ГЛАВА 6
Несколько минут я стояла под прохладной водой, не в силах пошевелиться. Потом, опомнившись, попыталась мысленно дотянуться до Арта и позвать, но безуспешно. От привычной ответной теплой волны не осталось даже эха.
— Нет, нет, — не веря, бормотала я. — Этого не может быть! Не может!
Задыхаясь от нахлынувшей паники, я выскочила из ванной и стала спешно одеваться. «Необходимо выяснить, что произошло! — неотступно билось в голове. — Немедленно!»
В коридор я рванула, едва набросив одежду, а спустя пару мгновений уже колотила руками в дверь Ари.
— Тень? — Встревоженный эльф открыл почти сразу. — Что такое?
— Арт! — взвыла я, не в состоянии передать словами то, что чувствую.
— Что — Арт? — переспросил Ари, втаскивая меня внутрь. — Успокойся и объясни!
Успокоиться я не могла, но, глубоко вздохнув, на одном дыхании выпалила:
— С ним что-то случилось! Его нет! Арта нет! И позвать его я не могу!
— Почему не можешь?
— Пустота, — всхлипнула я. — Я пытаюсь почувствовать его, ощутить, но не получается. Арт умер, да?
— Нет, — резко оборвал истерику эльф. — Тень, прекрати сходить с ума. Он не мертв!
— Почему ты так в этом уверен?!
— Мы связаны словом. Сто лет дружбы, помнишь? — Голос Ари звучал уверенно и спокойно. — Если умрет Арт, умру и я. А я, как видишь, пока дышу.
Обнадеживающие слова брата помогли мне немного взять себя в руки. Да, что-то произошло. Но главное — Арт жив. Значит, нужно просто найти его и выяснить, в чем причина разрыва связи.
— Может, он просто чем-то серьезным занят? — тем временем размышлял Ари. — Подождешь немного — освободится и откликнется?
— Непохоже, — качнула головой я. — Это совсем другое чувство.
— Гм… — Темный эльф нахмурился. — К сожалению, в отношениях вампиров я не слишком хорошо разбираюсь. А Даррен где?
— Мы около часа назад разошлись. — Я нервно потеребила кончик волос. — Так что он может быть где угодно. Хотя… пойдем к Этери, проверим!
— Этери? — недоуменно переспросил Ари, но я уже выбегала из комнаты.
Путь до жилого корпуса ведьмовского факультета был преодолен с невероятной скоростью. Меня гнали страх и желание как можно быстрее разобраться в происходящем. А знакомое ощущение присутствия высшего на подходе к нужной двери подтвердило, что в своем предположении я оказалась права: Даррен и впрямь направился сюда.
Стучать не пришлось. Видимо тоже издалека почувствовав мое приближение, светловолосый вампир открыл сам и теперь стоял на пороге в одних брюках.
— Миали? Что случилось? — встревоженно оглядывая мой растрепанный вид, спросил он.
В глубине комнаты, быстро одеваясь, зашуршала одеждой пунцовая от смущения Этери. Впрочем, на данный момент их отношения меня не заботили. С трудом восстановив сбившееся во время бега дыхание, я, как могла, объяснила, что произошло. Сейчас я была готова умолять Даррена о помощи, однако это не потребовалось. Едва узнав, что Арт не реагирует на зов, высший стал мрачнее грозовой тучи.
— Пойдемте к Анхайлигу, — произнес он, быстро накидывая форменную куртку. — Необходимо получить доступ к даль-зеркалу для связи с Вайленбергом.
— Все так плохо? — недоверчиво уточнил Ари.
— Миали — алианта Артура, — сухо напомнил Даррен. — Причем прошедшая полную церемонию. Будучи в сознании, Артур физически не смог бы проигнорировать ее зов, чем бы ни был занят.
— Разве такой сильный вампир может потерять сознание? — удивленно спросила оправившаяся от первоначальной неловкости ведьмочка.
— Нет, — теперь помрачнел и Ари. — Зато может погрузиться в сумеречную спячку.
