ГЛАВА 10
Едва услышав зов Даррена, Род быстро вошел в темницу, огляделся и слегка поморщился. Правда, не из-за большого количества окровавленных истерзанных тел. Некромант прекрасно знал, что собой представляет ритуал «Обретения силы», да и к трупам в любом состоянии и количестве был глубоко равнодушен. Беспокоило его другое: на магическом плане помещение буквально пропиталось Тьмой, а обрывки сплетенных здесь заклинаний, казалось, навечно въелись в старые каменные стены. Убрать подобное смогли бы лишь светлые архимаги, но не Род. Да он и не стал бы пытаться. Все, что требовалось от некроманта, — хотя бы рассеять эхо портала и образ Тени. Однако даже это являлось весьма сложной задачей — слишком много осколков предстояло вычистить. И, главное, ни одного не пропустить.
— Н-да, — резюмировал Род. — Работа предстоит паршивая.
— Помочь чем-то могу? — коротко спросил Даррен.
— Только силой. Если у тебя еще хоть что-то осталось. — Некромант хмыкнул.
Ответить вампир не успел, так как дверь резко распахнулась, и в темницу ворвался задыхающийся от гнева Ари.
— Что происходит? — с порога потребовал он объяснений. — И где Тень, мать вашу?!
Потом взгляд эльфа упал на изуродованные тела, и лицо его исказила гримаса боли. Янтарные глаза с какой-то отчаянной надеждой посмотрели на Рода.
— Скажи, что я ошибаюсь, и она не переместилась к Артуру, — хрипло попросил Ари.
Вместо ответа тот лишь развел руками.
— Где она? — тускло спросил эльф. — По эху портала это определить возможно?
— Не точно. — Род нахмурился. — Могу лишь сказать, что Тень далеко. Действительно очень далеко отсюда.
— Сил, полученных от ритуала, едва хватило на ее перенос, — подтвердил Даррен. — Под конец я уж думал, затея не сработает, и придется повторить с большим количеством жертв.
— Повторить? — Род с неприязнью посмотрел на вампира. — Думаешь, кто-то позволил бы вам это?
— Думаешь, Вайленберг стал бы спрашивать у кого-то разрешения? — огрызнулся высший в ответ. — От Артура выживание нашей расы зависит.
— Когда Артур выпьет Тень, скажешь себе об этом еще раз! — Ари скрипнул зубами.
— Поверь, после всего, что она тут натворила, Тени лучше спокойно умереть там, чем вернуться сюда одной, — холодно произнес некромант. — Без Артура ее здесь просто порвут на части.
— В Академии она была бы под защитой! — гневно воскликнул эльф. — И ты об этом прекрасно знаешь! Почему ты не остановил ее, Род? Ты ведь мог! Раньше я думал, что ты ее любишь, но нет, с любовью твое чувство не имеет ничего общего. Неужели ты настолько ее… ненавидишь?
Некромант вздрогнул, однако отрицать сказанное не стал. Только с такой силой сжал пальцы, что костяшки побелели.
— Все не так просто, — резко сказал он. — Сейчас я не мог ей отказать, понимаешь?
Вот только эльфа его убеждения не тронули.
— Я понимаю лишь одно: ты, даже не пытаясь придумать хоть какую-то альтернативу, отправил на верную смерть человека, которого называл другом, — мрачно процедил Ари. — Ты лицемерная тварь, Родрик. Ты даже хуже вампиров. Те хотя бы не лгали, глядя ей в глаза.
От брошенного в лицо оскорбления взгляд темного мага на мгновение гневно вспыхнул, но тут же погас.
— Мне жаль, Ари, но у меня не было выбора, — отвернувшись, глухо произнес Род. — Сделанного не вернешь. Теперь остается только ждать и надеяться, что Артур вспомнит Тень, прежде чем убьет. И я надеюсь, он ее вспомнит, Ари, — уже тише добавил некромант. — Я действительно надеюсь на это.
Сознание возвращалось ко мне медленно, неохотно, через головную боль и отвратительную тошноту. Разрозненные мысли и образы путались, не желая собираться в единое целое. Тело от дикой слабости будто налилось свинцом и казалось чужим. А еще было холодно. Очень холодно.
