12

За высоким стрельчатым окном его кабинета алел закат. Золотисто-пурпурные лучи угасающего солнца огненными сполохами скользили по серым стенам, пытались зацепиться за редкую мебель и умирали, едва коснувшись обсидиановой статуэтки Мораны. Богиня не любила свет, как и он, как и многие обитатели этого кабинета до него.

Анхайлиг стоял спиной к заваленному бумагами столу и, забросив дела, задумчиво смотрел на закат. Продолжая давнюю, заложенную его предшественниками традицию, последние минуты дня архимаг старался проводить в одиночестве, созерцая вступающую в свои права ночь. Так было угодно богине.

Внезапно, без стука, самым грубым образом нарушив его уединение, в дверь ворвался слепяще-белый вихрь.

— Анхайлиг! — едва архимаг обернулся, вскричала магистр Амалика. — Анхайлиг, это произвол!

Лицо ее пылало яростью, тонкие пальцы судорожно сжимались. Казалось, еще немного и светлая магистр начнет крушить все вокруг.

— Что-то случилось? — Невзирая на ее тон, внешне архимаг остался спокоен, только в голосе проскользнуло легкое любопытство.

— Случилось?! — аж побагровела Амалика. — Одна из обителей Братства Света полностью уничтожена кем-то из твоих темных дружков-архимагов, а ты еще спрашиваешь меня, что случилось?! Да, некоторые члены братства, бывало, вели себя не слишком разумно, но в чем провинились все остальные? Я требую наказания виновного и…

— Для начала виновного нужно найти, — холодно оборвал светлую Анхайлиг, садясь в кресло. — Амалика, будь любезна, успокойся и объясни, что произошло. Уничтожена ваша обитель? Каким образом?

Светлая резко выдохнула, однако в руки себя взяла.

— Со мной только что связались отправленные на стажировку ребята, — уже спокойнее сказала она. — Их путь проходил неподалеку от одной из наших обителей, и адепты рассчитывали там заночевать. Однако на подходе к ней ребята почувствовали неладное. Над монастырем кружило воронье, стражи у ворот не оказалось, защитный символ угас, а когда адепты оказались внутри… Анхайлиг, я смотрела их глазами, и то, что я увидела, ввергло меня в ужас! — Лицо Амалики болезненно исказилось. — Множество истерзанных тел, утопающих в крови, словно какой-то монстр живьем раздирал их изнутри. Когда из них выкачивали силу и кровь, они еще были живы, — почти шепотом добавила она. — Что это такое, Анхайлиг? Что за безумец устроил такую кровавую бойню? Наши люди чувствовали там следы сильной магии, магии уровня архимага. Найди его, ты должен найти!

— Найду. — Анхайлиг нахмурился. — Я чту договор, и если это действительно кто-то из темных архимагов, то… он понесет наказание. Обещаю.

Амалика внимательно посмотрела на него: легкую заминку перед тем, как архимаг дал обещание, она заметила. Однако, видимо, решив не нагнетать ситуацию еще больше, кивнула.

— Я принимаю твое слово, — с достоинством произнесла Амалика. — И надеюсь, все разъяснится уже к похоронам несчастных.

— Если на то будет воля богини, — буркнул Анхайлиг. — А теперь, если ты не против, я хотел бы вернуться к делам. — Он склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен.

Амалику, впрочем, это нисколько не огорчило — магистр уже получила то, что ей было нужно. Слово, данное архимагом, означало, что смерть ее собратьев не отмщенной не останется. Светлая удовлетворенно улыбнулась и, развернувшись, быстро вышла из кабинета, оставив Анхайлига в самом мрачном настроении.

