Глава 3

Что со мной? Где я?

Лежу… Кажется, на земле… И, видимо, на солнышке — припекает…

Стараюсь понять, что произошло… То ли авария с электричкой, то ли меня все-таки захватили те амбалы… Открыть глаза и посмотреть панически боюсь.

Наконец, пошевелила пальцами одной ноги, затем другой. Осмелилась подвигать руками. Ура, не связаны! Наконец, приоткрыла один глаз: никого! Во всю ширь распахнула оба. Надо мною синее небо и жаркое летнее солнце. Я села, потом поднялась на ноги… Что это? Я на берегу реки, берег песчаный, песок желтый-желтый, вдали лес, ближе — заросли кустарника. Прямо идиллия.

Картину портят разбросанные вокруг мои покупки и сумки попутчицы. Замелькали мысли: «Где же она сама, как я сюда попала и куда именно — сюда?».

Чем больше пыталась что-нибудь понять, тем больше заходила в тупик. Вот я и оказалась на природе! Собственно, из всей нашей компании я меньше всего туда стремилась. Узнают они мой характер, когда встретимся! Не могли дождаться на вокзале.

А с другой стороны — сама виновата. Следует верить приметам. Все показывало, что надо вернуться, и соседка это говорила. Так нет, поехала!

Хотела позвонить друзьям, но вспомнила, что телефон остался дома. Вот так всегда! Если какая-то вещь тебе очень понадобится, то в этот момент ее обязательно не будет под рукой. Ладно, рано или поздно все прояснится, а пока побережем нервы. Говорят, безвыходных положений не бывает, главное — взять себя в руки. Я вспомнила свою подругу Ленку: вот кто был настоящим оптимистом. Причем во всем. Никто не мог сравниться с ней по спокойствию и выдержке. Бросил муж нашу знакомую, все сочувствовали. Одна Ленка позвонила и поздравила с освобождением. Даже когда человек уходил в мир иной, она говорила, что он обрел спокойствие и благодать. Интересно, что бы она сейчас сказала? Наверное, что-то вроде: «Была б на шее голова, все остальное трын-трава». Я ощупала свою голову. Вроде все в порядке, волноваться пока нечего. Последуем Ленкиному примеру — когда-то все это закончится и все будет хорошо.

Но, не смотря на старания уверить себя, что «все хорошо, прекрасная маркиза», настроение никак выше нуля не поднималось.

— Хватит ныть, надо что-то делать.

Для начала я собрала свои и Ксюхины вещи в одно место. Ого, хоть сейчас начинай распродажу. Только вот покупателей не видно.

Потом решила исследовать берег реки в обе стороны, но ни людей, ни дорог, ни даже каких-нибудь тропок нигде не было. Я вернулась к своим вещам. В общем, ясно, что ничего не ясно.

Все-таки я склонялась к мысли, что меня кто-то похитил. А если так, то похитители рано или поздно объявятся. Жаль, что попутчицу оставили без вещей. Их то зачем утащили вместе со мной? А может, выбросили меня на берег, а сами продают мою квартиру?

Да вопросы, вопросы, и пока ни одного ответа.

Главным виновником случившегося я решила считать Геннадия: заехал бы за мной утром, и ничего бы этого не произошло. Хорош жених — не мог невесту встретить. Погоди, Геннадий, ты еще за все похищенные шмотки деньги Ксюхе заплатишь…

Потом подумала, что строить планы мести в моем нынешнем положении как-то смешно. Вот и солнце сильнее начало припекать, пить и есть захотелось.

— Хорошо, что приобрела палатку, — похвалила я себя, — сейчас постараюсь ее поставить, надену купальник и пойду, поплаваю.

Можно, конечно, и без купальника, никого здесь нет, но чувствовать себя совсем голой как-то неуютно.

Продавец не обманул: палатку мог поставить даже ребенок, очень красивая, приятно посмотреть, да еще и с окошечками. Достала купальник. Хоть и «фиговый листок», но все же одежда. Хотелось пить, но я терпела: поброжу по берегу, может, найду какой-нибудь родник, но сначала искупаюсь. Плавание было для меня настоящим наслаждением, я могла часами находиться в воде.

Я подошла к речке и не поверила своим глазам: вода была чистая, как слеза, виден был каждый камушек на дне. Я не выдержала и осторожно сделала глоток. Какая прелесть, такой воды я еще не пила. Я стояла в воде, любовалась рыбами, которые медленно, даже как-то лениво плавали вокруг меня, как будто их никто никогда не ловил, и мстительно думала о своих друзьях: «Бросили меня. Сидите теперь в своем красивом месте, ловите лягушек. Ни за что не узнаете, где я сейчас и как здесь чудесно!»

