ГЛАВА 4
Спать в эту ночь так никому и не пришлось. Озлобленная ведьмочка каждому нашла дело, чтоб никому не было скучно. Тилан и Рилан сначала убирали от порога остов полусгоревшего фургона, затем таскали от колодца ведра с холодной чистой водой, а в огороды – с теплой, окрашенной в розовый цвет. Милава надраивала полы в зале, нетерпеливо гоняя тупых зомби, умудрившись одного таки упокоить обратно. Курьер натачивал зазубренный ятаган, реквизированный у одного из трупов, и помогал ведьмочке. Пассажирка, типичная молоденькая жительница приграничья, вертелась рядом, только мешая. Во время сражения она забаррикадировалась в одной из комнат и, когда ее начали оттуда вызволять, едва не прирезала Рилана длинным острым кинжалом…
Рассвет Лина встречала, устало сидя на ступенях станции, задумчиво щурясь на алый диск солнца, медленно выползающий из-за горизонта, и пытаясь оттереть испачканные руки. Кровь мелкими хлопьями неохотно осыпалась с кожи, растрепанные волосы, завиваясь мелкими кольцами, лезли в глаза. Оставив в покое ладони, она попыталась переплести косу, но тихо выругалась, осознав бесполезность сей процедуры. И принялась подсчитывать причины своего недовольства.
Хотя… с точки зрения целителя – все прекрасно.
Во-первых, этой ночью больше никто не умер… не благодаря, а скорее вопреки стараниям Лины, некоторые умения применявшей впервые в жизни (на еще живых пациентах), что оказалось не так легко. Двое офицеров почтового конвоя выкарабкались благодаря штатным амулетам Исцеления, смотритель и двое его сыновей оказались магическими оборотнями с повышенной регенерацией. Чистокровный орк-наемник вообще особая статья… Сгоряча Лина хотела его добить, но курьер заявил, что количество трупов на квадратный километр и так достаточно большое, посему налетчика перевязали и упаковали как колбасу для скорейшей доставки в руки персон, облеченных властью карать и миловать. Допрос – дело нужное!
Некроманты оказались совершенно бесполезными в деле помощи страждущим, но Лина, разумеется, мгновенно нашла их способностям другое применение. А помощь курьера оказалась бесценной, особенно в деле зашивания и бинтования. Оборотни восстановятся уже через полдекады, а вот людям потребуется не меньше двух.
Вялые мысли Лины крутились вокруг уже совершенно четкого осознания того, что лечить людей ей не нравится. Это не брезгливость и не отвращение, а скорее… девушка нахмурилась… четкое ощущение, что не для этого она рождена. А для чего же?
Ладно, все это потом.
Девушка глядела в пространство. Покрытые суховатой травой холмы постепенно сглаживались, образуя на горизонте почти идеально ровную линию. Степь, засушливая и неприветливая, плавно переходящая в безжизненную пустыню, покрытую только песчаными дюнами. И все же эта плоская, как разделочная доска, равнина, для кого-то являлась домом…
Сами собой рождались строчки в убогой попытке выразить зарождающееся восхищение.
Багровый закат и алого солнца восход,
Меж ними лишь ночь.
В сиянье пурпурных огней
Сухая трава и ломких стеблей красота.
Уходишь ты вдаль, в бесконечное море степей,
Дорогою жизни и смерти пройдешь,
В крови обагряя ладони.
Багровый закат и алого солнца восход,
Меж ними лишь ночь.
Чья тень за твоею спиною?
Лирическое настроение продержалось недолго, сменившись вялым любопытством. Заскрипел деревянный пол, и на ступени устало присел курьер. Лина завистливо покосилась на человека, по виду которого никто не догадался бы, что еще ночью он отчаянно сражался за свою жизнь, не теряя надежды, а остаток ночи занимался помощью алхимику-недоучке. Высокий (а как же!), поджарый, с необычайно яркими голубыми глазами, чем-то, наверное плавной гибкостью, напоминающий мастера Ромаша.
Неторопливо оглядев девушку, он понимающе улыбнулся и доброжелательно произнес:
– На заднем дворе колодец есть. Об этом вы, конечно, не подумали?
– Ага… – меланхолично протянула Лин и встрепенулась.– Тьма! Действительно не подумала!
Тяжко вздохнув, она поднялась и пошла во двор. Курьер пошагал следом. Ему было тоже очень любопытно…
Деловито работая воротом, поднимающим с весьма приличной глубины ведро воды, девушка спросила:
– А что остальные?
– Некроманты вокруг своих зомби консилиум устроили, думают напряженно, а Шавва спать пошла.
– Было бы чем думать! И кто это такая, Шавва? – удивилась ведьмочка.
– Пассажирка почтового фургона.
– Та самая, из-за которой налет устроили? – натужно пропыхтела Лин, вытаскивая ведро на высокий бортик. Голова ее наконец заработала более активно, и она спросила: – Как ваше имя, кстати, господин курьер?
