Часть вторая
УЧЕНЬЕ – СВЕТ…

Директор Высшей Королевской школы скучал. Ибо что интересного может быть на предзащите летних курсовых алхимиков? Но альтернативой были только контрольные вскрытия у охотников. Не самое приятное зрелище, особенно после плотного обеда в компании высших лордов королевства. Так что лорд Айран, магистр общей магии, владелец множества других бессмысленных титулов, почетный профессор всех магических школ континента, сидел в аудитории на почетном месте и внимал. В огромном полукруглом лекционном зале три десятка студентов, робко кучкующихся за первыми рядами, просто терялись. За кафедрой восседали в порядке возрастания чинов – старший преподаватель кафедры травоведения Власлен, тощий очкарик, на себе испытывающий новые эликсиры, магистр Сергий с кафедры алхимии, рыжий как апельсин, похожий на швабру любитель парфюмерии, ну, и сам завкафедрой алхимии, магистр Леснид, нудный и вредный старикан, страдающий одышкой. Еще и жадный. И напоследок директор собственной персоной.

На галерке затесалось несколько зрителей.

Дело со скрипом, но двигалось к концу. Всех студентов, трепетно вышагивающих к столам преподавателей и робко косящихся на недостижимо величественную фигуру директора, без особых проблем допускали к защите. О господа, как нынче измельчали алхимики-то. Все больше травками да косметикой занимаются. Директор в очередной раз тоскливо вздохнул.

– Ну кто там у нас остался? – лениво поинтересовался магистр Леснид, откидываясь на спинку мягкого кресла, принесенного из его кабинета. Магистр любил комфорт…

– Эйден, Линара! – чуть глумливо усмехнулся Власлен, заглядывая в список.– Тема – алхимические зелья темных эльфов.

– И здесь я ее не вижу! – довольно констатировал магистр-алхимик, обводя взглядом аудиторию.

Директор прекрасно знал эту студентку, но скорее как майледи Эйден, принадлежа вместе с ее отцом к одному и тому же высшему кругу лордов и регулярно подписывая отчеты, посылаемые в Крыло надзора и опеки. Какая там, должно быть, поднялась паника, когда девушка исчезла непонятно куда с закрытой территории! Впрочем, все разрешилось наилучшим образом… И наблюдатель, без дела просиживающий в Тирите, пригодился.

А магистр явно предвкушал уже очередную подачку от герцога, по неясным причинам пропихнувшего бесталанную дочь в Школу. Зачем? Куда логичнее было бы отдать ее в школу благородных искусств. Лорд Айран только вздохнул. Алхимики… и лорды…

Пока Власлен и Сергий копошились в бумагах на столе, выискивая нужную ведомость, ситуация резко переменилась. По коридору простучали торопливые шаги, двойные двери резко распахнулись, и в зал ворвалось… нечто. Директор слегка оживился. Логика говорила, что это, скорее всего, вернулась пропавшая студентка Эйден, сообщение о благополучном отбытии из Тирита которой прибыло с магическим вестником несколько дней назад. Успела-таки! Но в каком виде!

Опознать ее было трудно. Маленькая, покрытая ровным слоем дорожной пыли настолько, что не разглядеть ни лица, ни одежды. Только блестящие лихорадочно карие глаза на осунувшемся лице. Ее что, морили голодом?

– А, студентка Эйден,– взял инициативу в свои руки директор, краем глаза заметив неподобающе ошеломленное состояние комиссии.– Вас-то мы и ждали! Вы подготовили курсовую или вас вычеркивать?

– Помилуйте, господа, я только с дороги,– буркнула девушка, встряхиваясь так, что пыль поплыла плотными клубами. Кто-то чихнул.– Ну да не дождетесь!

Небрежно швырнув на первый стол куртку, сумку и какой-то футляр, она четко прошагала к кафедре и звучно шлепнула перед комиссией стопку бумаги. На преподавателей глянула сапфировым глазом драконова печать. И подмигнула.

– Вот вам темные зелья. Осталось поставить только вашу подпись, магистр Леснид,– почтительно склонилась студентка.

Это щуплое создание с торчащими из косы в разные стороны волосами выудило откуда-то чистый платочек. Старательно стирая с лица пыль, обнажило неестественную бледность кожи. Постойте, но разве Эйдены – не смуглые южане?