Я плавала, наслаждалась водой и ощущениями собственного тела и постепенно забывала о страхах, еще недавно терзавших меня. Вода всегда действовала на меня успокаивающе. Когда я вышла из реки, то была совсем другим человеком — уверенным в себе и спокойным. Еще раз осмотрела берег и подумала, что это или заповедник, или частное владение — богатые теперь скупают все подряд. Наверное, посторонним сюда вход запрещен — на всем берегу ни единой бумажки, ни одной пластиковой бутылки.

Палатка стоит, воду можно пить, запас еды изрядный. Что еще я имею? Фонарики, удочки, mp3-плейер… А вот и пояс с ножом и баллончиком. Я нацепила его на бедра и помчалась к реке — полюбоваться на себя. Даже очень ничего, похожа на амазонку! А если учесть, что и дерусь неплохо, и на коне скачу… Так, Ёлка, тебе просто цены нет в полевых условиях! Я поела чипсов, закусила шоколадом и почувствовала, что настроение поднимается.

Только вот ночью-то останусь здесь совсем одна… Ничего, разожгу костер!

Свободного времени у меня было более чем достаточно. И я решила заняться медитацией. Иногда мне удавалось видеть картинки будущего или прошлого. Также у меня получалось иногда лечить себя, но об этом знали только самые близкие друзья, я предпочитала не распространяться на эту тему, чтобы не прослыть ненормальной.

Я села в позу лотоса, закрыла глаза и начала погружаться в темноту.

Я открыла глаза и почувствовала, что вся дрожу. Все было, как наяву. Вот только лица мужчины я разглядеть не смогла. Но на Геннадия не похож точно… И я вдруг поняла, что не выйду замуж за Геннадия. Не хочу…

Ну вот и появилась хоть одна положительная сторона этой поездки!

Солнце стало клониться к горизонту, и я поспешила набрать веток для костра. Натаскать валежника надо было как можно больше, чтобы хватило на всю ночь. Может быть, хозяева этих мест увидят костер?

К вечеру стало прохладнее. Я уже несколько раз сбегала за ветками — на земле их было много, только пришлось надеть свитер, чтобы не оцарапаться. Когда я направлялась за дровами в очередной раз, из-под моих ног что-то метнулось. Я невольно вскрикнула. А если это змея? Я панически боюсь змей. И вдруг увидела, что из кустов на меня глядит какое-то недоразумение: большие крылья, массивная вытянутая голова, как у ящерицы, но с острыми зубами, приземистое тело с короткими кривыми ногами. И глаза… Глаза, от которых невозможно оторвать взгляд. Они то сверкали изумрудами, то меняли оттенки, как огни неоновой рекламы…

Несмотря на странный вид, зверюшка производила трогательное впечатление. Наверное, это детеныш. У меня появилось ощущение, что существо усталое и очень голодное. Я понеслась в палатку: «Чем же его покормить?» Попробую дать чипсы… Когда я вернулась, чудо сидело в той же позе. Я осторожно подошла и бросила чипсы на землю. Глаза сверкнули, голова отвернулась. Бог мой, он еще и гордый! Я почему-то поняла, что брошенную на землю еду он не возьмет. Но как его накормить? Еще оттяпает руку, зубы-то вон какие.

Все-таки жалость победила. Я протянула пищу на ладони. Чудо деликатно стало есть, с любопытством посматривая на меня. Накормив детеныша, я пошла к себе, пообещав, что скоро его найдут родители. Сама я встретиться с ними не жаждала. У нас во дворе как-то свили гнезда вороны и ходить там стало практически невозможно. Они, охраняя своих птенцов, камнем падали сверху и наносили прохожим удары своими стальными клювами. И это были всего лишь птицы. А здесь детеныш с небольшую собаку. Представляю его маму и папу. Если решат, что это я утащила их ребенка, мало не покажется. Я пошла к палатке, думая об этом странном существе, похожем на дракончика из детских сказок. Увы, на Земле драконов нет. А если и были, давно вымерли.

Я оглянулась, чтобы еще раз посмотреть на «чудо в перьях», вернее, в чешуйках. А это чудо шлепало за мной, путаясь в кустарнике и опираясь на крылья. Мне показалось, что глаза его молили не оставлять его одного.

