Лина задумчиво стояла на берегу моря, разглядывая горизонт. Красота… Яркое небо, плещущаяся под высоким обрывом вода, такая прозрачная, что каменистое дно видно почти до самого горизонта. А глубина моря у самого берега, кажется, превышала человеческий рост, хотя вода плескалась почти у самых ног. Если лечь и опустить руки, то они по локоть погрузятся в воду. Непонятно как-то, она всегда считала, что берег должен быть пологим, а здесь…

Странно, но за все дни неторопливого, продуманного путешествия ребята не встретили ни одного даже самого завалящего орка. И вообще ни-ко-го! Даже зверушки попрятались. Некроманты тихо радовались, а ведьмочка рассудительно предположила, что на обратном пути наверняка ожидается гора неприятностей. Скучно не будет! Потому что напряжение в степи не убывало, натянутые до звона нервы дрожали, грозя вот-вот лопнуть. Струи магии тянулись в пустыню, почти зримыми полосами закручиваясь вокруг копыт коней. Атмосфера весьма напоминала Сад Кристаллов.

И потому Лина категорически потребовала, чтобы при движении они соблюдали все возможные меры безопасности, и показала себя при этом упорной, злобной и категоричной ведьмой. Это значило, что все попытки поколдовать немедленно пресекались с помощью окрика или оружия, костры разжигались маленькие в выкопанной наспех ямке, а по степи они перемещались зигзагами, по оврагам и лощинам, избегая появляться на вершинах холмов. Нелепые, на взгляд некромантов, требования поддерживались многозначительными холодными угрожающими взглядами, хищными наскоками и выразительным, отлично модулированным рычанием.

К колодцу, выкопанному фанатиками путешествий или просто-напросто контрабандистами и пиратами, чтобы пополнить запас воды, они по настоянию девушки подкрадывались по всем правилам следопытского искусства. Ну или тем, которые вспомнили. Конечно, у осыпавшейся стены никого не оказалось, но Лина невозмутимо заявила в ответ на возмущенные вопли вынужденных полчаса елозить по земле ребят, что ведь могли же! И не только полуживые ящерки, но и кто-то посерьезнее!

У самой девушки, измывающейся над спутниками для поднятия собственного настроения, было достаточно причин для расстройства. Синие пятнышки пыльцы так и не пожелали поддаваться тому минимальному количеству воды, которое можно было выделить на умывание. Большая часть воды все равно шла лошадям. К тому же ее готовность ночевать на земле, питаться чем попало вперемешку с кашей и жариться на солнце быстро стремилась к нулю. То есть Лина готова была терпеть подобные неудобства некоторое, не очень продолжительное, время, но постоянно жить в таких условиях – ни за что!

И как это некоторые находят романтичными такие вот путешествия?

Вот почему, завидев на горизонте полоску моря, она испытала невероятный душевный подъем. Восторженно выдохнула и пришпорила лошадку, резко осадив ее у самого обрыва, замерла, впитывая новые ощущения. Ветерок, обвевающий лицо, плеск воды, запах соли и свободы…

– Спишь? – спросила Милава, тихо подкрадываясь к ведьмочке.

Точнее, это она думала, что тихо… Лина демонстративно вздрогнула и помотала головой.

– Чего тебе? – недовольно пробурчала она.

За ее спиной шушукались близнецы. Интересно, что задумали разобиженные ее приказным тоном некроманты?

– Да вот, вспомнила замечательную традицию!

– Какую? – попыталась изобразить подозрительную гримасу Лина.

Ею овладело такое глубокое равнодушное спокойствие, что даже двигаться не хотелось. Море завораживало и манило, сине-зеленое великолепие медленно колыхалось, подчиняя своему ритму дыхание…

– Если первый раз оказываешься на берегу моря, нужно омыть руки в соленой воде.

– Так мы вроде бы уже… – пошевелила пальцами девушка, не отрывая взгляда от горизонта.

– Не-эт! – протянула Мила ехидно.– Надо бы целиком!

– Что?! – вскинулась ведьмочка.