Тревога во мне, чуть поутихшая после недавних убеждений брата, вновь стала нарастать.
— Что это значит, Даррен? — с опаской спросила я.
— Вам лучше этого не знать, — отозвался тот. — Поверьте на слово, миали. И давайте все-таки найдем архимага.
Я была только «за», так что, оставив Ари с Этери, вновь побежала по коридорам.
По счастью, Анхайлиг оказался в своем кабинете. Правда, настроение у него было не слишком хорошее. Когда мы с Дарреном проскользнули внутрь, архимаг с явной злостью черкал какие-то бумаги. Жесткие, заостренные черты лица Анхайлига в полумраке комнаты казались еще более грозными, чем обычно.
Оторвавшись от своего неприятного занятия, некромант оглядел меня и раздраженно спросил:
— Какую гадость ты хочешь мне сообщить в этот раз, Тень? Предупреждаю сразу: говори внятно и без слез, иначе до утра даже слушать не стану. Не в том настроении.
Охотно верю. О том, насколько сильно портится характер Анхайлига по вечерам, в Академии знали абсолютно все. Так что пришлось собраться с силами, взять себя в руки и максимально спокойно рассказать о своих предчувствиях и опасениях.
— Не было печали, теперь еще этого упыря ищи, — выслушав меня, ругнулся сквозь зубы Анхайлиг и потер виски.
Глаза его затянула тьма. На несколько мгновений мне показалось, что архимаг смотрит куда-то сквозь меня, вдаль. Но вот взгляд Анхайлига дрогнул, а сам он расслабленно откинулся на кресло и довольно прищурился.
— Ну? — не выдержал первым Даррен.
— Скажем так — в любой другой момент я бы уже пил за здравие тех, кто смог провернуть подобное дело, — выдал некромант.
— Что? — охнула я и схватилась за ближайший шкаф, чувствуя, как пол уходит из-под ног.
Значит, несмотря на все заверения эльфа, я оказалась права, и Арта убили?!
— Я и не сомневался в вашей радости, Охотник, — мрачно произнес светловолосый вампир. — Но все же где Артур?
— Одной ногой в могиле, — сообщил Анхайлиг и потянулся, поднимаясь. — Точнее сказать не могу, искать надо или Морану спрашивать. Но тут уж своими силами обходитесь, у вас собственная жрица есть. Пойдемте к зеркалу.
За архимагом я шла, обхватив себя руками и сгорбившись, точно древняя старуха. В голове неотступно звучали его последние слова: «в могиле… в могиле…» Как же так? Арт всегда был сильным, практически неуязвимым и невероятно расчетливым. Каким образом его вообще могли убить?
Связь с Вайленбергом установили быстро, однако на этот раз право пересказывать случившееся я предоставила Даррену. Слишком перенервничала и устала. Сейчас меня хватало только на то, чтобы просто молча стоять рядом и слушать сухую, бесцветную речь высшего.
— Нехорошо, — едва Даррен замолчал, коротко заключил Виан и, взглянув на Анхайлига, мрачно уточнил: — Помощи в поисках, как я понимаю, от вас можно не ждать?
В ответ архимаг выразительно развел руками.
— Я и так вам не мешаю, — хмыкнул он. — Более того, даже оберегаю Тень. Пока еще. Но на большее не рассчитывайте.
Отказ некроманта, учитывая, сколько зла причинили семье Анхайлига вампиры, был хоть и неприятным, но ожидаемым. Оставалось надеяться, что своих средств и возможностей для поиска у Вайленберга достаточно.
— Так что теперь делать-то? — закусив губу, нервно уточнила я.
— Вам — ничего, Амелинда, просто ждите, — откликнулся Виан. — Ламинэль поищет Артура, а я отправлю в кочевье воинов. Даррен, Леорский гарнизон тоже отсылай. Они близко, может, перехватят кого по дороге.
Светловолосый высший одобрительно хмыкнул, да и я оживилась.
— А можно с ними поехать?
— С ума сошла, Тень? — тотчас рыкнул Анхайлиг. — Ты чем думаешь, вообще? Помрешь, и Артура искать не придется! Сиди здесь и не высовывайся за пределы Академии! Поняла?