Рассказ Амалики и впрямь не на шутку его встревожил, уж больно описанные магистром подробности напоминали один из кровавых ритуалов обретения силы. И если это действительно он, ситуация грозила обернуться очередной потерей в рядах Темного Круга. Раз кто-то из архимагов использовал запрещенный ритуал, светлые не успокоятся, пока не получат виновного. И ему, Анхайлигу, согласно договору придется лично передать отступника в руки карателей. Но кто? Кто это мог быть? Базиль? Леонар? Кто из них столь нуждался в силе, чтобы решиться на безумство и нарушить…

Озаренный внезапной догадкой, Анхайлиг подскочил с кресла. Каков мальчишка! Лгать прямо ему в глаза и ничем себя не выдать! Не зря, не зря он до последнего не хотел доверять этому вампиру! И все-таки поверил! Поверил, что Артур не такой, как его сородичи, и ему претит судьба Грега. Глупец!

Ругнувшись, Анхайлиг стремительно выбежал из кабинета.

У поворота к последней, заброшенной деревне мы оказались через два дня. Путевой столб на развилке был выкопан, его с трудом можно было опознать в потемневшем от времени бревне, валявшемся неподалеку. Вечерело. Моросил мелкий противный дождик, и ночь, судя по всему, предстояла сырая.

Род остановился, задумчиво созерцая ухабистый, размытый дождем поворот. Я с опаской посмотрела на некроманта:

— Нам ведь нет необходимости ехать туда? Деревня заброшена, чего в ней делать?

— Переночевать с удобством, — откликнулся тот. — Дома-то, наверное, еще сохранились, так хоть какая-то крыша будет над головой. Или хочешь мокнуть всю ночь под дождем?

— Не хочу. — Я зябко поежилась. — Но… а как же нежить?

— Боишься? — Род хмыкнул. — Не дело это, некромантке нежити бояться.

— А я и не боюсь, — буркнула я. — Ари?

— Мне все равно. — Эльф пожал плечами. — Только смотри, далеко отсюда мы до наступления ночи все равно отъехать не успеем. Если нежить тут и впрямь еще осталась, оборону удобнее будет держать за стенами.

— Понятно. — Я кисло посмотрела на свинцово-серое небо и направила лошадь по размытой дороге в сторону заброшенной деревни.

Небольшой пролесок мы проезжали в напряженном молчании. Не знаю, о чем думали некромант и эльф, но лично я поминутно озиралась и с подозрением вглядывалась в подернутые легкой вечерней дымкой сырые заросли. Казалось, из-за них вот-вот выскочит кто-нибудь не совсем живой. Или совсем неживой.

Однако вокруг было тихо, даже слишком. Странная, неправильная тишина окружала нас, прерываемая лишь едва слышным шелестом листьев да нервными всхрапами лошадей.

— Птиц не слышно, — отметил Ари. — А ведь солнце еще не село.

— И не только птиц. — Род кивнул. — Насекомых тоже нет, здесь вообще нет ничего живого.

— Значит, нежить?

— Нежити, как ни странно, не наблюдается. — Некромант пожал плечами. — Я просматриваю местность, но пока никакой опасности.

Слова Рода внушали надежду, что все обойдется, и я немного успокоилась, однако на всякий случай уточнила:

— А если она появляется только ночью?

— Скорее всего, так и есть, — согласился некромант. — Но не переживай, на ночь защиту я обеспечу.

— Постараюсь, — пообещала я, мрачнея вновь.

Предчувствие грядущих неприятностей не покидало меня весь остаток пути, а после того как мы оказались на месте, оно только усилилось.

Заброшенная всего год назад деревня заросла. Покосившиеся заборы и дома практически полностью скрыл цепкий плющ, а дороги лишь угадывались под шелковистым ковром изумрудно-зеленой травы. Мы остановились около пышного кустарника с большими нежно-розовыми цветами, и я глубоко вдохнула сладковатый запах.

— Словно природа изгнала отсюда людей и теперь радуется этому, — задумчиво озвучил мои мысли Ари. — Да и, видимо, не только людей. Род?

— Пока тихо, — откликнулся тот. — Все еще. Присутствует легкий магический фон, но и только. Демон его знает, что здесь творится, не могу определить. Я все-таки некромант, а не элементалист.

Тем не менее, несмотря на кажущуюся безопасность, углубляться в деревню мы не стали, а выбрали для ночлега один из не слишком заросших домов на окраине.