Тут ребята, топтавшиеся немного позади, схватили девушку за руки. Вскинувшись, та заехала ногой Тилану по колену, но он, зашипев не хуже змеи, крепко прижал ее к себе, а потом перехватил за ноги. Конечно, Лина могла вырваться и устроить маломасштабное побоище, но… что такого! Можно подыграть! К тому же некромантам, Тьма побери, надо спустить пар. И в итоге может получиться така-ая шутка!

Раскачав посильнее извивающуюся, как ящерка, девушку, близнецы с дружным «Ииэхх!» бросили ее в воду.

– Я не умею пла… – успела прокричать возмущенно Лина и с громким плеском ухнула в воду.

Отчаянно барахтаясь, она поднимала вокруг тучи брызг и, то погружаясь в воду, то выныривая и размахивая руками, обещала своим друзьям страшные кары. Затем, нахлебавшись воды, затихла и начала медленно погружаться на дно лицом вниз, расслабленно раскинув руки. Волосы безжизненно заколыхались…

Стоящие на берегу с вредными усмешками на лицах студенты забеспокоились, и Рилан принялся стягивать рубашку, собираясь нырять за распластавшейся под водой девушкой. Та, зажмурив глаза и изо всех сил задерживая дыхание, позволила волнам потихоньку уволакивать ее все дальше от обрыва. Неспокойные воды, плескаясь, искажали очертания тела…

По берегу разлилась тишина…

«Интересно, похожа я на покойницу? – подумала Лина, осторожно шевеля пальцами и подавляя желание вдохнуть.– И как сильно успели напугаться ребята? Не пора ли выныривать?» В голове уже стучали маленькие молоточки, прохладная вода начала давить на спину…

В этот момент из-под камня выглянул потревоженный странными колыханиями окружающего мира клешнерукий головень, очень не любивший, когда его владения нарушают всякие… чужаки. Здоровенный краб, черный панцирь которого украшало стилизованное изображение черепа, узрел перед собой нечто, напоминающее щупальца малого придонного кальмара, своего исконного врага. И не раздумывая (потому что мозгов у него как раз и не было), он что было сил вцепился в палец ведьмочки.

Лина широко распахнула глаза и рванулась в сторону. Это было больно! От неожиданности она открыла рот, чтоб заорать, и последний воздух стайкой пузырьков отправился вверх. Поперхнувшись хлынувшей в горло соленой водой и почти не соображая, что делает, Лина оттолкнулась ногами ото дна и, сжав краба под мышкой, ринулась к поверхности. Благо глубина была едва ли в полтора человеческих роста.

Вынырнув в фонтане сверкающих на солнце брызг, судорожно откашливаясь и отфыркиваясь, с размаху зашвырнула на берег клешнерукого. Тьма, какую шутку обломал! Краб попал прямо в живот ошеломленно замершему в полураздетом виде Рилану, который собирался нырять за предположительно утонувшей девушкой. Согнувшись и кашляя, тот отшвырнул подводного жителя Тилану, а он с испуганным воплем перекинул его Милаве. Та, нервно отскочив назад и едва не упав в море, пнула краба ногой в сторону степи. Затем все трое облегченно развернулись к Линаре, продолжающей неуверенно барахтаться в море, но при этом умудрявшейся насмешливо следить за полетами краба. Заметив повышенное внимание к своей персоне, она прокричала весело:

– Что смотрите?! Доставайте меня отсюда, остряки-самоучки!

– А ты правда плавать не умеешь? – осторожничая, спросил Тилан.

– Буль! – сказала Лина, демонстративно погружаясь в воду солдатиком.

– Э-эй! Не шути больше так!

Тилан торопливо лег на живот и вытянул вперед руки. Пару раз дрыгнув ногами, Лине удалось подплыть к берегу и, крепко вцепившись в рукав некроманта, притом едва не стащив его в воду, вылезти на берег. Чихая, отряхиваясь и яростно фыркая, она погрозила отошедшим подальше ребятам, а затем встряхнулась всем телом, как кошка. Брызги долетели даже до некромантки, заставив ту взвизгнуть и отскочить еще дальше.