И хотя вампиры не могли мне противоречить, лица их выражали полное молчаливое согласие со словами некроманта. Так что, несмотря на резкость слов, осталось только признать их разумность и покорно кивнуть головой в знак согласия.
Ждать. Остается только ждать.
Только когда Самоцветные горы исчезли далеко позади, а на вечернем горизонте появились едва заметные башни Лилля, напряжение стало покидать сидящих на драконе людей. Лица целителей просветлели, на их губах заиграли слабые улыбки.
— У нас получилось… наконец-то отмщение! — выдохнул Джафар.
— Вампиры будут искать виновных, — напомнил темный элементалист.
— Мы знаем. — Лиций поджал губы. — И мы к этому готовы. Так же как и наши, пожертвовавшие собой братья. А куда направишься ты, темный?
— Куда-нибудь. — Элементалист усмехнулся. — Может, в Карминию, может, еще дальше. Уж найду место, где укрыться. Я, в отличие от вас, с упырями больше встречаться не хочу.
На лицах светлых после его слов промелькнуло презрение. Впрочем, темному это было только на руку. Чем быстрее о нем забудут, тем лучше.
Дракон-экспресс тем временем пошел на посадку. Быстро соскочив на землю, элементалист проводил задумчивым взглядом своих временных «подельников». А когда целители, обсуждающие дальнейший перелет в столицу светлых эльфов, отошли достаточно далеко, обернулся к стоящему неподалеку погонщику и уточнил:
— Когда сможем вылететь?
— Завтра к обеду, не раньше, — ответил тот. — Рейс был долгим, Тш-шайи необходимо отдохнуть. Но отсюда до Леории рукой подать, так что уже к завтрашнему вечеру будем там.
— Хорошо. — Темный удовлетворенно прищурился. — Это меня вполне устраивает. Отдыхайте, а завтра в полдень я подойду.
Погонщик кивнул, и элементалист бодрым шагом направился к выходу из Драконьей Лощины. Впервые за этот месяц он мог позволить себе ненадолго расслабиться. Все шло точно по плану.
Ночь и весь следующий день я провела как на иголках, а вечером пришли вести: кочевье Азиза практически полностью уничтожено. Лица отражавшихся в даль-зеркале Виана и Ламинэль во время этого рассказа утратили обычную невозмутимость. Теперь вампиры не скрывали гнева и беспокойства.
Выживших, по словам наместника Вайленберга, осталось мало. В основном уцелели лишь те, кто находился на окраине, и никто из них толком не может объяснить, что произошло. По словам перепуганных кочевников, в какой-то момент все вокруг заполыхало, а уже через несколько минут от поселения ничего не осталось. После чего с пепелища взлетел дракон. Вот и все. Среди погибших были обнаружены останки сопровождавших Арта вампиров, но его самого так и не нашли.
— Неудивительно, — процедил находившийся рядом со мной Даррен. — Убийцы, кем бы они ни были, не дураки. Знают, если мы получим тело, уже через несколько минут Артур будет живее всех живых.
— Именно, — кивнул Виан, но тут же помрачнел. — В этом-то главная проблема — найти. После того как мы убедились, что Артура у кочевников нет, сразу бросились по следу нападавших. Многие из светлых смогли скрыться, но некоторых все же удалось догнать и допросить. Они клялись, что улетевшие на драконе предводители хотели сбросить тело где-то в Геденских болотах. Однако, где конкретно, нам выяснить так и не удалось. Люди этого не знали, и ни один прорицатель обнаружить Артура не смог. Даже Моране не под силу оказалось его увидеть.
— Охранные знаки Двайны? — тотчас уточнил Анхайлиг.
— Да, — подтвердила Ламинэль и поморщилась. — На этот раз светлые все учли, включая и меня.
— И как теперь найти Арта? — Я нервно сжала пальцы. — Ведь есть же какой-то способ?
