специально выделенные люди. Бедные солдаты, кстати, ночами им спать не давал некромант, а днем — совесть.
Просто мы с магистром оказались, будто бы выдернуты из происходящего. Война летела мимо, более не задевая нас. Солдаты, маги, офицеры, люди и нелюди пробегали мимо, старательно не замечая ни меня, ни некроманта.
Мерль подолгу стоял на одном из холмов, наблюдая за зачисткой того, что осталось от столицы. Периодически, когда до некроманта доносился шум от очередного рухнувшего дома, на его лице появлялась странная полуулыбка. От него прямо-таки исходили волны безмятежного равнодушия, но понять, о чем он думает, не представлялось возможным. Хотя стоило бы. Сожалел ли маг о своем предательстве? Я бы, наверное, безумно переживала. А этот… был всего лишь слегка раздражен? И чем же, интересно? Шумом взрывов, быть может?
Фанатики сопротивлялись отчаянно, пленных почти не было, да, в общем-то, никто и не ставил себе целью их захватить. А вот выжечь это осиное гнездо…
Написала письмо ребятам и отослала с курьером, поняв, что они не появятся. Демоново командование! Приличной толщины конверт был полон полунамеков и жалоб. И когда я получу ответ, неизвестно. У меня нет даже постоянного адреса, только имя, а магические вестники недешевы. Так что увидимся мы… нескоро. А место встречи — таверна на перекрестке каждый полдень после войны.
Тогда же, трепя нервы курьеру, заметила Мерля, который, внушительно нависая над каким-то солдатом, судя по форме, из штрафных дозоров, что-то тихо ему говорил. Стражники магистра казались скорее свитой и придавали ему весьма официальный вид. Чем он и пользовался, раздавая не имеющие силы команды, видимо… И ведь выполняли!
Пока я отвлекалась, почти любуясь потрясающе наглым видом мага, курьер попытался смыться. Пришлось его догнать и продолжить внушение, дабы к моему посланию отнеслись с надлежащим почтением. Обернувшись, заметила только спину некроманта, исчезающую между палатками.
Ходит как у себя дома!
Коалиционная война! Ненавижу… грязь, слякоть, кровь!
В сильнейшем раздражении после очередного раунда общения с отцами-командирами шагая по лагерю, мрачно рыскала взглядом по сторонам в надежде спустить на ком-нибудь пар. Как назло, на этой окраине никого не было. Ну те, что скрылись за крайним шатром, не в счет — не буду ж я за этими несчастными часовыми гоняться! Несолидно. Да по месиву, в которое превратились холмы, особенно не побегаешь!
Ага! Вот к кому можно зайти! Завернула к палатке, занятой некромантом, отдернула полог, стряхнула с плеч морось и вошла. Пусто, скучно и грустно. Стол, лавки, койка, какие-то вещи разложены на одеяле. Мужчина поднял рассеянный взгляд от стола, усыпанного непритязательного вида побрякушками. Кольца, в основном с мелкими дешевыми камнями. Прищурился, поправил фитиль тусклого фонаря. Равнодушно обозрел меня с ног до головы, заметил:
— Стучаться надо, — и невозмутимо вернулся к прерванному занятию.
— Если я постучусь, палатка сгорит, — и присела напротив, шваркнув по земле ножками облезлой табуретки.
— Учись себя контролировать, красавица, — неспешно оглаживая кольца-амулеты кончиками пальцев, заметил бывший магистр.
Заметила, что ожоги с ладоней почти сошли, тонкая бледно-розовая кожа мерцала в темноте. Мне не очень интересно, кого он там жег с рук своими амулетами, но это очень, очень больно. Когда сила бесконтрольно сливается из амулетов, не помогают никакие щиты… Во мне невольно поднялась волна злорадства. Так ему и надо! Всем им!
Стиснув руки, уперлась локтями в столешницу.
Я спокойна, я совершенно спокойна! Мы — напарники, напарники не ругаются… Да, напарники. А значит, я вправе войти без стука и по-дружески поинтересоваться процессом подготовки к путешествию. И не реагировать на резкости. Не реагировать, я сказала! Даже на эти взгляды, демонстрирующие превосходство. И тоже принялась перебирать побрякушки. Запустила в парочку тусклых камней силу.
— Зачем вам пустые?
Некромант окатил меня слегка презрительным взглядом:
— Они не всегда будут таковыми. — И добавил, откладывая в сторону одно из колец: — Выходим завтра, на рассвете. Если ты еще не передумала.
— У меня приказ!
— И это просто превосходно, не так ли?
Раздраженно фыркнув, я вскочила и, резко откинув полог, вышла из палатки. К демонам! А то сожгу что-нибудь! Поежилась, мгновенно остывая на холодном ветру. Погода окончательно испортилась, с неба, затянутого серыми тучами, вновь посыпалась мелкая морось, иногда превращающаяся в льдистую крошку, секущую кожу. На незатоптанных участках земли образовалась хрустящая корочка, заметенная белесым снежным налетом. Холодно и сумрачно. Кутаясь в плащ и дрожа, я отправилась к себе — собираться.
Ну почему, почему он так легко выводит меня из равновесия? Теперь уже — всего лишь парой безобидных фраз. Причем их безобидность до меня доходит далеко не сразу. Сперва я побешусь… Мрачно просидев над миской горячего рагу, пока оно не остыло, погладила кристалл брата, утрамбовала смену одежды, запас еды, парочку полезных в дороге мелочей и опять отправилась блуждать по доступной мне части лагеря.
И уже в сумерках, окончательно превратившись в ледышку, закутанную в темный плащ, неожиданно застала некроманта на самой окраине лагеря. Он задумчиво созерцал кучу изломанных военных трофеев, которую неспешно перебирали двое ветеранов. Они о чем-то тихо переговаривались, невозмутимо приводя в порядок кольчуги, мечи, кинжалы, вытирая с них кровь и счищая ошметки плоти.
Что-то из этого будет продано, что-то переплавлено. Война должна приносить прибыль. А трупы противников, сваливаемые в яму за пределами кольца стражей… что же… Зароют и забудут.
Навес колыхался под порывами ветра, тени от пары фонарей плясали на лицах людей, где-то за границами освещенной территории скрывались стражи бывшего магистра.
Я чувствовала их магию, витающую вокруг некроманта, ограничивающую его.
Мужчина шевелил губами, творя какие-то чары, не обращая внимания на блокировку. Странно, но я ничего не чувствую. Вытянув руку, попробовала отследить движение его ауры. Ничего! Будто бы он пуст до самого дна! Странно… Маг неожиданно резко нагнулся и выхватил прямо из рук сидящего солдата какой-то меч. Покачал, проверяя баланс. Недовольно скривился, провел пальцем по лезвию, потер крупный темный камень, вделанный в рукоять, вздохнул раздраженно. Неожиданно вежливо поблагодарил переборщиков и двинулся в мою сторону. Я попятилась.
Ветераны проводили его настороженными взглядами и вернулись к разговору. Я хмыкнула, обратив внимание на то, как некромант держит оружие. Немного неловко, недоверчиво, словно забыл, как это надо делать правильно. Или никогда не знал! Или это вообще палка какая-то. Неуважительно… Ха! Мой клинок — продолжение руки! И я отличный боевой маг. Настроение слегка поднялось.
Замечательно узнать, что этот гад чего-то не умеет делать! Ну или делает хуже меня.
Впрочем, какое мое дело? Ну мое и есть. Нам с ним завтра отправляться в очень нехорошее место, насколько можно предположить.
Наутро, после тяжелого сна, полного неоформленных кошмаров, краткого ободряющего увещевания брата и неаппетитного завтрака, холодным комом опустившегося в желудок, выбралась на улицу. Небо было все так же затянуто серой пеленой, но хоть дождь оказал любезность и прекратился. От порывов ледяного ветра меня пока спасал плотный камзол эльфийского кроя и плащ. Укутавшись по самый нос, взвалила на плечо сумки и поплелась к выгону.
Не хочу никуда ехать, тем более в такой компании!
Слишком туго заплетенная коса стягивала кожу на висках и затылке, длинная пестрая лента, амулет на удачу, щекотала шею. Я хихикнула. Немного истерично, и далеко не от щекотки. Нервы, нервы…
Оказывается, бывший Великий магистр ордена Бездны не очень ладит с лошадьми. Ну при его роде деятельности неудивительно. Насколько я понимаю, все животные чуют смерть и общаться с ее носителем не желают. Он ходил возле смирной каурой кобылки, как вокруг очень опасного существа вроде горной рыси. Осторожно, на некотором расстоянии, мягко ступая по раскисшей земле. Добротные высокие сапоги уже чуть ли не до колен заляпаны грязью, темная куртка распахнута, и вид в целом был самый обыкновенный, немного расхристанный, будто бы маг только проснулся, оделся впопыхах и выскочил, так толком и не собравшись. Слегка выбивались из образа кольца, унизывавшие пальцы: от них шел сильный фон, заставляя магические потоки искажаться, да расчетливая ярость, высверкивающая в прищуренных глазах.
И когда он успел столько силы в них закачать?
Наконец некромант хмыкнул, выдохнул в морду несчастной животине какое-то слово, подхватил уздечку и приказал мнущемуся в отдалении солдату:
— Грузи!
Тот покорно принялся седлать лошадь и навьючивать на нее сумки.
Провожающие от командования молча следили за представлением. Светлый князь и Темный эльф переглядывались вежливо, обменивались небрежными замечаниями, а И’Веаль был настолько безразличен в лице, что мне не составило труда догадаться о степени его бешенства. Как же, некромант уходит из рук правосудия! Охрана из десятка боевиков полукругом стояла за ними, их демонстративное пренебрежение било по мне ледяной крошкой. Я — дезертирую? Ох, знали бы вы, как не хочу ехать… Я вас ненавижу! Лицемеры! Пара слуг и конюх, приведший мою лошадь, суетились поодаль, проявляя совершенно ненужное любопытство. Утвердившись в седле, некромант окинул всех презрительным взглядом и зацепился за меня:
— Ты еще не готова? Опаздываешь!
О, Свет и Тьма! Я раздраженно развернулась, выдернула у подошедшего слуги повод и взлетела в седло. Гордо выпрямилась, сверху вниз созерцая князя со товарищи. И этих тоже терпеть не могу. Во что они меня втравили? Нет… Я сама во всем виновата, проще было умереть на жертвенном алтаре тогда, после неудачного покушения. И опять. Нет. Это жизнь. Я мотнула головой и, куртуазно раскланявшись, демонстративно развернулась в сторону пустынных холмов.
Некромант улыбнулся краешками губ, сделал жест рукой, будто смахивал пыль со стекла.
— Не стоит переживать так уж сильно, — заметил он, обращаясь в основном к И’Веалю, — я уже уезжаю.
И’Веаль, передернув плечами, ответил:
— Опасаться стоит скорее вашего благословения. И благодарности.
Темный эльф благожелательно улыбнулся, демонстрируя клыки. Князь, поправляя теплый, с меховой оторочкой плащ, незаметно изобразил отвращающий зло знак.
— О да, — хмыкнул некромант. — Так что, едем, красавица?
Произнесено это было таким тоном… будто с надеждой, что я откажусь.
— Не дождетесь, — буркнула я, пришпоривая коня.
А Мерль, последовав за мной, бросил остающимся позади людям и нелюдям:
— Благословенны будьте, и великих вам в будущем свершений!
Я хмыкнула. Сглазил, точно сглазил! Ведь видно, что от души пожелал! Мерзко испытывать по этому поводу радость, но я все же горько усмехнулась. Так им и надо! Месть сладка…
Выехав за пределы лагеря, мы свернули в одну из лощинок, попетляли меж холмов, миновав пару секретов. Скрывшись от любопытных взглядов, двинулись на юг. Ехали молча, кутаясь в плащи. Некромант периодически оглядывался, наконец, кивнув своим мыслям, тихо свистнул. Кусты зашевелились, под копыта выскочил человек в обтрепанной форме. Понурое животное Мерля нервно шарахнулось в сторону. Тот натянул повод, цедя что-то нецензурное, принял на седло большой шевелящийся сверток. Швырнув солдату монету, выуженную из кармана, поторопил лошадь.
Я не стала задавать никаких вопросов, изображая идеального младшего напарника. Интересно, когда он успел договориться об этом, что бы это ни было? Все равно же не ответит, к тому же оскорбит, потом испортит и так не самое радужное настроение. Я поежилась на ветру, натянула поглубже капюшон. Опять заморосило. Мерзость какая.
Мы ехали в молчании все время до обеда. По крайней мере, светлое пятно солнца, едва разгоняющее серость, поднялось к полуденной черте. Глухой топот, чавканье грязи под копытами, шевеление странного мешка на луке седла некроманта — вот и все звуки. И пейзаж не радовал. Ну вот ни капельки. Холмы, лощины, низкий кустарник, затянутые ледком лужи, пожухлая трава.
Погрузившись в размышления о своей несчастной судьбе, я не сразу заметила, что некромант остановился у относительно чистой проплешины, усыпанной мелким гравием. Небрежно скинул завозившийся мешок на землю, спешился. Сделав пару шагов, махнул мне рукой, приказывая остановиться. Я хмыкнула и подчинилась. Ну пусть этот гад будет главным. Не моя территория, увы!
Магистр, сняв плащ, раскинул руки, кольца еле заметно засветились, магия их как-то скукожилась, оставляя ауру некроманта. С кончиков пальцев потекло зеленоватое сияние, рисуя на камнях странную фигуру. Наружный контур, внутренний пятиугольный контур, тройная связка с реальностью, изломанная защитная линия…
— Стреножь обеих, — не отрываясь от работы, приказал некромант. — И держи крепче поводья, если не хочешь идти пешком.
И только когда внутри пентаграммы начали появляться традиционные для темных наук знаки, мне в душу пробрался холодок. Жертвоприношение. Иррациональный ужас перед Бездной затопил сознание.
Но… кого? Я попятилась, нащупывая притороченный у седла меч. Под ногой хрупнул какой-то сучок. Некромант обернулся. Сверкнул глазами и протянул:
— Ну и ну, такая красивая — и такая трусиха. Да вдобавок необразованная!
— Да что вы говорите! — Голос невольно сорвался на визг. — Уж круг жертв я отличу… Не вздумайте!
— Стал бы я на тебя тратиться! В целом же вынужден отметить прискорбное снижение качества образования в Светлом лесу. Или где ты там училась…
Он кончиком кинжала резанул палец и, уставившись на едва светящийся рисунок, принялся отсчитывать капли крови. Линии, поглотив подношение, мгновенно налились яростным сине-алым огнем.
Я зажмурилась, пытаясь понять, что он творит… И удивленно распахнула глаза. Магии почти не ощущалось. Некромант работал на минимальном уровне силы, почти что с собственной аурой… Вот она, ритуалистика… Ужас! Так ведь можно… что угодно сотворить, и никто определить не сможет, кто, что и с кем сделал! Я сглотнула, покрепче сжимая рукоять меча. Не дамся!
Последнее, видно, сказала вслух, потому что услышала в ответ:
— Много чести для тебя, Светлая. Это Круг обращения и подчинения. И ты для него не годишься.
— Подчинения чего?
Я изобразила заинтересованность.
— Силы, разумеется.
— Чьей?
Паника потихоньку уходила, уступая место раздражению и недоумению. Ну похоже, я некроманту доверяю. Немножко… Его непредсказуемой практичности. Да и неразумно было бы с его стороны убивать меня так близко от целой армии Светлой коалиции. И может, я ему еще пригожусь. Там, куда мы едем.
От таких мыслей сама себе кажусь жалкой идиоткой.
— Да так… — рассеянно заметил некромант, — ничьей, просто не люблю, когда столько добра пропадает.
Я замерла, с новым интересом наблюдая за происходящим. Мерль пнул ногой мешок, присев на колено, вспорол грубую темную ткань и за шкирку вытащил перевязанную до состояния колбасы собаку. Ощупал свалявшуюся черную шерсть, заглянул в слезящиеся глаза. Вздернув псину вверх, неспешно подошел ко мне. Напомнил:
— Лошадьми займись, — и улыбнулся.