Потом все четверо сгрудились вокруг не пережившего такого издевательства головня. Мила резко изменилась в лице и присела на корточки, разглядывая внушительных размеров трупик.

– Он же ядовитый,– растерянно прошептала она Лине, отжимающей растрепанную косу.

– Да? – флегматично поинтересовалась, пожав плечами, ведьмочка, сдирая разбухшие сандалии.– А какие симптомы?

Мокрая одежда – это не очень приятно. Но незапланированное купание вышло веселым и освежающим… хотя теперь девушка больше напоминала растрепанную кошку. Одежда плотно облепила фигуру, волосы свисали длинными спутанными прядями, а вода, стекающая с них, быстро впитывалась в землю. На солнце от Лины едва не валил пар.

– Так какие симптомы? – переспросила девушка, прервав траурное молчание.

– Ну… – нахмурилась Милава,– покраснение, а затем и почернение в месте ранения, онемение пострадавшего органа. Затем и всего тела, затрудненное дыхание, затем удушье и смерть… если вовремя не принять противоядие.

– Интерессно! – протянула Лина, разглядывая указательный палец. Имело место легкое покраснение, по краям царапины переходящее в багровость.– И сколько времени продолжается агония?

Некроманты настороженно уставились на девушку. Та демонстрировала потрясающее равнодушие по отношению к своей возможной незапланированной кончине.

– Хм, около часа,– пробормотала Мила и отвела глаза.

Близнецы дружно сглотнули.

– А противоядия у вас, конечно, нет?

– Угу…

– У меня тоже,– осмотрев пояс с кармашками, чье содержимое не пострадало от морской воды, пробормотала девушка.– Ну что ж, подождем.– Она села на землю и скрестила ноги.– Чего таращитесь? Концерта не будет. И не волнуйтесь! Вы же всегда сможете сделать из моего тела свежего зомби, и никто ничего не заметит!

Лина нисколько не переживала. К тому же ничего нельзя было поделать. И ребятам ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.

Спустя час ничего не изменилось, только Лина констатировала у себя легкое головокружение от перегрева, а у некромантов головы разболелись просто зверски. Девушка, уткнувшись в книгу, не обращала внимания на их тихие перешептывания. Ожидая, что ведьмочка вот-вот упадет и забьется в судорогах, они подпрыгнули, когда она наконец с громким хлопком захлопнула книгу и спросила:

– Ну что, прошел час?

– Похоже на то… – пробормотал Тилан, недоверчиво оглядывая вполне живую и бодрую алхимичку.

– От-тлично,– гибко взметнувшись вверх и потянувшись, воскликнула Лина.– Я как раз проголодалась! Айда кашу варить! С крабовым мясом…

Одежда высохла, а распущенные волосы завились мелкими колечками.

– А-а-а… как же яд? – спросила Милава.

– Ну-у,– протянула Лина,– будем считать, что краб попался бракованный. И, кстати, панцирь-то не выбрасывайте, нам он пригодится в качестве доказательства, что у моря мы были.

Ответом ей был молчаливый суеверный ужас, застывший в трех парах глаз.

Веселье Лины быстро сошло на нет. Без аппетита потребив свою порцию неаппетитной еды, она вяло сидела на трухлявом бревне, дергая за кончик косу. Происходящее в степи нервировало и доставляло неудобства в основном в магическом плане, причем спутники, как с огорчением убедилась девушка, практически ничего не ощущали. Так, смутные подозрения, не более. И девушка просто боялась блокироваться, чтоб не пропустить начало… чего?

Странно, похоже… она нахмурилась… на шаманство. По крайней мере, безупречная память без труда позволила ей обнаружить сходство с сотворенным ею в прошлом году обвалом в Саду Кристаллов. Сейчас магия отзывалась точно так же, только не на ее зов… Шаманы степи?

Ой, как нехорошо!

В воздухе разлилось тихое, на грани слышимости, басовитое гудение. Резкие порывы непонятно откуда взявшегося ветра едва не погасили костерок.

Похоже, началось что бы оно ни было.

Некроманты тревожно переглянулись.

