Лина задумчиво стояла перед дверью. Замечательной обшарпанной тяжелой дверью из темного дерева, инкрустированного светлыми пластинками-пятилистниками из полированной бамбуковой кожицы. Монументальность данного произведения человеческой мысли наводили на раздумья о невозможности попасть куда бы то ни было, а тем более туда, куда эта дверь вела.

Потертая черненая табличка над ней гласила «Школа боевых искусств Ромаша Черного». Двухэтажное здание, напоминающее барак или казарму, ютилось в самом центре города, искусно скрываясь в проулках задних дворов. Удивительно, как это давно не крашеное, бревенчатое чудо времен Радужной империи вообще не снесли.

Вообще Рона, столица королевства, отличалась изумительным архитектурным разнообразием. По возрасту построек, а вовсе не по красоте. Город застраивался концентрическими кольцами вокруг королевского дворца и разделен был четырьмя широкими проспектами-лучами и другими улицами и улочками, идущими от центра к окраинам. Хотя, отдаляясь от дворца, Рона постепенно теряла четкую структуру, превращаясь в хаотическое нагромождение домов и домишек, частью каменных, частью деревянных, разделенных только лучами. Купечество традиционно располагалось на юге, ремесленники – с запада, на севере – золотые гильдии, ну а на востоке… все остальное. Воры, нищие, убийцы и прочий незаконопослушный контингент. И сколько бы раз ни выгорал город, восстанавливался он именно в таком виде. Потому что концентрическая планировка понравилась одному из королей настолько, что тот приказал делать прочие города только по этому плану. Так что все построенные за последние три сотни лет города и деревни, даже самые мелкие, выглядят именно так! Традиция!

А эта школа пряталась в самом центре, где за нарядными фасадами дворцов высших лордов порой скрывались такие развалины! У многих аристократических семейств просто не хватало денег на поддержание порядка. Эти маленькие кусочки города, разделенные лучами и кольцами, закоулки запущенных дворов и неухоженных садов… Сюда частенько сваливали мусор, и, само собой, размещались маленькие будочки. Те самые… Развитого водопровода и канализации в городе не существовало уже лет пятьсот.

Этот внутренний двор был ухожен и присыпан мелким гравием. Листва на кустах лимонника, карабкающегося по стенам, еще сохраняла летнюю яркость. Неудобство заключалось в узкой дыре, проделанной в огораживающей двор чугунной решетке, установленной недовольными соседями. Калитки здесь не имелось, и ни один франт не рискнул бы своим костюмом, продираясь через разросшуюся акацию.

Вздохнув, Лина поправила сверток на плече и, подобрав полы коричневого балахона, навалилась на дверь. Та резко распахнулась, качнувшись на прекрасно смазанных петлях, и девушка пролетела внутрь, выставив вперед руки. Потирая пострадавшее колено, огляделась. В темном тесном колодце оказалась узкая винтовая лестничка с резными перильцами. Опираясь на серые стены, она, причудливо изгибаясь, тянулась вверх.

Вверх так вверх.

Деревянные ступеньки весело поскрипывали под ногами. Насчитав три десятка поющих на разные лады досок, Лина, улыбнувшись, ступила на второй этаж. Прямо соловьиные полы! По обе стороны небольшой, шага на три, площадки широкие дверные проемы были занавешены деревянными висюльками. Не раздумывая, Лина шагнула влево, раздвигая нанизанные на нити красные бусины. И невольно замерла, восхищенно оглядываясь.

Чем-то это большое светлое помещение напоминало дворцы Тирита. Два ряда широких застекленных окон рассеивали сумрак, пропуская яркий утренний свет. Деревянный паркет на полу образовывал четкие геометрические узоры из сдвоенных ромбов. В конце длинного зала виднелась еще одна дверь. В ней показался темный силуэт.

– Чему обязан? – звонко разнеслось по залу.

Слегка оробев, девушка шагнула вперед, на светлый полированный паркет.

– Мне бы консультацию получить у мастера школы по поводу занятий…

– Так попала по адресу! Давай, давай, иди сюда.

