15
Что ж, Джулия права. Только вот куда добираться-то?
Передо мной, насколько хватало взгляда, простиралось широкое, поросшее бурьяном поле. Лишь вдалеке, на горизонте, виднелась тонкая полоска леса. Никакими храмами и оракулами и не пахло. Я обернулась и увидела череду заснеженных гор. Они находились так близко, что, казалось, протяни руку — и коснешься искрящихся на солнце вершин.
Опять горы! И колодец, судя по всему, именно там. От воспоминаний о гномьем руднике я едва не застонала. Предстоящее путешествие по горам пугало меня сейчас куда больше, нежели туманные рассказы о плате, которую требовал Колодец Скорбящих. В конце концов, душевную боль я не раз пережила, да и самое страшное уже узнала.
— Времени и впрямь терять не стоит, — произнес Род и, подтверждая худшие опасения, направился в сторону гор. — Надеюсь, хоть тебе, Тень, повезет узнать о демоне.
А уж я-то как надеюсь! Если окажется, что все было зря, Арт мне точно голову открутит. Глубоко вздохнув, я кисло скривилась и двинулась вслед за ним.
— О каком демоне речь, Родрик? — раздался за моей спиной голос Алеорна.
— Тебе что, Зевс не объяснил причины найма, что ли? — недоуменно хмыкнул некромант. — Весьма серьезное упущение с его стороны.
— Верно, — согласился эльф. — И надеюсь, сейчас вы это исправите.
Тон его голоса оставался спокойным, но я внезапно ощутила легкое напряжение. Словно едва уловимое эхо эмоций Алеорна каким-то образом коснулось меня.
— Да уж, придется, раз ты все равно остаешься с Тенью на месяц. — Род согласно кивнул и приступил к пересказу событий, приведших нас к оракулу.
В очередной раз слушать о появлении бессмертного полудемона не хотелось. Немного замедлив шаг, я переместилась за спины Рода и Алеорна. Пожалуй, самое время брать себя в руки и подумать, насколько плохи мои дела. Для начала придется принять как факт — от браслета не избавиться. Поэтому даже если сейчас я ничего говорить Арту не стану, то на следующей неделе он все равно узнает. А тогда… тогда придется на собственном опыте проверить, действительно ли вампир не может причинить вред избраннице. И надеюсь, этот опыт не окажется печальным.
Я поежилась. О том, что произойдет в противном случае, думать не хотелось. Успокаивало лишь одно: я на самом деле не знала, что Ари задумал такую пакость. Значит, формально вины на мне нет. Хотя если бы я не согласилась на встречу с оракулом…
С шумом выдохнув, постаралась отбросить неприятные мысли. Эх, везет Ари, ему-то ничего не будет: слова, данного эльфу, Арт не нарушит.
— Миали, — внезапно тихо позвал Даррен.
— Да? — рассеяно откликнулась я.
— Я хотел перед вами извиниться.
— За что? — Я с удивлением взглянула на вампира.
— Когда вы спросили о том, влюблялся ли архивампир в эльфа… В общем, Артур был прав, мне не следовало рассказывать таких подробностей.
И нашел ведь время напомнить! Я поморщилась и устало махнула рукой:
— Даррен, я бы все равно узнала.
— Но не от меня, — упрямо поправил он. — Я причинил вам боль. Простите за это.
— Забудь. Меня на данный момент больше волнует эльфийский подарочек. Как думаешь, есть шанс, что Арт не очень сильно разозлится?
Высший скривился.
— Вот и я думаю, что нет. — Я обреченно покачала головой. — Надеюсь, ему не придет в голову убивать Алеорна.
— Не думаю. — Даррен криво улыбнулся. — По умершим эльфы семь лет носят траур. Артуру проще месяц переждать.
— К-как семь лет? — охнула я. — Хочешь сказать, если Алеорн погибнет, я семь лет не смогу выйти замуж?
— Да.
— Более того, ты даже браслет снять не сможешь, — добавил, не оборачиваясь, Алеорн.
Я медленно, глубоко вздохнула, а потом хмуро уставилась на спину эльфа:
— Знаешь, если с тобой что-то случится, сама Ари убью. И Арт ему не поможет.