Только через несколько мгновений пришло осознание, что меня, завернутую в грубую ткань, держат на руках и куда-то несут. С трудом приоткрыв глаза, я сквозь мутную пелену увидела лицо Арта. Осунувшийся, бледный как смерть, он выглядел жутко. Но это был он!
— Ты живой, — счастливо прохрипела я, едва шевеля губами.
Вампир вздрогнул и остановился. Полыхающие ультрамарином глаза с болью посмотрели на меня.
— Глупая девчонка! — в какой-то бессильной злости рыкнул вампир. — Я ведь убить тебя мог, понимаешь? А лучше бы умер сам!
От его слов меня захлестнули гнев и обида. Даже силы откуда-то взялись.
— Эгоист демонов! — выдохнула я. — А в твою голову не приходило, что я могу чувствовать то же самое? Неужели ты думал, я буду просто сидеть и ждать твоей смерти? Да как ты…
Силы кончились, и я осеклась, судорожно вдыхая морозный воздух. Перед глазами поплыли цветные круги, такие яркие, что пришлось зажмуриться. Сознание от этого сразу же стало уплывать.
— Тень! — Объятия мужских рук мгновенно стали крепче, а вот взволнованный оклик Арта казался глухим и каким-то далеким. — Все будет хорошо, маленькая, слышишь?
Хотелось ответить ему хоть что-то, но из груди вырвался только тихий стон.
Следующие часы я помню смутно. Арт со мной на руках шел и шел куда-то в глубь ущелья, и как он держался, не знаю. А вот у меня довольно скоро начался жар. Легкие горели огнем, и даже ледяной воздух не приносил облегчения. Сил бороться с болезнью у организма не осталось, а на лечение, даже минимальное, Арт сейчас был неспособен. Какое чудо удерживало меня в живых, не знаю. Воспаленное сознание то скользило где-то на грани реальности, то впадало в странное забытье.
Потом что-то изменилось. Кажется, вокруг стало темнее, а шагал Арт теперь более плавно, словно по прямой и ровной дороге. Правда, это стало последним, что удалось запомнить, прежде чем меня окончательно затянуло в липкую паутину беспамятства.
Род уже заканчивал чистку темницы, как на пороге появилась Шалия. Эльфийка мрачно оглядела подземелье и произнесла:
— Хм, а в первое мгновение я даже и не поверила тому, что мне рассказали. Мало того что вы притащили в мой дом пленников, так еще и провели кровавый ритуал. Какой? Зачем?
Ответом ей было молчание. Шалия резко повернулась к Ари:
— Объясни, что тут произошло?
— Я пришел уже после окончания ритуала, атара, — склонив голову, ответил тот.
Мать дома Айанор поморщилась. Потом вновь тщательно осмотрела комнату и обратила полный досады взор на Рода.
— Сильный мальчик, — произнесла она. — Следы убрал грамотно.
— У меня хороший учитель, — холодно улыбнулся Род. — И я стараюсь его не подводить.
— Но почему не хочешь сказать, что случилось? Мы ведь на одной стороне сейчас.
— Сейчас — да. Но что будет потом, неизвестно. — Некромант, словно извиняясь, развел руками.
Шалия недовольно поджала губы.
— Я ведь все равно догадываюсь, для чего вы провели этот обряд, — произнесла она. — И для кого.
— Догадываться и иметь на руках доказательства — две совершенно разные вещи, не так ли? — откликнулся Даррен.
Глаза темной эльфийки полыхнули гневным пурпуром — Шалия не слишком-то любила находиться в неведении. Да, обряд «Обретения силы» она смогла определить. Так же как и то, что избранница ее сына, полукровка Тень, куда-то исчезла. Но что конкретно произошло? Жаль, что ее так поздно поставили в известность! После того как здесь поработал сын Анхайлига, следов девчонки уже не отыскать.
Женщина вновь сердито вздохнула, намереваясь все же попытаться вытрясти из молчаливой троицы правду, однако в этот момент ее окликнули.