Ведьмочка резко вскочила и взбежала на гребень прибрежного холма. Огляделась и горестно нахмурилась. Милава, путаясь в полах трепещущего балахона, подобралась к ней.

– Ну что? – проникшись серьезностью ситуации, спросила она.

Вместо ответа Лина подняла руку и указала на горизонт, в южной части которого быстро сгущалась сероватая дымка. Она полупрозрачным туманом поднималась от земли, широкие полосы и струи быстро сгущались до непонятного клубка угрожающей черноты. Та заливала сияющее пронзительной голубизной небо и стремительно, со скоростью курьерской лошади, надвигалась на ребят.

Ветер все усиливался.

– Надо укрыться! – скатившись вниз, прокричала Лина.

– Где? – хором переспросили близнецы, с трудом удерживающие нервничающих лошадей.

Стреноженные животные хрипло дышали и прядали ушами, желая умчаться отсюда подальше, и галопом. Ах, Лина и сама бы с удовольствием если не убежала бы, так зарылась…

– Привяжите этих тварей!

– Куда?! – В голосе Тилана слышались откровенно панические нотки.– Что происходит?!

– А я знаю?! – с негодованием воскликнула Лина.

Торопливо преодолевая все усиливающийся напор ветра, они перевалили через очередной холм и нырнули в небольшой овражек, образовавшийся в результате ливней. Все четверо тревожно глядели в быстро темнеющее небо. За странной пеленой уже скрылось солнце, и степь погрузилась в угрожающий сумрак.

Они замерли, прижавшись к крутому склону.

– Слышите? – спросила вдруг немного испуганно ведьмочка, перекрикивая рев и свист бури.

Все четверо тревожно переглянулись. Басовитое гудение, разливаясь над степью, достигло наконец и ушей некромантов. Было похоже, будто кто-то невидимый дергал и дергал струну риолона.

– Это необычная буря! – вцепившись в гриву лошади, прокричал Тилан.

Впрочем, его слова угадывались скорее по движению губ.

– Скажи что-нибудь новенькое! – зло бросила Лин.

– Буря Столетия! – выдала Милава.

– Что?!

– Буря Столетия! Унесет!

Внезапно все почувствовали, как над ними, подобно жалким мошкам, вцепившимися в загривок степи, пронеслась магическая волна, вытягивающая из аур резерв Силы, затем еще одна, и еще… И через пару мгновений, или минут, или вечность она превратилась в постоянный, сплошной поток, от действия которого кружилась голова и подкашивались ноги.

Что делать?! Лина лихорадочно перебирала варианты, но ничего стоящего в голову не приходило. Вот сейчас ей не помешал бы хороший совет! Судя по расширенным глазам некромантам, им тоже.

Думай! Думай! Закусив до крови губу, она перебирала и перебирала варианты… все, что они смогут сделать, тут же унесет магическая волна едва ли не быстрее, чем они закончат построение…

Ну же!

– Блокируемся! Блокируемся полностью! – заорала вдруг она, нащупав решение.

Трое ошарашенно воззрились на ведьмочку. Это же кощунство! Полностью заблокировать все способности! Да ни один маг…

– Не мо-гу! – раздельно ответил стремительно бледнеющий Тилан.

Рилан и Милава торопливо сцепили руки…

– Жить хочешь? Давай! – перекрывая оглушающую какофонию, рыкнула Лина.

– Кру-уг! – Милаву не услышали, но поняли. Единственный шанс…

– Лошади! – вдруг встрепенулась ведьмочка, обнаружив, что все выпустили поводья.

– Плевать!

– Ну уж нет!

Быстро зачерпнув каплю энергии из стремительно несущегося потока в кольце, Лина набросила на топчущихся в лощине животных Сеть. И чтоб она не исчезла, не стала рвать тонкую нить Силы, подпитывающую чары, тем самым сознательно отрезая себя от источника, ведь, блокируясь все вместе, ребята замкнут свои ауры в непроницаемый круг.

– Дурная!

– Не-эт, предусмотрительная! – надрывая горло, прокричала в ответ Лин.

