ГЛАВА 12
«Мой дорогой друг, спешу справиться о вашем здоровье, пошатнувшемся вследствие тревожащих душу волнений. Искренне надеюсь, что все ваши тревоги благополучно улеглись (в могилу – зачеркнуто), а события, вызвавшие их, остались в далеком прошлом.
Предавайте мои сердечные поздравления вашей очаровательной супруге и милой дочери, слухи о столь удачной партии которой дошли и до нашего захолустья. Мне кажется, помолвка и последующая за ней свадьба поправят ваше пошатнувшееся здоровье.
В ответ на ваши пожелания и вопросы в последнем письме вынужден сообщить, что в наших краях неспокойно. Степные кланы вновь показывают клыки, что в целом неудивительно, ибо нынешний год – это год их варварской Песни. Все подробности происходящего будут изложены в докладе, ушедшем с особой почтой, моим представителем на ежегодном собрании Совета.
Ну а теперь должен вам пожаловаться.
Во вверенном мне волей его величества городе далеко не все в порядке. И в этом есть часть вашей вины, дорогой друг. О чем думал Попечительский Совет, присылая в Разбойную Крепость такое количество студентов? Слишком много практикантов! Первым делом они устроили драку в пользующейся дурной славой таверне, в результате чего, вынужден признать, вскрылись махинации на оружейных складах легиона. Последовавшая за сим событием дуэль, произошедшая на торжественном приеме в честь Дня города, только утвердила меня во мнении, что молодое подрастающее поколение надо держать под строгим контролем и что воспитание высшей ронийской аристократии оставляет желать лучшего.
Хотя способность остаться в живых после падения с крыши не может не внушать невольного уважения, все же наводит на подозрения, чему же учат в Высшей школе…
И я категорически не одобряю политики герцога Эйдена, проводимой в отношении членов собственной семьи. Его наплевательское отношение к времяпрепровождению отпрысков и демонстративная холодность провоцируют наследников на необдуманные поступки, последствия которых могут сказаться на их будущем самым негативным образом (необязательно это мнение ему передавать!).
Майл’эйри, демонстрируя вполне подходящую случаю дальновидность, сумела стреножить самого Нирана Майдена, известного смутьяна и гуляку, сосланного к нам волей Совета за учиненные в столице непотребства. Стреножила в самом прямом смысле этого слова, лорд Майден целую декаду не имел возможности нарушать наше спокойствие, ибо денег на приличного целителя у него, разумеется, не хватило. Молодой леди тем не менее удалось продолжить общение с ним в более дружелюбном ключе, не включающем в себя обмен ударами или уколами, что будет точнее. Последствиями этого вполне обоснованного, с политической точки зрения, решения стали частые визиты леди в дом этого господина. Я категорически не одобряю того, что они сошлись слишком накоротке, но, не являясь законным опекуном данной леди, не могу влиять на ее решения, тем более что она уже доказала и свою состоятельность, и способность адекватно реагировать на попытки посягательства на ее честь.
Мой друг, все же поинтересуйтесь, чему учат в этой Школе искусств?
До сего дня все свободное время, которого у леди при таком руководителе (алхимик Зелеш, вы должны его помнить) более чем предостаточно, она, оправившись в течение пары дней после красочного полета с крыши особняка, проводила или на тренировочной площадке нашего легиона, или в доме Нирана Майдена… Чем они там занимались? Не подумайте ничего плохого, ради всех богов! Все трое некромантов, составляющие ее свиту, сопровождали ее неотлучно.
От Зелеша, явившись в надежде, что тот сумеет призвать к подобающему поведению майл’эйри, я сумел добиться только невнятного обещания «присмотреть за этой шустрой малявкой». Такое неуважение к высшей аристократии, пусть и не совсем соответствующей канонам, даже лишило меня дара речи на пару минут!
Кстати, от занятий этих молодых людей пострадали все окружающие. Из-за магического эксперимента, проводимого, разумеется, по приказу магистра Алувьена, славящегося весьма необычными взглядами на порядок, едва ли не половина города на три дня лишилась спокойного сна. Особенно пострадали обитатели Купеческого малого луча, где практиканты проводили магическое дознание призрака убитого нищего. Стенающее создание, которое практиканты, оправдываясь тем, что не до конца рассчитали какие-то вектора, не соизволили отправить обратно в Бездну, вызвало волну негодования среди мирных жителей. Однако этот нетрадиционный способ дознания принес свои плоды. Трое карманников явились с повинной к стражам, один грабитель, застигнутый врасплох в момент кражи, скончался от сердечного приступа. А купец Серебряной гильдии, злостный неплательщик налогов, отдал все долги королевству.