— Если бы вы еще не задавали вопроса Колодцу Скорбящих, можно было бы узнать там. Но оракул отвечает лишь единожды, так что этот путь для вас закрыт. — Жрица вздохнула и бросила быстрый взгляд на Анхайлига. — Правда, кроме оракула шанс что-то увидеть есть у…
— Даже не надейся, Ламинэль, — оборвал архимаг. — Она не поможет. Слишком вас ненавидит.
— Тогда остается только одно — обыскивать болота, — резюмировал Виан. — И за две недели мы просто обязаны его найти.
Болота? Но Геденские топи огромны! Уж об этом я знала не понаслышке. Помнится, старожилы в поселке частенько рассказывали о затерявшихся там людях и строго запрещали отходить далеко от знаков на тропинках. Даже если и повезет не потонуть в трясине, обратной дороги уже не найти: болотная жижа мгновенно скрывала все следы. А это значит, что шансы на спасение Арта практически равны нулю.
Глаза защипало, но я сердито куснула губу, не давая слезам воли. Не время.
— Виан, вы уверены, что он действительно там? — с надеждой уточнила я. — Разве светлые не могли соврать?
— Светлые, может, и могли, — недобро оскалился Виан. — А вот низшие вампиры, в которых их обратили, уже нет. Никому из них за всю историю существования нашей расы не удавалось обмануть своего хозяина, Амелинда.
— Меня больше интересует другое, — задумчиво уточнил Анхайлиг. — Как вообще такая ситуация получилась? Ведь Артур мог переместиться и к вам, и к нам.
— Во дворце находилась карминская делегация. — Виан сощурился. — И один из посланцев оказался связан с Братством Света. Он каким-то зельем обработал маяк и разорвал кровную связь с Артуром.
— А Тень?
— Заклятие «Искаженного фантома», судя по всему, — ответил вампир. — Хватило ненадолго сбить настройку, а при такой силе магов больше и не потребовалось.
— Но для этого заклятия необходима какая-то личная вещь, — с сомнением протянул Анхайлиг и поинтересовался: — Тень, у тебя в последнее время ничего не пропадало?
Разом вспомнив недавнее происшествие, я вздрогнула. Расческа! Ари, помнится, ее личной вещью называл.
— Хм, похоже, вы правы, Виан, — едва взглянув на меня, мрачно изрек некромант. — Что ж, в таком случае вопросов больше нет. Остается только ждать. Держите нас в курсе поисков.
— Разумеется, — кивнул высший, и связь прервалась.
В комнату мы с Дарреном возвращались медленно и в молчании. Не знаю, о чем думал мрачный как демон вампир, а вот у меня в голове вертелись лишь мысли о злосчастной расческе. Ну почему, почему мы проигнорировали ее пропажу? А если теперь из-за этого Арта не найдут?
Я резко мотнула головой, отбрасывая слишком жуткие для самой себя мысли. Нет! Его должны найти и спасти! Обязаны!
Спустившись по лестнице и свернув за Дарреном к западному крылу, я обнаружила, что около моей двери нас уже ждут Ари и Этери.
— Ну? — спросил эльф. — Какие новости?
— Не слишком хорошие, — печально откликнулась я. — Пойдемте, расскажу.
Пропустив друзей и Даррена в комнату, я села на кровать и коротко сообщила обо всем, что удалось узнать вампирам. Услышав, что виной всему послужила пропажа какой-то расчески, Этери изумленно охнула, а вот Ари неожиданно нахмурился.
— Тень, — эльф задумчиво постучал пальцами по краешку стола, — Род ведь на твою комнату защиту «Ста замков» ставил. Тех, кто способен сюда зайти, по пальцам пересчитать можно. Вспомнишь?
Я судорожно кивнула и стала перечислять:
— Кроме самого Рода, нас с тобой и Анхайлига с Дарреном могли входить только Алеорн и Этери. И… — вспомнив последнего, кому давалось разрешение на вход, я осеклась. Нет, быть того не может! Несмотря на нашу ссору, он неспособен на такое!
— И?.. — поторопил вампир.