Очнувшиеся от ступора преподаватели, тихо похихикивая, что-то черкали в ведомостях. Вероятно, отмечали прибытие последней соискательницы. Директор наблюдал. Молча. С едва заметной улыбкой на тонком аристократичном лице. Скука незаметно отступала. У него появилось подозрение, что девушка вовсе не так бесталанна, как думает большинство. Что же теперь придумает старый взяточник? А тот наконец среагировал на просьбу равнодушно взирающей на него девушки.

– Я не буду это подписывать! – пробурчал он и брезгливо отодвинул от себя курсовую.

Которая, кстати, своей толщиной скорее напоминала небольшой фолиант – приложение к дипломной работе.

– Это почему? – Спрятав платок в карман, девушка вкрадчиво придвинулась к кафедре.

– Вы не посещали консультаций, студентка.– Не ожидающий отпора магистр сделал явный угрожающий акцент на последнем слове. Запугивает?

– А это,– девушка оперлась о стол руками, нависая над бумагами и вперив пронзительный взгляд в магистра,– совсем необязательно, если практика проходит вдали от Школы. У меня было достаточно консультантов. Подписывайте! – и придвинула прошитую стопку снова.

Маленький рост абсолютно не мешал ей выглядеть уверенной и спокойной.

– Нет, и не просите…

– Это не просьба,– дернула уголком рта девушка,– это ваша обязанность.

Директор опять улыбнулся. Что дальше?

– Ваша тема не была согласована! – заявил завкафедрой и отодвинул от себя курсовую.

– Как так? А это что?! – Сверху лег зачарованный лист доставшегося ведьмочке жребия, на котором магистр с сожалением узнал свою собственную подпись, заявленную тему и официальную печать ректората.

Все было подобающим образом заверено и эльфами также.

Девушка молча пододвинула к нему курсовую. Огорченно вздохнув и прощаясь с солидным денежным вознаграждением, магистр Леснид вознес над ним перо, но…

– Не-ет! У вас тут стоит личная печать властелина, а требуется государственная!

– Что так? – искренне озадачилась студентка.

– А так! – восторжествовал завкафедрой.– С вензелями и скипетрами, а также прочей атрибутикой власти!

И небрежно отправил фолиант обратно.

«Идиот!» – мелькнуло в голове директора.

Оправдывая его смутные ожидания, Линара с мерзкой усмешкой принялась рыться в карманах.

– Как же я могла забыть,– звонко разнеслось по залу,– самое главное!

Она торжественно выудила из штанов кожаный мешочек. Церемонно взяв его двумя руками за дно, перевернула. И из шелкового нутра на стол с мягким перестуком посыпались тонкие перламутровые монетки.

Сидящие за кафедрой замерли. С интересом наблюдающие за перепалкой студенты затаили дыхание, по залу разлилась звонкая тишина. Директор вдруг поймал себя на одобрительном кивке. Так его, старого пройдоху! И что ему теперь делать? Возьмешь на глазах у всех и подпишешь – клеймо на всю жизнь! И КАКОЕ! То ли взяточник, то ли шантажист… Не подпишешь – придется исключать девушку из Школы и лишаться дополнительного источника дохода. И все равно… герцог будет недоволен. Подпишешь, но денег не возьмешь – неудачник, не переспорил студентку! И свидетели имеются!

Но что-то подсказывало лорду Айрану: как бы Леснид ни поступил, эта ведьмочка перестала быть дойной коровой магистра…

Выждав пару мгновений, пока до всех дойдет происходящее у кафедры, Линара, умильно улыбаясь, прощебетала:

– Подпишите, прошу вас, магистр Леснид! – и заглянула просительно и преданно в его глаза.

И он подписал, багровый от ярости, осторожно выудив стопку бумаг из-под горки монет.

– Благодарствую! – склонилась в полупоклоне девушка. Ну просто сама вежливость!

Осторожно принимая из дрожащих рук магистра драгоценные бумаги, мимоходом смахнула монетки в широкий карман. Встретив укоризненный взгляд директора, извиняясь, добавила откровенно и честно, глядя ему прямо в глаза:

– Прошу прощения за причиненные волнения,– и отошла.

– Мы будем ждать вас завтра на защите, майледи Эйден! – весело бросил ей в спину директор.

– Ну разумеется.– Девушка изящно обернулась, взметнув длинную косу, и склонилась на мгновение в придворном поклоне.

На кафедре, издевательски поблескивая, осталась лежать одинокая монетка. Вряд ли забытая совершенно случайно.