На мое обещание Алеорн никак не отреагировал, только вновь возникшее едва уловимое эмоциональное эхо донесло его раздражение. Неужто этот тип настолько уверен в собственной неуязвимости, что даже мысли о поражении не допускает? А ведь, судя по всему, именно так и есть.
Хотя это его дело. Гораздо больше меня волнует сам факт того, что я чувствую отголоски эмоций Алеорна. Неужели очередное влияние браслета? И чего еще от него можно ожидать?
Весь остаток пути меня одолевали предположения одно другого мрачнее, а до гор, надо отметить, мы добрались лишь через час. Как пояснил Род, так далеко он отошел потому, что групповой портал — вещь очень сложная. Во избежание неприятностей при переносе необходимо, чтобы поблизости не было никаких неровностей.
— И куда теперь? — оглядывая поросший кустарником горный склон, уточнила я.
Род кивком указал на незаметную с первого взгляда узкую каменную лестницу, уходившую вдоль по склону куда-то ввысь. Задрав голову, я увидела, что примерно на уровне шестого этажа лестница заканчивается небольшой ровной площадкой. Больше разглядеть ничего не получалось, но и так становилось понятно — оракул где-то там, наверху.
Оценив крутизну ступенек, а так же отсутствие хотя бы подобия перил, я с опаской поежилась. Вот так оступишься, потом костей не соберешь!
— Дальше пойдем одни, — решил Алеорн. — В храм вас все равно не пустят, так что ждите здесь.
Спорить с эльфом никто не стал. Тяжело вздохнув, я с неприязнью ступила на лестницу, мысленно помянув недобрым словом ее строителей.
— Тень, — внезапно окликнул Род. — Кого бы ты там ни увидела, помни, что это не твой друг или враг. Это только дух колодца.
Я недоуменно обернулась и столкнулась с неожиданно тяжелым взглядом некроманта. Хм. Предупреждение непонятное, но, видимо, важное. Все-таки Род, как оказалось, к Колодцу Скорбящих уже обращался.
На всякий случай утвердительно кивнула и стала подниматься.
Первые ступеньки дались легко, но слишком неровной была лестница, так что я довольно быстро запыхалась. Остановившись, чтобы немного отдышаться, я случайно взглянула вниз… и сразу же испуганно прижалась к стене. Оказывается, я боюсь высоты. Очень боюсь!
— Быстрее, Тень, — поторопил шедший позади Алеорн.
— Не торопи, а то мое падение будет на твоей совести, — пробурчала я, делая еще пару шагов и стараясь смотреть только себе под ноги. — И какому гению пришла идея назвать оракул, расположенный на такой высоте, колодцем?
При мысли о высоте голова закружилась, и пришлось остановиться снова, хватаясь рукой за холодный камень.
— Кто так строит? — сквозь зубы прошипела я и внезапно была подхвачена Алеорном на руки.
Это на узких-то ступенях да у самого обрыва! Дыхание разом перехватило.
— Ты что де… А-а-а! — завизжала я с перепугу, так как эльф побежал вверх со мной на руках, даже не глядя себе под ноги.
Сердце в панике билось как сумасшедшее. С силой вцепившись заледеневшими пальцами в Алеорна, я сжалась и зажмурилась.
Наконец движение прекратилось.
— Прибыли, — спокойно сообщил Алеорн.
Судя по голосу, он даже не запыхался! Я с опаской открыла глаза и увидела, что мы стоим на той самой небольшой площадке. Меня аккуратно поставили на ноги, и только после этого я смогла разжать пальцы. Захотелось выругаться. Тело пробрала запоздалая дрожь.
— Сумасшедший! — простучала зубами я. — Ты хотя бы предупредить мог?
— А смысл? — Алеорн пожал плечами. — Меньше бы ты бояться не стала.
— Зачем было так бежать?! А если бы мы упали?!
Ответом меня не удостоили. Дейморец попросту развернулся и направился к врезанным прямо в скалу большим, украшенным барельефами дверям. Гулявший на высоте порывистый, холодный ветер заставил меня зябко поежиться и быстро последовать за эльфом.
Подойдя к входу в храм почти вплотную, Алеорн остановился. Безуспешно поискав глазами ручки или какие-либо приспособления для вызова привратника, я недоуменно посмотрела на дейморца. Однако поинтересоваться, каким образом можно оповестить о нашем присутствии, не успела. Двери приоткрылись, и на пороге возникла полупрозрачная, словно сотканная из туманной дымки фигура древней как мир эльфийки.
