Торжественный отъезд на практику трех некромантов и одного алхимика остался незамеченным. Вероятно, потому что одновременно с ними покидал Школу весь третий курс, а столица приходила в себя после бурных празднеств, которыми обычно отмечались разнообразные торжества: коронация, день рождения короля, совершеннолетие наследника и прочая.

Двадцать второго айвеора Линара Эйден отправляется в путь, дабы посрамить недоброжелателей и натянуть носы завистникам. Девушка весело фыркнула в унисон своим мыслям, неторопливо оседлывая коренастую гнедую лошадку с короткой гривой. Господа некроманты нетерпеливо ерзали, пытаясь суровыми взглядами заставить похихикивающую Лину двигаться быстрее.

А вот лениво… да и очень уж потешно выглядят высокие как на подбор студенты на низкорослых степных лошадках, почти что пони. Сначала ребята пытались вытребовать у конюшего других, повыше, но были очень культурно посланы так далеко, что с минуту стояли, тупо пялясь в пространство в попытке сообразить, что имел в виду хозяйственный тролль.

Кстати, эти мохноногие лошадки славились своей выносливостью и терпением. Вот и сейчас, когда Лина забралась в седло, та только тряхнула головой, смиренно принимая свою участь. Между тем к ремням было приторочено целых три тюка: с одеждой, конспектами, риолоном и клинками. Несмотря на прочитанное соседкой над дверью комнаты проклятие, ведьмочка не решилась оставить в общежитии музыкальный инструмент и кое-какие редкие ингредиенты.

– Ну тронулись,– облегченно махнул рукой Тилан, сам себя назначивший старшим в их маленькой группе.

Вообще-то они должны были ехать вдвоем с Милавой, но в последний момент с восточной границы прибыл вестник, сообщивший, что наставник, чьей обязанностью было принять двух некромантов-близнецов, запил и ушел в монастырь, предварительно спалив полгорода. Его жена бросила…

А за три дня до отъезда не нашлось ничего лучше Разбойной Крепости.

Пристроившись в хвост куцей колонны, Лина не выдержала и расхохоталась во весь голос, едва не выпав из седла. Вийка недовольно дернула ушами, переходя на легкую рысь. Совершенно невозможно спокойно смотреть на торчащие из-под форменных балахонов колени, неловко растопыренные локти и напряженные вспотевшие затылки. Выясняется, что и в малом росте есть свои преимущества!

«Где же ваше благоразумие, господа студенты? – задумчиво возведя глаза к небу, подумала Лина.– Для начала надо было хоть переодеться…»

Маленький отряд потихоньку двигался вперед. Черешневые сады и кукурузные поля сменились апельсиновыми рощами и лентами оросительных каналов. Почтовые станции все чащи располагались не в тенистых рощах у дороги, а в куртинах высоких степных трав. Они двигались на юго-запад по старому, но наезженному тракту, сейчас совершенно пустынному. А что вы хотите – первая треть лета, когда ни у крестьян, ни у ремесленников нет еще достаточно большого количества дорогих товаров, ради которых стоило бы снаряжать собственный караван. А торговцы ушли на север, к Болотным горам. Там хоть не так жарко.

По крайней мере, не возникало проблем с ночевкой и питанием. Заверенные столичной канцелярией подорожные обеспечивали им крышу над головой (чаще всего сеновал), кашу по утрам и свежую смену лошадей на почтовых станциях. Цивилизация, однако!

Вот обратный путь придется на конец лета, и рассчитывать на такую благодать уже не стоит. Дороги будут забиты телегами и возами, постоялые дворы – разным людом и нелюдью, спешащими по торговым делам, а свежих лошадей не сыщешь даже у конокрадов.

Инициатива ехать потихоньку, не торопясь, исходила от Лины. В первый же день, по утренней прохладе удалившись от предместий на пару километров, она спешилась и, подбоченившись, ласково поинтересовалась у удивленно обернувшихся некромантов:

– А куда вы спешите?