– Спохватилась! – фыркнул тот, прислоняясь к стене дома.– Семеш, особый курьер его величества.
– Рада знакомству! – уважительно склонила голову Лин.
За красивые глаза такое звание не получить, особенно в приграничье… Она рывком подняла ведро над головой и опрокинула на себя, совсем забыв, что то же самое можно было бы проделать с помощью магии.
Утреннюю тишину прорезал вопль, от которого звякнули стекла в рамах. Вода оказалась ледяная!
– Шах тан! – Самое распространенное в ронийском наречии ругательство в исполнении Лины прозвучало более прочувственно и весьма мелодично, наверное, потому что темноэльфийский язык куда красивее.
Семеш смотрел на девушку, мгновенно превратившуюся в мокрого цыпленка, и не мог поверить, что это тощее, мелкое существо сумело вывести из строя трех орков, не до конца, но тем не менее… Она напоминала плеть, такая же гибкая и опасная в умелых руках.
Ведьмочка тем временем отдышалась и, злобно шипя, опять спустила ведро в колодец, с некоторым мазохизмом предвкушая дальнейшую процедуру. Не обращая внимания на постороннее присутствие, она приготовилась к очередному обливанию, но курьер неожиданно решил заявить о себе, задав еще парочку вопросов:
– А сами вы кто?
– По нам разве не видно? – фыркнула Лин, махнув рукой.– Мы – студенты Школы искусств и направляемся на практику в Разбойную Крепость. Меня зовут Линара…
Она коротко кивнула головой в качестве запоздалого приветствия.
– Таких практикантов степь еще не видела!
– Ах, как вы правы! – усмехнулась девушка весело, терпеливо отмывая руки, быстро покрывающиеся гусиной кожей.– Вот переоденусь, и…
– Что?
– Поедем дальше,– с большим сомнением тряхнула длинной косой ведьмочка.– А вы с нами или задержитесь?
– Сложный вопрос… – флегматично пожал плечами курьер.– Не хочу бросать раненых, но у меня срочный пакет, да и орка надо до крепости дотащить… желательно, не в одиночку. Плюс еще Шавва.
– Сама не доедет?
– Это же ее охрана была, те милые зомби на станции!
– А-а… – Лин зевнула и потянулась до хруста во всех косточках.– Что тут думать? Вместе поедем. Хозяин уже может вставать, его сын через три дня будет как огурчик, и за прочими они прекрасно присмотрят, не беспокойтесь. К тому же днем должны вернуться другие работники, с пастбищ,– рассудила она и съехидничала: – Впрочем, можете послать магического вестника! Чтоб вам навстречу выехали патрули…
И ославили бы курьера на все приграничье. Тут до Разбойной Крепости полтора дня пути, если поторопиться, да и вестника Семешу, скорее всего, не полагается. Впрочем, по прибытии не помешало бы отправить дополнительные патрули в эту сторону, для гарантии…
– Ну ладно… – поколебавшись, сказал курьер.
Лина вприпрыжку заскочила в дом, весьма довольная тем, что заполучила на остаток пути интересного собеседника, и, споткнувшись о порожек, раздраженно завопила:
– Да что это такое? Ничего вам доверить нельзя, некроманты недоученные, плесень флуоресцентная! Еще не упокоили? Шах тан эре! – Она трагически воздела вверх руки и продолжила чуть спокойнее: – Тьма меня сохрани, а немагическими средствами вы пробовали?
Студенты смущенно переглянулись.
– Не пробовали? Ну не все же магией… и ни одного способа вы не помните? Ай-яй-яй! А у кого второй год нежитеведение углубленное в расписании стоит, у меня или у вас? Обормоты вы! Ну так я сама… эксперимент проведу!
Задумчиво потерев переносицу, она вытянула из ножен «сестру». Здравый смысл мгновенно возмутился, но был тут же загнан обратно тускло блеснувшим клинком. Зашипев, ведьмочка кровожадно измерила взглядом зомби.
– Сгоните их на с-середину. И обездвиж-жьте!
Милава послушалась, с интересом наблюдая, как девушка подтащила поближе табуретку и вскочила на нее, мгновенно вознесшись до уровня обыкновенного ронийца. Ну не сможет она иначе реализовать возникшую неожиданно мысль, и все тут. Все атаки у нее – нижние, ростом не вышла!
Некроманты, Шавва, курьер и даже пленник, терпеливо подстегивающий свою регенерацию в надежде сбежать, с суеверным ужасом наблюдали, как Лина, примерившись к зомбикам и так и эдак, взмахнула клинком. Вот смеху-то будет, если ничего не получится! Опозориться на глазах стольких зрителей… Но стремительный горизонтальный росчерк острейшего лезвия, как по маслу срезавшего голову одному мертвецу, подарил ей надежду. Тело, бывшее когда-то орком, мгновенно осело на землю, превращаясь в высохшую мумию. Голова тихонько откатилась в сторону.
– Опс! Мертвее не бывает! – торжественно заявила Лин.– Следующий!