— Серж, — выдавила я. — Но он…
Слушать меня не стали. Даррен и Ари одновременно, как по команде, сорвались с места и выбежали из комнаты, а Этери застонала и обхватила голову руками.
— Прости, — всхлипнула она. — Это из-за меня, да? Я виновата!
— Брось! — Я нервно поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате. — Каждый сам принимает решения и несет ответственность за свои поступки. Ты же его не заставляла? И вообще, может, это и не Серж…
Я оборвала речь, так как вернулся Даррен. Серебристо-серые глаза высшего метали молнии, а на лице была написана крайняя степень недовольства.
— Что он сказал? — Я мгновенно переключила свое внимание на вампира.
— Ничего, — буркнул тот. — Мертв ваш Серж.
— Что-о? — воскликнули мы с Этери одновременно. — Ты его убил?!
— Нет, — огрызнулся Даррен. — Ему очень повезло умереть самому. Несколько часов назад этот мальчишка себя зарезал. Самое обидное, мало того что время упущено и поднять его я уже не смог, так даже труп допросить не получилось. Перед смертью ваш приятель провел ритуал знака запрета Мораны. И откуда вызнал-то только?
От этой новости я судорожно вцепилась вмиг заледеневшими пальцами в подоконник. А белая как мел Этери бессильно опустилась прямо на пол и разрыдалась.
Уже который вечер Джулия допоздна задерживалась в лаборатории. Спасибо, давний приятель Тарий ничего против ее ежевечерних вторжений не имел. Наоборот, узнав причину, по которой элементалистке понадобилось похозяйничать в его вотчине, даже иногда помогал. Впрочем, сегодня Джулия работала в одиночестве.
Смешав очередные ингредиенты, элементалистка полюбовалась идеальным изумрудным цветом заготовки. Но едва успела закрепить колбу над спиртовкой, как услышала вежливый оклик:
— Джулия!
Элементалистка недоуменно обернулась. Высокий сутулый мужчина, стоявший на пороге, был темным магистром, однако прежде его девушка здесь не встречала.
— Мы знакомы? — Джулия недоуменно подняла бровь.
— Мы? Пока нет, но скоро, думаю, этот недостаток исправим. — Мужчина улыбнулся. — Я о тебе весьма наслышан — та, которая столько всего знает о демонах. Впечатлен твоим прошлым, честно сказать. И твоим везением.
Джулия мгновенно помрачнела.
— Что вам нужно?
— Небольшая услуга, — охотно ответил незнакомец. — Мне понадобятся твои знания. Вижу, ты и так работаешь в лаборатории, так подготовь и мне заодно кое-что.
— Что именно? — осторожно осведомилась Джулия. — Может, лучше ведьмаков попросите? Они все-таки профессиональные зельевары, в отличие от меня.
— Увы, — мужчина отрицательно мотнул головой, — об этих зельях знаешь только ты. Я бы обратился к твоему куратору, но он мертв, к сожалению.
Элементалистка испуганно отшатнулась.
— Нет!
Незнакомец мгновенно оказался рядом и, схватив Джулию за шею, с силой вжал в стену.
— Мне не нравится это слово, запомни, — процедил он и, лишь когда та захрипела, ослабил хватку.
— Я не могу, — кашляя, сипло сказала элементалистка. — Инквизиторы…
— Это просто сваренное зелье, Джулия. Они не будут за этим следить. Подготовь его — и больше никогда меня не увидишь.
— Вас все равно остановят!
— Кто? — Темный магистр мрачно усмехнулся. — Люди слабы, вампиры обезглавлены и жаждут только мести и смерти магов из Братства Света. Те, разумеется, побегут искать спасения в Лютиэн, так что светлые эльфы тоже окажутся втянутыми в эту стычку. Ну а для темных эльфов у меня тоже скоро будет… гм… подарочек. В результате наступит всеобщий хаос, в котором до нас с тобой никому не будет дела.
Расширенными от ужаса глазами Джулия смотрела на незнакомца, понимая, что все сказанное им — правда. И выбора у нее нет.