Призрак! Я отшатнулась, рефлекторно воссоздавая знак отрицания, но тотчас была остановлена Алеорном.
— Тень, стой спокойно, — перехватив мою руку, сквозь зубы процедил он.
В это же время раздался тихий, как шелест листвы, голос:
— Кто из вас хочет задать вопрос оракулу?
Так это, значит, и есть привратник? Что ж, и впрямь странное место. Жутковатое.
— Я, — робко откликнулась я.
Все-таки к призракам после отповеди Рода и ругани Савелия приходилось относиться с опаской.
Глаза старухи на мгновение вспыхнули, а потом она согласно кивнула:
— Амелинда Антеро, именованная Мораной Тенью, ты можешь заплатить достойную цену колодцу. Оракул согласен впустить тебя.
Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Значит, не зря я сюда отправилась!
— Однако получить ответ можно лишь единожды, — добавила призрачная эльфийка. — После этого двери к Колодцу Скорбящих закроются для тебя навсегда. Вопрос действительно настолько важен? Подумай, прежде чем войти.
— К сожалению, другого выхода нет. — Я пожала плечами.
— В таком случае не смею отказать.
Призрак степенно отплыл в сторону, пропуская меня в длинный темный коридор.
Несмотря на рассказы о том, что внутри безопасно, одиночное путешествие по очередному горному тоннелю не прельщало. Однако делать нечего. Я вздохнула и сделала шаг вперед.
— Я пойду с ней, — вдруг сказал Алеорн.
— У тебя есть вопросы? — вновь оживилась эльфийка.
— Нет, — сразу отрезал дейморец. — Она моя невеста. Я войду проводником.
— Невеста, значит. — Призрачная старуха недоверчиво прищурилась. — Хм, и впрямь. Неожиданно. Я видела другую… В любом случае, тебе не стоит волноваться: здесь твоей невесте ничего не угрожает. Ты понадобишься ей, очень понадобишься, но позже.
На скулах Алеорна заиграли желваки.
— И все же я хочу войти, — жестко повторил он.
— Недоверчивый. — В голосе призрака послышались укоризненные нотки. — Но хорошо. Алеорн Дирадор элдер Айанор, оракул согласен впустить тебя как проводника.
После ее слов эльф тотчас подошел ко мне. Двери за нашими спинами закрылись, и призрак исчез. Коридор погрузился в темноту: светильников здесь не держали.
Не теряя времени, Алеорн двинулся вперед. Я последовала за ним, попутно размышляя о сказанном привратницей. Очень уж интересным оказалось имя моего охранника. Насколько я помнила, полное имя Ари включало титул «сеи» — второй. Алеорна призрак назвал «элдер», а это значит, он старший, тот, кто отстаивает в поединках статус своего дома. И уж не тот ли это Алеорн из первого дома, о котором когда-то упомянул Ари? Если так, то дейморец, оказывается, и впрямь лучший. В самом прямом смысле.
— Ну братец, удружил, — не удержавшись, охнула я.
— Что?
— А? — Я опомнилась и смутилась. — Просто мысли вслух. Спасибо, что пошел со мной. С недавнего времени я в подобных тоннелях очень неуютно себя чувствую.
Благодарность Алеорн оставил без внимания. Вместо этого спросил:
— Как получилось, что вы стали родственниками?
— Это долгая история. — Я поморщилась. — Но в общем, Морана связала долгом крови, вот и отразилось. Мне не так и много перешло: в темноте стала лучше видеть да живучесть, по словам Ари, должна увеличиться.
— И тебя не обратить в вампира, — задумчиво добавил Алеорн.
Вздрогнув, я нахмурилась, но все же неохотно подтвердила:
— Да.
— Что ж, в любом случае, значит, Ариабет и впрямь в своем праве, — вслух поразмышлял Алеорн. — Сестру он обязан опекать.
— Даже назло мне? — прищурившись, уточнила я.
— Твое мнение не имеет значения. — Он равнодушно пожал плечами. — У нас женщин рода защищают либо до совершеннолетия, либо до замужества. Как бы мне это не нравилось, но тут Ариабет все сделал правильно. Просчитал самый удачный вариант для тебя.