— Тиардэн? — Глядя на стремительно приближающегося эльфа, Шалия вопросительно приподняла бровь. — Что еще случилось?
— Даль-зеркало, атара, — тихо произнес тот. — Члены Совета хотят знать, что произошло.
— Просыпайся. — Мягкий голос Арта и нежное касание теплой руки вытянули меня из очередного сна. — Просыпайся, маленькая соня, уже пора.
— Мм? — удивленно промычала я, ибо вампир никогда раньше меня не будил. — Я что, опаздываю на…
Вспышкой вернувшиеся воспоминания заставили меня резко дернуться и испуганно открыть глаза. Кровавый ритуал, портал и снежное ущелье — все события последних дней нахлынули разом, не давая сосредоточиться.
— Тихо, — мгновенно отреагировал Арт, прижимая меня к себе. — Все хорошо, успокойся.
— Ты ведь живой? — вцепившись в него, жалобно спросила я. — Правда?
— Правда, — заверил Арт и хмыкнул: — Живой настолько, насколько это возможно для нежити. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь.
— Да вроде хорошо, — ответила я, прислушиваясь к себе.
И впрямь, от болезни и потери крови осталась лишь незначительная слабость. Значит, Арт нашел целителя? Да еще, судя по его бодрому виду, полностью восстановился сам? Но как?
Я быстро огляделась, пытаясь определить, где мы находимся, и озадаченно нахмурилась. Небольшая спальная комната могла бы быть самой обычной, если бы не очень низкие потолки и полное отсутствие окон. Украшенная геометрическими узорами мебель тоже размерами заметно отличалась от нормальной. К примеру, постель, на которой меня расположили, подошла бы подростку. Даже я, несмотря на свой невысокий рост, на ней едва помещалась, а уж Арту тут и подавно места бы не нашлось. Это что же, меня поместили в чью-то детскую?
— Где мы? — растерянно уточнила я.
— У гномов, — ответил Арт с улыбкой.
— Где?! — Я изумленно охнула. — Но откуда? И как? Они ведь свои поселения прячут…
— Маленькая, ты ведь знаешь, насколько голод обостряет чувства даже обычного вампира, — напомнил Арт. — А уж у архивампира и подавно. Я живых на мили вокруг чувствую.
Да, я помнила, каково это — чувство голода у вампира. И если тогда у меня оно было не сильным, то что же Арт чувствовал в ущелье? Ведь даже когда я пришла в себя у него на руках, Арт еще находился на грани. И я была абсолютно уверена: будь на моем месте кто угодно другой, убил бы сразу.
Тряхнув головой, я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточилась на главном. Гномы. Замкнутая и весьма меркантильная раса, которая предпочитает не иметь ни с кем никаких дел, кроме торговых. И чтобы они вот так просто согласились помочь вампиру? Даже если тот сам их нашел?
— И какая им в этом выгода? — недоуменно пробормотала я вслух.
— Вот именно что выгода, — спокойно подтвердил Арт. — На севере Вайленберга есть горы. И к ним еще никто не прикасался, поскольку вампиры никого на свою территорию не допускают. А сейчас в обмен на помощь я разрешил им разработку этих гор какое-то время. В общем, это уже не важно. Главное, что твоей жизни теперь ничего не угрожает.
На миг у меня перехватило дыхание. Услышанное просто не укладывалось в голове. Цена моей жизни — горы?
— Много больше, — легко догадавшись о моих мыслях, тихо произнес Арт. — Горы — это лишь то, что они потребовали. Но при необходимости я бы, не задумываясь, отдал все. Я люблю тебя. Дороже и важнее тебя для меня никого и ничего нет.
Ни слов, ни мыслей после такого признания в голове не осталось. Я молча прижалась к нему, чувствуя, как пустота и боль в душе отступают, возвращая, казалось бы, ушедшие навсегда эмоции. Губы Арта нежно коснулись моих, лаская и одновременно успокаивая. И только теперь окончательно пришло понимание: все получилось. Не важно, какой ценой, но я вернула его. Вернула!
Некоторое время мы так и сидели рядом, не отпуская друг друга и не думая больше ни о чем. И только окончательно успокоившись, я наконец смогла вновь собраться с мыслями, вернуться в реальность и уточнить:
— Долго я тут пролежала?