— У тебя нет выбора, дорогая, — словно вторя ее мыслям, почти ласково произнес мужчина. — Либо сейчас ты соглашаешься на сделку и даешь мне слово ее исполнить, либо я тебя просто убью. Ну?
Пальцы на шее Джулии сжались сильнее, и, почувствовав, что снова задыхается, та прохрипела:
— Согласна!
— Умница, — отпуская элементалистку, похвалил магистр. — Запомни, у тебя ровно неделя. Потом я приду, и не приведи Грент тебе не уложиться в срок.
Столь сильная реакция Этери на смерть Сержа Даррену почему-то не понравилась. Несмотря на собственное нервное состояние, я буквально кожей ощутила его раздражение. В результате, не выдержав и нескольких минут, высший оставил нас с Этери переваривать новости, а сам сбежал на осмотр недавно вернувшихся из кочевья воинов Леорского гарнизона.
Ари тоже показываться не спешил. То ли был занят, помогая Анхайлигу оформлять труп, то ли, как и Даррен, не желал созерцать наши слезливые лица.
Впрочем, и нам ни с кем разговаривать не хотелось. Этери, сжавшись на краешке кровати, тихо плакала. А я стояла у окна и все никак не могла смириться с мыслью, что весельчак Серж, который еще год назад не обидел бы и мухи, решился на подобное. Почему? Неужели из-за ревности? Или прав был Анхайлиг, когда говорил, что Тьма меняет людей?
Влияние изначальных сил и впрямь весьма велико, особенно на тех, кого к выбору подтолкнули. К примеру, та же Рэй, после воздействия Визула, стала фанатичной светлой. Так, может, и Серж, которого обратил во тьму Анхайлиг, именно поэтому изменился настолько резко?
— Дурак! — раздался с кровати всхлип Этери. — Дурак ревнивый!
— С этим я согласна, — вполголоса пробормотала я.
Внезапно в дверь раздался резкий, требовательный стук. Хм, это еще кто?
— Да? — Я открыла.
На пороге стоял незнакомый темный магистр с сосредоточенным лицом.
— Собирайтесь! — торопливо произнес он. — Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!
В душе вспыхнула сумасшедшая радость, а сердце забилось часто-часто. Так, что дыхание перехватило и коленки задрожали. Нашли! Его все-таки нашли! Наверное, это вернувшиеся в гарнизон вампиры смогли выследить и допросить кого-то, кто знал точное место захоронения Арта.
— Где он?! — прохрипела я, от волнения едва сумев сладить со своим языком.
— Только что в Леорский магистрат доставили! — тотчас откликнулся посланник. — Архимаг уже там, поспешите! Я провожу для безопасности.
Мужчина развернулся к лестнице, и я, забыв обо всем, рванулась вслед за ним.
— Я с тобой! — крикнула Этери вдогонку и тоже выскочила из комнаты.
Стремительно миновав несколько лестничных пролетов и пустынный зал Грента, мы выбежали на улицу и вскоре оказались за воротами Академии. Ведомые темным магистром, мы с Этери пересекли улицу, завернули в ближайший проулок… а в следующее мгновение оказались сбиты с ног и полетели на землю.
Правда, меня перехватили еще в падении, дернув за руку. Я не успела и охнуть, как ощутила прикосновение холодного металла к шее. Тихий щелчок, и мир вокруг меня потускнел, теряя магические краски. «Ошейник отвращения»!
— Пустите! — в запоздалой панике я дернулась, но мужчина лишь сильнее сжал запястье.
— Не рыпайся, — прошипел маг. — Ты мне еще живая нужна.
— Что происходит? — простонала, с трудом поднимаясь, Этери.
— А вот ты мне без надобности, — пробормотал мужчина.
Резко потянулся к моему поясу, выхватил церемониальный кинжал и с размаха ударил ведьмочку в грудь.
Девушка охнула и медленно осела на землю. Я, оцепенев от ужаса, смотрела на быстро расплывающееся по ее платью кровавое пятно и застывший удивленный взгляд. Взгляд, в котором уже не было жизни.
— Этери! — только и успела вскрикнуть я.
Потом — удар по голове и темнота.