Я в ответ оскалилась. Глаза в глаза, мы мерялись силами. И я сдалась. В конце концов, у меня четкие инструкции. И я жить хочу. Потому не стала мешать некроманту, когда он вынул из ножен меч, перешагнул через разгоняющие сумрак линии Круга и аккуратно расположил в самом центре животное. Прикрыл глаза, развернул меч острием к земле, сжав рукоять двумя руками, на миг замер. И резко опустил клинок, пришпиливая собаку к земле. Лезвие неприятно скрежетнуло о кость и камни и застыло чуть наклонно.
Линии Круга опять яростно полыхнули, теперь уже зеленым огнем, заставляя судорожно зажмуриться. Вверх и в стороны ударил столб ледяного ветра, распахивая полы плаща и трепля косу. Пальцы закололо, руки онемели почти до локтей, по телу прошла судорога, колени ослабли и подогнулись. Сейчас упаду? Страшно…
Некромант начал странный речитатив. Неприятный шепот порождал напряжение, сжимал пространство и звал…
Сила, прошившая тело, начала сгущаться в зримое темное облако. Лошади нервно заржали, порываясь ускакать и не имея для этого сил.
Маг стоял на коленях в Круге и продолжал шептать, заставляя силу съеживаться в воронку. Руки его судорожно сжимались на рукояти меча, жертва дрожала и извивалась, не в силах умереть.
Меня прошил еще один поток силы, заставив застонать. Голос Мерля заполнил пространство, перекрывая шум ветра. Воронка начала вращаться, подзуживая сделать шаг вперед, пересечь черту.
Еще слова, и воронка сменила направление вращения. Теперь она наливалась светом, всасывая… что?
Камень, вделанный в рукоять меча, начал наполняться чернотой. Ветер все так же бил в лицо, ноги отнимались, я уже ничего не чувствующими пальцами цеплялась за седло. Тело отторгало то, что скапливалось в вихре над ритуальным Кругом. Некромант собирал смерть. То, что выплескивается в момент гибели любого разумного существа. Недоговоренные заклинания, неналоженные чары, всплески из разрушенных амулетов — все это концентрировалось здесь и сейчас…
По крайней мере, я выяснила странную фразу про то, что пропадает просто так. Сила… Он не любит, когда она теряется бесполезно…
И работает с чистой смертью… Значит, действительно он… Родственник смерти?
Дыхание перехватило, когда воронка раскрылась лепестками, осыпаясь на землю призрачным пеплом…
Темнота накрыла меня, лишая способности чувствовать.
Мерль, некромант
На свете есть множество вещей, которых я терпеть не могу. И когда сталкиваюсь с ними, причем едва ли не одновременно, я испытываю… ну, мягко говоря, раздражение. Обычно это выливалось в неприятности разного размера для моих любимых подданных. Сейчас же… приходится терпеть.
Например, исцеление с помощью типовых амулетов индолийского производства. Отвратительное распределение энергии и полное отсутствие балансировки под личный энергетический тип превращают процесс чуть ли не в пытку. Для меня уж точно. Ну что поделаешь, не мазохист я. И тем не менее, приходится, точнее, приходилось этим довольствоваться. Было бы несколько неуместно идти с некоторыми ранениями к моему черному целителю. А условно светлые амулеты в основном только обезболивают и залечивают внешние повреждения. По крайней мере, в моем случае. Несовместимость энергий. Тьма побери, я слишком близок к смерти, чтобы контролировать жизнь. Так и выходит, что ни самому настроить, ни готовые амулеты как следует использовать не получается. А принципы черного целительства еще ни у кого не получилось запихнуть в камушки.
В итоге… Мои ребра за три дня не сказать, чтобы до конца зажили. И время это я потратил бесцельно, даже не отдохнул толком. Ага, ноющая боль, десяток магов-соглядатаев и эскорт из недружелюбно настроенной охраны не очень способствуют расслаблению. Поневоле ностальгически вспомнил своих зомби. Да, если бы я начал здесь и сейчас составлять себе свиту, меня не поняли бы! Ни на миг не стоило забывать, что это враждебная территория.
А сколько энергии даром пропадает! Зачистка моей несчастной столицы, разумеется, не обошлась без жертв. Замок Ордена обрушился, но фанатики дрались за каждую развалину. Я прямо кожей чувствовал, как скручивается воронка бесхозной силы… И ритуала не проведешь! Ибо Свет на редкость брезглив. Вот отъедем подальше, тогда займусь. Только носитель подобрать надо.
Ну, пусть мучаются. Часть энергии, рассеиваясь, окунула мир в редкостно мерзкую осеннюю распутицу. Совершенно точно это ненормальная для местности погода. Которой я тоже не люблю. В смысле, мелкий моросящий дождь и слякоть, по моему скромному мнению, не самые подходящие условия для путешествия. И вынужденные поездки по расхлябанным равнинам и погрязшим в слякоти холмам терпеть не могу. А уж верховую езду на необученных как следует для использования темными магами лошадях! Ненавижу! Тупые чистопородные светлоэльфийские твари! Побаиваются они меня, потому и не слушаются. А где здесь нормальное животное найдешь? Все при хозяевах. Вряд ли дроу мне своих одолжат!
Еще не люблю фехтования. Вообще считаю, что неприемлемо сводить схватку к столь близкому контакту, на расстояние вульгарной драки на мечах. Это признак несостоятельности мага, ну или смертельной опасности для него же. Или противник превосходит по всем статьям. Или силы кончились вместе с ядоэликсирами и потайными амулетами. М-да, сколько же можно оправданий придумать для себя любимого! Нет во мне этого таланта — не нашли учителя, а ведь гоняли на совесть еще во времена славной молодости. А я все больше магией, магией, ну иногда еще стрелами да болтами… эх, где мой любимый арбалет? Жаль, раритетная была вещь!
Правда, один из последних учителей все же сумел вбить в меня основы. В буквальном смысле слова. Я его потом, после зачетов, проклял, что в итоге спасло ему жизнь. Ну имея возможность взять в руки клинок, стал бы он тихо-мирно куковать в Инсоле? Полез бы в первую же драку, а потом в следующую и еще одну… и все кончилось бы, скорее всего, весьма печально, ибо он выступал за справедливость и Свет. Не раньше, так в этой войне бы погиб. А так женился, детей завел — и учит их потихоньку искусству «чистой руки». Такого и врагу не пожелаешь…
Опять Мерль
Все Светлые — неучи! Бездари! Стихийных щитов ставить не умеют! Или умеют, но не хотят! Нет, не неучи — идиоты! Полные! Необучаемые, беспросветные! Как они воюют, скажите мне? Если теряют сознание, едва соприкоснувшись с ритуальной магией… пусть даже и весьма темной!
Когда воронка силы раскрылась, отозвавшись на мою просьбу и начиная вторую фазу поглощения, моя Лиссаэль самым пошлым образом упала в обморок. Сквозь марево, текущее через проводника-жертву и размывающее зрение, я краем глаза наблюдал дивную картину. Стоящая чуть в стороне полукровка сначала закатила глаза, потом ее пальчики, сжимавшие поводья впавших в ступор лошадей, разжались, и она плавно осела в лужу. Четвероногие с места не сдвинулись, хвала Бездне.
Прерывать процесс зова не рекомендовалось. Результаты в таком случае получались, мягко говоря, неудовлетворительные. Сила текла через меня, выплескиваясь на лепестки, наполняя тело радостью с привкусом крови. Так что я отвернулся и посвятил внимание жертве. Первый круг, легкое колыхание магических потоков, прочная связь с материальным носителем… Позволил дыханию слиться с пульсацией наполнившихся ярким светом линий Круга. Проводник держал путь открытым — от нематериального через длинную смерть в сталь и камень… Псина, нанизанная на лезвие, беспомощно извивалась, скребя когтями по земле. По шерсти побежали зеленоватые искры. Запахло паленой плотью.
Смерть и Тьма…
Зов тянулся и тянулся, ветер хлестал вверх и в стороны, терзая одежду, омывая кожу льдом.
Стоп. Хватит. Лепестки скрутились, расслаиваясь.
Второй круг, ограничивающий, заколебался в резком, рваном ритме, разрушая резонанс между мной, жертвой и струящейся в мире силой.
Пошел процесс свертывания, закукливания силы, рукоять меча нагрелась, меняя структуру, размазанная по пространству энергия накатывала волнами. Излишки расплескивались по Кругу, разрушая проводника. Жертва начала стремительно разлагаться. Сначала сгнила шерсть, вываливаясь целыми клочьями, затем покрылась струпьями кожа, лопнул вздувшийся живот, выворачивая внутренности на пульсирующие линии неопрятным сгустком крови и грязи.
Тьма и Смерть…
Пора. Аккуратно подсек воронку, не отнимая рук от уже почти обжигающего металла, пропустил остатки через рассыпающиеся в прах кости псины, линии Круга и себя. И отпустил.
Отдача до упора заполнила ауру…
Тьма, Смерть и Бездна! Прикрыв на миг глаза, глубоко вдохнул, встал и потянулся. Как же хорошо! Сила омыла тело с ног до головы, просочилась через поры кожи, просквозила легкие, наполнила кровь холодом. В груди кольнуло болью… Подчиняясь легкому дрожанию ауры, Тьма коснулась треснувших ребер, сращивая кости. Слишком много… Я резко вскинулся вверх, поднимая руки. И излишки энергии выплеснулись с кончиков пальцев прямо в серое небо волной зеленого смертоносного огня.
Еще раз потянувшись, хрустнул пальцами, пытаясь победить растекающуюся по телу приятную истому. Вытянул из опаленной и присыпанной прахом земли меч. Погладил ласково, чувствуя, как под пальцами знакомо ластится чистая Тьма. Настроение улучшилось, и погода уже не казалась столь противной.
Хорошо, очень хорошо. Тело затопило привычное удовольствие. Перешагивая через гаснущие линии, вальяжно выполз из Круга. Проверил кольца.
Огонь, вода, блоки…
Что им сделается — нейтральные они, чистые. Да и закрыты были. Для Светлой сгодятся.
Лениво накинул плащ, пригладил волосы и вздохнул. Хотелось прилечь, еще раз окунуться в поток силы, отдаться ласковой щекочущей волне.
Тьма…
Куда там удовольствию от общения с женщинами до таких вот магических ритуалов! В особенности если имеется сродство со стихией, призываемой в Круг. И возможность работать с нею напрямую… чистое незамутненное удовольствие! Хотя и не без издержек. Моя сторона — Смерть и Тьма, и без жертв в этом деле не обходится. Почему я не природник — у них к родной стихии получается открывать дорогу без нелицеприятных ритуалов! Вот за что терпеть не мог братца! За глупое разбазаривание таланта и фанатичную преданность всяким глупостям… помимо прочего. Но это мелочи. К тому же в основном для кругов требуются твари неразумные. Человеческие — это уж прямое обращение к Бездне. Та еще радость… точнее, гадость! Впрочем, брезгливые в нашей когорте не задерживаются.
Мысли привычно скакали друг за другом в дерганом ритме сердцебиения, ноги откровенно подгибались… Но как же хорошо!
Эйфорическое состояние не помешало мне убраться отсюда. Попинав ногой сомлевшую Светлую, отчего она глухо застонала, но в себя приходить отказалась, завернул ее в плащ и с некоторым трудом взвалил поперек седла. Перевязал веревкой, чтоб не свалилась, как добыча неаккуратного кочевника, а косу обернул вокруг шеи. Задумчиво погладил нежную кожу у воротника. Теплая… Какая женщина пропадает! Воюет, лезет куда не следует. Правда, здесь она очутилась и моими стараниями тоже… Зато жива!
Но сердце бьется с перебоями. Как она вообще с такой неустойчивостью к чистой темной силе сюда попала? Идиотка, щитов ставить не умеет. Поймав себя на несколько насмешливой нежности, хмыкнул. И что со мною моя Тьма делает! Сентиментальным становлюсь.
Поежившись от холодного мокрого прикосновения, оглянулся. С чахлого деревца, нависающего над местом, мерно капает вода, затекая мне за шиворот, а Лиссе — за пояс плотных кожаных штанов. Замерзнет. Отогреем… вот эти аппетитные округлости…
Нет, но о чем я думаю! Закатив глаза, взобрался в седло. Ну точно, Тьма… Обожаю ее, но не сейчас же потакать возникающим с ее подачи желаниям!
Прямо на мокрой земле разложить эту красавицу, м-да. Вот уж радость! Староват я уже для этого. Да и Лисса вряд ли рада будет.
Я вынужденно двинулся неспешно прочь, потому что эти четвероногие твари двигаться быстрее, чем неторопливой рысью или шагом, не желали, и не помогли никакие понукания. Неблагодарные… вот пущу на жаркое… Или зомби из них сделать? Эти коричневые звери нервно стригли ушами, фыркали и понуро махали хвостами. Грязь смачно чавкала под вяло передвигающимися копытами… Следы мгновенно затягивались сочной, густой жижей. И как на таких лошадях кавалерия сражается?
Побыстрее бы надо отсюда убираться…
Ну, хоть погода наладилась. С неба больше не льется противный мелкий дождь, похолодало и слегка посвежело. Воздух очистился, наконец, от неприятного запаха сотен людей и животных, грязи и крови. Куцые кусты и увядшую траву сменил плотный спутанный мшистый серо-синий покров. Ледяной ветер трепал волосы, не в силах пробраться под одежду. Лиссаэль, не приходя в сознание, сотрясалась мелкой дрожью…
Хорошо…
Так. Стоп. Чего хорошего? Кажется, я за эту Светлую несу некоторую ответственность. Здесь недалеко должен быть заброшенный сторожевой пост. Просушу эту неудачницу, а то заболеет. И умрет. Кто же тогда Коалиции отчеты слать будет? Я сам, что ли?
Свернув в очередной овраг, очень удачно разминулся с патрулем, спешащим к месту выброса темной силы.
Наивные какие! Не скрываются — наоборот, ищут, раскидывая вокруг поисковые чары, раздирающие естественные магические потоки. Да фон от Круга тревожат. Я их еще за четыре сотни шагов засек.
Застыл в ложбине, придерживая лошадей. Хорошо, что эти конкретные нешумливые. Под копытами бежал ручеек, своим шуршанием заглушая дыхание.
А теперь…
Вы нас не видите, вы нас не видите, не слышите, не осязаете, мы — лишь ветер… Старый прием — капля самогипноза и слияние с магическим фоном — сработал, мы исчезли в сумрачной серости дня. Ощущения растворились в ветре и земле. Демона с два у меня бы это получилось, не будь я под завязку полон силы, да на фоне отдачи ритуального Круга.
Боевая пятерка медленно двигалась по гребню холма. Темные плащи с художественными разводами скрывали очертания фигур, но зримое напряжение так и витало вокруг них. Я прикрыл глаза. Два мага, алхимик и воины… сбалансированная партия, молодые, азартные, верные, но такие усталые… Невнимательные. Волны магии раскатывались от них одна за другой…
Нас нет, это только ветер…
На миг замерев, когда рука предводителя поднялась в предупреждающем жесте, они двинулись дальше.
Ха! Победители! Мальчишки самоуверенные!
Ну, можно было бы и не скрываться, погонять их по холмам. Весело, но времени было бы потеряно немерено, да и объясняться потом пришлось. Так что ладно, пусть едут, разбираются сами и докладывают командованию.
А с хорошей погодой я погорячился. Буквально через час, когда мы уже почти добрались до укрытия, неожиданно разразился ливень. Стена воды вмиг накрыла с головой, просачиваясь через одежду, затекая в сапоги. У меня моментально онемели пальцы, а когда, наконец, за пеленой дождя я узрел смутные тени строений, то с удовольствием признал, что не зря изучал старые карты. Спину раз за разом прошивали судороги, а с волос ручьями лилась вода. За шиворот. Впрочем, теперь уж стаканом больше, стаканом меньше…
Обгорелый остов, зияющий темными провалами окон и ребрами балок, был непригоден для остановки, а вот уцелевшие конюшни выглядели более уютно. Одна стена осыпалась трухой, но оставшиеся бревна вполне уверенно поддерживали крышу. Поросшие мхом, они создавали вполне уютную пещерку и, что самое главное, практически сухую.