Студенты заинтересованно переглянулись.

– Предлагаю переждать жару там! – Ведьмочка ткнула пальцем в тень, отбрасываемую на обочину апельсиновым деревом, и, подобрав балахон, резво свернула в сторону.

Похоже, никому из студентов не улыбалось ехать по самой жаре, кашляя в клубах поднимающейся с дороги пыли, и идея передохнуть была воспринята если не с восторгом, то весьма и весьма благожелательно.

Вот так, пережидая нестерпимую полуденную жару, все чаще предпочитая передвигаться при звездах и луне, они вплотную подобрались к пограничью. В один из дней Лина с некоторым удивлением вспомнила, что именно сегодня ей исполняется шестнадцать лет, о чем немедленно сообщила своим спутникам.

– Ну ты и малявка! – заметил Тилан, пренебрежительно фыркая.– А впрочем, поздравляю!

Обиженная ведьмочка запустила в него «ледяную иглу», от которой некромант успешно увернулся, заготавливая искру «синего пламени». Рилан взвел между спорщиками «щит», о который комок огня бесславно размазался, стекая мелкими струйками прямо на сухую траву. Мила, торопливо спрыгнув с лошади, принялась затаптывать жадные язычки пламени, почти сразу побежавшие во все стороны.

– Идиоты… тушите!

– Кхагорла подземная! – Лина закатала рукава и встряхнула кистями, обращаясь к потоку Силы. Торопливо раскинула сеть и зачерпнула из ближайшего (подземного) озерка пару ведер воды. Ледяной дождик, обрушившийся с высоты трех метров, мгновенно затушил начинавшийся степной пожар и освежил всех присутствующих.

– Спа… сибо! Векторная переменная тебя едрить через пентаграмму вызова! – художественно высказался Тилан.

Рилан и Мила согнулись в приступе хохота.

– Привал! – дружно решили ребята.

Сегодня они ночевали в чистом поле, потому что последнюю почтовую станцию, где можно было поменять лошадей и отметиться в подорожной, миновали еще вчера на рассвете. Судя по вздыбившимся вокруг холмам, до Разбойной Крепости оставалось еще дня два пути, ну, максимум три. При условии передвижения в правильном направлении, как резонно заметила ведьмочка в ответ на сие оптимистическое заявление «руководства».

Тилан и Рилан, близнецы из северо-восточных провинций, прозванные в Школе «веселыми зомбиками», коллекционировали всевозможные шуточки, не брезгуя притом изобретать собственные и тут же применять их на практике. С их легкой руки несколько оживших скамеек в столовой обрели мерзкий характер, которым обычно славятся неупокоенные призраки. Братья не пожалели сил и времени, чтобы провести ритуал одушевления. За пять дней жертвами брыкающихся предметов мебели стали два десятка первокурсников и даже один рассеянный аспирант, после чего ребятам пришлось лично развоплощать загнанных в скамейки духов. Под надзором сурового наставника, разумеется.

Вообще в магическом плане ребята не представляли собой ничего особенного, являясь простыми учеными некромантами. Вот у природного некроманта, то бишь Милавы, имелся довольно редкий талант черпать Силу из окружающего мира и преобразовывать магию напрямую, без посреднических приспособлений типа пентаграмм и вербальных действий. В темную сторону Силы… В таких случаях собственная, накопленная внутри Сила шла только на регуляцию потоков и контроль за результатом. Теория и практика у некромантки ходили рука об руку, не нуждаясь в подпорках из десятков сложных гексаграмм. Простым мысленным усилием, просто как следует пожелав, она могла поднять свежего зомби, а приложив минимум старания – вызвать мелкого духа из бездны даже в самом сопляческом возрасте, используя только внутренние резервы. На чем и погорела у себя на родине, случайно оживив любимого коня старшего братца.