— Нет, — все еще находясь в расслабленном состоянии, лениво откликнулся Арт. — Пару-тройку часов, не больше. У гномов тоже имеются хорошие целители, да и восстанавливающих артефактов приличное количество, — сообщил он. И внезапно оживился: — Кстати об артефактах. Как все-таки ты нашла меня? Судя по той куче скрывающего от обнаружения барахла, которую мне пришлось с себя снимать, прорицатели в этом деле не помогли бы.
— Да, — я согласно кивнула, — они и впрямь тебя не могли обнаружить. Зато мне удалось почувствовать свою кровь в том амулете, которую ты сохранил для поиска.
— Хм… — Во взгляде Арта промелькнуло удивление. — Но такую связь никто другой не ощутил бы. Как тогда у магов получилось открыть портал?
— Это не маги. Я сама его открыла, — замявшись, неохотно ответила я.
Рассказывать подробности подготовки ритуала не хотелось, однако все же пришлось. И о гибели Алеорна, и о нападении на третий дом. По мере моего повествования Арт все сильнее мрачнел, а когда я наконец закончила, меж бровей вампира пролегла глубокая складка.
— Ритуал «Обретения силы», значит, — медленно произнес он и как-то странно, горько усмехнулся. — Надо же, я ошибся. Опять ошибся на твой счет.
— Арт, это не невинные жертвы! — оправдываясь, воскликнула я. — Они заслужили смерть!
— Я не обвиняю тебя, маленькая, что ты, — удивленно перебил Арт. — Мне вообще плевать, кого вы там с Дарреном убили. Просто я вспомнил один давний разговор и… Впрочем, не имеет значения. Лучше объясни другое: ты сказала, дом Айанор мстил за смерть Алеорна. Но при чем здесь ты и вампиры?
Я закусила губу, не решаясь вспоминать те жуткие часы в пыточной и зная, как ему будет тяжело это услышать. Арт глубоко вздохнул.
— Маленькая, я приму любой ответ, ты знаешь, — вкрадчиво, с видимым трудом сохраняя спокойствие в голосе, сказал он. — Но ты должна объяснить. Мне необходимо знать, из-за чего Вайленберг находится в шаге от войны.
Что ж, в этом Арт прав. Поэтому я собралась с духом и призналась:
— Несколько дней назад меня похитили бывшие родственники Ари. И Алеорн меня спас, убив при этом Астаниэля. Но потом мы слишком долго находились у целителя, и нас смогли выследить. Алеорн погиб из-за меня, поэтому я и решила, что…
— Погоди, у целителя? — мгновенно зацепился за эти слова Арт. Лицо архивампира исказилось от бешенства, а фигура подернулась знакомой Тьмой. — Они. Тебя. Пытали?! — Яростно прошелестел нечеловеческий голос, и меня парализовало от страха.
— Арт! — еле выдавила я. — Пожалуйста…
Каких усилий ему стоило взять себя в руки, я понятия не имела. Но спустя мгновение Арт вновь прижимал меня к груди.
— Прости, — уткнувшись в мои волосы, прошептал он. — Прости, маленькая. Прости. Я чудовище. Я испоганил твою жизнь.
— Нет, — не согласилась я, порывисто обнимая Арта. — Если бы не ты, меня бы просто не было в живых. И я люблю тебя.
Успокоился он не сразу. Видимо, несмотря на внешнюю бодрость, Арт все еще не до конца восстановил силы и потому был более нервным, чем обычно. Впрочем, с тем, что алианта выполняет для своего мужчины роль «успокоительного», я уже давно смирилась.
Нашу идиллию прервал вежливый стук в дверь, а потом на пороге появилась крепко сбитая гнома с ворохом одежды в руках. Гномов я в своей жизни видела лишь пару раз, да и то мужчин. И, насколько помнила, они практически ничем, кроме роста, от людей не отличались. Коренастые карлики, вот и все. Эта женщина оказалась очередным тому подтверждением. Гнома чем-то походила на жену старосты моего поселка Белонику.