Я вернулась, взяла зверушку на руки и понесла на берег. Детеныш успокоился и положил голову мне на плечо. А у меня вдруг появились нежные чувства к этому малышу. «Ну вот, два одиноких сердца на этом пустынном берегу нашли друг друга», — с пафосом подумала я.

Мне показалось, что зверенышу холодно, и я разожгла костер. Такой реакции я от него не ожидала: детеныш не отрываясь смотрел то на огонь, то на меня, даже грудь его стала сильнее подниматься. Глаза сделались еще ярче, отражая свет костра. Через некоторое время его дыхание стало горячим.

Я испугалась, что малыш перегрелся, и пощупала его нос. Нос был теплый. Правда, каким он должен быть, я не имела представления. И я решила, что раз детеныш в восторге от огня, то пусть наслаждается теплом. Мы сидели у костра, пока он не потух. Малыш положил голову мне на колени и уснул. А я гладила ему веки и нос (остальные места покрывала колючая чешуя) и шептала: «Славный ты мой, хороший, никому я тебя не отдам. Даже твоим непутевым родителям. Вот бестолковые — сумели потерять ребенка. А сейчас пойдем спать, давай я отнесу тебя в палатку». Детеныш приоткрыл глаза, сверкнул на меня своими изумрудами и сладко засопел. В палатке я укрыла его своим свитером, надула матрас, легла и закрыла глаза.

И снова передо мной встал образ незнакомца. И опять я знала, что люблю его так, как за свою жизнь никого еще не любила. Но лица его я разглядеть не смогла…

Ну, Ёлка, плохи твои дела, если только закроешь глаза и видишь перед собой мужчину. Вот что значит безделье…

Утром я вспомнила роман «Робинзон Крузо» и подумала, что у меня положение лучше, чем было у героя книги: я не на острове, у меня есть все необходимое для жизни, и меня скоро найдут. И по аналогии с историей Дефо решила назвать малыша Пятницей. Ну, пусть мой Пятница поспит, а я пойду, поплаваю.

Но детеныш явно не хотел оставаться один. Когда я подплыла к берегу, то увидела, что он уже тут и занимается тем, что ловко выхватывает из воды рыбу. Я возликовала: «Ура, Пятница, теперь у твоей приемной мамы на одну заботу меньше, сам себя прокормишь!» Неоновый глаз нежно покосился на меня, Пятница приковылял ко мне и попытался затолкать рыбу мне в рот. Я засмеялась: нет, мой хороший, сыроедение не в моем вкусе, я не из страны Восходящего Солнца…

Я опять постаралась определить, кто же такой мой Пятница. Больше всего он был похож на дракона, но ведь их не существует… Но кто бы это не был, он оказался восхитительным существом, и я привязывалась к нему все больше и больше. И если еще совсем недавно все мои помыслы были только о том, как бы поскорее выбраться отсюда, то теперь мне не хотелось расставаться с Пятницей. Я думала, куда мне его поместить, когда мы вернемся домой. Был один выход — выйти замуж за Геннадия и купить с ним загородный дом, вот только замуж я больше совсем не стремилась.

Сегодня я еще раз обдумала ситуацию, в которой оказалась. Идти наугад в неизвестном направлении мне не хотелось. Тут, по крайней мере, есть палатка и запас продовольствия. На себе я все это далеко не утащу. Да еще мой малыш. Бросить его я не смогу, а совершать длинные пешие переходы ему явно пока не под силу. Так что посижу я, пожалуй, несколько дней на этом месте, исследую ближайшие окрестности… Авось, кто-нибудь сам на меня наткнется… А если не наткнется… ну, тогда и решим, что делать дальше…

А пока я кайфовала по полной программе: красила губы, ресницы, до одури плескалась в реке. Пятница вел себя, как щенок: бегал за мной, покусывал за ноги, тянул из рук палки и тряпки, а вечером мы крепко засыпали в палатке.

Так прошли два дня, и меня все больше начинало удивлять, что за это время по реке не проплыло ни одно судно, не показался в небе ни один самолет. Тишину нарушали только стрекот кузнечиков и пение птиц.

Иногда я брала альбом и рисовала различные эскизы. Вот только ванные комнаты меня больше не привлекали. Сразу вспоминала двух засранцев. Надеюсь, что животики у них в порядке, денег еще заработают, а я пока побуду подальше от них. Я здесь в безопасности и любуюсь на своего Пятницу! А у того появилась смешная привычка: ходить, держась зубами за край моей кофточки, которую я теперь специально для него одевала. Прямо, как ребенок.