Не буду перечислять все случаи, лишившие наш город покоя… скажу лишь, что величина морального ущерба просто не поддается подсчету. Ибо недостойно моей должности жаловаться на неспособность поддерживать порядок на вверенном мне участке королевства.
Вынужден вас огорчить, дорогой друг. Фонтан, столь любимый вами, серьезно пострадал, лишившись трех из семи мраморных нимф, украшавших бортик, и половины барельефов с мифологическими сценами. Взрывной волной также были выбиты стекла в трех близлежащих домах. Поскольку виновники происшествия так и не были обнаружены, ущерб размером в сто золотых монет возмещала городская казна.
Кстати, отчет по тратам также отправлен в вашу канцелярию специальной почтой.
Последняя же новость ввергла меня в неподобающую моему положению радость. Через два дня господа практиканты отбывают в традиционное самостоятельное путешествие за стены города, и целую декаду, а может, и дольше мы будем лишены сомнительного счастья лицезреть последствия сомнительных с точки зрения разумности выходок студентов. Сначала они с партией Мерлена Камриша проследуют до старых каменоломен, где уже зацвел игольник… а потом, надеюсь, отправятся к морю.
Кстати, вы знаете, что игольник зацвел в этом году необычайно рано? Хотя это растение и не придерживается какого-либо строгого графика развития, в среднем бутоны распускались в конце лета. Не может ли это быть как-то связно с неспокойной магической ситуацией в степи? Тем не менее необычайно ранний урожай пыльцы позволит нам поднять цены на краски, экспортируемые на север, что, конечно же, не может вас не порадовать.
Засим спешу закончить мое послание, которое, вероятно, отняло у вас, друг мой, непозволительно много времени.
С искренним уважением, Геррен ап Бейгран.
P.S. Мне кажется, они вернутся, таща за собой еще большие неприятности».
(Из письма графу Эйгону, члену Попечительского Совета, члену Тайного совета, Первому камергеру Малого двора)
В большой, накрытой стеклянным конусом колбе кипела и бурлила жижа неприятного серо-зеленого цвета. Аромат, источаемый ею, вполне соответствовал цвету, будучи таким мерзким, что даже привычный ко всему алхимик зажимал нос. Лина внимательно наблюдала, как густой пар поднимается вверх, проходит по длинной изгибающейся трубке и, остывая, осаждается в завитках спирали белыми тягучими каплями. Они медленно стекали в подставленную пробирку. Возгонка, судя по всему, прошла успешно.
Девушка потерла переносицу, нахмурилась, затем дернула себя за кончик косы, с трудом вспоминая, что там дальше в рецепте.
– Придворный алхимик Тирита рекомендует,– продолжила она,– добавлять половину стандартного фиала раствора медной крошки в едкой кислоте, вырабатываемой шахтным слизнем.
Взболтав флакон с редким ингредиентом и мило улыбаясь, она обернулась к алхимику. Если учесть личность единственного придворного алхимика, с которым девушка встречалась, а также то, что должность Тьеор получил временно и был склонен к экспериментам… результат обещал быть, скорее всего, сомнительным. Но раз просят…
Пожав плечами, Лина аккуратно откупорила флакон и, задержав дыхание, капнула рыже-коричневой жидкости в остывающий конденсат.
В нос тут же ударил аромат гниения, жижа в пробирке вскипела и пошла мелкими пузырьками, количество которых стремительно начало увеличиваться. Содержимое пробирки активно полезло наружу, заливая лабораторный стол, колбы, пробирки, скамью и пол.
– Опс,– буркнула Лина, отбегая к выходу.
Она запоздало вспомнила, что в книге была какая-то приписка. Мелкими буковками.
Мастер Зелеш флегматично взирал на взбесившееся зелье, привольно раскинувшее свое липкие щупальца и норовящее стащить с ног обувь. Он только что отведал настойку на лимонах прошлогоднего урожая, и его нос был особенно ярок, а настроение как никогда добродушное. Переступив через особо активную лужицу и больно щелкнув девушку по лбу, мастер заметил:
– Интересный эффект. Придворный алхимик после этого сам очищал стол?
– Не-эт,– шмыгнув носом, выдохнула Лина,– там с уборкой гораздо проще… Чхи! Апчхи!
От чиха на глазах выступили слезы.