Завел лошадей в уцелевшие стойла, с удовольствием вздохнул, потянулся, снимая промокшую куртку. Сгрузил Светлую в дальний угол, подальше от входа, заливаемого водой. Сцепил пальцы, активируя походные чары. У меня целый комплекс разработан. Вода отдельно, грязь отдельно. От меня. Волна игристого, как вина, удовольствия смыла влагу.
Что там у нас по плану?
На костер пошел мокрый губчатый куст, раскинувший ветви с сине-зелеными листочками у обрушенной стены. Капля силы с кольца легко разожгла пропитанные водой, так сказать, дрова. Вот, если не надо использовать амулеты на полную мощность, они вполне безопасны. Магический огонь быстро вытеснит холод за проведенную на входе черту. Ароматный травяной сбор отправился в котелок, в стремительно нагревшуюся дождевую воду. В воздухе запахло горькой мятой.
Первое дело при охлаждениях — замечательный чай из пяти трав, не произрастающих на территории Темной Империи. Милая леди, старшая целительница Коалиции, была весьма потрясена, когда я заявился к ней посреди ночи и выгреб почти все запасы. А уж как радовалась моя охрана, таскаясь по темноте, освещаемой редкими фонарями и зарницами над разрушаемым городом.
Всем радости доставил перед отъездом — и командованию удачи пожелал. Надо будет потом поинтересоваться их карьерой…
Я присел на поваленное бревно, вытянув ноги, и уставился в пространство, вслушиваясь в шум дождя. Тепло постепенно оттесняло сырость наружу, за шумный полог. Тени летучими мышами метались по бревенчатым стенам, плясали на полу, лице Светлой. Огонь медленно, но верно делал свое дело. Согревал снаружи, а по внутренностям вновь расползалось игристое вино Тьмы. Это у меня, разумеется, вряд ли внутри Светлой эта сила гуляет. Она просто сохнет. А какая под ней лужа натекла… мшистый пол весь пропитался влагой. Выжмем плащик? Или силой? Нет, пусть уж сама.
Терпкий запах защекотал в носу у Лиссы. Она сморщила нос, судорожно вздохнула и закашлялась. Приоткрыла мутные глаза и попыталась встать. И почти въехала носом в костер.
А про веревки-то я и забыл. Девушка повалилась на землю, запутавшись в плаще. Привстав, я распутал ее руки и доброжелательно спросил, глядя в яростные синие глаза:
— Красавица, скажи мне, простому некроманту: как ты умудрялась воевать? Ты же в обморок, наверное, падаешь при виде самого кроткого зомби.
Сонное недоумение на идеально очерченном лице мгновенно сменилось яростным возмущением:
— Да я… — отшатнувшись, начала она и захлебнулась словами.
Не удержавшись, нагнулся и щелкнул ее по носу:
— Досушивайся, пей чай, и поехали дальше, малышка.
А сила тебя пока не будет слушаться.
Лиссаэль, маг огня
От мгновенного удара огнем некроманта спасло только то, что магия не желала мне подчиняться. Тело нещадно болело, к горлу подкатывала тошнота, в груди засел кашель. С трудом поднявшись, мрачно уставилась на сидящего у огня мага. Принялась растирать онемевшие руки и ноги. В икрах безумно закололо, когда я шевельнула пальцами. Стянула промокшие сапоги. Огляделась. Стены колыхались, голова кружилась, шум дождя заглушал мысли. Приятный запах…
Ох, ничего не помню!
И кто в этом виноват?
Ну, как кто?
Вот этот гад, что сидит напротив. Что он со мной сделал?
Хмыкнув, будто бы в ответ на мои мысли, Мерль снял с огня котелок, перелил распространяющее терпкий мятный аромат варево в кружку и сунул мне в ладони:
— Давай.
Прихлебывая горячий горьковатый напиток, чувствовала, что меня потихоньку отпускает засевший внутри холод. Тепло внутреннее сливалось с исходящим от костра. Лиловые языки облизывали медленно истончающиеся ветки.
Влажная одежда странно быстро просыхала, грязь с расправленного плаща осыпалась мелкой пылью.
Так что со мной произошло? Припомнила и застонала, прикрывая глаза. Идиотка, вот кто я, а мой спутник вовсе не гад. Ну то есть гад, конечно, но не в этом случае. Сама виновата. Сомлела, словно невинная девица при виде голого орка!
— Именно, — тихо заметил некромант, усмехаясь.
Я привычно понурила голову. Опять вслух… точно, идиотка.
— Согласен. Не вскидывайся, у тебя на лице все написано. И вот еще что. Хорошо, конечно, что ты с ума не сходишь, как ваши светлоэльфийские скакуны, но придется тебя все же приучать…
— К чему? — спросила настороженно.
— Ко Тьме. Дрессировать, как этих. — Мужчина махнул рукой куда-то мне за спину.
Обернувшись, среди замшелых стойл увидела понурых лошадей.
— Правда, не столь жестокими методами.
— Попробуйте только! — Я возмущенно дернулась, обливая штаны кипятком. — Ш-ш-ш…
— Ты забыла, куда едешь? И с кем?
Все мнимое дружелюбие испарилось из тихого голоса. Как и насмешка. Напротив меня сидела, рассматривая через языки магического пламени, сама смерть. В зеленых глазах затаилась мрачная тьма, за спиной плясали отблесками на стене призрачные крылья. Нет, это всего лишь тени, отбрасываемые колышущимися на ветру языками пламени.
Отпрянув, потянулась мыслью к огню.
Защита! На сей раз магия отозвалась, послушно выплескиваясь яростной капелью.
Тускловатые язычки полыхнули ярко-оранжевым, на миг освещая убогое укрытие до самой последней подгнившей соломинки на полу.
— Не забыла. Молодец, — протянул некромант довольно. — Ну-ка…
Пляшущая в глазах темнота отступила, сыто облизываясь. Он протянул руку, шевельнул пальцами, будто накрывая костер покрывалом, и огонь мгновенно угас, оставляя только несколько тлеющих на камнях углей.
Затем с рук некроманта потекла тьма, густая, зримая, угрожающая. И Смерть опять проснулась в зеленых прищуренных глазах. Сознание затопил страх, по коже побежали мурашки. Нет уж!
Я оскалилась, и между нами опять взметнулся огонь, обдав жаром лицо.
— Вот так каждый раз и делай, когда почувствуешь Тьму. Только мысленно, мысленно, поджигать ничего не надо. Еще раз…
Раз за разом выставляя щиты, я быстро согнала сонную одурь. И едва только просохла, как некромант вновь погнал меня под дождь.
И мы отправились дальше. Никакого отдыха, гнал некромант беспощадно. Не то, что меня — себя не жалел. И, по-моему, он не совсем представлял, куда надо ехать. Взгляд у него был порой такой рассеянный. Тем не менее, каждую ночь после кружений по бесконечной холмистой равнине безошибочно выводил к месту, где можно заночевать с относительным удобством.
Странно: такая пустынная местность у самой столицы. В Ронии, да и в княжествах на два-три дня пути вокруг то деревни, то городки, то просто крупные усадьбы, как грибы после дождя, натыканы. Да и пригороды большие. На мой вопрос бывший магистр полыхнул Тьмой, я уже привычно выставила щит и только потом услышала ответ:
— Это Темная Империя. Была. И законы здесь другие. Очень простые. Если сказано не селиться — никто не селился.
— Жизнь дороже?
— Вот именно. А щиты теперь держи постоянно, — приказал он.
— Но зачем?
— Проверим, сколько выдержишь. Там, на Острове, — он повел рукой в сторону предполагаемого моря. — Тьма и Смерть эманируют постоянно. И мощность канала не чета моей. Так что готовься… напарница. Насколько бы ты ни была хороша в Светлых искусствах, от Темных так просто не отмахнешься.
Слова были сказаны его обычным, чуть снисходительным тоном. Я покрутила головой. Гад, право слово. Он меня за полезную боевую единицу не считает. Но ничего… Я докажу, прежде всего себе, что хороший, опытный боевой маг может многое… В конце концов, целый год воевала — и ничего, цела!
— Не веришь? Ну-ну… Ходили тут особо одаренные — и до сих пор бродят, только уже в виде зомби. Случится если не чудо, то что-то к нему весьма близкое, если ты выйдешь с Острова хотя бы живой.
— Так чего же вы меня с собой тащите?
— У тебя приказ, ты не забыла, красавица? — Мерль неприятно улыбнулся. — Или ты предпочла бы смерть от руки своих соратников? Как слишком много знающая…
— Но… — Я ошеломленно застыла в седле, схватившись за кристалл души брата.
Некромант недовольно скривился, но придержал лошадь и поравнялся со мной.
— Вот именно. Решать сама будешь, напарница.
Насмешка в тихом голосе раздражала.
А у меня в душе стало пусто и холодно. Обида на весь мир разрасталась и почти затопила сознание. Тьма, как же противно…
— А ребята?
— Те двое наглых, с которыми ты ходила в Светлый лес? Их не тронут. Не они же по подземельям бегали. Вообще вас, Светлых, благородство губит, — задумчиво, немного не к месту протянул некромант.
Пригладил волосы, коснулся рукояти меча, что-то проверяя… Магия колыхнулась, затем вновь свернулась клубком в стальном прибежище.
Я только понуро вздохнула и закуталась в плащ. Ненавижу политику. А мой спутник продолжил, глядя куда-то за горизонт:
— Всех моих сторожей раскидают по самым отдаленным гарнизонам и опасным местам. — В его голосе появилось странное удовлетворение. Злорадное такое.
— Ма-агистр, — протянула я с отвращением, будто это какое-то ругательство из особо гадких.
— Да, — кинул спокойно мужчина, обгоняя меня. — Великий магистр. И благодаря этому факту ты еще жива.
Я нервно сжала поводья. Знает, куда ударить! Я — его должница, причем трижды!
— А вас не тронули!
Мне было немного любопытно — почему, но в душе скопилось куда больше негодования. Я — пешка, а этот, проигравший войну, потерявший страну… в выигрыше! У него даже из эскорта — лишь одна полукровка из Светлых, которой можно пожертвовать, если что! Отпустили темного мага на вольные хлеба! Зло скривившись, тихо выругалась. Везде в выигрыше!
— Попробовали бы они. — Его рука легко прикоснулась к груди, где под курткой покоился странный медальон с драконом. — Это — политика, привыкай, краса моя синеглазая.
А сам-то! Сволочь с глазами изумрудными!
— Мерзость! — и ситуация, и до обидного довольный жизнью собеседник.
Я пришпорила лошадь, обгоняя спутника. Вперед, только вперед, чтобы ветер в лицо и хлесткие удары косы по спине изгнали из души демонов. А мелкая морось смешалась на лице с солеными слезами. Ну почему расставание с иллюзиями всегда так болезненно?
А ведь можно уже было привыкнуть. Кому нужна изгнанница? Все оставшееся до привала время я молчала. И все дни ограничивалась короткими фразами, без которых было уже не обойтись, и, стиснув зубы, держала щиты.
На четвертый день мы вышли к морю.
Мерль, некромант
Лодочная станция только выглядела заброшенной. Пара покосившихся деревянных домов и причал в трех днях пути отовсюду. Какой она еще может быть? К тому же на западе — большой порт… был. Вот и оставили рыбаки бесперспективное место. Понарошку.
Галечный пляж был пуст, чахлый кустарник отчаянно цеплялся за камни, резкие порывы ветра срывали с веток последние сухие листья и швыряли их в воду. А та выносила на берег кучки бурых, пованивающих гнилью водорослей. Рябь, бегущая по серой холодной воде, нагоняла дрожь.
Выпустив легкий импульс темных поисковых чар, в очередной раз убедился в полном отсутствии живого вокруг. Кроме нас, разумеется. Предсказуемо, но приятно.
Покосившись на Светлую, с непередаваемым выражением лица созерцавшую побережье, решил ее подбодрить. И выпустил Тьму, направляя удар Хлыста по скользящей, чтоб не покалечить. Лисса встретила хлесткую атаку, резко вскинув руку и выпуская дремлющий внутри огонь. Пляшущий в ее разуме слился с изливающимся с ладоней, порождая ослепительную искру. Разлившись тонкой пленкой, она соединилась с моей молнией, поглощая… Пульсирующий комок силы полыхнул зеленым, на миг разгоняя мрачный сумрак.
Ах, какой гневный огонь пляшет в ее прекрасных глазах! Так и надо!
— Приехали.
— Я заметила.
Она довольно долго теперь держит стихийный щит, но только если ее не отвлекать. Надеюсь, этого хватит. А иначе такой экземпляр ни за что пропадет.
Хм…
Растрепанная коса свернута в кольцо и лежит в капюшоне. Гордый разворот плеч, напряженная спина. Вскинутые в атаке руки. Безжалостна, наивна, горда. Хотя разговаривать стала меньше. Четче выражает мысли, и глупостей почти не слышно. Картинка — просто боевой маг на выезде.
Идеальна.
Провел пальцем по кольцам, закрывая их, и вновь отпустил Тьму. На сей раз просто так, погулять. Холодная волна прошлась по земле, сбивая настройки следящих амулетов. Те, что на моей Светлой, уже давно не работают так, как следует.
Достаточно того, что весьма немалая куча разумных и не очень существ знает, куда мы направляемся и что собираемся делать. Лишние свидетели, созерцающие подробности, нам ни к чему.
Вот именно.
Пора делом заняться. А то все в лирику да в лирику. Это все последствия ритуала — уж больно хорошо я себя чувствую.
Ничего, это ненадолго.
Объезжая перекошенные дома с выбитыми стеклами, принюхался. Знакомый запах. Оглянувшись на замершую Лиссу, поторопился к пристани. Монументальное строение на подгнивших опорах выдавалось далеко вперед. А у самой кромки воды облепленным тиной кулем колыхался последний смотритель сего секретного объекта. В слегка обгрызенном рыбами весьма непрезентабельном виде. Его лодка билась о столбы, мохнатая веревка терлась о занозистый край.
Я мрачно уставился в небо. Вот ведь Бездна и ее порождения… Впрочем, можно было бы предположить, что этот тип кончит жизнь не в постели. Если учесть, что начинал он службу в Ордене в качестве расчленителя трупов… Спросил у подъехавшей Лиссы:
— С этим, — махнул в сторону лодки, — обращаться умеешь?
— Нет. — Она спешилась и отвернулась.
Да, вид еще тот у этого трупа. Что я там говорил про брезгливость? Лиссаэль явно не горит желанием заняться некромантией. А придется!
— Вот и я не умею.
— О, так есть что-то, чего вы не умеете?
— Зубки показываем? А я уж было, надеялся, что ты и дальше молчать будешь! Найти тебе занятие? Я могу…
Женщина побледнела и, распрямив плечи, деревянно переставляя ноги, двинулась куда-то в сторону гор. Вдоль берега на запад, если это кого-то интересует.
— Стоп! — Я соскользнул с отупевшей, а потому безропотной лошади. — Куда пошла? Пешком к гномам? Назад, милая, назад. Помогать будешь!
Повозившись с застежками на сумке, вытащил оттуда две пары перчаток. Меньшую по размеру куртуазно предложил магичке. Та подцепила их кончиками пальцев за темные, матово поблескивающие обшлага и вопросительно на меня глянула.
— Надевай.
И принялся натягивать на пальцы плотную, с трудом расходящуюся кожу. Чешуя крупной болотной ящерицы отлично предохраняла тело от контакта с различными неприятными веществами. В данном случае — трупным ядом повышенной токсичности. Какой я запасливый! Прямо как знал, что ассистент понадобится! А Тангер Рион, могильщик его светлости князя, переживет. Мне нужнее.
Снял куртку, повесил на седло. Шагнул в воду, с неудовольствием ощущая, как холодная вода кольцами обхватывает ноги даже через плотную кожу сапог. Нагнувшись, потянул труп за лодыжку, выругался:
— Давай же, милая, помогай!
Лиссаэль двинулась вперед, нагнулась. Сглатывая, прикоснулась к расползающейся под пальцами, затянутыми в чешую, ткани. И коже, которая, слезая, обнажила зеленоватые мышцы. Быстро выволокли труп из воды на ровную поверхность.