— Хм, с этим не согласна. И вообще, мне уже двадцать один.
— Совсем маленькая, — ухмыльнулся Алеорн.
— По нашим меркам очень даже взрослая! — выдохнула я сердито. — Как мне доказать Ари, что я совершеннолетняя?
— А никак, — разочаровал он. — Совершеннолетие у темных эльфов связано с прохождением определенного испытания, которое ты просто не выдержишь физически. Так что единственный способ избавиться от его опеки для тебя — выйти замуж.
Замуж! При мыслях о замужестве я нервно прикусила губу и потерла запястье с эльфийским браслетом. Кстати, на Ари-то браслетов никаких нет! Интересно, почему?
Я с любопытством посмотрела на Алеорна и, не удержавшись, спросила:
— А можно уточнить об этих ваших браслетах-татуировках еще кое-что? Раз вы отдаете браслет только невестам и будущим женам, а на Ари я такого не видела, получается, он женат?
Эльф отрицательно качнул головой:
— Нет.
— Почему тогда?
— У него траур, — ответил Алеорн. — Насколько я помню, Ариабету осталось еще два года.
— Погоди. — Как только до меня дошел смысл его слов, я изумленно хлопнула глазами. — То есть, его девушку убили?
— Да.
— Как?
— Ты уверена, что хочешь это знать? — Дейморец насмешливо прищурился. — Прямо в подробностях?
— Алеорн! Ты прекрасно понял, о чем я. Что произошло?
В ответ на резкость его лицо мгновенно заледенело, а я вновь ощутила чужое раздражение.
— Почему бы тебе не спросить у своего братца? — холодно предложил Алеорн.
Я глубоко вздохнула. Он ведь и впрямь не должен ничего объяснять. А свойственные эльфам надменность и самоуверенность у этого дейморца просто зашкаливают. Разозлится и вообще разговаривать перестанет. Как тогда о произошедшем узнаешь? Ари-то точно не расспросить!
Нет, если я хочу хоть что-то выведать, нужен другой подход. Ну да мы люди не гордые, и извиниться можем, и польстить, если что. Главное — информацию получить.
— Прости. — Я постаралась изобразить самое полнейшее раскаяние. — Просто я волнуюсь, а Ари сам никогда не расскажет. Тебе ведь несложно хотя бы вкратце объяснить? Кроме тебя, мне и спрашивать некого. Пожалуйста!
Тактика оказалась верной: дейморец успокоился и согласно кивнул. Мысленно я возликовала. Хоть какая-то польза от браслета!
— Поскольку дело касалось одного из трех великих домов, история эта довольно известная, — произнес Алеорн. — Ариабет выбрал своей невестой светлую эльфийку.
Я охнула. Ничего себе! «До сих пор так и не научился выбирать девушек», — вспомнились слова Лиллабэль. Теперь-то ясно, что она имела в виду!
— Дом Даэноров, понятное дело, посчитал поступок одного из наследников личным оскорблением, — подтвердил мои подозрения эльф. — Чтобы избежать позора и доказать право выбора, Ариабет должен был сразиться со своим старшим братом. Разумеется, Астаниэль победил, после чего убил и его избранницу.
— Разумеется, — медленно повторила я. — Значит, так Ари и стал изгоем?
Алеорн взглянул на меня с легким недоумением.
— Нет, конечно, — поправил он. — Бой за собственную честь всегда идет на смерть. Когда я говорил, что победил Астаниэль, — имел в виду, что он убил Ариабета. Его смерть очистила имя дома, однако потом появился Артур, который когда-то, как оказалось, давал обещание Ариабету о том, что не даст ему умереть. И несмотря на попытки помешать, вернул этого неудачника к жизни. А для темного эльфа хуже и быть не может. Не суметь защитить свою женщину, остаться жить после этого, да еще и благодаря врагу-вампиру… Ариабет стал живым позором всего третьего дома Даэноров. Несколько лет им пришлось доказывать свое право вообще находиться в великой тройке, а уж мечтать о том, чтобы подняться выше, они и не могут. Астаниэлю запрещено даже пытаться бросить вызов второму дому, пока жив Ариабет. Неудивительно, почему они хотят от него избавиться. Любой бы хотел.