Магам, склонным к Тьме (впрочем, как и к Свету), но не имеющим возможности работать с ней напрямую, для получения того же результата придется сначала выучить кучу ритуалов, затем воспроизвести их в верной последовательности. Траты энергии в таких случаях всегда на порядок выше, но все равно несравнимы с количеством Силы, затраченным на те же самые действия магом-погодником, не имеющим соответствующего профиля.

Впрочем, близнецы имели в загашнике прочную эмпатическую связь и возможность применения простейшего магического резонанса, чем беззастенчиво пользовались. Первоначально они вообще попали к псикинетикам и телепатам, но на втором курсе у них выявились способности к некромантии.

Лина чувствовала себя в этой компании просто замечательно, а посему на отдыхе баловала всю компанию экзотической музыкой, подслушанной по большей части во сне. Все больше подозрений у нее вызывал предполагаемый автор этих сновидений, Повелитель Тирита и прочая, и прочая… Магия риолона и отличная память позволяли воспроизвести мелодии в совершенной точности, а содержание песен девушка практически никогда не переводила. Слишком уж… необычно было это содержание.

Когда чуть позже речь зашла о семейных ценностях, Лина, выслушав дифирамбы большой и дружной семье, льющиеся из уст близнецов, имевших трех родных сестер и кучу кузенов, неожиданно взорвалась:

– Да что вы мне рассказываете! Тьма вас побери! Любят они вас, и успокойтесь на этом!

– Да ты чего? – удивился немного флегматичный Рилан.

– Того! – Злость на собственного отца и всех высокородных лордов вперемешку с завистью к близнецам и их дружной семье образовала в глубине ее души гремучую взрывоопасную смесь.

Милава понимающе хмыкнула, глядя в спину пришпорившей лошадь девушке.

– Лин, успокойся, у тебя уже искры из глаз сыпятся.

– Да? – Ведьмочка недоуменно скосила глаза к переносице, убедилась в совершеннейшей правде этого замечания и так же неожиданно успокоилась.

Этой же ночью трое некромантов были посвящены в реалии семейной жизни благородных лордов.

У герцога Анвара Эйдена было три жены, пять дочерей и брат, с которым он крупно поссорился много лет назад. Кажется, из-за женщины, нынешней леди Эйден. Зависть переросла в неприязнь, а потом и в холодную, расчетливую ненависть, усугубленную пониманием того, что именно племянник унаследует древний титул. Милорд, весь до мозга костей аристократ, не опустился до того, чтобы мешать дипломатической карьере кузена Линары, а направил весь свой пыл (если это слово применимо к холодным, расчетливым действиям герцога) на попытки получить наследника.

Первая жена умерла родами, ребенок тоже не выжил. Майл’эйри Эйден – дочь от второго брака с леди из северных провинций. Вторым и третьим ребенком по счету тоже оказались девочки, четвертых родов женщина не пережила. И теперь, распихав младших дочерей по отдаленным поместьям и избавившись от присутствия старшей, милорд занялся третьей женой, властолюбивой стервой, весьма довольной своей участью.

Правда, ему опять не повезло, очередной ребенок вновь оказался девочкой.

– Как так можно? – искренне возмутился Тилан, пылкий поклонник справедливости.

– Можно и не такое,– философски заметила Лина, помешивая кашу в котелке.– Отец по крайней мере жен своих не травил, как дедушка нашего короля. Да и позаботился о моем будущем, да… – Она язвительно хмыкнула.– В своей излюбленной манере.

– Позаботился?

– Едва мне исполнится восемнадцать, я автоматически окажусь замужней леди. Брак Ре Катенас… слышали о таком?

– На браслетах? – изумился Рилан.

– Это ж натуральный пережиток! – возмутился Тилан, торопливо пережевывая лепешку.

– Угу, только, как выяснилось, его никто не отменял. И уже совсем скоро я поступлю в полное распоряжение супруга для исполнения супружеского долга.

– Фу… – выразила всеобщее мнение Мила.– Даже у нас на севере все не настолько запущено!

– Ну да! – усмехнулась Лина.– А Княжий сговор что, по-твоему, означает? Фактически то же самое!