Я оглянулась: а где же мой малыш? В воде нет, на песочке не валяется, наверное, в палатке. Я заглянула туда: да, действительно крепко спит, даже дымок идет из ноздрей. Такая теплынь, а он обогревается. Ну, пусть спит, а я пойду, искупаюсь…

Я вышла из палатки и неожиданно заметила вдали группу всадников, которые двигались в моем направлении. Я возликовала: мои друзья наконец-то нашли меня! Всадников было пять, значит, это точно они. Но внезапно вместо радости меня вдруг захлестнули обида и подозрения: а может, мои приятели сами все это подстроили и давно знали, где я нахожусь? И Ксюху подослали, чтобы она что-то мне подсунула. Мысли почему-то упрямо работали именно в этом направлении. Хороши же у меня друзья, раз сыграли такую шутку! Интересно, а что они натолкали в клетчатые сумки? Я ведь даже не посмотрела, что в них. А может, там лежит письмо от моих так называемых друзей?

Мысли мелькали одна за другой: плохо, что до леса бежать далеко, а то бы поискали меня! Тогда — мигом в палатку. Выйду, как ни в чем не бывало, в своем «фиговом листочке» и сделаю вид, что очень всем довольна, кроме их приезда!

Я нырнула в палатку. Пятница продолжал посапывать.

Стук копыт оповестил меня о приближении всадников. Я ждала, что сейчас мои друзья закричат: «Ёлка, где ты? Ёлка, выходи, мы тебя нашли». Но время шло, а снаружи молчали, хотя я слышала, как фыркают кони…

Наконец, мне все это надоело. Я еще раз подкрасила губы, провела расческой по волосам и с гордым, независимым видом шагнула наружу…

И замерла у дверей. Что это?

Передо мной полукругом выстроились кони с всадниками, но это были не мои друзья…

Мужчины, все как один, высокие и черноволосые. Я не слишком разбираюсь в старинной моде, но, на мой взгляд, их наряды больше всего напоминали костюмы аристократов века этак шестнадцатого: шелковые рубашки с кружевами, камзолы из неизвестной мне, но явно дорогой ткани.

И породистые, очень красивые лошади. В чем, в чем, а в лошадях я толк знала.

И тогда до меня дошло: артисты! Здесь снимают фильм! Вот и объяснение, отчего берег такой чистый и нет разбросанных пластиковых бутылок!

Мое появление, видимо, тоже явилось для противоположной стороны неожиданностью: сидят и даже не шевелятся, и лица непроницаемые, как у американских индейцев. Только во взглядах удивление.

Ой! До меня дошло, что я стою под любопытными взглядами почти голая, артисты не артисты, но мужчины — точно.

Я заскочила в палатку, натянула свои художественно порезанные джинсы (купите джинсы, а мы вам их бесплатно состарим!), топик, на всякий случай пояс с баллончиком и кинжалом (чем черт не шутит), и вышла наружу.

Но что это? Что в моем появлении вдруг так взволновало артистов? Непроницаемые маски мгновенно слетели с их лиц. Они заговорили все разом, глядя при этом на мои ноги. Да что они, рваных штанов не видели?

Я с изумлением смотрела на внезапно оживившихся наездников, пока до меня не дошло, что, а вернее кто, привлек их внимание. И тогда я от гордости надулась, как индюк: «вот какое впечатление произвел на них мой Пятница!». Я, не задумываясь, уступила ему пальму первенства, даже забыв, что по идее, больше внимания следовало бы все-таки оказать мне, как молодой симпатичной девушке.

Вдруг один из всадников развернул коня, сорвался с места и куда-то понесся. Остальные все так же полукругом стояли вокруг меня, с интересом поглядывая на Пятницу.

Я все-таки рискнула первой пойти на установление контакта:

— Здравствуйте, господа!

А в ответ — тишина, мда…

— Я совершенно случайно оказалась на вашей территории, здесь, наверное, проходят съемки фильма?

Снова молчание. Я рассердилась: я, красивая женщина, появилась перед ними, как Шамаханская царица, а они — ноль внимания.

Тогда я решила сделать вид, что мне тоже нет до них никакого дела, и пойти к реке. Не тут-то было: дорогу мне загородил один из всадников. Тогда я попробовала вернуться в палатку — результат тот же.

Вдруг до меня дошло: ну какие же они артисты? Где режиссер, где видеоаппаратура, наконец!