Да уж… Похоже, у связавшей нас Многоликой есть чувство юмора. Специфическое.
Сколько мы шли, сказать не могла. Может, час, может, больше. Абсолютная темнота угнетала. Даже в руднике попадались светящиеся вкрапления оран-камня! А главное, никакого намека на конец тоннеля, и совершенно непонятно — сколько еще идти? Ноги потихоньку начинали гудеть от усталости.
— Этот коридор бесконечный, что ли? — наконец в раздражении выдохнула я.
— Нет, просто очень длинный. Мы скоро будем на месте.
Как Алеорн об этом узнал, я и понятия не имела, но вскоре тоннель и впрямь закончился. Мы оказались в небольшой пещере, практически пустой, если не считать несколько валунов в центре.
— Э-э-э? — Я с сомнением покосилась на Алеорна.
— Пришли, — подтвердил тот.
И это они называют храмом? Честно сказать, я ожидала другого. Пагоду, закрытое помещение со жрецами… Хоть что-то! А тут — призрак у входа да длинный тоннель в горе с парой каменюк.
— И где колодец? — разочарованно уточнила я. — Кому вопрос задавать? Булыжникам?
— Какая же ты нетерпеливая, — вполголоса процедил Алеорн. — Колодец Скорбящих перед тобой. И кстати, это не булыжники, а блокираторы его силы, без которых энергия оракула попросту рассеется. Ты ведь вроде в Академии второй год учишься. Неужели не осознала еще, что антураж магии не нужен? Просто стой и жди.
После укоризненной отповеди эльфа я стыдливо потупилась и послушно уставилась на камни, готовая ждать хоть до утра, однако этого не потребовалось. Не прошло и нескольких минут, как из-под валунов ввысь потянулись тонкие блеклые нити, обволакивая колодец сизой дымкой. В пещере похолодало. Посильнее укутавшись в балахон, я напряженно наблюдала, как туман все больше обретает очертания человеческой фигуры. И вот нити сплелись во вполне узнаваемый образ.
— Здравствуй, Амелинда, — спокойно произнес знакомый голос.
Передо мной стоял Визул.
Я вздрогнула и невольно сделала шаг назад.
«Это только дух колодца», — вспомнилось предупреждение Рода. Но как же трудно себя в этом убедить! И почему колодец вообще выбрал этот образ? Неужели хочет попрекнуть убийством и предательством света? Если так, то цели он не достиг, ибо виноватой я себя не чувствую. Вот совсем.
— Здравствуйте, оракул, — поздоровалась я, решив, что признавать в этом существе безумного светлого архимага не стану.
Пусть он выглядит похоже и голос — точная копия, но это не Визул. Даже не его призрак.
В водянистых глазах мужчины мелькнуло веселье — кажется, мое решение оракула чем-то позабавило. Ну и ладно. Я сосредоточилась, собираясь как можно точнее описать проблему, но Визул вдруг махнул рукой:
— Причину, по которой ты оказалась здесь, я знаю, и ответ довольно прост, Амелинда. Даже странно, что тебе самой он не пришел в голову. Ты ведь создана для того, чтобы служить проводником силы Велиара. Вспомни, как твои руки под его волей рассеяли призрака. Как меняли облик и ауру.
— Велиар? — Я разом напряглась. — Но его больше нет, а ни с кем другим я не смогу…
— Уверена, что нет? — Визул прищурился. — Тогда каким образом Анхайлиг смог остановить разрушающую силу вскрытого схрона?
Я охнула. Разом вспомнился и дар, полученный архимагом от Многоликой, и его пылающий изумрудным безумием взгляд. А главное, та связь, благодаря которой я смогла передать Анхайлигу силу, изначально предназначенную лишь Велиару. Тогда я не особо задумывалась о причинах и следствиях этого, и, как оказалось, напрасно.
В душе вспыхнуло ликование. Ведь это действительно выход! Уж Анхайлиг-то с любым заклинанием справится!
— Получила ли ты ответ на вопрос, Амелинда? — с улыбкой уточнил Визул.
— Да, — счастливо подтвердила я.
— Устраивает ли тебя ответ полностью?
— Да.
— В таком случае прощай, дочь моя, — произнес призрак и исчез.