— К церемонии все готово, Артур, — сообщила она. — Вы можете идти, а я помогу вашей невесте.
— Сколько времени вам необходимо, Ририн? — уточнил Арт.
— Думаю, управимся за полчаса.
— Хорошо. — Арт кивнул и посмотрел на озадаченную меня. — Собирайся, и спускайтесь в зал.
— Зачем? — Я с недоумением хлопнула глазами. — Что за церемония?
— Свадьба, маленькая, — широко улыбнулся Арт. — Наша свадьба.
— К-как свадьба? — перепуганно вытаращилась я на сияющего вампира. — Здесь? У гномов? Сейчас? А как же…
— К демонам все торжества и церемонии! Каждая задержка оборачивается какими-то проблемами, и это уже порядком надоело. Мне нужна моя жена, — сообщил Арт и, чмокнув меня, вышел из комнаты.
Нет, это надо, а? Я в растерянности замерла. Свадьба! А я, может, не готова так скоропостижно! И вообще, зря я, что ли, с книжками на голове ходить училась и критику вампирш по поводу своей внешности и свадебного платья выслушивала?
— Чего задумалась-то? — заботливо поинтересовалась Ририн. — Что ли, не хочешь замуж идти? Так зря, я тебе скажу. Жених-то богатый.
— Замуж я хочу, и не из-за денег, — мгновенно очнулась я от панических мыслей и жалобно посмотрела на нее. — Просто неожиданно как-то. Ведь столько времени к церемонии готовились. К торжествам всяким…
— Ой, да какая разница! — отмахнулась гнома. — Что эти церемонии — только деньги зря переводить. А у нас раз-два, и ты уже полноправная хозяйка всего добра.
— Э-э-э… да уж, — сраженная аргументами, нервно сглотнула я. — В этом вы правы, конечно.
— А то! — Ририн фыркнула и свалила одежду на кровать. — Давай раздевайся, да будем подбирать что-нибудь подходящее. И не бойся, здесь ты в безопасности. Никто тебе вреда не причинит, наоборот, защищать будут. Хорошо защищать.
— Так уж и хорошо. — Я недоверчиво хмыкнула. — Вы ведь цените только материальные вещи.
— Верно, — подтвердила она. — Но поскольку доступ к горам Вайленберга архивампир предоставил на весь срок твоей жизни, то ты для нас и есть самая настоящая материальная ценность.
— На сколько?! — пораженно выдохнула я.
Получается, Арт не просто допустил гномов к горным работам, а практически отдал им часть Вайленберга в пользование на неопределенный срок?
— Согласна, торговаться твой жених не умеет, — понятливо хмыкнула гнома. — Я бы тоже разозлилась. Так что как замуж выйдешь, следи там за ним, пока все деньги не разбазарил. А сейчас давай приводить тебя в порядок. Свадьба все-таки дело такое. Важное.
Шалия Айанор нервно расхаживала по малому приемному залу. Сутки, которые ей предоставили на выполнение требований Совета, почти истекли, а решение, как избежать конфликта, так и не было найдено.
И все по одной причине: плененные вампирами эльфы. Объяснению Шалии о кровной мести за Алеорна и его избранницу Совет еще с трудом, но поверил. Даже участие в бою вампиров, которых темная эльфийка представила как обычных наемников, почти сошло ей с рук. Однако едва стало известно, что вампиры взяли пленников, вся легенда Шалии пошатнулась. На вопрос, зачем вампиры это сделали, она ничего внятного ответить не смогла. Предъявить избранницу с меткой Шиали — тоже.
Атара дома Айанор смогла добиться лишь небольшой отсрочки. Мол, об эльфах она непременно все узнает и объяснит. А девушка-избранница ее сына просто потеряла сознание от переизбытка чувств, но скоро придет в себя и обязательно предстанет пред очами Совета. Вот только ни пленных, ни Тени в первом доме не было. И это означало, что еще несколько часов, и начнется атака.
Пусть нападение поддержат не все кланы, а лишь некоторые; но и тех, учитывая снятую с дома защиту, хватит с избытком. Нападающие с легкостью пробьют оборону и проникнут в дом. А уж когда станет известно о проведенном ритуале, оправданий у клана Айанор не останется и вовсе.