Я похолодела от страха. Это игра. Точно. Я сколько раз слышала, как развлекаются наши великовозрастные богатенькие буратины. То просят подаяния, то воруют в магазинах, то играют во французских солдат, то в рыцарей. А недавно я читала книгу, где они устраивали настоящую охоту на людей и убивали их. Кажется, из Шамаханской царицы я рискую превратиться в персидскую княжну… И главное — молчат, хоть бы слово сказали.

Я тихонько положила руку на пояс, вытащила баллончик и зажала его в кулаке. Они не проявили к моим действиям никакого интереса. Решили, что объект, то есть я, не стоит внимания? Это зря! Противника не стоит недооценивать.

Я чувствовала, что в данный момент, я для них, неизвестно правда почему, но враг.

Напряженную тишину прервало возвращение всадника, с ним прибыли еще двое мужчин.

Ага, мало их тут, еще подмогу ведут…

Один из вновь прибывших чуть не сбил меня конем, резко остановив его передо мной. Да-а, если это все-таки фильм, то это — главный герой-любовник: густые шелковые волосы иссиня-черного цвета падают на широкие плечи, темные глаза яростно сверкают на бледном лице. Никого красивей я в жизни не встречала, хотя черты его и нельзя было назвать идеальными: слегка тяжеловатый подбородок придавал лицу властное, упрямое выражение. Добавьте физически развитую, с прекрасной мускулатурой фигуру, которую не способна скрыть даже изысканная одежда и уверенную осанку человека, явно привыкшего, что его приказания выполняются беспрекословно.

Меня он едва удостоил взгляда, зато не отрывал глаз от Пятницы. Неожиданно я услышала, как сквозь стиснутые зубы на мою голову полился поток ругательств, из которых, кажется, самое приличное было «воровка». Я поняла, что меня в чем-то обвиняют и хотят отнять моего питомца.

Надменный красавчик быстро спешился и, брезгливо обойдя меня, нагнулся и протянул руку к Пятнице. Я взъярилась. Как всегда, в таком состоянии я сначала совершаю поступки, потом думаю, а следом начинаю расплачиваться за них:

— Ха, — закричала я, — ты думаешь, я отдам тебе моего Пятницу?!!

Мужчина поднял голову и так презрительно посмотрел на меня, словно я была мерзкой гусеницей, посмевшей упасть на рукав его элегантной рубашки. А я уже кожей чувствовала, как я его ненавижу!

— Да если бы не я, его уже не было бы! Отойди от него!

Не знаю, понял он меня или нет, но руку не опустил, а еще и усмехнулся.

— Ах, так, — бешенство захлестнуло меня, я направила на него баллончик и нажала кнопку.

Реакция последовала мгновенно: он схватился за лицо, замотал головой и помчался к реке. За ним бросился один из сопровождающих, остальные выхватили кинжалы…

Вот и все, довыпендривалась, ты, Елка…

И тут всех удивил Пятница: он стремительно прыгнул вперед, закрывая меня своим телом, растопырил крылья и грозно зашипел. Вдохновленная его поддержкой, я тоже приготовилась защищаться до последнего, но предводитель, которого я так щедро одарила содержимым газового баллончика, что-то прокричал своим людям, и воины отступили, затем отошли в сторону и убрали кинжалы в ножны.

И вдруг мой звереныш удивил меня еще больше: он потопал к реке, потерся о ногу пострадавшего от моей газовой атаки типа и что-то ласково закурлыкал. И тогда до меня дошло, что Пятница знает этих людей, а они его.

Мда, может, стоило все-таки выслушать этих ребят?

Опять в голову полезли разные идеи: а может, Пятница клон? Ведь писали в газетах, что ученые нашли останки то ли динозавра, то ли дракона, и приступают к клонированию? Все может быть. Вот только на ученых эти товарищи не тянут, уж больно накачанные.

Или это заказ какого-то «нового русского» и эти ребята — охранники, а одеты так для антуража, типа, раз дракон, должны быть и рыцари? Опять я, кажется, впуталась в историю.

Я наблюдала за Пятницей и понемногу стала оттаивать: ну до чего же хорош малыш! А он плескался в воде, ловил рыбу и глотал. Все, как завороженные, смотрели на него…

Наконец, он схватил большущую рыбину, зажал в зубах, притопал ко мне и постарался сунуть ее мне. Я поцеловала Пятницу в нос, краем глаза заметив, как улыбнулся ближайший ко мне охранник.

Те двое, которые были у реки, шли к нам. Я обратила внимание, что они очень друг на друга похожи. И хотя у того, который пострадал от моего баллончика, лицо сейчас напоминало цветом помидор, даже в таком виде он был удивительно хорош.

