Глава 2

Кони бежали по лесной дороге. Я посматривал на свою спутницу. Сегодня я назову ее своей женой. Во всяком случае, очень на это надеюсь…

Не слишком хорошо, что мать наследника — человек, но с этим уже ничего не поделаешь. А вот получить благословение священного камня можно и нужно. Ни один эльф не посмеет оспорить его волю. Я люблю своего сына и сделаю все, чтобы его признали его будущие подданные…

Впрочем, не стоит кривить душой. Я и сам с удовольствием назову эту женщину своей. Она непосредственна и непредсказуема, а прелестные придворные кокетки давно уже стали утомлять…

Я еще раз взглянул на свою строптивую леди. Последние дни она очень изменилась. Явно что-то задумала. Что ж, придется поспешить и мне…

И тут я вспомнил, как увидел ее впервые…

Почему я в тот день сам отправился встречать прибывающего дракона и его всадницу? Я ведь никогда раньше этого не делал…

Дракон поражал: изящное гибкое тело, изумрудные глаза… Я мог бы поклясться, что красавица и сама прекрасно осознает, какое впечатление производит, и горда этим. Мы застыли, не в силах отвести взгляд…

Его хозяйка почему-то сидела в траве с закрытыми глазами, не обращая на нас никакого внимания. Странно… Может, какой-то туземный ритуал? Что ж, не будем мешать…

Мы продолжали рассматривать золотого дракона. В нашем мире таких нет… Позже мне не раз довелось убедиться, что этот дракон отличается от других не только цветом чешуи…

— Здравствуйте, господа, — раздался голос за нашими спинами.

Я обернулся. Человеческая девица в уродливом балахоне. Что ж, долг вежливости требует приветствовать и таких…

Девица долго и путано перечисляла свои титулы, а потом вдруг объявила, что она невеста какого-то принца. Какое мне до этого дело? И как мог столь великолепный дракон достаться такому нелепому существу?!!

Я не удержался, и ехидно поинтересовался, как же жених отпустил ее одну? А сам подумал, что жених, наверное, поднимает сейчас бокал за бокалом на радостях, что избавился от такого чуда…

Девица покраснела и выдала:

— Отпустил не этот жених, а другой…

Мне стало смешно: что ж, значит, сейчас счастливы двое…

Внезапно человечка насторожилась. Ага, понятно: получила предупреждение от своего дракона. Вот только повела она себя после этого как-то неоднозначно… Мечтательно закатила глаза, стала размышлять, что ей делать с этой информацией, и додумалась… до поцелуев!!! Она видите ли сможет указывать, кому можно ее поцеловать, а кому нет… Мне так и захотелось сказать, что у нас ей не стоит об этом беспокоиться: вряд ли найдутся желающие…

Хотя ее дракона я, пожалуй, у себя оставлю…

Во дворце я поручил человеческую девицу служанкам и тут же забыл о ней. Голова была занята другой проблемой: правитель должен иметь рядом спутницу жизни. Я мысленно перебирал всех известных мне дам, но выбор остановить ни на ком не мог. А главное, был уверен: то, о чем я мечтаю больше жизни, все равно не произойдет… Вряд ли хоть кто-нибудь из них способен подарить мне ребенка…

Только я закончил дела и собирался отдохнуть, как пришел князь Олтэр: служанка, не решившись беспокоить меня, обратилась к нему. Оказывается, ее новая хозяйка уже несколько часов назад заперлась в бассейне, и не подает признаков жизни. Почему-то глупой девчонке пришло в голову, что ее госпожа утопилась.

Я вздохнул. Только этого мне не хватало — разбираться с проблемами бестолковых людишек. Кто ее знает: может, от страха перед вампирами рассудком повредилась… или о женихе соскучилась… К сожалению, пока всадница нужна мне живой и здоровой. До тех пор, пока наши ведуньи не разберутся, как разорвать ее связь с драконом. Она всего лишь человек, а всем известно, что только эльфы рождены быть истинными повелителями крылатых… Я был уверен, что Найрита что-нибудь да придумает…

А пока пришлось вставать и идти в бассейн. Ломать дверь мы, конечно же, не стали… Практически при каждом бассейне есть некая потайная комната… Видимо, кому-то из моих далеких предков доставляло удовольствие подобное времяпровождение… Хорошо, что теперь нравы стали намного проще: отпала необходимость смотреть на купающихся прелестниц только издалека. Я ухмыльнулся: и почему же только смотреть?

Мы с Олтэром приникли к отверстиям. Она что, с ума сошла? Или действительно решила покончить с собой?! Над бассейном нависала ложа, где могли отдыхать купающиеся. И сейчас девица забиралась на ее бортик. Она поднялась на ноги, а потом вдруг подпрыгнула и кувыркнулась в воздухе. В воду она вошла, как отточенный нож. Я замер. А человечка проплыла под водой весь бассейн, вынырнула и опять отправилась повторять свой рискованный трюк.