Они торопливо замкнули круг, прислушиваясь к все нарастающему в небе гулу. Некромантка осторожно распростерла свою ауру, превращая ее в подобие решета, пропускающего дикую, чуждую энергию. Жадные щупальца, предназначенные самой природой для изъятия из окружающего мира Силы, выдрали из несущегося к неизвестному центру потока подходящий кусочек. Торопливо нырнули в Круг, где близнецы подхватили его, распределяя на всех, изменяя, маскируя, сворачивая в кокон, намертво пристающий к магическому кружеву, загоняющий внутрь весь оставшийся резерв…

Надо бы побыстрее, упрямо насупившись, подумала Лина…

Страшно…

– На счет три! Разом! – скомандовала она.– «Щиты»!

Держась за руки, едва не падая от порывов ветра, прижимаясь к крутому склону, они слились в единое целое, почти не отличимое по свойствам от камня, земли или воды. Или обычного человека… Отток Силы резко уменьшился, но не прервался полностью.

Тьма, это какая же Сила тянет мощь и жизнь из первородной стихии?! Бездна, да что происходит? Долго они не продержатся, даже с полной блокировкой! Эта мысль отчетливо нарисовалась на бледных лицах. Оставалось только ждать и молиться… или ругаться! Чем Лина и занялась, мысленно, чтоб не нарушать концентрацию ребят, перебирая все нецензурные выражения сначала на ронийском, затем на темном наречии. Открывать рот не хотелось еще и потому, что в воздухе кружились пыль, песок и мелкий мусор, поднятые с земли ветром. Эта смесь забивалась в уши, резала глаза, хлестала по коже…

В какофонию бури вплелась новая нота. Гулкий гром, зародившийся в недрах туч, перекрыл вой и рев стихии. Почти полную тьму неожиданно прорезала бело-синяя молния, на миг залив мертвенным светом степь и напряженно замершую на побережье компанию.

Держать «щиты»!

Еще одна, затем еще… и вот уже затянутое черными тучами от горизонта до горизонта небо полыхает зарницами от ежесекундно вспыхивающих молний, бьющих в единый центр.

Хорошо, что этим центром не являемся мы, отрешенно подумала ведьмочка. А ветер все выл, хлестал по лицам, пытался свалить их с ног, с корнями выдирал растущие на гребне холма кусты.

Казалось, голова вот-вот треснет от напряжения и шума, в налившихся кровью глазах замелькали черные точки…

Земля вдруг ощутимо вздрогнула под ногами, и, не удержавшись, все четверо рухнули вниз, под копыта обезумевших, но не способных пошевелиться коней. Руки разомкнулись…

– Боги и демоны, Тьма и Бездна, покровители и хранители, властители и подопечные,– вновь и вновь беззвучно шептала Лина, глядя в небо,– мне еще рано умирать… Ловцу душ нечем будет здесь поживиться! Тьма и Бездна…

В небе будто оборвалась гигантская струна, хлестнув по оголенным нервам обжигающей плетью. Голову пронзила резкая, непереносимая боль. Мир на миг замер, прекратив сотрясаться мелкой дрожью, и вдруг…

Все кончилось.

Ветер и магия рванулись в обратном направлении. Безумный штормовой шквал, сметающий все на своем пути, волоча за собой камни, растения, мелких неудачливых обитателей степи, пронесся к горам, задевая верхушки холмов. Зарницы медленно угасали. Сила вновь наполнила окружающее пространство…

На мусор, осыпавший их, ребята даже не обратили внимания. В воцарившейся тишине было слышно, как медленно затихает гром.

– Фрр! – по-кошачьи встряхнулась Лина, сметая с лица комья земли и труху.– Вы там живы?

– Вроде бы… – неуверенно пробормотал Тилан, садясь и нервно ощупывая себя с ног до головы.

– К-кажется, все? – Милава вопросительно глянула в небо, потирая лоб.

Рилан со стоном попытался выползти из-под нее, бурча:

– А я знаю?

Тут, словно в ответ на вопрос некромантки, в небе громыхнуло с новой силой и на землю обрушился дождь. Холодный, сильный, пронизывающий, но самый обыкновенный, ни капли не магический ливень.