— И что дальше? Зачем он… — Женщина отвернулась, прижимая рукав к губам и резко бледнея.
— Это лодочник.
— И что? — В нервно дрожащем голосе плачущие интонации.
Я улыбаюсь. Мерзость, правда?
— Будем поднимать. И надеяться, что двигательные навыки сохранились.
— Зачем?
— Ты хочешь поработать гребцом?
Не дожидаясь ответа, отошел дальше, вздохнул и раскинул стандартную одноразовую матрицу для простого ритуала. Магический шестиугольник, вписанный в круг, тускло светясь, лег на неровную землю. Ну нет, нет у меня желания чертить все вручную! Как вы это себе представляете? Для классического круга нужна кровь, смешанная с воском, или выбитые в камне желобки, заливаемые свинцом… и другими неприятными ингредиентами.
Аккуратно подхватил тело за запястья, кивнул Светлой, предлагая ей помочь:
— Заноси!
Та послушно подхватила тело за ноги, сделала шаг и опустила на землю одновременно со мной.
— Теперь вон отсюда.
Полюбовавшись на поспешные, нервные движения Светлой, хмыкнул. Боится меня? Я всего лишь приказал, используя голос, каким гонял своих фанатиков! Так-с, вернемся к делам нашим скорбным. Привесил на пояс меч, погладил рукоять. Ну что, Тьма, поработаем? Задержав дыхание, подошел, переступая тусклые линии Круга. Наклонился над старым знакомцем, вытащил кинжал и принялся выводить на груди, на ветхой ткани сдвоенный треугольник. Приказ подчиняющий, прямой канал связи с поднимающим, опорные точки на… Я на миг задумался и продолжил делать засечки. Грудь, плечи, локти, запястья, ладони, пояс, бедра, колени. Хватит? Пожалуй. В каждый надрез капнул крови. Не своей. Есть у меня запасец от одного спящего часового. Еще не хватало для активации простого зомби себе вены резать!
Ощущения тела будто ножом отрезало. Холодный ветер, шум воды, тихие удары борта лодки о причал. Все исчезло. Тишина.
Положив ладонь на вырезанный в груди узор, сконцентрировал ауру, заставляя силу тонкой нитью просочиться в тело. Мышцы и связки начали сокращаться, по трупу прошла дрожь. Мягкий, отзывчивый. Еще не окоченел, хотя лежит тут не меньше пяти дней. А одежда разложилась неестественно быстро. Плюс цвет плоти не самый обычный даже для мертвеца.
Эффект посмертного проклятия? А какая разница, если пациент поддается поднятию? Сила обежала тело, застопориваясь на засечках. Так. Проверочка.
— Поднять левую руку, — не прерывая потока, скомандовал я.
Та поднялась, указывая обгрызенными пальцами в небо.
Краем сознания уловил всплеск светлой силы от Лиссы.
Вспомнила-таки про щиты! Хотя в данном случае они не нужны.
Усиливаем поток:
— Встать!
Вот никак не могу избавиться от привычки дублировать мысленные команды вслух. На публику работаю…
Мертвец согнулся, сел, затем поднялся и замер, покачиваясь. От движений на нем расходилась одежда, обвисая живописными клочьями.
— Десять шагов вперед… — И обернулся к Лиссе, таращащейся на великое чудо — ходящий труп — в ступоре. — Вещи с лошадей снимай — и в лодку!
— А…
— Пусть их хоть волки сожрут! Мы сюда не вернемся!
Не спуская руки с меча и поддерживая канал силы, двинулся по причалу.
— Еще десять шагов вперед. Стоп. Развернуться налево. Спуститься в лодку.
Поднятый действовал вполне уверенно. Правда, в лодку почти рухнул, и та едва не зацепила бортом воды. Отлично, память мышечная сохранилась.
— Стоп. Сесть на среднюю скамью. Весла в… уключины.
И — Светлой, балансирующей на самом носу с охапкой вещей:
— На корму, к рулю. И отвязывай.
Спустился, оттолкнулся рукой от причала, разворачивая это корыто в нужную сторону.
— Ну?
— Да, — сдавленно пробормотала огненная, едва сдерживая тошноту.
Еще один приказ:
— Грести! — И труп послушно налег на весла.
Тяжело осев на скамью, замкнул цикл движений, закрепив на засечках стопоры, закачал в бывшего лодочника силы. Слишком много, но до нужного места грести будет без остановки. А потом развалится от перенапряжения. Понаблюдав немного за его мерной работой, заметил, как в прорехах одежды расслаивается кожа. Точно развалится.
— А теперь…
Навалились отодвинутые в сторону ощущения. Шершавое дерево под ладонями, легкое покачивание лодки, усталость, капли пота на висках…
— Держись за то весло, огненная моя! И молись всем своим богам, чтоб погода не испортилась. Через некоторое время мы будем на месте. — Покосился на буруны, выбегающие из-под носа лодки, оценив скорость движения: — К ужину, я думаю.
— К ночи? — вскинулась Светлая.
Боится? Ну-ну…
— То, что там водится, опасно круглые сутки. — И тут я обратил внимание, что Светлая отлынивает, сложив руки на коленях и даже не пытаясь принять участия в процессе управления. — Мне что, тебя убить надо, красавица, чтобы ты начала работать? Право руля, иначе до самой Индолы голодать будешь.
Три дня пути на яхте с удобствами до нее, между прочим, а сколько времени путь туда займет на этом средстве передвижения, даже не знаю!
Надо сказать, Лисса выглядела бледно. Даже зеленовато… или это просто отблески воды на лицо так неудачно ложились? Брезгливо кривясь, она стянула перчатки и бросила их на дно. Сглотнула и уставилась куда-то поверх моей головы.
Сидящий между нами мертвец мерно наклонялся вперед, ворочая веслами. Куски ткани и кожи потихоньку сыпались вниз, парочка попала на сапоги моей спутницы. Она еще сильнее позеленела и свесилась за борт, сплевывая подкатившую к горлу тошноту.
А может, у нее морская болезнь?
Чем бы заняться? Отдохнуть, например. Есть у меня предположение, что там, на Острове, мне этого сделать не удастся. Я прикрыл глаза, краем сознания улавливая странную напряженность магических полей. Поисковые чары легкой сетью устремились вперед, искажаясь и вытягиваясь струной. Так, вот по этому азимуту и пойдем.
— Чуть правее, — приказал Светлой, вернувшейся в реальность.
Лиссаэль, маг огня
Некромант сидел на носу, равнодушно созерцая воду. Закинув ногу на ногу и поглаживая рукоять меча, он тревожил пространство, раз за разом выпуская силу в виде простых поисковых чар. Седые волосы треплет ветер, полы плаща раскинулись по скамье крыльями. Куда как более приятное зрелище, при всем моем к магистру отвращении! И лучше я буду на него смотреть, чем на что-то еще! Потому что я сижу на корме, вцепившись в тяжелое весло, и вдыхаю аромат разлагающегося на ходу соседа напротив — трупа, мерно гребущего в неизвестном мне направлении.
Лодка качалась, переваливаясь на волнах, то замедляя, то убыстряя ход, рыская носом в разные стороны. Хорошо, что не опрокидывается да воду не зачерпывает… Наверное, зачарована. А берег уже превратился в тонкую ниточку на самом горизонте.
Страшно… действительно страшно. Неизвестность, расстилающаяся передо мной пеленой серой воды, пугает. А я думала, что после замка ордена Бездны меня ничто не сможет ввергнуть в это чувство. Оказывается, можно. Для этого достаточно двух вещей — неизвестности и нынешнего спутника. Я не знаю, чего ожидать.
Вот для начала странный ритуал, свидетелем которого я была, потом поразительная легкость, с которой некромант поднял лодочника. Никаких традиционных разучиваемых учениками схем. И мощный поток силы, для этого использованный… Значит, не так уж это было и просто? Но объеденный рыбами труп слушался беспрекословно.
Я вздохнула. Страшно… Поежившись, протянула ноги, глядя в стремительно набухающее тучами небо. Серость сменялась тьмой. Руки, лежащие на руле, дернулись. Дрогнули, падая, щиты. Ужас гасит мой огонь…
Некромант встрепенулся и перевел на меня отсутствующий взгляд. Глухо заметил, равнодушно прищурившись:
— Рекомендую щиты держать постоянно.
Рука, все еще затянутая в чешуйчатую перчатку, погладила борт лодки.
— Зачем?
— Ты хочешь остаться собой? — вкрадчиво спросил некромант, оставляя в покое деревянные перильца и сцепляя пальцы в замок.
Я стиснула зубы и вызывающе глянула на мага. Он был… серьезен. Собой? Кем бы я ни была… Не знаю, кто я есть. И тем не менее, ответ на вопрос — да. Хочу. А разберусь потом! Главное — выжить! Кивнула.
— Держи щиты. И готовься к бою. Лишь Тьма знает, что сейчас на Острове происходит, но она молчит. А последний отчет внушал серьезные опасения.
— И что же?
— А ты не чувствуешь? — Магистр растянул губы в снисходительной улыбке, смотря куда-то мимо меня.
Нахмурившись, я привычно раскинула поисковую сеть. Нет… ничего. И отрицательно мотнула головой. Некромант закатил глаза, раздраженно выдохнул, пробормотав про себя нечто очень похожее на «Светлая недоучка», и вслух добавил:
— Слабые возможности поиска, да? Кто у вас там в Коалиции разведкой занимается, интересно? Слишком далеко для тебя?
— Скажите лучше — чего ждать и когда?
— Нет, — он махнул рукой, — твое дело — держать щиты и жечь все, что движется.
— А ваше? — возмущенно подалась вперед, выпуская рулевое весло.
— Убить тебя, Светлая, если ты умрешь! Лево руля!
Я заполошно вцепилась в дерево, сдирая ногти, только сейчас заметив, что лодку начинает сносить куда-то, закручивая по оси. Вдруг сети раскинутого мною поиска дернуло, потянуло и смяло, отбрасывая назад. Магия вернулась, ударяя по разуму, выворачивая наизнанку ауру и сознание. Боль прошлась по оголенным нервам сотнями игл. К горлу подкатила тошнота, и я согнулась, почти упираясь носом в колени.
Издалека до меня донесся раздраженный, чуть издевательский голос некроманта:
— Отлично… Стоп. Светлая, Бездна тебя побери, щиты поднимай!
Злое раздраженное шипение подстегнуло меня не хуже плети. Ярость, вспыхнув навстречу боли, воздвигла обжигающую стену. Под крепко зажмуренными веками заплясали оранжевые язычки пламени.
— Не сожги нам работника, Светлая. Да и лодку…
Я открыла глаза. Спина трупа, покрытая ошметками плоти, замершая в неловком полусогнутом положении, уже начала дымиться. Дерево под пальцами, судорожно вцепившимися в сиденье, обуглилось. Запах паленого дерева смешался с ароматом, тянущимся от мертвеца. Некромант спокойно стоял, положив руку на голову мертвому лодочнику, и пристально смотрел на меня. Кажется, он не дышал.
— Огненная, — протянул ласково, обещающе. — Держи себя в руках, — повторил с нажимом. Слова будто впечатывались в разум, и сопротивляться им не было никакой возможности. И не хотелось. — Не опускай щитов. И весло держи. Ровно.
Я налегла на весло, не имея сил сопротивляться. Магистр подавлял. Тьма, стекающая с кончиков его пальцев, вселяла иррациональный страх…
Посмотрев на зомби, велел ему:
— Грести. Быстрее.
Коротко, четко и ясно.
Лодка, качающаяся на мелкой волне, начала медленно разворачиваться.
— Отлично.
И мужчина уселся на скамью, кутаясь в плащ, но не снимая руки с рукояти меча. Зеленые глаза вновь подернулись пленкой пустоты. Он внимательно следил за мерными движениями своего визави.
— Еще быстрее.
Я передернулась, не забывая о направлении. Желание выполнить этот обращенный не ко мне приказ оказалось очень сильным… Тьма порабощает, и ты ей подчиняешься, причем с радостью!
Весла зашлепали по воде чаще, плавное движение лодки нарушилось. Держать руль стало труднее… течение, что ли? Она рывками двигалась вперед, рыская носом. Мелкая рябь на поверхности воды превращалась в полноценные волны. Пока невысокие…
Холодные брызги летели в лицо, а облака, скучившиеся на горизонте, медленно опускались сине-фиолетовой клубящейся дымкой. Искореженные потоки магии попытались порвать щиты.
Некромант обернулся. Усмехнулся. Бросил коротко:
— Готовься жечь все, что движется.
Жечь, значит… Это я умею. Кажется… Было немножко страшно. Что творится на этом Острове? Что мы там делать будем?
Жечь. Ладно. Сила побежала по телу, концентрируясь в кончиках пальцев. На самом краю ауры медленно набухали капли Белого Огня.
— Могу, да…
Да! Легкое свечение окутало руки, чуть согревая, но не обжигая и не оставляя следов.
Я — Огонь!
— Хороша, — заметил некромант, не отрывая взгляда от сизой, медленно приближающейся мути, — но поэкономнее. Там тебя ожидает множество заинтересованных клиентов.
Сволочь! Один звук его голоса настрой сбивает. А уж колышущаяся вокруг него тьма… Темное, холодное, колючее облако, не сливающееся с аурой, а скользящее поверх нее.
Из воды, меняющей цвет с серого на буро-коричневый, медленно поднималась скалистая гряда. Обрывистый берег проступал из тумана каменистыми осыпями, мшистыми пятнами голубоватой травы. Спутанные то ли черные, то ли темно-зеленые водоросли плескались на волнах, длинными щупальцами оплетая мокрые камни. До меня донесся запах. Прогорклое, прокисшее, прогнившее место.
Я задышала чаще, пытаясь прогнать тошноту. Запах мертвеца был как-то приятнее. Воздух, превратившийся в сизое нечто, плавно колыхался, казалось, что изо всех щелей за нами подсматривают чьи-то глаза. Кровожадные, беспощадные…
— Лево руля, — скомандовал некромант, поднимаясь и напряженно вглядываясь в приближающийся берег.
Я налегла на рукоять, лодка послушно развернулась. Мы двинулись по самой границе бурой жижи. Весла мерно опускались в воду и с тягучим усилием вздымались, опутанные веревками водорослей. Лодка качалась, и Мерль нагнулся, опираясь коленом о скамью. И его расхристанный вид больше не казался мне смешным. Хищник, мелкий, но опасный и упрямый, то ли ящер, то ли хорек. Такой вцепится в глотку даже противнику, намного превышающему его по силе. И будет держать, сжимая челюсти, пока тот не сдохнет.
Сглотнув, спросила у его спины:
— Это место… оно и должно так выглядеть?
— Не-эт, — снизошел до меня маг, — за десять лет тут многое изменилось. Хорошо покуролесили.
— Кто?
Разговор отвлекает от предвкушения опасности. Я старательно не смотрела на берег, но это не спасало от давления, выворачивающего наизнанку магию. Колышущуюся, тяжелую тишину неожиданно разрезал пронзительный вой. Что-то черное, гибкое и чешуйчатое, неожиданно возникнув из тумана, стремительно взметнулось в воздух по широкой, длинной дуге. И устремилось вниз, распахнув крылья и разевая пасть. Вой перешел в ошеломляющий волю рев. Это нечто едва не задело мгновенно пригнувшегося некроманта по спине и с шумом плюхнулось в воду. В борт гулко ударила волна, вода взбурлила, в двух шагах всплыла шипастая спина.
Лодка опасно покачнулась. Я вскинула руку, с пальцев сорвалась ослепительно-белая искра и, оставив после себя в воздухе стремительный росчерк, влетела в раззявленную пасть, окруженную широким воротником. С противным глухим чмоком башка твари разлетелась на мелкие ошметки. Капли крови и кусочки чешуи забрызгали лицо и одежду. Раздраженно попытавшись утереться, я только размазала по лицу грязь.
Гадость…
Слишком быстрая, слишком большая, слишком наглая тварь… Чувствует себя в безопасности?
А тут еще кожа на спине нашего гребца начала лопаться с легким треском, обнажая позвонки…
Свет и Тьма!