Олтэр одобрительно хмыкнул. Да, не каждый мужчина так сумеет… Можно подумать, в ее мире люди живут не только на суше, но и в воде… И выглядела без своего дурацкого наряда человечка совсем неплохо. А, сказать честно, просто превосходно: тело у девицы было замечательное: стройное, загорелое, сильное. Кажется, сейчас мы с Олтэром оба по-настоящему облизнулись. Вот теперь ей бы стоило испугаться: взгляды, которые мы не нее бросали, были отнюдь не платонические.

А я еще чуть было не поручил девчонку заботам друга. Обойдется. Хватит ему и местных красавиц.

— Приведи завтра леди на бал, Олтэр. Мои планы насчет нашей гостьи изменились. Пожалуй, стоит познакомиться с ней поближе…

А потом был сумасшедший танец ее мира. Сначала в глазах человечки мелькало торжество: она была уверена, что у меня ничего не выйдет. Что ж, нахалку придется проучить: я легко считывал из ее памяти нужные движения. Мелодия, на первый взгляд грубоватая для слуха эльфа, вскоре заворожила своим диким, страстным ритмом. Я сжимал в объятиях гибкое горячее тело, чувствовал бешеный ритм наших сердец… И мне очень нравились слова песни:

В тот миг я понял, что никакие законы не остановят меня: я намерен назвать эту женщину своей. Никогда раньше не предполагал, что обычный танец может так взволновать. Было такое чувство, будто все происходило в первый раз: первый раз коснулся разгоряченного женского тела, первый раз пробежал по жилам огонь желанья… Я забыл, что живу на свете уже целых триста лет…

Постепенно я подчинял женщину своей воле… Еще чуть-чуть, и она забудет обо всем, кроме нашей страсти…

Тогда я не сразу догадался, что же ее спасло… Ее жених сделал ей очень ценный подарок…

А на выходе из зала меня ждала Найрита. И то, что она сказала, сразу же изменило все. Сердце забилось радостно и тревожно. Неужели?!! Мысль о том, что у меня может быть сын, пьянила, как бокал хорошего вина. Ребенок для эльфа — такая редкость…

Я позвал своего коричневого Арвэйна. Мой зверь с радостью отозвался на зов. Мы кружили над миром, и любовались горами, морем, зеленью лесов и полей. Я был единственным и полновластным хозяином всего этого, но для счастья мне было нужно совсем другое…

А ведь сначала я думал, что все будет очень легко: сложно ли с моим опытом вскружить голову юной деве? Влюбится и забудет, зачем вообще сюда прилетела…

Зато в Олтэра как будто вселился дух противоречия. «Оставь эту затею. Чувствую, добром это не кончится. Сам не увлекись», — твердил он.

Я засмеялся: еще чего не хватало! Девчонка меня забавляет: котенок, пытающийся изображать из себя тигра.

Но, кажется, мысль, что леди нравится Олтэру, не лишена оснований… Извини, Олтэр, хоть ты и друг, но эта женщина достанется мне…

А вскоре котенок первый раз показал коготки. Олтэр, стараясь выглядеть серьезным, докладывал, как леди искупала в пруду графа Милора. А потом все-таки не удержался и захохотал в голос:

— И слышал бы ты выражения, которыми она осыпала нашего сердцееда.

Я небрежно поинтересовался:

— И за что же он удостоился такой чести?

— Начал слишком рьяно за ней ухаживать.

Что-то поразительно быстро растет число поклонников леди. Я вспомнил, как гостья говорила о двух своих женихах. Сейчас я бы поверил, что их у нее десять. Надо положить этому конец: никто не смеет ухаживать за женщиной повелителя… Значит, нужно поторопиться.

И я пригласил леди на конную прогулку. Началась она достаточно необычно: мне стоило большого труда не расхохотаться, наблюдая, как девица выскочила из окна и, перепрыгивая через клумбы, понеслась в мою сторону. Неужели так спешит на свидание?

А заурядная поездка становилась все веселее. С воплем «стойте, леди», из окна выскочил мой друг. Потом к погоне присоединилась его охрана…

Разглядев одежду гостьи, я снова чуть не зарыдал от восторга: казалось, ее штаны долго терзали собаки… Может и хорошо, что в нашу спокойную размеренную жизнь хлынул поток такой кипучей энергии?

Завершилась же наша прогулка еще оригинальнее, чем началась: меня искупали в реке, причем в одежде, и не спросив моего желания. Но тут я сумел показать, кто хозяин положения: девчонка по-настоящему испугалась, что я ее утоплю.

Во дворец мы вернулись мокрые и грязные. Теперь уж ни у кого не возникнет сомнений, что эта женщина принадлежит мне… Ну, а на самом деле, когда же это случится?

Меня развлекало общение с леди, как-то незаметно я изменил свое отношение к ней: обычного презрения к низшей расе не осталось. Но, прежде всего, я видел в ней мать моего будущего сына. Я смотрел на нее и думал, каким же он вырастет? Что ему достанется от матери, а что от меня? У леди сильное тело, необычные вьющиеся волосы и свободный вольнолюбивый характер. Только слишком уж часто она вспоминает своего жениха. Это мне совсем не нравилось. Пора бы уже и забыть…

А через некоторое время она серьезно напугала меня, ворвавшись в мою спальню, с ног до головы измазанная кровью… Я мог ожидать чего угодно, и, наверное, уже не удивился бы ни одной ее выходке, но когда увидел зверя, которого она прижимала к себе…

Кшедо!!! Никто из ныне живущих не мог похвастаться тем, что видел это легендарное существо.