– Апчхи! – добавил басом руководитель практики.
Зелье тем временем добралось до забытой горелки. Пламя злобно зашипело, вступая в борьбу с волшебными пузырьками. Те начали лопаться с громким треском, и по комнате разошлась такая вонь, что слезы полились из глаз сплошным потоком. Огонь запылал еще яростнее, получив дополнительное питание. Колба с жижей начала подпрыгивать на подставке, а тонкое стекло покрылось сетью мелких трещин.
– Апчхи, апчхи, апчхи! – Дружно расчихавшись, они скатились по лестнице на первый этаж, вовремя заметив, как раскалилось стекло, за которым плескалась серая смесь.
Тихий, можно сказать, скромный взрыв разнесся по лаборатории, и из выбитого окна на улицу потекли ароматы Бездны.
– Тьма! – прогундосила Лина, поднявшись наверх.– Понятно, почему Тьеор не стал проводить этот эксперимент во дворце…
Последствия впечатляли… Содержимое колбы и результат эксперимента размазались по стенам, осколки колбы глубоко вонзились в спинку дивана, где обычно почивал мастер-алхимик. Огонь, оставив некрасивую, покрытую сажей проплешину на лабораторном столе, неохотно угас. Волшебные пузырьки просочились в щели между плитками, которыми был выложен пол, и те некрасиво вспучились.
Ведьмочка решила, что было весьма предусмотрительным с ее стороны уменьшить рекомендуемые в рецепте пропорции в сотню раз.
– Хорошо, что вы завтра уезжаете, моя леди! – смиренно произнес алхимик.– Но перед отъездом лабораторию будьте любезны вычистить! Иначе…
Утром, после ночного смиренного труда во имя богини чистоты и порядка Ранияки, снабженная длиннющим списком совершенно необходимых редкостных и экзотических трав и кустарников, девушка взгромоздилась на изрядно отъевшуюся лошадку и, зевая, потрусила к западным воротам.
В полусне она приветствовала некромантов, стражников и членов отряда, с которым они отправлялись в забытые каменоломни, совершенно не обращая внимания на суровые взгляды командира. Очнулась Лина, лишь когда дружеский тычок подъехавшего справа Рилана едва не вышиб ее из седла.
– Доброе утро! – протянул он, странно шмыгая носом.– Чем это от тебя пахнет?
– Укрепляющим гелем, применяемым для заливки трещин в шахтах,– пробурчала девушка.– Производство гномье, усовершенствования темноэльфийские.
– Фу!
– И я с тобой совершенно согласна! – воскликнула Милава, подъезжая с другой стороны и брезгливо морща нос.– Редкостная гадость!
– Вы еще лабораторию не нюхали и прилегающие улицы,– грустно заметила Лина, которой избавиться от неприятного запаха не помогли ни принятая наспех ванна, ни полфлакона духов неизвестного происхождения, вылитых на одежду.
Наоборот, аромат приобрел новые, еще более тошнотворные оттенки.
Слабый ветерок, дувший в лицо, немного помог, отнеся запах назад.
Мерлен Камриш, капитан добытчиков, сморщив нос, выразительным жестом отправил ее в конец колонны и велел трогаться. Дюжина человек и четверо практикантов неторопливо, с оглядкой и разведкой двинулись на северо-запад.
Лина, предоставив лошади самой следовать за впереди идущими товарками, угрюмо посмотрела на спины некромантов в положенных им балахонах. Невольно улыбнувшись, погладила ножны мечей, притороченных к седлу, пожала плечами, смиряясь с тем, что ее нагло игнорируют, и достала книгу.
Почитаем…
Девушка мерно покачивалась в седле, строя планы на будущий год. Ничего особенного – экономия, занятия у мастера Ромаша, доведение до нервной икоты магистра Леснида. Кстати, лорд Майден показал пару интересных методик, даром что еще на костылях… Из глубокой задумчивости ее вывел голос княжны.
– Лина, тебе не скучно? – Милава придержала лошадь и пристроилась рядом, обмахиваясь листом пергамента.
– Нет,– кратко ответила ведьмочка.– Но чем вызвана ваша неожиданная благосклонность, княжна Светлая?
Прищурившись, девушка уставилась на далекий горизонт, бугрящийся горами. А солнце уже высоко, подумала она, пора бы и привал устраивать. Почти полдень, припекает здорово.
– Ну и язва же ты, дорогуша.