– А никак переиграть нельзя? Или отменить? – внезапно озаботился Тил, проникшись сочувствием к ее положению.

– Не-ет! Эта процедура хитрая, магически и юридически заверенная. Заключается договор с записью в Жертвенной книге центрального храма, и приданое тут же передается в руки жениха. Правда, без права использования, но… – Ведьмочка махнула рукой.– Да и разорвать договор можно только с тройственного согласия отца, жениха и храмового настоятеля. Или волей некоего значительно более вышестоящего лица, например короля.

– Но брак еще не совершен?

– Практически нет, но это совсем не важно,– недовольно скривилась Лина.

– А если ты выскочишь сейчас замуж… ну, допустим, за Рилана?.. – предложила Мила.

Предполагаемый жених отшатнулся, махая руками, и с воплем «Чур меня!» повалился на траву.

– Ну во-первых, до совершеннолетия я могу выйти замуж только с согласия опекуна, то есть герцога Эйдена, а во-вторых,– с интересом глядя на раскинувшегося в траве парня, заметила Лина,– в моем случае брак этот автоматически расторгается, то бишь аннулируется насильственным образом. И я вам скажу, мой жених не побрезгует устроить несчастный случай для незадачливого претендента на мою руку. Слишком большие деньги в этом замешаны.

– Кстати, кто этот счастливчик? – поинтересовалась Мила, засыпая в котелок слишком много соли.

– Лорд Анвар Аранди.

– Да-а… – дружно выдохнули некроманты.

Самый крупный землевладелец юга, один из членов тайного Совета. Очень влиятельная персона. Толстый, плешивый и весьма пожилой (с высоты семнадцати лет) мужчина… лет около сорока пяти.

– И что же делать?

– Я думаю над этим вопросом,– кратко ответствовала ведьмочка.

– Успешно?

Лина промолчала. Не стоит озвучивать разные кровожадные идеи, возникающие у нее время от времени.

– Вот что я думаю,– начал Тилан.– Тебе следует, конечно, выйти замуж, только за какую-нибудь очень высокопоставленную персону. Более родовитую…

– Наследник престола, знаешь ли, помолвлен!

– Ну необязательно же из Ронии!!

– Идиот… Где ты найдешь принца, который согласился бы на… такое! – Рилан обвел широким жестом сидящих напротив девушек.

Кого он имел в виду, осталось непонятно. Лина хотела возмутиться, но промолчала. Ведь и правда, она не подарок!

– Как можно дальше…

– В степях орк’ха.– Сощурившись, некромантка щелкнула Тилана по лбу.

– Эй, а мое мнение вы спросить забыли? – пробормотала ведьмочка.– Хотя идея ваша не лишена привлекательности… Следует обдумать… Пока браслет, хранящийся у отца, не защелкнут на моем запястье, мизерный шанс имеется.

Она задумчиво потерла переносицу, затем отбросила все неприятные мысли и сунула нос в котелок.

– Шах тан! – За разговором они не заметили, что каша начала пригорать. Перекусив подгоревшей пересоленной гречкой, близнецы обнаружили в головах еще несколько дельных мыслей.

– А ведь мы уже почти в степи! – радостно воскликнул один из ребят.

– Чему ты радуешься? – рассеянно спросила Линара.

– Поищем жениха? – предложил Рилан.– Или боишься?

– Страшнее дроу зверя нет! Да и у тех была, а потом еще отправлюсь.

– Кстати! – вскинулся Тилан, обозначив свою неуемную жажду знаний.– Расскажи-ка нам, как у них там?

Мечтательно уставившись на пляшущие язычки огня, девушка прикинула, чья репутация дороже – ее или темных эльфов как народа. Так и не придя к определенному мнению, постаралась нагнать побольше жути. Судя по круглым, полным восхищения глазам некромантов, ей удалось основать орден «Любопытствующих студентов, сующих острые носы куда не следует». И основательно поднять свой статус.

Поистине, неизвестно, где найдешь, где потеряешь.