Мимолетно огладив кристалл брата, прячущийся под рубашкой, намертво вцепилась в подрагивающее весло и возмущенно выкрикнула, выплескивая страх и ярость:
— С каких пор веерные ящеры летать вздумали!
Некромант, настолько отрешенный от реальности и сосредоточенный на гребце, с каждым движением становящемся все более похожим на сломанную куклу-марионетку, даже не вытер с лица кровь. Но ответил:
— С тех самых, когда здесь поселились Изменяющие живое.
Это еще кто такие? Нахмурилась. И поймала насмешливый зеленый взгляд вовсе даже не медитирующего магистра. И прямо-таки услышала его мысли: «Все Светлые — неучи!»
Ненавижу!
А потом он напрягся, обернувшись, и бросил:
— Правь к берегу!
Стиснув зубы, я с натугой вывернула руль. Нос лодки развернулся, взрезая бурую жижу. Расхлябанные движения мертвеца стали прерываться. Весла застревали, и на третьем движении его рука просто отвалилась. Но набранной скорости хватило, чтобы пересечь прибрежные воды и уткнуться в расщелину между двумя валунами, образующими нечто вроде ступеней.
Некромант вскочил, широко расставив ноги, дернул рукой, вырисовывая какой-то знак на лбу мертвеца, полыхнувший чернотой, и приказал мне:
— Светлая, на выход, с вещами!
Подхватив сумки, я проскочила мимо мертвеца, некромант посторонился, пропуская меня к скамье. Напружинившись, я вспрыгнула на валун. Нога поехала на влажной, покрытой водорослями поверхности. Размахнувшись, закинула на берег вещи, затем, вцепившись в какой-то чахлый куст, подтянулась выше. Дернулась, ощутив пониже спины чужую руку. Взбрыкнула, но некромант просто-таки выбросил меня на берег.
Вскочив, я выдернула из ножен меч и раскрыла ауру, готовясь отразить любое нападение. Пусто, тихо, серо. Давящее ощущение чужого взгляда. Ломающее ауру даже сквозь алые огненные щиты магическое воздействие. Тьма, уже привычная… Уловила рядом движение. Темная фигура возникла справа, с шуршанием опустились на землю сумки. Некромант ступил мне за спину, будто занимая позицию для боя в окружении.
А от воды послышался смачный, какой-то довольный хруст и чавканье. Затем разочарованный вой. Не поворачивая головы и не отводя клинка, упирающегося лезвием в недалекие холмы, делаю шаг в сторону и скашиваю глаза на воду.
Обломки лодки и ошметки плоти стремительно вращались в расширяющейся бурлящей воронке, бурые и черные водоросли обернулись щупальцами, извивающимися в кровожадном танце. Неожиданно десяток длинных толстых, покрытых липкими присосками канатов выстрелил вверх, целя в нашу сторону. Мерль неуловимым движением вскинул руку. С кончиков пальцев сорвалась мертвенно-зеленая искра, вытягиваясь в длинную молнию, которая, изогнувшись, подрубила щупальца у самой воды. Останки разочарованно плюхнулись назад, истекая бурой жижей, заменяющей этому созданию кровь. Мелькнула пасть, усеянная мелкими зубами ряда в три, не меньше, впиваясь в добычу и утаскивая ее куда-то на глубину.
Впечатленная, я отвела взгляд.
— Вот это могло в любой момент на нас напасть, пока мы плыли?
Магистр отступил от берега на пару шагов, не опуская руки, резко развернулся:
— С того момента, как ты применила свой Огонь.
— Но почему…
«…вы мне ничего не сказали?» — не успела возмутиться я.
— То, чего ты не знаешь, не напугает до потери координации. Напали бы — отбилась.
— Сволочь темномагическая, — как-то равнодушно заметила я, подбирая свои сумки и пристраивая их на спину.
— Ты однообразна, — так же спокойно заметил некромант.
Да, верно, не время ругаться.
— Впечатляющая охрана. Здесь все такие?
— Когда-то все эти прелести контролировались, — мечтательно пробормотал Мерль.
Кем это, интересно? Сам, что ли, хотел?
— А сейчас?
— Судя по атмосфере, кто первый съел, тот и прав!
Он подобрал вещи и осмотрелся. Ну нет, нет здесь ничего интересного! Небольшая равнина, поросшая травой разнообразно-серых оттенков, недалекие, такие же серые холмы. Тем не менее, некромант выбрал направление и поманил меня вперед со словами:
— Леди, вперед! Прошу вас, о благороднейшая, прямиком во-он к тем валунам в расселине. Рекомендую жечь все, что шевельнется. Кроме меня.
Я мягко улыбнулась, мечтая выполнить последнее. Молча погладила кристалл брата и скользящим шагом двинулась вперед. На ком бы выместить ярость?
Раскрылась, преодолевая тошноту, чтобы запустить поиск живого. Некромант ударил меня голосом, как хлыстом по спине:
— И глазами работай, держи свою магию при себе, за щитами. Ничего более живого, чем мы, здесь нет.
А я неожиданно осознала, зачем он отправил меня вперед.
Подставил меня, гад. Самый сильный удар придется на кого? На того, кто идет первым… Наверное.
А что этот демонов магистр будет делать в момент нападения?
Мерль, некромант
— А магистр будет тебя, красавица, страховать, — заметил я в гордо выпрямленную спину.
Что за дурная привычка — мысли озвучивать! Хотя забавно. Скажет лишнего, а потом обвиняет в этом и последующей реакции спутника кого угодно, только не себя. Просто лучше язык контролировать надо, а то после таких вот заявлений она на простейшие провокации поддается. А ведь большая уже девочка.
Машинально потянувшись, коснулся пальцами гордо выпрямленной спины, проверил щиты Светлой. Та вздрогнула и рванулась вперед.
— Не дергайся, — и поставил свои.
Хотя в принципе в обморок падать от того, что здесь творится, не собираюсь. Вот только холодно. Внутри. Не родная эта Тьма, а какая-то странная, измененная. Даже интересно.
Вытянув из рукава платок, отер лицо. М-да, не понимаю тех, кто использует одежду в качестве полотенца. И разбрасывает грязные вещи, которые потом можно использовать для наведения весьма специфических чар на бывшего владельца, тоже. Это вообще-то камень в огород моей спутницы, на лице которой красовалась боевая раскраска. Серые, черные и грязно-красные полосы превращали ее в настоящего орка. М-да, весьма грациозного, настороженно скользящего по сухой земле, едва касаясь ее подошвами сапог, орка.
Двигаясь за ней след в след, рассредоточенным взглядом сканировал пространство, параллельно размышляя о перипетиях собственной жизни. В основном о категорическом нежелании ехать сюда. А что, кто-то подумал, что я прямо-таки горел и жаждал оказаться в эпицентре развернувшейся магической аномалии, едва выбравшись из собственной, разрушаемой весьма крупной армией столицы? Не хотел, разумеется. Но и мечта о теплом уютном доме с камином и о размеренном существовании на сворованные из бюджета Империи деньги тоже не прельщала. Хотелось чего-то легкого, но интересного, с горчинкой, как инсолийский фруктовый коктейль. Планы… Сначала надо расплатиться с долгами. Жизнь за жизнь, око за око, услуга за услугу. Моя «дипломатическая неприкосновенность», медальон Черного Дракона, при виде которого так забавно перекосило светлую часть Коалиции, требует возмещения. Откажусь — и лишусь даже ее. Все-таки мой покровитель (Тьма, какое отвратительное слово), при всем моем о себе высоком мнении, куда как сильнее, и руки у него длинные-е. Нарушу соглашение — найдет и убьет. Мучительно. Здесь хоть шансы уцелеть больше!
Я раскинул нити поиска, тьма вернулась изорванной в клочья пеленой. В этих серых пустошах подобные приемы бесполезны. Магический поиск, в смысле. А чем он ведется, особой разницы нет. Слишком бурный и тяжелый, ломающий структуру чар фон. Пространство меняется прямо на глазах, плавится линия холмов, хищный мох все больше застилает камни. И в мертвой тишине каждая встречная тварь готова нас сожрать.
Остров, едва ли не причмокивая, тянет магию из ауры, понемногу, почти незаметно, и отнятое вливается в круговорот аномалии, мгновенно теряя структуру. Это плохо: резервы-то небезграничны, мои в особенности. А рунами баловаться здесь не стоит. Все-таки меняется именно мир: мало ли как воспримет приказы — вдруг не поймет! Вот радость-то будет… для всех Светлых скопом…
А ведь надо еще добраться до логова ручных сумасшедших, да и купировать последствия экспериментов — не зомби поднять! Путь-то неблизкий, между прочим.
Магический беспредел тут устроили, понимаете ли, а мне расхлебывать! Тьма побери все эти расплаты, долги и обмены услугами! И уборки! Хотя интересно, как эти психи от науки добились такого интересного эффекта? Надо будет все изучить как следует. Потом можно будет в лаборатории этой проблемой заняться. Хм, если она будет. Ну я уж постараюсь!
Так что…
Выживу, назло всем Темным и Светлым! На губы выползла неконтролируемая улыбка. Подозреваю, что весьма кривая, слега неадекватная и предвкушающая. В молодости один знакомый мне сказал, что в таком настроении я похож на практикующего дурман-траву типа, мучающегося ломкой. Не думаю, что это заявление положительно сказалось на его здоровье. Но, тем не менее, где-то он был прав.
На чем я там остановился?
Выживу — и поимею из этой ситуации максимальную выгоду. Всех поимею, м-да…
И для начала надо дойти.
Не проблема.
И поначалу так и было.
Идеально.
Под ногами похрустывали короткие подсохшие травинки, мелкие хрупкие косточки местных неудачников и рассыпающиеся при прикосновении подошвы камни. Холмы медленно приближались, взгляд скользил то по трещинам, змеящимся по высохшей, выпитой почве, то по небу, клубящемуся фиолетовой дымкой, то замирал, следуя за плавными движениями Светлой. Тонкая спина под плотной тканью камзола, на кончиках пальцев левой, отставленной в сторону руки пляшут незримые белые огни, ощущаемые только магически. В правой — тонкий изящный клинок. Красивая шея, а взгляд, наверное, орлиный. Со спины не видно.
Головой вертит туда-сюда, шарит взглядом по горизонту, длинная коса мотается, разнообразя вид.
А под ноги смотреть, кто будет? Опять я? Ну это просто наглая эксплуатация!
— Стоп! — скомандовал негромко.
Светлая замерла на полушаге. Хм, выдрессировал удачно. Или доверяет? Ну-ну… Хотя в такой напряженной обстановке… Почему бы и нет? Я все же живой. Относительно.
Чуть развернувшись, Лисса беззвучно шевельнула губами:
— Что? — В синих глазах плесканулось нечто, очень напоминающее страх.
Ну, еще бы! Жутко давят, ломая магию, измененные Смерть и Тьма, даже мне некомфортно. Подозреваю, что даже полная блокировка не помогла бы. Но Светлая пока держалась, насильно вгоняя себя в некое подобие боевого транса. Синие глаза расфокусированы, только что в стороны не разъезжаются, дыхание неровное. Ну-ну… бешеная единорожка.
— Шаг назад.
Она медленно отставила в сторону поднятую ногу, посмотрела вниз и заметила то, что привлекло мое внимание. У наших ног начиналась широкая полоса густой растительности чуть более светлого оттенка, длинные травинки маслянисто поблескивали, кончики загибались, образуя крючочки. И ни одной, даже самой маленькой косточки впереди. Присел рядом, на миг залюбовавшись сим образчиком охранных чар. Провел рукой поверх растений, проводя диагностику. Не-живое, не-мертвое. Надо признать, оригинальный подход. Надо будет воспроизвести. Потом, все потом… Положил ладонь на землю, выпуская каплю силы. Лепестки зашелестели, распрямляясь. И до самых холмов стремительно прошла волна движения. Растения вытянулись вверх, окрашиваясь в цвета хищной серебряной стали. Узнали.
Я усилил поток магии, обращаясь к запасам меча.
Неохотно уступая настоятельной просьбе старшего родственника, то есть меня, травы раздвинулись где-то на ширину трех ладоней, открывая прямую, как стрела, дорожку до холмов. Тихо обратился к Светлой, замершей у самого края тропы:
— Дальше — очень быстро и легко, как перышко! Вперед!
И Лисса, коротко кивнув, стремительно сорвалась с места и понеслась вперед, едва касаясь земли носками сапог. Насильно заставляя силу струиться под ногами, припустил следом. Волна Тьмы не давала травам сомкнуться. А то еще съедят, твари такие! Так и тянутся, так и тянутся, только что зубами не щелкают… Голодные!
Запалено дыша, замедлил бег. Лисса, вылетев к холмам, едва не попала в пасть выскочившей из-за валунов твари. Взвилась в воздух, уворачиваясь от длинного хвоста, хлеща и полосуя матово-черную чешую белой плетью, оставляя на ней подпаленные пятна. Ревущая туша стремительно атаковала. Бездна, кажется, это вторая линия защиты? Прелесть… дракон? На моих пальцах совершенно самостоятельно зажглись сине-зеленые звезды. Тьма, это еще что? Встряхнув руками, прибавил ходу… Замечательно, я изменяюсь, что ли?
Светлая отпрыгнула, мощный удар разнес один из камней, обдав ее осколками. Двигаясь так же стремительно, как охранник, она поднырнула под обрезанное крыло твари, зацепилась за отростки у основания и взметнулась в воздух. Дракон завертелся вокруг оси, пытаясь достать Лиссу зубами. Едва не упав, она клещом вцепилась в чешую. Юркой ящерицей взобралась на хребет беснующейся твари, одной рукой вцепилась в гребень, подползая по шее вперед, и другой вонзила выдернутый из ножен клинок между щитками затылка. Раз, другой… Тварь забилась, бешено вертясь вокруг оси и дробя хвостом валуны. Земля, взбитая мощными лапами, сухими комьями разлеталась широким веером. Вой, переходящий в визг, оглушал, уши, будто пробками заткнули.
Прикрыв лицо, я подкрался ближе. Золотистая полоса на длинной морде потускнела, но дракон все еще не хотел умирать. Лисса держалась на его спине явно из последних сил, ее ноги взлетали в воздух, когда спина под нею изгибалась, руки скользили по заливаемой сине-фиолетовой кровью чешуе. Ну да, такую тварь одним мечом не убьешь! Свистнув, запустил ком сомнительного сине-зеленого огня прямо в пасть, успев пересчитать зубы, когда она ко мне обернулась, едва не сшибая с ног пронзительным воем. Челюсти сомкнулись, шея дернулась, сглатывая, в оранжевых глазах с узким вертикальным зрачком полыхнуло алым, и туша, судорожно содрогаясь, начала заваливаться на бок.
Я отскочил, а огненная, отпустив гребень, съехала вниз по покатому боку, цепляясь одеждой за встопорщившуюся чешую. Отошла, бросив на меня полный ненависти взгляд, и сделала глубокий вдох, намереваясь высказаться…
Подскочив ближе, зажал ей рот и прошипел прямо в лицо, всматриваясь в расширенные зрачки:
— Быстро отсюда! Сейчас супруг пожалует с соседнего участка.
Всучил сумки, небрежно откинутые в сторону во время ее кульбитов, и потащил дальше, в расселину между холмами.
С неба опять посыпалась мелкая морось, пятная одежду маслянистыми каплями. Волосы облепили лицо противными сосульками. Раздраженно отбрасывая скользкие пряди, подгонял Светлую, которая, почти не глядя по сторонам, неслась вперед. На развилке затормозила, обернувшись.
— Левая развилка!
Мгновенно свернула и, наткнувшись на торчащий корень, упала, пропахав грудью каменную осыпь. Перевернулась, вскидывая руки, и бросила в клубящееся тучами небо горсть искр, из которых стремительно соткалась мелкая сеть. Поднырнув под нее, я посмотрел вверх. Летуны кружат… И, хищно оскалившись, добавил защите-ловушке пару нитей от себя, сплетая тьму с огнем. Странно легко получилось у нас темное пламя. Видимо, наши ауры одинаково нехороши для этого места, и их невольное сродство дало интересный эффект… В любом другом случае Свет и Смерть несовместимы…
— Вставай, глазастая, мы не заметили их, — прошептал, вздергивая красавицу на ноги, — двигайся.