Дочь?! Радостное возбуждение во мне в одно мгновение смыло волной леденящего ужаса. Оцепенев, я невидящим взглядом смотрела на вновь безжизненный колодец.
«Я знал твою мать», — вспыхнули в памяти слова Визула. Слова недавно погибшего светлого мага-прорицателя. Того, кого так точно описал Адриан! Неужели это правда? Неужели именно поэтому Визул до самого конца не хотел моей смерти, а пытался вернуть к свету? Насколько проще и логичнее было, получив желаемое от Арта, убить меня сразу, но он не сделал этого. Я все это время считала Визула фанатиком, а тот просто хотел сохранить мне жизнь…
И я еще обвиняла Адриана? После того, как предала и обрекла на смерть собственного отца? Разве теперь я имею право вообще хоть кого-то обвинять?!
Боль во мне нарастала, и я почти физически чувствовала удовольствие, с которым поглощает свою плату колодец. За несколько минут жадный до чужих эмоций оракул вытянул из меня столько, что не осталось сил даже на слезы. Да будьте трижды прокляты и создатели этого безумного места, и демон, ради которого мне пришлось сюда прийти!
Сгорбившись, я медленно покинула пещеру.
Всю обратную дорогу провели в молчании. Занятая собственными мыслями и самобичеванием, я даже не заметила прошедшего времени и очнулась лишь у выхода из храма. Наконец-то! Ускорив шаг, я почти выбежала в приоткрытую дверь на ветреную площадку. После нескольких часов темноты лучи заходящего солнца неприятно резанули по глазам, но мне было все равно. Ноги моей в этом месте больше не будет!
Дейморец было последовал за мной, но на пороге храма внезапно появилась призрачная старуха и окликнула:
— Алеорн!
Тот резко обернулся.
— Ты можешь сейчас получить дар справедливости, — сказала эльфийка. — Ты сделал выбор невесты необдуманно, и потому Аллатиэль дает возможность его изменить.
Не может быть! Неужели ему разрешили забрать браслет? Охватившая меня радость на мгновение даже заглушила душевную боль. Взгляд Алеорна задумчиво скользнул по призрачной фигуре жрицы, а потом вернулся ко мне. Я с надеждой протянула эльфу руку, но он вдруг отрицательно покачал головой:
— Нет.
Что? Широко раскрыв глаза, я в растерянности смотрела на Алеорна. Ведь это нам нужно обоим! И он отказывается от такого шанса? Почему?!
— Уверен? — уточнила эльфийка. — Это твое окончательное решение?
— Да. Пусть все остается так, как есть.
— Хорошо. — Она кивнула. — В таком случае прощайте.
Призрак исчез, и двери храма закрылись. Для меня — навсегда.
— Почему? — спросила я, едва сдерживая слезы.
— Учитывая полученную от Родрика информацию, я решил, что умирать тебе пока рано, — спокойно ответил дейморец.
— Умирать? — Во мне зашевелилось нехорошее предчувствие. — С чего бы это? Ты ведь заключил с магистром Зевсом договор…
— Заключил. — Алеорн тонко улыбнулся. — Договор на твое убийство.
От этих слов во рту моментально пересохло. Судорожно сглотнув подступивший к горлу комок, я невольно отшатнулась от эльфа. Разом вспомнилось первое впечатление при знакомстве с Алеорном и смерть в его глазах. Так, получается, Ари действительно меня спас? Каким-то чудом почувствовал угрозу? А я еще на него злилась, дура!
— Но почему Зевс… — Я осеклась, пораженная догадкой: он ведь элементалист! И в нем наверняка есть огонь, поэтому он мог попасть под воздействие демона! — Почему ты пожалел меня? — прошептала я.
— С чего ты так решила? — скривился дейморец. — Заключая договор, я не знал о демоне и о том, что твоя жизнь нужна для его изгнания. Архивампира наш дом еще как-то да вытерпит, тем более что наследников у него не будет. А вот с демоном иметь дела мы не желаем. На данный момент из-за непредвиденных обстоятельств выполнение договора отложено. Но если бы я сейчас снял браслет, контракт вновь вступил бы в силу.
— Значит, через месяц ты меня попытаешься убить?