И человек скрылся в дверном проеме. Осторожно вышагивая так и тянущимися скользнуть в танце ногами, Лина прошлась по залу. Все интереснее и интереснее… В небольшой комнате, уставленной верстаками, ее ожидал смуглый черноволосый мужчина, расслабленно прислонившийся к одному из верстаков и задумчиво глядящий на покоящееся там оружие. Резко развернувшись, он заставил Лину отшатнуться. Хищная грация этого движения напомнила ей эльфов. Высокий (а как же!) даже по меркам людей, с выдающимися вперед скулами, раскосыми глазами и орлиным носом, лет около сорока, хотя про таких явных полукровок с примесью орочьей крови никогда нельзя сказать наверняка… Стоп,– запнулась Лина на этой мысли,– откуда я это знаю? Одет он в черные кожаные штаны и серую рубашку. Из горного шелка… Да, недешево! Длинный, узкокостный, но за этим скрывается сила и мастерство опытного воина.

Засунув руки в карманы, мужчина с полуулыбкой не менее внимательно изучал застывшую в дверях посетительницу. Мелкая худосочная девица в форменном балахоне Школы искусств хмурила брови.

– Кхм!

Лина откашлялась:

– Мое имя Лин,– вежливо боднула она головой воздух, почему-то максимально сократив свое имя.

– Мастер Ромаш Черный. Вам нужны уроки? Или… – Он окинул девушку оценивающим взглядом.

– Мне нужна консультация,– твердо заявила та.– По поводу уже имеющихся у меня проблем.

– Боюсь, вы не совсем по адресу,– начал мастер, но Лина уже разворачивала сверток, подхватывая другой рукой двойные ножны.

– Что это такое?

Увидев то, что скрывала серая мешковина, мастер построжел, резко и холодно бросил:

– Где украла? – Рассеянная полуулыбка мгновенно исчезла с его лица.

– Че-его? – протянула девушка возмущенно.– Это подарок!

– Такие вещи просто так не дарят! – Мастер одним скользящим движением приблизился к девушке, цепко схватил за плечо холодными пальцами.– Говори!

– Идиотизм! – взвилась ничуть не испуганная девушка, пытаясь вывернутся из захвата.– Из арсеналов Тирита невозможно украсть даже пыли!

Услышав такое, мастер снова изменился в лице и растерянно отступил. Зловещие черные огни в глазах погасли. Лина мгновенно освободила руку и потерла плечо. Что особенного в этих мечах? Железяки как железяки… только способ получения вызывал определенные опасения. Дальнейший разговор протекал вполне мирно.

– Прошу меня простить…

– Ваши извинения приняты. А теперь не желаете ли объясниться?

Мастер слегка удивленно покосился на девушку, и Лина опомнилась. Здесь не дворцовый прием! Они сидели на изящных трехногих табуретках, между ними на столе возлежал предмет разговора. Два клинка, вынутые из простых потрепанных ножен, тускло поблескивали в лучах солнца. Только сейчас ведьмочка заметила легкий черепитчатый узор на лезвиях и сообразила, что ей досталась лучшая гномья сталь. И как Повелителя угораздило расстаться с таким чудом? Хотя при таком арсенале… Хозяин школы, опершись локтями на стол, с видом мученика принялся читать лекцию, напомнив манерой незабвенного Тьеора.

– Значит, госпожа Лин, что это такое, вы не знаете! И тем не менее умудряетесь получить в подарок!

– Угораздило… – мрачно буркнула девушка, пытаясь оттянуть ворот коричневого балахона.

За лето она сильно отвыкла от этого обязательного атрибута Школы.

– А что-нибудь о Дизайрите Молоте вы слышали? – продолжил Ромаш, с усмешкой наблюдая за ее мучениями.

– Э-э-э… гном-кузнец? – Оставив шею в покое, Лина чинно и благопристойно сложила руки на коленях.

– Чему вас в Школе учат?? Легендарный гномий кузнец, прошу заметить! И именно его клеймо – золотой кленовый лист – мы видим у основания обоих лезвий.

Мастер осторожно коснулся клейма на коротком клинке, и под его пальцами тускло-желтый лист вдруг полыхнул ярко-оранжевым, на мгновение наполнив медовым сиянием лезвие.

– Подлинник,– с глубоким удовлетворением произнес мастер, отдергивая руку.

– Получается,– Лина по-охотничьи подалась вперед,– им около тысячи лет?!

Мастер только кивнул.

– Но мало ли клинков вышло из-под молота того гнома! Да и постарше встречаются! Что такого особенного именно в этих?