Девушка, кинув на меня выразительный взгляд, сделала пару шагов вперед, не выпуская из рук меча. Если бы взглядом можно было поджигать, я бы уже пылал белым пламенем. Ох, не любит меня моя красавица! И есть за что. Догнав Лиссу, расправил на ее плечах плащ, смахнул пыль:
— Давай, давай, естественнее. Вперед. Можно не петь.
Неразборчивая ругань послужила мне ответом.
Едва заметные точки, бесшумно планирующие в облаках, ринулись вниз. А мы их не видим! Когда тишину пронзил свист разрезаемого крыльями воздуха, мы, не прекращая движения, одновременно подняли руки. Сеть резко рванулась вверх, встречая падающих с хищным клекотом птичек. Запахло палеными перьями. Хорошо прожаренные тушки со шмяканьем попадали на землю. Жаркое подано…
— Так, а теперь быстренько отсюда, пока из нас второе блюдо не сделали.
Лисса начала обессиленно опускаться на землю. Идиотка, говорил же: экономнее надо быть. Пробегая мимо, схватил ее за руку и потащил следом. Бездна, куда бы ее меч деть, чтобы меня им не проткнула? Выскочив из-под рассеивающейся сети, взглянул вверх. Чисто.
Огненная вяло переставляла ноги, что изрядно замедляло движение. Да еще спотыкалась о многочисленные камни. Вообще дорога какая-то ребристая. Палки, кости, длинные ямы поперек движения, будто вырытые специально, чтобы тормозить продвижение гостей, наталкивали на печальные мысли. О судьбе предыдущих посетителей. Остановившись, снял с пальца кольцо с аметистом и сунул в руки Лиссе, активируя подпитку. Окрест разлилась чистая, легкая и, что самое главное для Светлой, нейтральная сила.
— Забирай, — рявкнул раздраженно, чувствуя, как магия аномалии начинает пожирать неожиданный подарок, — зря, что ли, я ваших полковых магов тряс!
В синих глазах этой… даже слов не хватает… появилось осмысленное выражение. На миг, скинув щиты, она раскинула ауру и вобрала в себя силу. Вздохнула. Встряхнулась, посмотрела на небо.
— Чисто там! — буркнул я. — Вперед смотри! И бегом!
— Сколько еще? — резко развернувшись, спросила девушка.
— Недолго. — Надеюсь, я прав. Все-таки восприятие здесь искажается. А пространство сминается складками, из которых выглядывают десятки охотников. Следят, сволочи… Ну-ну, ждите добычи! — Доберемся, не запутаешься.
Узкая дорога меж холмов походила на ловушку. Крутые склоны, низкий кустарник, путающийся под ногами, тихий, но все более нарастающий шелест, перебивающий неровное дыхание и хруст под сапогами.
Мать безбожная! Кто там еще, а?
Грязь, поднятая в воздух, оседала на одежде разводами, моросящий дождь почему-то не прибивал пыль, а образовывал взвесь. По виску стекла капля пота, смешанного с кровью. Коснувшись виска, зашипел от боли. Косая ссадина тянулась от уха почти до брови. Вот зараза, это подарочек от дракона, видно… А не болела, сволочь такая, зато теперь как накатило, прострелив голову насквозь.
На гребне одного из холмов заметил движение. Не я один. Светлая, медленно, но верно теряющая человеческий облик, ускорила бег. От ее сущности прямо-таки веяло безумием боя. Подходящий настрой. Магия в ее руках запульсировала, готовясь излиться смертоносным потоком. Вот только экономнее… Перекинув через плечо измазанный в драконьей крови плащ, взяла меч на изготовку.
Раз, два, три, четыре, пять, крысы вышли погулять… Тонкий кинжал, закаленный в крови низших демонов, лег в ладонь, тьма прильнула к рукам.
Сквозь серую муть по крутым склонам на нас понесся настоящий поток мелких тварей. Молча, с каким-то остервенением они бросались вперед, вцепляясь острыми зубками в голенища сапог, края одежды, сумки. А еще они излучали злобу, примитивную ярость и жажду крови. Сильно так, и голова бы закружилась, не будь я к эмпатии категорически не способен. И дорога превратилась в стремительное бегство сквозь разбрасываемые чары, взблески меча и кинжала, с упорством одержимого встречающих бросающихся на грудь тварей. Брызги крови, бьющие в лицо из нанизанных на лезвие тушек, хруст и хлюпанье под ногами, раз за разом срывающиеся с рук искры, оставляющие после себя вонючие, разложившиеся кучки. Энергия, текущая между пальцами, то сворачивающаяся кольцами, то бьющая исподволь, расчищая дорогу.
Грязь, пот и дикое раздражение…
Магией их, магией, на подлете!
Ненавижу такую работу!
И движение застопорилось в самом конце.
Огненные плети вспарывали пространство впереди, прожаривая нападающих, гибкая фигурка кружила вокруг оси, пытаясь вырваться из круга. Запуталась? Где ее щиты?
Прорвавшись сквозь выворачивающий разум поток сумеречной магии, влепил Светлой пощечину. Эманации мелких хищников отпустили ее, я рявкнул в лицо:
— Обед готовишь? Вперед! Туда!
Толкнул в спину, в сторону проступающего в сумраке прохода. Встретил кулаком крысу, нацелившуюся в горло. Прыгучая, твар-рь!
Обогнав Светлую, вырвался на оперативный простор. Обернувшись, убедился, что вполне пришедшая в себя Лисса, медленно пятясь, отступает, кроша напирающих крыс мечом и магией с обеих рук. С лезвия ее клинка на землю и нападающих летели тягучие кроваво-алые капли.
Стоит ли считать себя несостоятельным магом ввиду того, что подпустил этих крыс на расстояние удара мечом?
Взлетел на земляной вал, перескочил через небольшой ров и уткнулся в низкие каменные стены. Обернулся, с силой сжал ладони, развел, удерживая между ними плотную, пронзительно гудящую и вибрирующую бледно-синюю цепь. И выпустил ее. Толстая махровая веревка силы побежала от моих ног над самой землей, сметая и прижигая поверхность. Срезала ошметки травы, едва не подпалила ноги Светлой, вовремя взметнувшейся вверх, и врезалась в ряды крыс, отшвыривая их назад. Не обращая внимания на то, как десятки зверьков превращаются в высохшие, мумифицированные тушки, развернулся, торопливо рисуя руну праха на камнях.
Ну, я не акробат и норму в беге и прочих упражнениях на сегодня уже выполнил.
Ограничил знак по расстоянию и активировал. Полыхнуло синее пламя, и ограда осела под ноги клубами забивающей ноздри пыли. Задержав дыхание, шагнул вперед, затаскивая следом тяжко кашляющую Лиссу. Согнувшись и цепляясь за мою измазанную в грязи куртку тонкими пальцами свободной руки, она задыхалась, судороги прокатывались по телу, колени дрожали… Все, умираем! Ну подумаешь, пыли вдохнула? Не яда же! Подхватив ее под мышки, отволок подальше. Протащил по пустому пространству двора, вымощенному синими плитами, оставляя на припорошенной прахом поверхности размазанные следы.
Еще несколько шагов — и вот она, наша цель. Цитадель.
На миг я застыл перед высокими, провисшими на остатках петель дверьми, судя по виду, вышибленными изнутри кем-то с большими когтями. Высокие стены из белого когда-то камня заросли бледно-зеленым мхом до самой крыши, а с карнизов свисали спутанные сизые бороды цветущей гадости. Лисса с хрипом дышала, привалившись ко мне, и осматривалась. Отрешенно и равнодушно, морщась от боли…
И в какой-то момент, сделав шаг, мы нерешительно замерли на пороге, понимая, что придется войти в темный зев здания, но не желая этого. Из коридоров несло запахами дикого зверя, крови, смерти и опасности. Но во двор стремительной волной накатывали, давясь в дыре, твари. Плюнув на рефлексию, затащил Светлую внутрь, выставив вперед руку, воздвиг незримую стену. Продержится… некоторое время, не очень долгое, судя по тому, с каким энтузиазмом напирали на преграду демоновы крысы.
Я отвернулся от расплющенных морд, скрежещущих зубами от ярости, покосился на Светлую. Красавица, гневно сверкая синими глазами, сползала по противоположной стене небольшого зала:
— Вы! Ненавижу!
Меня-то за что? Я ее убить не пытался, а в крысиную ловушку она попалась потому, что ее внутреннее пламя погасло, чего она в боевом трансе не заметила.
— Щиты держи, дура! — рявкнул я в ответ, не выбирая выражений.
И сбросил свои.
Не сбросишь — не поймешь, что происходит: чувствительность не та…
Едва не рухнув на колени, уперся в стену двумя руками. Чуждая даже мне магия выворачивала наизнанку, ломая ауру. И не только ее. По телу разлилась боль. Как будто кто-то шинковал внутренности и ломал суставы… Прикусив губу, старательно отодвинул ее на задворки сознания.
Анализ, анализ… Пространство так изломано, что тело готово безмолвно следовать за изменениями, не подчиняясь указаниям разума. Мерзость! В Бездну все!
Вновь выдернув из ножен кинжал, острием прямо на ладони вычертил руну Стабильности. Разрезы заполнились кровью, и тягучая боль в мышцах отступила. Шагнул вперед, слегка покачнувшись, поймал ошалелый взгляд огненной. Кивнул высокомерно, приглашающе махнул окровавленной рукой.
Теперь и поработать можно. Тело не изменяется, и сила свободно течет через ауру, ломаясь только на выходе…
Голова кружилась, стены куда-то уплывали, но я, сглотнув горечь и намертво вцепившись в порывавшуюся упасть в обморок Светлую, потащился в ту сторону, откуда тянулись наиболее сильно искаженные потоки магии.
Лиссаэль, маг огня
Некромант так сильно напоминал одного из своих клиентов-зомби, что моя ярость сама собой начала угасать. К тому же было больно. В горячке боя даже не поняла, когда слетели щиты, а транс приглушил ощущения… зато потом медленно сползая по стене, ни о чем не могла думать, кроме как о том, как ненавижу…
Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу! Всех и вся…
Пронзительный рефрен заглушал разум до тех пор, пока некромант, выругавшись, не напомнил про щиты. Вот тогда пришло это ощущение… выламывающиеся из суставов кости, рвущиеся мышцы, простреливающие голову насквозь вспышки холода… Ревя и рыча, взметнулось пламя, отрезая посторонние чувства.
И я в полной мере смогла насладиться зрелищем уверенно, но неровно шагающего по коридору, встрепанного, грязного и окровавленного магистра. Изрезанная рука вцепилась мне в плечо, лицо украшено пыльными разводами, из рассеченного виска сочится сукровица. Одежда… да по сравнению с нынешним ее состоянием та легкая небрежность, в которой она у него пребывала в начале пути, кажется элегантностью! Да даже во время торжественного явления из столичных подземелий он выглядел лучше. Не таким зеленым…
Мы торопливо шагали подлинному коридору, минуя пустые и темные дверные проемы. Маленькие фонарики-плошки, вделанные в стены, загорались по мере нашего приближения и гасли позади, вновь погружая здание в тишину. Впереди нас неслось гулкое эхо.
Винтовая лестница, еще один коридор, широкие ступени, перекресток…
Я швырнула мохнатым клубком огня в подозрительную тень, оставляя на светло-серых камнях вонючую разлапистую подпалину. Прикрывшись рукавом от щедро полыхнувшего жара, некромант неразборчиво выругался и, неловко развернувшись, скрылся за поворотом, бросив мой ворот. Он явно знал, куда идти, поэтому я, стиснув зубы и возобновляя полный ярости мысленный гневный рефрен, свернула туда же. Мягкая бархатная темнота вцепилась в меня длинными щупальцами. Осторожно двинулась вперед, касаясь кончиками пальцев стены, затем хмыкнула. Можно же зажечь огонь… но не успела. До меня донеслись легкие неровные шаги некроманта, затем тихая фраза на незнакомом языке — и темноту неожиданно разрезала волна серого света, оставляя посреди коридора перекошенный силуэт, будто вырезанный из черной бумаги. Размазанное движение — и он исчез, слившись со стенами.
— Куда?
Я рванулась вперед, в два прыжка преодолев не такое уж большое расстояние. И потрясенно замерла в широком проеме. Мгновенная боль в висках заставила меня зажмуриться.
— Щиты! — Злой шепот над самым ухом заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.
Заново выстраивая порушенный было доспех вокруг души и тела, осторожно вступила в затопленное мертвенно-серым цветом помещение. Высокий потолок был частично выбит, по углам валялись обломки камней, а начерченный посреди зала сложный узор едва заметно светился. Ало-зеленые линии кругами и спиралями расползались по полу, завораживая. И давили, давили, давили… ментально, магически, физически, не давая вздохнуть, воспользоваться силой…
Некромант, привалившись к стене, как-то на редкость равнодушно созерцал величественное творение своих фанатиков. Запустив руки в волосы, он рассеянно пропускал пряди сквозь пальцы, его губы беззвучно шевелились, а магия кружила вокруг плотным темным, почти зримым коконом. Тонкие нити силы тянулись вперед, стелясь по полу, сплетаясь в странную, похожую на дерево структуру.
Итак…
Плавно двинулась вперед, не заступая незримой границы, за которой пространство начинало явно корежиться. Большой круг был вписан в шестиугольник, поделенный на сектора. В каждом из углов — руны. Противопоставлены друг другу в вершинах треугольников жизнь и смерть, свет и тьма, огонь и вода. Внутренний круг заполнен спиралевидным узором, вдоль каждой нити — буквы незнакомого языка. На внешней стороне трех углов стояли кристаллы, буквально вбирающие в себя свет, пожирающие его, оставляя вместо себя только черные дыры в реальности. И самое страшное, рядом с тремя из них, в маленьких кругах, свитых из толстой золотистой нити, покоились три высохших, мумифицированных тела в обрывках истлевших мантий. И магия, магия била вверх от этого ритуала, краем задевая нас, заставляя лишенное защиты тело корежиться от боли.
В висках заныло. Сглотнув, я обреченно поникла.
Что можно сделать?
Ломать, сжечь и взорвать? Я могу, но есть ли в этом смысл?
— Подальше отойди, мешаешь, — раздался позади меня хрипловатый голос некроманта.
Я обернулась, делая шаг назад, и поняла, что могу сделать. Закатить истерику! Нет, нет… ни за что! Но губы уже выговаривали слова, нервно сглатывая окончания:
— И чем, скажите на милость, тут эти ваши… исследователи занимались? — На последнем слоге голос мой возвысился едва не до визга.
Магистр неторопливо прошелся по самой границе ритуального круга, ведя ладонью, покрытой странными порезами, вдоль незримой стены. Остановился у одного из тел, демонстративно меня игнорируя.
— Ну же, говорите! — с трудом подавляя желание втолкнуть его внутрь, воскликнула я.
— По большей части трансформацией живого, — полуобернувшись, тихо ответил некромант.
И сощурился, изучая мое лицо, потом неприятно усмехнулся.
Страшная мысль закралась в голову. Он смотрит так, будто со мной что-то происходит — что-то неправильное. Что? Я отступила еще на пару шагов, поглаживая рукоять меча. Это… успокаивает. А магистр, весьма довольный, кажется, моим испугом, продолжил:
— Кое-кто баловался пространственными перемещениями, а одна выдающаяся во всех отношениях персона изучала демонов… Большинство деятелей законопатил сюда мой предшественник, а сам Остров используется как полигон уже лет сто.
Его голос звучал глухо, искажаясь в неестественной тишине, нарушаемой только шелестом шагов и тяжелым дыханием.
— Замечательно все это! Но как можно исправить? — Нервно пнув камень, сцепила руки, путешествующие от ворота к мечу и обратно. — И можно ли вообще?!
Осколок потолка влетел в пределы круга, на миг застыл в воздухе, а затем исчез с легким шипением. Испарился? Я сглотнула. Сознание медленно затоплял ужас. Легкий боевой транс сползал с разума вместе со щитами.
— Есть один замечательный способ, — поднявшись, медленно проговорил некромант.
Неодобрительно покачав головой в ответ на мою несдержанность, раскинул магическую сеть. Как он может творить чары? Это больно, просто безумно…
— И какой же?