А еще я подумала, что раз краснорожий идет сюда — жди неприятностей, к тому же чувствовалось, что он здесь главный. Я невольно постаралась принять независимый вид. Этот нахал на ходу бросил какую-то фразу, остальные посмотрели на меня и расхохотались.

Я разозлилась. Какая невоспитанность: обсуждать даму в ее присутствии, да еще насмехаться прямо в лицо! Что толку нацепить аристократические одежды, если воспитания ни на грош!

Главный отдал какое-то распоряжение. Тот, что был с ним, подошел к Пятнице и взял его на руки. Я дернулась, чтобы вмешаться, но тут в голове явственно послышались слова:

— Не бойся, все будет хорошо.

Я с удивлением оглядела всех присутствующих, но ничего не заметила. Посмотрела на Пятницу: неужели он? Неоновый глаз детеныша лукаво поблескивал. Я не удержалась и улыбнулась ему. И заметила, что главный внимательно наблюдает за нами. Затем он резко что-то скомандовал и все взлетели на лошадей, вместе с одним из них и мой Пятница. А я вдруг почувствовала, как меня подхватила сильная рука, ноги оторвались от земли, и я оказалась впереди краснорожего на лошади.

И возмутилась до слез: что он себе позволяет?!! Почему он посадил меня к себе? Почему ничего не объяснили, не взяли мои вещи? Нет, обращаться с собой, как с бессловесным манекеном, я не позволю.

Всадник удерживал меня за талию, крепко прижимая к себе, и я видела, что легко мне не вырваться. Ну, все-таки попробую. Я изогнулась и изо всех сил вцепилась в его руку зубами. Наездник выругался и ослабил хватку. Я рванулась, кувырком перелетела через шею лошади и, затравленно озираясь по сторонам, вскочила на ноги. В одной руке у меня был баллончик, в другой — нож. Всадники молча уставились на меня, ничего не предпринимая без команды старшего.

А с главным, я видимо окончательно испортила отношения: ослепила, изуродовала, теперь еще и укусила… Я стояла и ждала, чем же все это кончится, намереваясь отстаивать свою независимость до конца.

Неожиданно для меня предводитель спрыгнул с коня и поклонился:

— Леди, извините, мы не представились. Лорд Трайс дер Эрбиган, наследный принц Кэрдарии, — и дальше длинный перечень титулов, которые я не запомнила.

Спешились и начали называть себя и остальные:

— Принц Кэрдарии Джейд дэр Эрбиган…

Я поняла, почему они сразу показались мне похожими — родные братья…

— Кэлс де Арвет, лорд Кэрдарии, рыцарь наследного принца Трайса дер Эрбигана…

— Эрби де Верт, лорд Кэрдарии, рыцарь наследного принца Трайса дер Эрбигана…

— Лорд Гарт де Картен, лорд Кэрдарии, рыцарь принца Джейда дер Эрбигана…

Я еле удерживалась от смеха. Здоровые мужики, а затеяли какую-то дурацкую игру. Ну, раз уж им так хочется, поддержу и я эту комедию:

— Леди Ёлка фон Станиславовна дэ Круглова, — это был чистый экспромт, благо я вообще ни в каких званиях не разбиралась.

Присутствующие отнеслись к моим воображаемым титулам совершенно серьезно. А я не понимала: зачем вся эта игра, куда меня хотят увезти? При этом вещи мои оставляют. Или знают, что они мне больше не понадобятся, или территория очень хорошо охраняется?

И еще меня насторожило, что главный резко поменял тактику. Я не верила в его любезность ни на грош: сначала смотрел, как на нечто, абсолютно не заслуживающее внимания, а сейчас строит из себя радушного хозяина, как будто мои покушения на его драгоценную особу никакого значения не имеют.

«Нужно бежать, — подумала я, — и как можно быстрее».

Тот, что изображал принца, вежливо обратился ко мне:

— Очаровательная леди, примите приглашение погостить в моем замке.

Что и требовалось доказать: у них даже замок есть! Выводят клонов, правда, замечательных клонов, строят замки, играют в какие-то игры. Интересно, чем еще они здесь занимаются?

Трайс протянул мне руку:

— Прошу, Вас, леди.

Быстро же ты забыл, что я умею кусаться…

И тут меня осенило: надо, чтобы они дали мне лошадь, и тогда я сбегу! А пока придется играть по их правилам.

Я скромно опустила глаза:

— Лорд Трайс, я привыкла ездить на лошади самостоятельно. С мужчиной как-то непривычно и не вполне прилично.