– Без фамильярностей, пожалуйста.– Сухой тон должен был дать понять, что разговаривать она не хочет и что все еще лелеет обиду.
Но когда это останавливало некромантов, смиренно подумала ведьмочка, наблюдая за хитрым прищуром Милы, с запинкой принявшей правила новой игры.
– О моя леди, не будете ли вы столь любезны ответить на один вопрос?
– Разумеется,– растянув губы в невольной усмешке, ответила Лина,– как только вы его зададите.
– Что за причины подвигли вас свести столь близкое знакомство с лордом, вызвавшим вас на поединок? Те, что не предназначены для чужих ушей?
– Вы внимательно слушали?
– О да, а смотрели еще внимательнее. Ваши придворные расшаркивания произвели на меня неизгладимое впечатление, как и на всех прочих, присутствовавших при этом знаменательном примирении. Полуобморочная героиня на руках представителя высшего чиновного сословия и зачинщик беспорядков в кустах, облепленный белой паутиной.
Гордо выпрямившись, Лина заметила:
– Неплохо получилось, не правда ли, дорогая княжна?
– Чрезмерная гордость есть первый признак приближения к неоправданному чувству превосходства над окружающим миром… уф! – Мила выдохнула.– Зачем ты надо мной издеваешься?
– Неплохо получается,– одобрительно кивнула Линара,– не хмурься. Я подняла себе настроение, потренировалась в придворном высоком слоге, поиздевалась над окружающими в твоем лице… что может быть лучше?
– Порция мороженого… Шутница!
Мила тряхнула головой, пытаясь вспомнить, какой вопрос задавала подруге.
– О, так что за причины-то?
– Чего? – с невинной непонимающей улыбкой воззрилась на нее Лина.
В ее карих глазах плясали веселые огоньки, коса весело покачивалась в такт движению лошади, смешно переваливающейся на коротких ногах.
– Того!
– Ну хорошо… Первая и основная – желание исправить небольшой недочет герцога. Никогда не следует оставлять за спиной озлобленного… если не врага, то недоброжелателя. Следует нейтрализовать его, превратить в соратника… или уничтожить.
Изложенное спокойным рассудительным тоном, это мнение заставило княжну уважительно покачать головой. Вот об этом она никогда не задумывалась, да и врагов у нее не было. Будто угадав ее мысли, практикантка жизнерадостно заявила:
– У тебя еще все впереди!
– Кхм, а вторая причина?
– Да меня действительно заинтересовало, за что такого мастера отправили сюда!
– А не проще ли было спросить… ну, ты знаешь кого.
– Отчего так витиевато? – протянула Лина, щелкая пальцами.
– Мало ли,– пожала плечами некромантка.
– Ну да ладно, не надо уж так меня оберегать. Во-первых, я никогда ни о чем не буду просить герцога, даже если от этого будет зависеть моя жизнь! А во-вторых, представь, сколько бы мне пришлось ждать ответа. Или личной встречи. От любопытства можно умереть, уверяю тебя.
– Угу, если слишком сильно его проявлять! – Фыркнув, Милава о чем-то задумалась.
Лина улыбнулась, поглаживая ножны. Да, у дроу все же есть чему поучиться. Вот, одна умная мысль таки задержалась у нее в голове, хотя освоить Древо вероятностей не кажется реальным.
Полюбовавшись на подругу, девушка признала, что выражение легкого ошеломления, смешанное с этакой философской задумчивостью, очень идет некромантке. Придает солидности…
– Постой-ка! – воскликнула вдруг княжна, вскинувшись в седле.– Если все так, как ты говоришь, почему наш завкафедрой все еще жив?
Ор-ригинально! Действительно, почему? Потому что последствия подобной попытки будут куда серьезнее, чем несданный зачет! Ну и возможностей совершить подобный акт пока нет. К тому же взяточничество и кумовство не заслуживают такого сурового наказания, хотя… идеи есть! И в ответ на полушутливый вопрос прозвучало:
– С ним,– Лина выделила первое слово особым, многозначительным тоном,– мы еще не закончили. Впереди еще дипломная практика… и защита.
В ее глазах замерцали зеленые огоньки предвкушения, губы расползлись в ехидной усмешке, демонстрирующей белые острые зубки. Совершенно не осознавая этого, Лина скопировала угрожающую ухмылку, которой любили щеголять темные эльфы.
– Бедный, бедный магистр,– лицемерно протянула Милава, пару мгновений разглядывая ведьмочку. Затем громко расхохоталась и умчалась вперед.