В его глазах пульсировала тьма, зрачки расширились до предела, скрывая радужку, губы кривились в усмешке, да и вообще лицо походило на какую-то маску. Серую, демоническую…
— Разомкнуть этот Круг. Изнутри. — В его голосе слышалась едкая насмешка. Надо мной?
Ненавижу!
— В чем проблема?
— Хм, — маг качнулся с пяток на носки, — я, пожалуй, опущу свое мнение о системе образования, готовящей столь замечательных светлых чародеек. Количество людей, смыкающих и размыкающих ритуальный круг снаружи, должно совпадать. Это же основы…
— Нам не преподавали…
— А зря, — оборвал мои оправдания магистр. — К тому же это должны быть представители противоборствующих энергий и основной стихии. В данном случае — Свет, Тьма и Огонь. Это для начала… — Мужчина предвкушающее покосился на Круг.
— Э, и что?
— Сколько у нас магов?
Я застыла. Двое, нас двое… Мало. Мы не сможем…
— Ну почему же? Сможем. Собственно, я могу и сам, хм, прикрыть эту лавочку. Но знаешь ли ты, каковы будут последствия неполного замыкания Круга?
Отвечать на непроизнесенные фразы не так уж вежливо.
Он что, мысли читает? Нет, не умеет… вроде бы. Просто все, что я думаю, на редкость банально.
— Отдача, — прошептала, облизнув пересохшие губы.
И других вариантов нет! Я жить хочу!!!
— Как ни странно, я тоже, — бросил через плечо магистр, — так что не стоит отчаиваться. Хотя бедная у тебя фантазия…
Я только вздохнула, укрепляя щиты. У Мерля, значит, богатая. Это обнадеживает, наверное. Если он не собирается принести меня в жертву.
— Жаль, конечно, что у меня другая специализация, пространственные ломки и магия изменения никогда не были моим любимым предметом, — каким-то лекторским тоном продолжил рассуждения некромант.
— При чем тут это?
— Ко всему прочему, простое размыкание Круга не поможет, практически все эффекты уже закреплены в магических потоках.
— И что теперь будет?
Не понимаю! О чем он говорит?
— Что? — Мерль пожал плечами, разглядывая трупы, на которые в сером мрачном свете и сам походил весьма сильно. — Котел будет расширяться, цепная реакция изменений продолжится и лет через пятьдесят достигнет индолийского берега. Жить станет невозможно. Там, по крайней мере. А потом вся эта прелесть покатится дальше, до тех пор, пока на континенте не останется ни одного живого человека. Ну или эльфа.
А голос у мага такой, будто все происходящее его восхищает.
У меня в душе поселился страх. Не могу представить… Сглотнув, уставилась на некроманта, водящего руками у одного из кристаллов.
Как он может… так спокойно вещать о том, что мир погибнет? Будто лекцию читает неразумному студенту…
— Но почему? — прохрипела через силу.
Воздух проходил в горло, обдирая его как песок.
— Круг замкнут на циклическое воспроизводство эффекта и черпает энергию прямо из пространства. Причем, обрати внимание, ни одного символа Бездны, одни только разрешенные…
Ну, чем же он так доволен? Конец света обозначился… А сквозь грязь и усталость в лице некроманта проступает вдохновенное удовольствие.
— Еще можно разомкнуть изнутри, в одиночку. Не желаешь ли? — прошептал он вкрадчиво, понукая меня Тьмой.
Войти внутрь, разомкнуть… Да. Я сделала первый шаг…
— Куда-а? — Он схватил меня за плечо и с силой дернул назад. На глаза от боли навернулись слезы, но горячее прикосновение помогло скинуть наваждение. — Я отдавал какие-то приказы? Самоубийца Светлая…
Развернувшись, полоснула мечом, взрезая густое, как сироп, пространство. Магистр отшатнулся, ускользая от серебристого лезвия, перехватил руку у запястья и резко вывернул за спину. Пальцы, сведенные судорогой, разжались, и клинок, лязгнув, упал на кучу камней. Запыленный сапог отшвырнул его к стене. Локоть и шею будто пронзило раскаленной спицей. Сморгнув выступившие слезы, уставилась в пол.
— Пр-ровокатор! — прорычала яростно, не пытаясь вырваться.
— Спокойнее, — пропел он ласково, — спокойнее. Твой порыв бесполезен. Я не собираюсь лезть внутрь Круга, твои порыв абсолютно бесполезен.
— Архш… — К горлу подступила горечь, пустой желудок скрутили спазмы. — Это… это вы! Ваше…
— О, извини, — он отпустил запястье, поддерживая за плечи, пока меня выворачивало, — моя Тьма любопытна.
— Ненавижу вас, — выдавила я, — но что делать?
— Определенно, не все эти глупости вроде бесполезного самоубийства. Дурить не будешь, напарница? Работаем?
Я помотала головой, выпрямляясь и потирая запястье.
Ненавижу, спокойно подумала я. Ну и что? Меня назвали напарницей, да… Глупо, но так приятно. Так, возможно, меня не будут убивать?
— Собственно, — мягко скользнув мимо меня поближе к рисунку, — какими бы гениями ни были мои фанатики, а они ими были, можешь быть уверена, красавица, всегда есть выход. Запасной. Для меня — совершенно точно.
Он на миг замолчал, поглаживая рукоять меча.
Странная привычка, но если учесть, сколько силы прячется в темном камне, вделанном в рукоять…
— Какой? — Пошатываясь то ли от смутной боли, то ли от непонятной эйфории, я добралась до стены, сползла по ней, вцепилась одной рукой в рукоять меча, другой в согревающий грудь кристалл.
— Разнести здесь все к демоновой матери, — некромант азартно усмехнулся, — то есть провести еще один эксперимент. Всегда мечтал попробовать…
Мерль, некромант
Лиссаэль скривилась, отползая от меня подальше.
— То же самоубийство, только вообще без гарантий, — заметила она.
— Расслабься, красавица, — неторопливо окидывая поле деятельности, бросил я. — Если изначально перенаправить потоки энергии на разрушение, есть вероятность благополучного исхода.
Всегда мечтал устроить нечто масштабное и внушительное. Вроде того, что творят природники. Правда, чистоты эксперимента не гарантирую. Ибо состояние мое, ну, если честно, было отвратительным. Болело все. Висок, задетый осколком, рука, изрезанная руной, ноги — от беготни по оврагам этого Острова…
Зато повод имеется восхитительный.
Обернулся к Светлой, тяжело поднимающейся с пола и явно не знающей, куда себя деть. Отрадно, что выглядела она не психованной одержимой, как несколько мгновений назад, а просто воодушевленной.
Отлично.
— Пройдись по зданию, трупы пересчитай, — попросил я: не стоит ей тут мельтешить. — Собери бумаги, потом своему начальству предоставишь.
Я махнул рукой, погружаясь в расчеты. Магия задрожала на кончиках пальцев.
— А будет ли оно, это потом… — подозрительно прищурившись, пробормотала Светлая.
— Не мешай работать, — бросил раздраженно, формируя тонкое стило для работы по камню.
Тряхнув косой, Лисса резко развернулась на каблуках и, четко печатая шаги, исчезла в коридоре…
Ну вот, путаться под ногами и задавать глупые вопросы вроде того, зачем, почему и для чего я тут что-то делаю и что от этого случится, не будет. Сам не знаю, потому как эксперимент ставлю.
Надеюсь, Светлая ни на кого не напорется. Ни на мертвых, ни на живых. Или не-мертвых.
Ну-с, начнем. Потянувшись так, что хрустнул позвоночник, опустился на колени рядом с кристаллом. Ну и трупом, чего уж там. Вот дожил, мертвецам кланяюсь!
Первое — раскачка стабильности. Рунами, чем же еще. Хотя результат будет трудно прогнозируемый: мир здорово покорежен. Стило с хрустом вгрызлось в камень, разбрасывая мелкую крошку. Защитные линии Круга в двух ладонях от меня угрожающе потрескивали и давили, давили, давили силой… Знак, вырезанный на ладони, помогал мало. А уж как болел. Кстати…
Разжав раненую руку, обмакнул магическое стило в кровь. Подождал, пока загустевшие капли начали срываться с пропитанного жидкостью острия, забрызгивая поверхность. И следующая руна отчетливо отдават тяжелым ароматом смерти и тьмы. Чередуя динамические и неподвижные, обвел ими треть круга.
Следующий кристалл. И еще один.
Теперь что?
Ограничение по пространству. Общего воздействия Круга и конкретно силы, которая вырвется из него. Пусть ударная волна пойдет вверх. Не сразу накроет. Двойная комплексная руна, Стена-Пружина, Отдача-Правда. Мм, получится ли? Ограничение по времени распространения. Ну сезонов десять для поглощения изменений пространству дадим? Хватит? Свив ауру кольцами, занялся подсчетами. Так, призрачная модель кусочка мира, модель изменений, тех, что отложились в магических потоках, совмещаем.
Степень изменения, глубина, фиксация… Призрачные фигуры плыли в воздухе, мягко светясь. Желтоватые линии, сияя, даже придавали капельку уюта серому мрачному помещению и перебивали мертвенное горение круга. Так-с. Выводы. Линии Древа сошлись в одной точке, мягко полыхнувшей алым. Прелесть какая! Вряд ли. К прежнему состоянию ни живое, ни мертвое уже не вернется. Все равно эта гадость расползаться будет. Значит… дополнительный круг, граница. Хм, воспользуемся естественной, по берегу моря.
Еще один круг на коленях.
Бездна, кто бы меня видел! Великий магистр темного Ордена ползает на карачках. Убирается… Тьфу! А за спиной шлейфом ошметков волочится остаточная сила, вложенная в расчеты процессов.
Прервался, тяжело дыша. Кажется, под прикрытыми веками собрался весь песок Инсолы. Упершись кончиками пальцев в пол, нахмурился. Где Лисса шляется? Ага… Шаги. Тук-тук-тук, каблучки легкие…
Светлая появилась в дверях, придерживая в руках целую кипу мятых пергаментов. Добытчица. Часть меня умилилась.
Вернувшись к вырезанию символов, краем глаза следил, как синеглазая моя молча упихивает шуршащие документы в сумку. Что-то такое у нее в глазах было… отсутствующее, брезгливо-тошнотворное, истеричное. Хм. Надо бы отвлечь, а то опять сорвется и щиты забудет.
— Сколько? — откашлявшись, спросил я.
Лисса вздрогнула, выронила бумаги и резко обернулась.
— Чего?
— Тел.
— Дюжина. Разной степени целостности.
Неаппетитное, должно быть, зрелище, судя по сухому тону женщины.
— Ах, и как же тебе удалось разобраться в количестве?
— По кучам руки-ноги раскладывала, — зло оскалилась Светлая, сбрасывая отрешенное отвращение и возвращаясь к милой ее сердцу ненависти.
Я же принялся высчитывать. Минус лодочник, минус пара гонцов, привезших последнее донесение, минус эти, получается, целых двое гулять отправились. И вряд ли оставили здесь что-то важное. Расстраивать добросовестную исполнительницу приказов Коалиции не буду. И отбирать бумаги — тоже.
— Женщины среди трупов были?
Светлая раздраженно шваркнула кулаком о стену и рявкнула:
— Нет! — взмахнула рукой, с которой стекали капли белого огня.
Спокойнее. Баланс сил и так на кончике иглы держится.
Неприятная новость. Очень неприятная. Лиранна Элнил, или, как она сейчас себя называет, совершенно незаслуженно, кстати, Темная Леди, выжила. Это придется учесть на будущее.
Если оно будет.
Я вернулся к работе.
Следующий круг — резонанс, направленный на разрушение камня. Бедные мои колени, рассаженные о неровные, выщербленные плиты даже сквозь плотные штаны. Куда бы еще мою красавицу сплавить? А то этот ее взгляд, любопытный такой, раздражает. Едва только Лисса собралась у меня что-то спросить, я ее перебил:
— Кста-ати! А стенка еще держится?
— Какая? — обиженно поджав губы, спросила Светлая.
— Крысиная.
Женщина вздрогнула, глаза испуганно расширились. Ну чего бояться этих? Меня надо бояться… или вот этих рун. Круга, в конце концов. Но каких-то крыс?
В любом случае здесь начнется кое-что похлеще.
— Проверь, — посоветовал с ласковой улыбкой.
Лисса, резко развернувшись, стремительно умчалась в густую темноту коридоров.
А я вернулся к работе. Серый свет, проникающий через пролом, клубился, дрожал и переливался над рисунком. Корявая тень на стене плясала, словно порождение больного разума. Из-под стила вылетала пыльная крошка, забивая нос. Тьфу…
Еще один круг. Рассеивание, медленное, постепенное.
Две точки активации. Хорошо бы три, да откуда третьего взять? Они только на выпивку слетаются. Зомби не годятся, хотя поднять — не проблема. Живое нужно, живое, в крайнем случае — чистое.
Один элемент поддержки.
Все.
Встал, встряхнул дрожащими руками, растер запястья. Отошел, привалился к стене, глядя на небо. Серое марево клубилось и дрожало, обломки крыши напоминали драконьи зубы. Прямо пасть какая-то.
Ну и каковы шансы на то, что все это сработает так, как я предполагаю? Раскладка по вероятностям Древа вдохновила. Восемьдесят из ста. А на то, что мы из этого благополучно выберемся? На миг замявшись, выдал сам себе примерный результат: тридцать из ста. Негусто.
Повысим наши шансы? Стоп, когда это они стали нашими? Мои, мои шансы! Никому не отдам, даже этой… Светлой! Настроение вновь скакнуло вверх.
Посмотрев на измазанную в крови ладонь, улыбнулся. Хорошо, что не блокировался. А то, как бы беспредел творил?
Кстати… развернувшись, впечатал в стену руну Праха, с задержкой по времени.
А теперь самое главное.
Размыкание.
Прямо в воздухе, не давая линиям напитаться силой, я кончиком пальца вывел линии, воспроизводя в миниатюре ритуальный Круг. Только на место традиционных знаков легли руны. Свет, тьма, смерть и жизнь сплелись в крепком объятии, наливаясь мягким розовым светом, сверху лег огонь, сплетаясь в нечто новое. Разрыв-печать-одиночество-сила-принуждение-отрицание…
Вдохновение несло меня куда-то… и спустя пару мгновений передо мной повисла мохнатая, словно пуховой клубок, мягко мерцающая в сером сумраке, комплексная руна. Ласковая, нежная. Красивая… И это значит, верная. Нечто ошибочное не смотрелось бы так гармонично.
Фиксация.
Скептически оглядев творение, сложил руки лодочкой, и комок света, мгновенно ужавшись до размера яблока, скатился мне в ладони. Восхищенный вздох прокатился по залу.
Светлая стояла в дверях, завороженно глядя на покоящийся в моих руках рунный знак. Шагнув вперед, она кончиками пальцев принялась ощупывать дрожащее пространство. Руна отозвалась, раздвигая потоки изломанной магии, огнем встречая огонь…
— Идиотка!
От моего рявка Лисса вздрогнула, оторвала завороженный взгляд от руны и во все свои синие глазищи уставилась на меня. И вот скажите мне, с каких это пор у Лиссы зрачки вертикальные, да еще раздваивающиеся?
Лиссаэль, маг огня
Демоны знают что! Разве могут некроманты создавать нечто столь прекрасное? Соразмерное, совершенное, светлое! Обжигающее до боли, заставляющее открыться, сбросить все преграды, мешающие ощутить великолепие, как старую змеиную шкуру…
Не оторвать взгляда от ажурного кружева, сияющего всеми цветами жизни. Воспоминания о последних нескольких днях подернулись дымкой забвения.
Резкий окрик ударил по нервам судорожной болью. Вскинувшись, в ужасе уставилась на некроманта. А он… привычно отбросив напряжение, усталость и изгнав из глаз странное, расчетливое любопытство, бросил:
— Докладывай!
О чем это? Облизнувшись, я с интересом уставилась на свои ладони.
Красиво… линии тонких пальцев завораживали. Изящные, гибкие, сильные.