— Не попытаюсь. Убью, — равнодушно поправил Алеорн. — Невыполненных контрактов у меня не бывает. Так что советую как-то заставить Зевса разорвать договор до конца месяца, и надейся, что он не умрет, прежде чем это сделает.
В слова дейморца почему-то поверилось сразу, даже сомнения не возникло. Раз сказал — сделает. Найдет способ и убьет, и никакая охрана не поможет.
— Даррен не сможет помешать тебе, да? — тихо уточнила я.
— Да.
— Даже при помощи магии?
Алеорн едва заметно прищурился:
— Магия не действует на ашер-тен.
Ашер-тен! Почти наставник. Я вспомнила, что о них рассказывал Ари, и теперь в полной мере осознала, насколько в действительности он опасен.
— Пойдем, — словно не замечая моего испуга, спокойно произнес эльф. — Уже закат, скоро прилетит дракон.
— Да, конечно. — Я нервно кивнула. — Только можно спускаться я буду сама-а-а!
Нет, он ведь даже не дослушал! И опять бежал!
Когда наконец меня поставили на землю, все тело мелко дрожало. Вид у меня, похоже, был совсем жалкий, так как Джулия молча протянула какую-то резко пахнущую травами фляжку. Предложенное зелье выпила не задумываясь. Ради того, чтобы обрести спокойствие, сейчас я согласилась бы и на яды магистра Литиции.
Однако, к собственному изумлению, почти сразу почувствовала себя лучше: настойка Джулии на деле оказалась весьма сильным успокоительным. Хм, похоже, расчетливая элементалистка подготовилась к встрече с оракулом заранее. А вот мне подобное и в голову не пришло, хотя о своеобразной оплате Колодцу Скорбящих тоже было хорошо известно. И о чем только думала?
— Спасибо, — поблагодарила я, возвращая фляжку.
— Пустяки. — Джулия махнула рукой. — Понадобится, обращайся.
— Как успехи, Тень? — спросил Род.
— Хорошо. — Я постаралась запихнуть подальше воспоминания о Визуле. — Оракул подсказал, как решить проблему. Анхайлиг поможет.
— Вот и хорошо. — Некромант довольно улыбнулся. — Мы тут на троих ужин сообразили, присоединяйтесь.
Несмотря на практически целый день голодовки, есть не хотелось. Но, понимая, что на драконе перекусить не получится, я все же заставила себя подойти к зеленоватому костерку. Пока я жевала, Алеорн вкратце пересказал предложенный оракулом метод борьбы с демоном и наши подозрения о том, что магистр Зевс, вероятнее всего, у него в подчинении. О собственном контракте эльф промолчал, но в этом я с Алеорном была солидарна. В конце концов, он отложен на месяц, а если Род и Даррен узнают об убийце сейчас — ничем хорошим это не кончится. Лучше уж подождать немного и спокойно вернуться в Академию.
Отливавший пурпурными сполохами дракон-экспресс показался с последними лучами заката. Благодаря зелью Джулии до его прибытия я даже успела немного подремать и теперь, встав, сонно потягивалась. Ничего, сейчас заберусь на теплую драконью спину и наконец-то нормально высплюсь.
Дракон тем временем сел на поле, и с него быстро и ловко спустились человек двадцать в форме леорских стражников. Род приветственно помахал им рукой. Один из вновь прибывших, видимо старший, ответил коротким взмахом, и стражники направились к нам.
Внезапно я ощутила, что Алеорн напрягся.
— Это враги, — выдохнул дейморец и исчез.
— А?
Я только раз моргнуть успела, а шедшие навстречу люди вдруг стали падать. По полю словно смертельная волна прошла, оставляя после себя лишь разрубленные окровавленные тела. Двадцать человек были убиты практически мгновенно, при этом ни Алеорна, ни даже отблеска его оружия я так и не увидела. Да какая же у этого эльфа скорость?!
Сопротивляться попытался только находившийся на драконе погонщик. Вокруг него вспыхнуло защитное поле, однако оно задержало Алеорна лишь на доли секунды. Миг — и головы у погонщика не стало.
«Дракон! — мелькнула паническая мысль. — Они ведь связаны!»
Словно в подтверждение раздался дикий, пронзительный клекот, а потом на поле воцарился огненный хаос. Обезумевшая рептилия, казалось, готова была испепелить все вокруг. Не сговариваясь, мы дружно отшатнулись к горе.