Ромаш Черный, вздохнув, встал и прошелся по комнате, заложив руки за спину. Лина, изображая примерную ученицу, смотрела на него снизу вверх с подобающим восторгом. Человек, впрочем, не обманывался… та еще штучка эта студентка.

– Дело в том, что таких клинков Дизайрит создал всего три пары. Зовутся они «брат» и «сестра». «Сестра» – прямая, «братец» ее – изогнутый. Известно только, что одна пара хранится у гномов, другая – в сокровищнице Великого князя, а третья… третья до сих пор считалась утерянной. В предгорьях, в одной из стычек с орками. Говорите, подарок из арсеналов Тирита? Чей же, позвольте узнать?

– Да так,– Лина неловко поерзала на стуле,– знакомого одного… из темных… Вы продолжайте, прошу вас!

И этот туда же, вопросы задавать скользкие… Кто подарил, кто подарил! Ну скажу я вам, и что? Однако мастер школы оказался понятливым человеком и удовольствовался этим невнятным разъяснением, лишь причудливо изогнул густые брови.

– А главная особенность их в том, для кого они изначально предназначались,– невозмутимо продолжил он.

– И для кого же?

– Для магов, деточка, для магов… – Ромаш снова уселся на табурет, вперив неожиданно суровый взгляд в девушку.– Эти клинки – мощнейший артефакт, способный парировать и разрушать любые чары, направленные на владельца, не дающийся в руки чужаку, способный разрубить любой доспех, кроме зачарованного самим Дизайритом… При определенной сноровке можно отразить заклятие на противника и прикрыть спутников от магического удара. Спецификация делает их похожими на Убийц Магов, зачарованных дроу, но… лучше! – очень тихо промолвил мастер.

– А по виду не скажешь… – прошептала девушка.

– Именно,– воодушевился хозяин школы.– Более того, все подобные артефакты несут на себе такую концентрированную ауру, что любой мало-мальски сильный маг без проблем способен отследить и нейтрализовать их воздействие. А тут,– он провел ладонью над столом,– абсолютно чисто! Никаких следов… до сих пор неизвестно, как он этого добился, но они совершенно не ощущаются в магическом плане! Вот и все! – неожиданно закончил мастер.– Вы довольны?

– Более чем.– Заторможенно кивнув, Лина встала, вдвигая в ножны совершенные орудия уничтожения.

– Ах да,– спохватился Ромаш.– Признали ли клинки вас хозяином?

– Э? – резко обернулась на полушаге к двери девушка.

– Момент помутнения сознания был?

– Чего?

– Голову теряла? Зов слышала?

– …! Да… – И голову теряла, и сознание мутилось, и много чего слышала, мрачно подумала Лин. А умные мысли как разбежались, так до сих пор ни одной не найду!

– Мои поздравления! – искренне улыбнулся мастер.– Будьте достойной владелицей великого артефакта.

Лина снова замерла, крепко задумавшись. Потрепала кончик косы и оценивающе покосилась на мастера. Он так много знает об этом оружии… не встречал ли похожее раньше? А что из этого следует? Именно…

– Сколько вы возьмете с меня за обучение работе с этими клинками? – выразительно тряхнув свертком, спросила ведьмочка.– Практически с нуля.

– С магической начинкой разбирайся сама, госпожа…

Мило улыбаясь, Лина качнула косой и фыркнула:

– Не-ет, как с обычным оружием!

Ромаш критически оглядел невысокую тощую фигурку. С нуля… явно болезненная худоба и неестественная бледность. Немного фанатичный огонь в карих глазах. Но данные в целом неплохие – молодые гибкие движения и отличная реакция. Явно попробует станцевать сама, и скоро. Это опасно и наверняка окажется издевательством над благородным искусством сражения. И над великолепной работой легендарного мастера. Но обучать такое запущенное существо, не обладающее даже минимальными фехтовальными навыками и физически неразвитое… это прямой вызов его мастерству! Да и ради удовольствия работать с такими клинками можно попробовать… очень интересный рисунок боя должен получиться.

– При условии ежедневных занятий – три медные птички за урок!

– По рукам,– мгновенно протянула ладошку ведьмочка.

Лина пожала крепкую сухую ладонь мастера, испытующе глядя снизу вверх.

– Когда начнем?

– Завтра вечером…

Почему хозяину школы казалось, что он еще пожалеет об этом?