Боль легкой бабочкой скользнула по краю сознания, тени памяти замельтешили испуганно, а одна — раздраженно. В ответ я мгновенно выпустила когти.
И вот тут меня словно ледяной водой окатило!
Когти?!
Я — и когти!!!
Огонь с ревом взметнулся, выжигая из мыслей туман. Воспоминания всплыли одновременно с осознанием.
Панически оглядев зал, задержала взгляд на мерно пульсирующих линиях Круга и перевела взгляд на магистра.
Тот улыбнулся, и мне стало плохо. Слишком ласковым было выражение его лица.
— Заметила?
Во что я превратилась?
— Вы, это вы!!
— Что я? — равнодушно, с ноткой усталого пренебрежения вопросил Мерль.
— Отвлекли!
— Грош цена тому боевому магу, которого так легко можно отвлечь.
Свет, как же я его ненавижу! Но в чем-то он прав. Я — дура, недостойная звания мага. Я присела на пол, уныло разглядывая руки, потом прикрыла глаза. Огонь вновь начал гаснуть.
— Не вздумай помирать, красавица! Когда мне еще представится возможность поизучать Измененную? И результаты воздействия на нее магии…
— Не дождетесь! — Резко взвившись в воздух, полоснула пространство силой. И добавила, когда одно из воспоминаний ударило в висок: — Ваша стенка скоро рухнет!
— Значит, самое время поторопиться!
Маг сдернул с пальца одно из колец, швырнул его мне и выдал указание:
— Готовь телепорт!
— Куда? — Я ошеломленно крутнула между пальцами перепачканный в крови ободок.
— Куда подальше! — рыкнул некромант, резко разворачиваясь и с размаху всаживая в пол свой клинок.
Магия всколыхнулась, лезвие с жутким всхлипом, вместо того чтобы сломаться, вошло в оплавляющийся камень, украшенный рунами. Темное пятно стоящего в двух ладонях от него кристалла вздрогнуло, когда от меча по новым линиям пробежала еле заметная волна зеленого огня.
Камешек на кольце запульсировал в ответ. Отведя взгляд от коленопреклоненного мага, бросилась к дверному проему. Если начать задумываться о том, что я собираюсь делать, ничего не получится. Если задумываться о том, во что я превратилась, можно умереть на месте. Потом, все потом… Поэтому, упав на колени, пропустила каплю магии через кинжал и взрезала камень.
Моя очередь ползать на коленях.
Пентаграмма перемещения обычная, только все лучи обведены дважды, и защита повыше. Сила из амулета, брошенного в самый центр, начала медленно наполнять рисунок. Лишь бы рисунок ее не растерял! Но вроде ничего… искореженные потоки изгибались, пронзая стены, но минуя занятый участок.
А время бежало, с каждым ударом сердца приближая момент, когда рухнет защита и крысы хлынут под сумрачные своды цитадели.
Я встала, ощутив мерные подрагивания пола. Обернулась.
Некромант все еще стоял на коленях, с лицом белым, как снег на горных вершинах. Обеими руками он вцепился в рукоять меча. Ряды вырезанных им рун наливались кроваво-алым огнем, будто наполнялись кровью. Сила бежала по жилам и рунам, стремясь замкнуть Круг, поймать в ловушку изменения. Когда ровно напротив мага алые нити сомкнулись, задрожал, осыпая нас мелким каменным крошевом, потолок. Бледно-зеленое сияние сконцентрировалось в линиях Круга, напирая в стороны… я чувствовала, как прогибаются незримые стены, воздвигнутые рунами… и выстрелило вверх, заставляя пол выплясывать под ногами, как утлую лодку на волнах.
Я схватилась за стену, старательно отгоняя тошноту. Магистр, не отрываясь от процесса переливания силы, чуть скосил глаза, спросил неслышно одними губами:
— Перемещение?
Кивнула, сцепив руки за спиной.
Остался только вектор. Куда? Куда подальше… А вытяну ли? Должна!
И решительно вкладываю ориентиры.
Некромант указал на один из уколов рунного рисунка, тот, что был обозначен огнем:
— Туда, — расфокусированный взгляд переместился на пол, — активируешь прикасанием и каплей личной силы. И назад, в пентаграмму. Поняла?
Я опять кивнула, обежала мага, стараясь не задевать ни дрожащих камней, ни ослепительно пылающих рун. Вот он, Огонь, сияет в центре расписанного вязью треугольника.
Шагнув внутрь, я плеснула на рисунок чистой силы. Будто бы наполненные алой кровью жилы разбавило молоко. От моих ног побежала розовато-лиловая волна. Едва она добралась до некроманта, полыхнуло безупречно белое пламя. Я зажмурилась, пережидая, пока перед глазами пройдут разноцветные круги.
Стены явственно задрожали, добавив еще одну каплю в магическую какофонию. Пол под ногами, кажется, завертелся.
Я выскочила из-за границ узора, заметила, как некромант, пошатываясь и едва переставляя ноги, идет к пентаграмме. Поднявшаяся пыль забивала глаза. Сквозь вздымающееся марево я не могла разглядеть ее цвета. Активирована?
Да или нет?
Но он явно успеет раньше меня. Гад! Ярость придала сил, и я буквально перелетела через заваленный обломками зал, ловко уворачиваясь от сыплющихся сверху камней. Влетев в узор одновременно с магистром, вцепилась в его плечи. Обернувшись, тот стряхнул мою хватку, кивнул одобрительно и вытянул руки. С пальцев сорвалась пушистая искра и, взрезая пространство, рванулась в центр зала. На миг зависла в бьющем вверх мертвенном сине-зеленом столбе силы, развернулась в сложный узор из тонких, переплетающихся канатов… И упала вниз, вливаясь в беснующуюся за рунной стеной магию.
Заметив, что под глазами у мага залегли чернущие тени, признак крайнего истощения, испугалась. Моих сил на перемещение может не хватить! А его? Учуяв мой страх, Мерль криво усмехнулся.
Но здание рушилось, магия Круга рвалась наружу, и некромант, намертво вцепившись в ворот моего камзола и едва при этом не придушив, рявкнул:
— Давай!
И я послушно, ни на миг не задумавшись, провалилась в водоворот перемещения, всеми силами потянувшись к берегу.
Голова взорвалась цветной, переливающейся черным и белым болью. Ориентиры, и без того не особо удачные, поплыли, перемещаясь куда-то в сторону… Краем сознания мне неожиданно удалось зацепиться за четкую, уверенную картинку, проступившую на алом полотне рвущей разум силы… Холод, мягкий зеленоватый свет, лучами протянувшийся на белых камнях… поймав новое направление, собрала в горсть ручейки энергии, текущие от рисунка, и дернула.
Выворачивающий наизнанку рывок, полное бессилие подвешенного в пустоте тела, сильный удар и черное, но такое приятное беспамятство.
Мерль, некромант
Не знаю, каким таким чудом, но мне удалось втиснуть в дурную голову Светлой новые ориентиры, когда ее вектор куда-то поплыл. Наверное, потому, что это были стандартные орденские ориентиры, а смещение шло к горам, к одной из тайных резиденций.
Ну и начавшие разрушаться, оседающие пылью стены вдохновили. Не иначе…
Лиссу, наверное, тоже. Выложилась девочка моя на славу. До сих пор в себя не пришла. И в ближайшие сутки и не придет. Потому как, едва очнувшись на холодном полу, второе, что я сделал, так это наложил на нее магический сон, чтобы не мешалась. Сбросил остатки из бесполезных колец заодно. Первое — кратко возблагодарил демонов за то, что предупреждал Светлую об экономии силы. Ну не богам благодарность возносить, ведь где они? Неизвестно, ха. У нас в Темной Империи, между прочим, Пятидневье божественной милости не отмечают. Не отмечали… Зачем?
Настроение было отличное.
Жив, здоров и невредим, как в одной песенке поется, а что до магического истощения… Со мной это часто случалось. До первого встречного человека потерплю.
Через некоторое время, прекратив любоваться высокими сводчатыми потолками подвала, поднялся. Семилучевая звезда прощально полыхнула и погасла, разбросав напоследок с десяток бледно-синих искр. Обойдя колонны… ну цепляясь за них, перед кем рисоваться?.. добрался до лестницы, поднялся по широким, застеленным тонким черным ковром ступеням.
Светлую я оставил лежать внизу, только со звезды стащил. Хотя смешно было бы, если бы она пришла в себя в Круге Бездны. У них, Светлых, одно мнение: раз звезда семилучевая — значит, дорога во тьму. Ну местами это самая что ни на есть правда, хотя в данном случае…
Коридор был увешан багровыми портьерами, в дверные проемы, скрытые ими, а также ниши, уставленные закостенелыми, обернутыми в тонкую темную ткань фигурами, я не заходил, поднялся на второй этаж, в светлые, отделанные березой помещения. Около центральной лестницы располагался рабочий кабинет, куда стягивались нити защитных заклятий.
Я прекрасно ориентируюсь здесь, а знаете почему? Потому, что все загородные, тайные и открытые, резиденции Ордена спланированы одинаково. Идиотизм, конечно, но не мне же архитектурным планированием было заниматься!
Выглянув в окно, оценил вид. Небо серое, дождит потихоньку, невдалеке горы, за высокой оградой полуголый лес. Раннее утро. Во дворе — пустота и тишина. Ни единой живой, впрочем, и неживой души. Вот и отлично. Пара рун — и натянутые по всему дому чары переплелись совсем по-другому, превратившись из простых защитных в интересный гибрид разрушающих, с временной задержкой.
Посетив кладовые, сменив одежду, аппетитно перекусив, а также реквизировав пару самых новых и мощных, теперь уже чисто темных колец-амулетов, вернулся в кабинет и уселся за монументальный стол из коричного дерева. В единственном ящике лежала стопка чистого дорогого пергамента. Чернильница и перья в яшмовом приборе стояли ровно посреди столешницы. Готовое рабочее место, которым никто не пользовался. И не воспользуется более, об этом я позабочусь.
Хм, займемся письмом?
Предположения, пожелания, предупреждения и так, бессодержательная болтовня. Сойдет.
Пришпилил записку к рубашке Лиссы одной из зачарованных булавок, найденных на местном складе. Золотая, с сапфиром, под цвет глаз красавицы моей. Полюбовался на измурзанную в грязи женщину, трогательно посапывающую на камнях. Подложил ей под голову сумки, чтоб следующим утром шея не болела.
И ушел.
А что, надо было подождать, пока проснется? Нужны мне ее истерики. К тому же она попытается исполнить все полученные от Коалиции указания. Зачем вводить в соблазн боевого транса огненного мага, превратившегося в, Бездна знает, что? Хм, интересно, кстати, что она сделает со своими работодателями, когда разозлится?
Вероятно, это будет вторая главная новость после парочки гигантских волн, которые наверняка обрушились на берега после того, как был разорван Круг.
Неторопливо шагая по заросшей дороге, в красках представлял, как Лисса будет размазывать эльфов тонким слоем по их родной природе. Вдохновляющее зрелище. Я усмехнулся, поправил сумку, оттягивающую плечо, и прибавил ходу. До заката надо добраться до ближайшей деревни.
Здравствуй, новая жизнь!
А вот вам, белки обнаглевшие, жизни не будет. Нечего шишками кидаться!
Лиссаэль, маг огня
Дико болела голова. Под веками будто плескался расплавленный свинец. Застонав, я открыла глаза. И хрипло выдохнула, пытаясь выругаться.
Прямо в лицо мне скалилась серая уродливая морда. Каменная, мгновением позже, сообразила я. Преодолевая слабость, развернулась на живот, встала, цепляясь за колонну.
— Эй, есть кто-нибудь?
Голос разнесся по сумрачному помещению, отразился от стен и вернулся. Не очень разумно шуметь… где я, кстати? И где этот гад?
Тишина. Вот сумки мои валяются. Надо же, не забыли! Семилучевая звезда еле заметно светится, лестница чуть в стороне…
Нервно оглядываясь, попробовала поднять щиты. Магия отозвалась, но силы работать с нею не было. Надорвалась, идиотка! Ну ладно. Ладно. Я решительно выпрямилась. Сама справлюсь.
Отряхивая одежду от серой пыли, нащупала за воротом какую-то бумажку, приколотую туда булавкой. Вытащила. Полюбовалась. Синий камешек весело мне подмигнул. В пальцах почудилось легкое покалывание. Амулет?
И письмо. Шикарный, плотный, с золотыми вензелями пергамент, мелкий четкий почерк…
Света, чтобы разобрать написанное, мне хватило.
«Дражайшая моя!
Вынужден тебя расстроить тем, что не стал дожидаться пробуждения. Думаю, после моего ухода ты проспала еще около суток. Этого времени достаточно, чтобы аура восстановилась хотя бы до минимального уровня.
Еще около двух полных клепсидр это место будет в полном твоем распоряжении. Потом, увы, охранные чары возобновят свою работу. Рекомендую удалиться из резиденции до этого славного момента, если в тебе нет желания познакомиться поближе с зомби-охранниками высшего класса.
Если же есть, можешь воспользоваться услугами того, который стоит у самого входа, задрапированного в алый плащ. Бывший дамский угодник.
Относительно месторасположения — этот милый особняк находится в предгорьях Ронии, провинция Архен-Диран, между Внутренним морем и восточной Геронией. Полтора дня неспешного пути до ближайшего города.
Удачи.
Засим прощаюсь, оставляя тебе полное и самостоятельное право распоряжаться посмертием брата.
P.S.
Если у тебя имелись какие-либо особые указания на мой счет, то извини, выполнить их ты не сможешь! И не рычи! Не рычи, красавица… Подумай лучше, как отговариваться будешь.
P.P.S.
Задумайся о том, кем ты стала, будь добра. Если возникнут вопросы, обращайся в уже знакомый тебе трактир. Тактично и вежливо, разумеется, огненная моя.
Магистр Мерль».
Сперва я просто тупо пялилась на лист. Потом до меня дошло. Первым делом, вычленив наиболее важное, попыталась себя осмотреть. Колонны с жуткими мордами стали свидетелями того, как я судорожно вертелась вокруг оси, пытаясь выяснить, не выросло ли у меня чего лишнего… сзади. Потому что когти до жути впечатляли. Гагатовые, блестящие, треугольные, убирающиеся до половины и в таком состоянии кажущиеся обычными ногтями с маникюром.
Потом я злилась, психовала и крушила… мнэ… фигурно рвала портьеры на первом этаже. На второй меня не пустили натянутые струны охранных чар. Отпихивали мягко, но настойчиво, слегка обжигая ауру. Потерзала немного закостенелые статуи. Затем в истерике бегала по комнатам, ища хоть немного еды в дорогу. Нашла. Как и следы недавнего быстрого небрежного обыска. Раскрытые сундуки, переворошенные полки, выломанные дверцы шкафов. В кладовой витал четкий резкий винный аромат, а под ногами хрустели осколки пары бутылок.
Поела, успокоилась. Стало стыдно. И обидно. Опять меня предали… но, с другой стороны, некромант ведь ничего и не обещал. К тому же я — жива! Так что я в плюсе, кажется, хотя добычи немного…
Еще раз полюбовалась на записку. Ну хоть что-то на память останется…
Но вместо четких мелких строк поперек пергамента протянулась надпись: «Не надейся!»
Полыхнуло огнем, и я, тряся обожженными пальцами, несколько раз помянула Бездну. Пепел осел на синие плитки пола легкими комочками. Растерев его ногой, я вышла наружу, громко хлопнув дверьми.
Негостеприимное, хотя и красивое место. Элегантное такое, отделанное со вкусом. К демонам, во имя Света! Всех! Домой хочу!
Печально обозрев монументальные конюшни, судя по чистоте в стойлах, никогда не знавшие лошадей, двинулась к лесу. Пешком, пешком, телепортироваться я еще долго не рискну, да и не смогу. Тропа, тянущаяся через осенний лес, медленно уводила меня к предгорьям. Паника, страх и напряжение медленно отступали перед шорохом опадающей листвы, веселым пересвистом птиц и редкими лучами солнца, просачивающимися через низкие светло-серые облака.
Хорошо, как же хорошо! Вдохнув прелых лесных ароматов, я отбросила сумки и закружилась.
Плевать на всех! Я жива!!! И это замечательно.