Незаметно покинуть территорию первого дома тоже не представлялось возможным. Все вокруг держалось под контролем, даже небо. Готовые к сражению боевые маги Совета просто уничтожили бы любого приблизившегося дракона.
Сознание собственной беспомощности приводило Шалию в бешенство. И как она могла поверить этой полукровке-алианте? Она, знавшая об интригах, казалось бы, все! Но девчонка выглядела такой безобидной растяпой…
Невозможно было даже предположить, что та может так искусно притворяться и лгать. Однако на деле маленькая дуреха неожиданно оказалась не по возрасту расчетливой и хладнокровной. Так подставить ее дом, потом провести один из жестоких кровавых ритуалов и расчетливо уйти, обрекая своих подданных и брата на возможную смерть, — не каждому дано. Шалия с досадой поджала губы. Эх, ведь могла бы и догадаться! Именно таких действий стоило ожидать от потомка Велиара. Именно женщину с таким характером, скорее всего, и выбирали архивампир и ее сын. А она еще удивлялась привязанности Алеорна! Теперь-то в этом не было ничего странного. Как все-таки обманчива внешность!
Шалия вновь в бессильной злости скрипнула зубами. Она ошиблась. И результатом этой ошибки теперь может стать полное исчезновение ее дома.
В обещанные Ририн полчаса мы все-таки не уложились. И не из-за одежды. Наоборот, благодаря моему невысокому росту подходящее праздничное платье светло-кремового оттенка гноме удалось подобрать довольно быстро. Ририн только и осталось, что слегка подколоть его в талии. Основной проблемой неожиданно оказались мои волосы. По местному обычаю, гнома взялась делать мелкие косички, попутно вплетая в них тонкие разноцветные ленточки. И в результате провозилась со мной почти целый час.
За это время к нам несколько раз пытались пробиться какие-то посланники от главы гильдии и воззвать к нашей совести. Ририн же в ответ лишь огрызалась и советовала не лезть в творческий процесс подготовки девушки к самому важному событию в жизни.
Впрочем, меня это вполне устраивало: сейчас я была рада любой, даже самой небольшой отсрочке. Нет, гноме я не соврала, замуж за Арта я действительно хотела. Но… страшно же!
Однако даже моя копна волос не могла удержать Ририн слишком долго, и наконец гнома закончила. В последний раз придирчиво оглядев меня, она удовлетворенно хмыкнула и поторопила:
— Теперь пошли, а то там и впрямь уже заждались.
— Ага, — просипела я и на негнущихся ногах вышла за гномой из комнаты. — А далеко нам идти-то?
— Нет, — быстро увлекая меня к лестнице, успокоила Ририн. — Мы в доме главы гильдии Тефура, он имеет право скреплять узами брака. Твой жених объяснил, что ничего больше не требуется, поэтому все здесь сделаем.
И от сознания, что все, сейчас случится неизбежное, мне как-то разом поплохело.
— Чего дрожишь-то? — обеспокоилась гнома. — Слабость?
— Н-нет, — я нервно мотнула головой, — просто… ни разу замуж не выходила.
Ририн расхохоталась.
Однако несмотря на поддержку, начало церемонии для меня прошло как в тумане. Особенно после того, как, спустившись в неожиданно просторный зал на первом этаже, я узрела приличную толпу разодетых гномов и наспех возведенный в центре свадебный алтарь. Типичный такой, со статуями Бальтазара и Лиссы, украшенный цветами и красными лентами. А рядом с ним стояли пожилой бородатый гном в церемониальной хламиде и… Арт. Серьезный и сосредоточенный, весь в черном. «И где они ему одежду по росту нашли? — мелькнула удивленная мысль, но тут же вытеснилась панической: — Мамочки! Меня же сейчас женить будут!»
Вцепившись в перила лестницы, я испуганно застыла. Кажется, у меня ноги к полу приросли. И только ощутимый тычок в спину от Ририн немного привел в себя.
Под одобрительный гул окружающих я механически подошла к алтарю и, стараясь не глядеть по сторонам, уставилась в пол.