Когда было покончено со всеми зомби и на полу взгромоздилась неопрятная куча окровавленных тел и мумий, девушка невозмутимо огляделась, встряхнулась и заявила:
– Ну вот и все! Чего вы там всю ночь выясняли, теор-ретики?!
Тилан попытался было возмутиться:
– А чего ты сразу этого не проделала?
Невозмутимо глянув на него с высоты табуретки, ведьмочка приняла самый свой холодный и высокомерный вид и наставительно ответствовала:
– Я не обязана оказывать вам услуги по упокоению нежити, как и исцелять ваши раны. Но вы могли бы попросить!
Тилан поперхнулся заготовленной фразой. А Лин соскочила с табуретки и была такова. Никто не заметил ее хитрой довольной улыбки. Не следует, разумеется, сообщать присутствующим, что это был самый настоящий эксперимент по разрушению некромантских чар.
Орки превратились в мумии, потому что, как представители Старшей ветви, несли в своей крови большое количество магии, разрушенной мечом. Вместе с магией была уничтожена и плоть, служащая сосудом Силы.
«После развала Радужной империи (его причины рассматриваются в отдельном томе), являвшейся мощной сдерживающей воинствующие настроения Силой континента, мгновенно активизировались свободные кланы орк’ха, кочующие по степи и желавшие погреть руки над разлагающимся трупом могучего зверя, поверженного временем.
И перед вновь формирующимися государствами встал вопрос о создании буферной зоны, способной дать относительную безопасность населяющим данную местность людям. В качестве одного из вариантов предлагалось создать эшелонированную линию форпостов и крепостей вдоль границы, а также разветвленную сеть патрулей и наблюдательных постов, в которых кочевники застревали бы в случае вторжения, а быстро предупрежденные жители укрывались за мощными стенами. Военная мощь городов должна была служить щитом, сдерживающим фактором, не позволяющим врагу продвинуться в обжитые районы.
На формирование подобной линии, инициированное первым королем Ронии, ушло около 150 лет, огромные суммы денег и множество человеческих жизней, потому что освоение и строительство велось под непрерывными набегами орков. Не обошлось, разумеется, без взяточничества, казнокрадства и прочих спутников большого строительства (см. том 3 «Воспоминания основателей»).
Но результат того стоил, возникла сеть городов-орешков, чье население постоянно увеличивалось за счет недовольных и искателей приключений, а также Пограничных легионов, специально сформированных из пестрого, аморфного собрания наемников, солдат штрафных рот и магов, со временем превратившихся в грозную военную силу. Впоследствии потребовалось создание некоего противовеса легионам, как военного, так и политического (см. «Политика компромисса и сдерживания. Противовесы Иролона Хитрого»).
Но… все это было бы невозможно, если бы новые формации оставались монорасовыми. В людях, как чистой Младшей ветви, заложен слишком маленький потенциал развития. Перспективы смешения человеческой крови с кровью Старших и иных Младших рас Древа жизни оказались огромны, позволяя расширить возможности, остающейся при всем том доминантной на континенте расы.
(Увеличение продолжительности жизни до 100—120 лет, расширение магических возможностей за счет свойственных иным расам, а также некоторые приятные мелочи вроде увеличения скорости реакции нервных потоков до сравнимой с нечеловеческой, повышение остроты зрения и др. Подробности см. в книге магистра евгеники Аринариени «Кровь и плоть».)
Проводимая королевством политика привела к тому, что неполное гражданство с ограничением прав и обязанностей (не только минимальные налоги, отсутствие военной обязанности, но и невозможность вступить в какую-либо Гильдию или Школу на льготных условиях и некоторые юридические ограничения) начали принимать кланы гномов, осевшие в Геронии и Вернейских низинах (пометка на полях: «Сейчас – окрестности Болотных гор»). Но это в центральной части обжитых земель.
А вот в приграничье…
В результате тайных четырехсторонних переговоров (Повелитель Тирита – Иролон Хитрый – Сегереан I – тейл Верн ап Серменш) один из кланов орк’ха прекратил свое бесконечное кочевье и осел в малых форпостах рядом с начавшимися строиться городами приграничья, а затем и в самих городах. Они прекратили остервенело следить за чистотой крови, охотно вступая в смешанные браки с людьми, троллями, магическими оборотнями.
Не все потомки таких браков, кстати, имеют ограниченное гражданство…
И что мы имеем в итоге? В физическом смысле – формирование специфического типа внешности. Поджарые, сухощавые, смуглые, в большинстве своем кареглазые и высокие, только ближе к северу сказалась гномья кровь, и рост его обитателей приближается к среднему и ниже. А потомков орков можно отличить по бархатисто-оливковому оттенку кожи со слабым темно-зеленым отливом.
А вот политическая структура современных королевств весьма любопытна… изучению чего мы посвятим следующий год».
(План вводной лекции по историческому анализу для курсантов Индолийской школы Тайных Мастеровых)