Лорд усмехнулся:

— У Вас, леди, какие-то странные представления о приличиях: драться и кусаться — это прилично, а сесть на коня — нет. Хорошо, пусть будет по-вашему.

Один из всадников подвел мне своего коня, и мы двинулись в путь. Рядом со мной ехали Трайс и Джейд. Я смотрела на них и думала: как могут люди быть настолько похожи и не похожи одновременно. Красота Трайса была красотой опасного хищника: смертельная грациозность движений и презрительный взгляд изучающего добычу зверя. Второй тоже был хорош, но выглядел более мягко, что ли. Пожалуй, он был моложе и не успел еще запастись цинизмом старшего брата.

Джейд захотел узнать, как у меня оказался Гао (так на самом деле звали Пятницу). Наверное, стоит поддержать разговор, может быть, выведаю что-нибудь полезное…

Я рассказала о нашей встрече и о том, как я разожгла костер, в надежде, что на это обратят внимание хозяева данной территории.

— Леди, это Вы королевство Кэрдарию называете территорией?

Ну вот, опять они на своего конька. Речка да замок — королевство. И принцы с лордами. Ну, да с психами не спорят…

— Когда мы грелись с Гао у костра, я так испугалась. Думала, что он заболел. У него дыхание стало горячее, даже пар из ноздрей пошел.

Трайс, который до сих пор слушал нашу болтовню равнодушно, и не вмешивался в разговор, встрепенулся:

— Значит, Вы прошли посвящение? И еще скажите, когда он почувствовал к Вам расположение: до или после ваших посиделок у костра?

Я подумала: «Да, совсем с головой у мужика не в порядке: посвящение, костер»…

И не смогла сдержать ехидство:

— Ну, не в пример Вам, я ему понравилась с первого взгляда — он сразу пошел за мной.

— Охотно верю, Вам, леди. Я бы тоже пошел за Вами, если бы Вы позвали, — съязвил Трайс, — и не в пример мне, его вы не травили и не кусали.

Я гордо выпрямилась:

— Он этого не заслужил!

— Что бы там ни было, Гао до сих пор ни к кому не проявлял симпатии. Почему он выбрал Вас? И еще, мне отчего-то кажется, что это больше, чем просто симпатия, — задумчиво протянул Трайс и вдруг резко спросил:

— Вы его понимаете?

— Нет, лорд Трайс, это он меня понимает…

Трайс переглянулся с Джейдом:

— Задали, Вы, леди, загадку…

Я сидела на лошади и вертела головой по сторонам. Я должна поскорее сбежать, но только куда? Ладно, там разберемся… Не хочется мне и дальше находится в компании сумасшедших: загадки, посвящения, королевства…

Вскоре удобный момент представился: Трайс с Джейдом чуть приотстали, увлекшись разговором. Я резко ударила лошадь шпорами, припала к ее шее и сделала вид, что она понесла. Услышала только, как сзади что-то крикнул Трайс. Я неслась, не замечая ничего вокруг, еле успевая увертываться от веток. Наконец, деревья расступились, мы выскочили на открытое место, а потом… Я почувствовала, как лошадь резко остановилась… А под ногами — обрыв… Я оцепенела от ужаса, заворожено наблюдая, как на дне глубокого ущелья мчится по камням стремительный горный поток… Я закрыла глаза, боясь пошевелиться, и прощалась с жизнью. Только чувствовала, как дрожь пробегает по телу моего коня… Но тут поводья перехватила крепкая рука и я услышала голос:

— Ну, милая, хорошая, замри, не шевелись…

И более резко и властно:

— Назад, тише, тише, еще шаг…

Я почувствовала, что моя лошадь пятится от обрыва. Несколько шагов и мы в безопасности.

Я потихоньку открыла глаза… и взгляд мой замер на перекошенном злобой лице Трайса. Третий раз за день на меня сыпались ругательства, но в этом случае я понимала, что они вполне заслужены. Хотела, правда, из вредности сказать, что никого не просила меня спасать, но посмотрела в глаза разъяренного мужчины и не рискнула.

Он резко сдернул меня с коня и пересадил к себе:

— Все, леди. Ведь чувствовал, что Вам верить нельзя. Хватит на сегодня приключений.

Он сильно и грубо прижимал меня к себе, а мне вдруг стало и обидно, и жалко себя, и разом нахлынуло все, что произошло со мной за эти несчастные несколько дней. Я уткнулась носом в грудь этого типа и заревела.