Торжественную речь с восхвалением богов глава гильдии произносил на гномьем языке, которого я не знала. Пожелания богатства и плодородия прозвучали на всеобщем, однако и в них едва вслушивалась. И только когда понадобилось, по требованию Тефура я вслед за Артом покорно протянула к чаше руку.
Легкими касаниями кинжала гном рассек наши ладони, после чего Арт осторожно сжал мою руку. Я наконец решилась поднять глаза и, едва встретилась с мягким, мерцающим взглядом, внезапно ощутила спокойствие. Разом утихли все волнения и переживания, остался только Арт. И Тьма его второй ипостаси больше не пугала меня, даже не пыталась. Она сначала недоверчиво, а потом и с интересом коснулась моей ауры. Казалось, будто меня заботливо окутало легкое, едва ощутимое облачко. И пришло понимание: подобного тому, что случилось в ущелье, больше не повторится никогда. В каком бы состоянии ни находился Арт, он не причинит вреда. Наоборот, эта темная часть его души будет оберегать меня не меньше, чем он сам.
Я счастливо улыбнулась, Арт склонился надо мной, целуя… И в этот момент нас со всех сторон, как из душа, окатили элем!
— Чтоб жизнь была хмельной и плодовитой! — потрясая ковшами, нестройным хором гаркнули гномы с Ририн во главе.
Судорожно вздохнув, мокрая, я ошарашенно уставилась на такого же промокшего Арта, встретилась с его глазами… и вампир расхохотался. А потом неожиданно подхватил меня на руки и закружил. В эти мгновения Арт был счастлив. По-настоящему счастлив, возможно, впервые в жизни. И все во мне пело, откликаясь на его эмоции, поддерживая и усиливая их во много раз. Неужели я замужем? Наконец-то, на самом деле, замужем за тем, кого люблю! А ведь еще несколько месяцев назад я не смела и надеяться на подобное!
Когда Арт наконец поставил меня обратно на пол, я уже окончательно выбросила из головы все страхи, недоученные этикеты и практически всеобщую вампирскую ненависть. Какое мне до них дело? Переживу как-нибудь.
— Ну, — возвращая нас в реальность, послышался голос Тефура, — а теперь неплохо бы и отметить!
— Да вы уже нас, гм, отметили, — фыркнул Арт, выразительно оглядев свою мокрую одежду.
И вправду, какими бы скрягами эти гномы ни были, на эль они не поскупились. Благоухали мы с Артом так, что у меня голова кружиться начала.
— Так это же во благо! — заверил гном, в то время как окружающие безуспешно пытались скрыть довольные смешки.
— Верю. — Арт снова фыркнул.
— Впрочем, у нас найдется и еще один подарочек к свадьбе, — сообщил Тефур и, неожиданно прищурившись, протянул мне небольшую коробочку.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и взяла подарок.
Но когда открыла… едва не выронила. В коробочке оказалось кольцо. Знакомое до боли кольцо с изумрудом в простой оправе. Нет, я прекрасно помнила, что Вереандр, перстень Велиара, уничтожен, но сходство… сходство было несомненным.
Наверное, на моем лице слишком явно отразился страх, так как Арт разом помрачнел, а гном поспешил объяснить:
— Никакой угрозы оно не несет, что вы. Просто это наиболее удобная форма для мощных артефактов.
— И… что это за артефакт? — не сумев сдержать дрожь в голосе, уточнила я.
— Сэйрэ, — произнес Тефур с легко читаемой гордостью. — Он убережет от многих болезней и поможет продлить жизнь.
Рядом раздался сухой смешок Арта, а я поняла, что гномы и впрямь на редкость меркантильные существа. Хотя на данный момент им выгодно, чтобы я была жива и здорова как можно дольше. А это меня вполне устраивает.
— Ну так что, отмечать-то будем? — поинтересовалась Ририн.
Арт было согласно кивнул, но внезапно резко нахмурился, а глаза его полыхнули ультрамарином.
— Что случилось? — почувствовав его злость, почти ненависть, испуганно охнула я.
— Даррен, — сквозь зубы процедил архивампир. — Его только что убили.