В ту ночь сон долго не шел ко мне. Я смотрел на кшедо, а думал о странной гостье из иного мира. Теперь я был твердо уверен, что и золотой дракон достался этой леди неспроста… Двух таких совпадений просто не бывает… И, пожалуй, сама она еще более ценный экземпляр…

Все время вспоминалось, как она обнимала меня, пытаясь передать запах зверя. И я был бы совсем не против повторить это снова…

В ту ночь мне и пришла в голову мысль, что хватит уже ходить вокруг да около — предложу леди руку и сердце! Вряд ли какая женщина упустит возможность стать правительницей целого мира. Да и для нашего сына так будет лучше. А мнение моих подданных… Что мне до него? На праздновании своего Дня рождения я усадил леди в кресло своей супруги, и никто не посмел возразить.

Вопреки моим ожиданиям, леди совсем не обрадовалась. Что ж, она сама не оставила мне выбора. Я уже ясно представлял себе светловолосого малыша, которого буду держать на коленях, учить скакать на коне, стрелять из лука. А он станет звать меня папой. После стольких лет ожидания надежда вновь поманила меня, и отказаться от своей мечты я уже не смогу. Леди должна стать моей и не важно, как это произойдет. Нужно лишь сделать так, чтобы она добровольно сняла защищающее ее кольцо. А как добиться этого от женщины, я кажется, догадываюсь.

Ребенок родился, но вот леди к тому времени уже сбежала. Найрита, как всегда, оказалась права. Зря я не последовал совету мудрейшей и не подождал, пока леди полюбит меня. Хотя до сих пор не могу понять, почему она предпочла мне какого-то человеческого лорда? Раньше я был уверен, что ни одна женщина не сможет не покориться мне, да и не влюбиться тоже…

Впрочем, и сестренка сделал выбор в пользу человека и, кажется, вполне счастлива. Сначала я думал, что никогда не прощу ей побега, а потом решил, что так даже лучше: я был твердо уверен, что она ни на шаг не отойдет от племянника.

Найрита велела ждать пять лет и только после этого искать ребенка. На этот раз я не рискнул ее ослушаться: на кону было слишком многое — любовь и доверие моего сына. Для эльфа пять лет не слишком большой срок, но я понял, каким он может быть долгим.

Но вот время, назначенное колдуньей, истекло. Князь Олтэр отправился разведать обстановку и вернулся из Кэрдарии с портретом.

Я взглянул на рисунок и торжествующе усмехнулся: только слепой не заметит, как мы с сыном похожи.

— Лорд Джейд — талантливый художник, — заметил Олтэр, — кажется, что леди сейчас улыбнется и шагнет с полотна. А Клод так сильно напоминает тебя. Даже за ухо себя дергает точно так же, когда злится.

Наше с сыном несомненное сходство было моим огромным счастьем и огромной гордостью. Я приказал повесить картину напротив своей постели и теперь мог часами любоваться своим наследником и… леди.

Я понимал, что вернуть их будет не так-то просто. Нет, имея сотни драконов, сравнять Кэрдарию с землей не проблема, но я не хотел, чтобы мой сын меня ненавидел. Сейчас он считает отцом другого мужчину, да и леди счастлива в замужестве. И винить в этом нельзя никого, кроме самого себя. Найрита предупреждала, а я не послушал. Но, что бы там ни было, сына я все равно заберу.

Мысли мои вернулись к леди. Какой она стала? Для людей пять лет — это много. Олтэр говорит, что она — хорошая мать и жена. Интересно будет взглянуть на ее избранника. Что ж, скоро я их всех увижу. Моя душа рвалась в Кэрдарию.

А вот Олтэр отправиться со мной отказался наотрез:

— Прости, Эйнэр, но как ты не поймешь — леди любит своего мужа и счастлива с ним. Да и он достоин ее.

Мне было неприятно, что мой друг защищает моего соперника, я разозлился и отправил его под домашний арест. А перед отлетом решил еще раз поговорить с Найритой.

— Я не смогу повлиять на леди, повелитель. У нее очень необычное кольцо: оно защищает ее и одновременно притягивает удачу. Леди останется без своей защиты, только если сама добровольно снимет перстень. А если еще и отдаст его другому… то будет расплачиваться за предыдущую помощь камня. И ценой может стать даже жизнь. Тот, кто подарил леди кольцо, наверное, очень любил ее, если решился на такой поступок. С тех пор он может надеяться только на себя. Путь его труден, и вряд ли его везения хватит надолго. Подожди немного, государь.

Все случилось, так, как и предсказала колдунья. Давно ли я встречался с этим человеком, лордом Кэролом… И рад, что не я виновен в его гибели. Если бы это случилось, я мог бы навсегда потерять и сына, и леди. А сейчас супруг леди мертв, а она со мной, в Диаре. И, надеюсь, сегодня станет моей.