Всадник молчал. Мы медленно двигались по лесной тропе, и он тихонько начал гладить меня по голове:

— Ну, перестаньте, леди, я и не думал Вас обижать, сам перепугался…

Я успокоилась, но не хотела разжимать рук, судорожно вцепившихся ему в шею. Мне казалось, что так я нахожусь под его защитой. Наконец, я осмелилась поднять глаза. Трайс с каким-то удивлением и любопытством смотрел на меня, так что я покраснела под его взглядом. А еще я услышала, как сильно забилось рядом его сердце, и тогда я все-таки разжала руки и постаралась отдвинуться, чтобы он тоже не услышал стук моего. Я опять подняла глаза. Он усмехнулся. И эта его усмешка подействовала на меня отрезвляюще.

Кто же ты, Трайс? Зачем и в какие игры вы здесь играете? И что вы хотите сделать со мной? Может быть, в замке узнаю больше…

Я опять посмотрела на мужчину, а он вдруг властно привлек меня к себе. Его губы оказались в опасной близости от моих, а сильные руки сжали в объятиях. И тогда я опомнилась: «вот этого не надо», и резко рванулась из его рук.

Трайс окаменел, одарил меня ледяным взглядом, холодно отстранился и ослабил хватку, внезапно потеряв ко мне всякий интерес. Больше он не повторял своих попыток и не произнес ни слова. А я вспомнила, что этот человек опасен и с ним нужно вести себя осторожней. Там, на краю обрыва, я забыла об этом, мне показалось, что я ему нравлюсь. Размечталась… У такого красавца наверняка есть жена или невеста, да и так, наверное, не обижен женским вниманием…

До поляны мы доехали молча…

Там нас дожидалась остальная компания. Рыцари сидели на траве. Кони паслись рядом. На нас смотрели с насмешливым любопытством. Я покраснела, сообразив, что мой вид, наверное, давал для этого повод: растрепанная, в сбившейся одежде, да еще и в объятиях Трайса. Заметно было, что окружающие не прочь позубоскалить на этот счет. Но вслух никто ничего не сказал. Видимо, почувствовали, что командир сейчас не в настроении обмениваться шутками.

Радостно курлыкая, навстречу мне засеменил Пятница, видно очень соскучился. Я поспешила спрыгнуть с коня и приласкать его: хороший ты мой, один ты меня любишь и понимаешь… С улыбкой на лице к нам подошел Джейд. В руке он держал цветок необыкновенной красоты:

— Примите в знак моего уважения, леди Ёлка. Этот цветок считают одним из чудес Кэрдарии, говорят, что нет ничего прекраснее под нашими голубыми небесами, но тот, кто так говорит, не видел Вас. Вашу красоту затмевает лишь Ваша храбрость…

Дифирамбы в мою честь прервал раздраженный голос Трайса:

— В путь, итак чересчур задержались, — и протянул мне руку, приглашая к нему на коня.

Я с мольбой взглянула на мужчину:

— Лорд Трайс, разрешите, я поеду с Гао. Даю слово, что убегать больше не буду.

Лорд ждал, сверля меня тяжелым взглядом.

Молчание затягивалось. Я подумала, что стоит, пожалуй, сделать попытку помириться, все равно придется и дальше с ним общаться. Попробую, мужчинам нравится, когда женщина признает их правоту:

— Ваше Высочество, я еще не успела поблагодарить Вас за свое спасение. Ваше негодование совершенно справедливо, я проявила безответственную беспечность. Если бы не вы, я бы лежала сейчас на дне того ужасного ущелья…

— О, леди, право, не стоит, — прервал меня ироничный голос, — для меня ни с чем не сравнимая честь спасать прекрасных дам.

«Опять насмехается», — подумала я, а принц жестко продолжил:

— Предположим, о побеге Вам в любом случае придется забыть — далеко не убежите. Ладно, так и быть, садитесь на коня и берите Гао.

И мы тронулись в путь. Лорд Трайс, по-видимому, потерял ко мне всякий интерес. Ехал впереди и молчал. Зато остальные молодые люди окружили меня, щедро одаряя своим вниманием, стараясь развеселить и развлечь разговорами. Особенно мил и любезен был лорд Джейд. Казалось, рыцари полностью забыли мою попытку к бегству. Но в какой-то момент я внезапно осознала, что кольцо из всадников вокруг меня замкнуто, и цепким вниманием рыцарей я обязана не только своей неотразимости. Да, тут пословица, доверяй, но проверяй, действует на все сто…