— Тень, зови Артура, — прошипел Род. — Срочно!
Я нервно кивнула. И впрямь, хватит, нагулялась! Впавший в неконтролируемую ярость дракон — это уже слишком. Он ведь нас тут живьем спалит! Лучше уж пусть Арт в четырех стенах меня запрет, но только вытащит отсюда!
Глубоко вздохнув, я сосредоточилась, пытаясь почувствовать Арта, ощутить… и руку внезапно обожгло дикой болью! В голове зазвенело, перед глазами поплыли цветные пятна.
— Не могу, — испуганно прошептала я. — Браслет не дает. Я не смогу его позвать.
Лица окружающих вытянулись. Даррен заскрипел зубами и мрачно поинтересовался:
— Есть у кого-то предложения?
— Есть. — Рядом с нами словно из ниоткуда появился Алеорн. — Родрик, убей дракона.
— Я?! — Тот аж поперхнулся. — Ты меня с отцом не попутал? Я не архимаг, мать твою! Представляешь, сколько сил надо, чтоб его положить?
— Проблема только в силе? — уточнил темный эльф.
Род скривился:
— Если это, по-твоему, «только»…
— Тут высший вампир. Он усилит тебя.
— Я?! — Теперь спокойствие изменило и Даррену. — Высшие не всемогущи! Думаешь, так просто вкачать в человека столько сил? Да мне…
От сильного запаха гари я закашлялась, прервав вампира на полуслове.
— Мне плевать, как вы это сделаете, — отрезал Алеорн, одновременно одним неуловимым движением отрывая от моего балахона кусок ткани и прикладывая к моему же лицу. — Я отвлекаю дракона. Вы убиваете. И следите за Тенью. Если с ее головы хоть волос упадет, шкуру с обоих живьем сдеру.
Не дожидаясь реакции на свои слова, эльф вновь исчез.
— Чтобы я с вампиром работал… — Род аж лицом потемнел.
— То же могу сказать о сыне Охотника, — прошипел сквозь зубы Даррен.
Однако в это же время ауры обоих мужчин стремительно наливались силой. Несмотря на взаимную ненависть, оба были весьма опытными магами и связку создали быстро.
— Джули, отойдите с Тенью подальше, — тихо попросил Род. — Не хочу, чтобы вас случайно зацепило.
Элементалистка кивнула и, подхватив меня под локоть, быстро потянула к лестнице.
— Интересно, как можно убить эту махину? — хрипло пробормотала я.
В горле першило.
— Вообще-то боевые элементалисты обычно используют ледяной или каменный шторм, — кашляя, ответила Джулия. — Это весьма мощное заклинание практически уровня архимага, для которого необходима еще и поддержка одной из стихий. Но Родрик — некромант, поэтому такой способ ему недоступен. Понятия не имею, что он может сделать.
У меня тоже идей не было. Но, зная фантазию и способности Рода, я верила, что тот обязательно что-нибудь придумает. Во всяком случае, силу, идущую от Даррена, некромант уже не накапливал, а вполне целенаправленно скручивал в какое-то невероятное по структуре заклинание. Я с напряжением вглядывалась в быстро разрастающееся плетение, стараясь угадать хотя бы примерное его свойство. Бесполезно. Разобраться в подобном адептке-второкурснице можно и не мечтать.
Новая волна гари заставила нас с Джулией согнуться в очередном приступе кашля и взойти на первые ступени ведущей к оракулу лестницы. Здесь начинались владения оракула, позволяющие укрыться от магии. Однако пламя дракона и дым, затянувший округу, были настоящими, а потому дышать легче не стало. Безумно хотелось подняться повыше, но это значило мгновенно привлечь к себе внимание дракона. Похоже, еще немного, и придется выбирать — хочу я быстро сгореть или медленно задохнуться в этом дыму.
Внезапный магический всплеск оборвал панические мысли. Тьма рванулась к беснующейся рептилии, а я, внезапно узнав заклинание, испуганно уставилась на некроманта. «Слово смерти»! То, которое использовал когда-то Велиар! Если Род хоть немного ошибся, мы ведь все сейчас…
— Shenn te, — раздался бесцветный голос.
Дракон резко замер и с грохотом рухнул на объятое пламенем поле.