— Остановимся здесь. — Ари решительно соскочил с лошади и выхватил клинки. — В конце концов, мы едем решать совсем другую проблему, и что бы тут ни происходило, нас это не касается.

— Надо спешить, — поторопил Род. — Уже закат, и гроза приближается. А мне еще два защитных круга чертить.

Эльф кивнул и бодрым шагом двинулся к дому, на ходу отсекая попадающиеся по пути ветви, чтобы расчистить нам и лошадям дорогу. На мгновение показалось, что те, как живые, зло шипят и пытаются убраться с его пути, и я мотнула головой, успокаивая слишком разыгравшееся воображение. Это всего лишь ветер да шелест листьев.

Лошадей мы устроили под небольшим навесом рядом с домом. Род едва успел закончить для них защитный круг, как в небе полыхнула молния и вместе с резким порывом ветра по крыше застучали первые капли дождя. На улице окончательно стемнело, так что стены небольшой комнатушки с единственной скамьей некромант зачаровывал уже при свечах.

— Все, — закончив, растянулся прямо на полу он. — Наслаждайтесь отдыхом. Завтра будем ночевать в шахтах рудников.

Ари равнодушно махнул рукой и последовал примеру некроманта, оставив в мое распоряжение скамью. Да, по сравнению с обрисованной Родом перспективой, эта скамья — просто царский подарок. Я уныло вздохнула и уже в который раз пожалела, что в письме Освальда указано мое имя. Однако ничего не поделаешь, придется стерпеть и это.

Наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, мы погасили свечи. Род и Ари, по обыкновению, отключились практически сразу, а через некоторое время, кое-как отогнав очередные воспоминания об Арте, забылась тревожным сном и я… Как оказалось, ненадолго.

Резкий всплеск магической активности заставил испуганно открыть глаза, а спустя мгновение Род сдернул меня со скамьи на середину комнаты.

— Что происходит? — подскочил к нам Ари.

— Практаш! — взвыл некромант.

С улицы раздалось испуганное лошадиное ржание. Ари, на ходу выхватывая мечи, ринулся было к выходу, но почти тотчас раздался крик Рода:

— Назад! — И эльфа отбросило обратно.

— Что за…

— Объясню потом! А сейчас, даже если вокруг будет рушиться мир, не смейте выходить из круга! — рыкнул Род и, от души резанув себя по руке церемониальным ножом, закрыл глаза.

Аура некроманта с умопомрачительной скоростью наливалась силой, и спустя мгновение пол под нашими ногами вспыхнул фиолетовым с угольно-черной границей метра три в диаметре.

Дом ходил ходуном. За окнами раздавался скрежет, что-то хлестало по крыше, из-под пола, с громким треском пробивая старые доски, лезли здоровые кривые корни. Хвала Бальтазару, Род со своей странной защитой успел вовремя: пересечь очерченную им границу шипящие корни не могли.

В панике я вцепилась в Ари и зажмурилась, не выдержав и нескольких минут такого зрелища. Да, к нежити я привыкла, но смотреть на ожившую и беснующуюся в шаге от себя природу моей смелости не хватало. Больше всего хотелось выбежать на улицу, к возможному спасению, однако я понимала, что там, снаружи, ждет только смерть.

Анхайлиг ворвался в сумрачную библиотеку, готовый, если что, перевернуть ее вверх дном, но найти вампира, однако тот и не думал прятаться. Арт спокойно сидел за одним из дальних столов в окружении книг и бумаг. Он с легким любопытством взглянул на взбешенного архимага и поприветствовал:

— Анхайлиг? Я не ждал тебя так скоро.

— Обитель Братства Света, — сквозь зубы процедил тот. — Твоих рук дело?

— А-а, — архивампир поскучнел, — вот оно что. Да, не буду отрицать. Хотя некоторую помощь мне оказал один известный тебе темный эльф.

В библиотеке ощутимо похолодало.

— Не одного вампира я обратил в пыль, — прошипел архимаг. — И ты исключением не станешь.

— Это будет непросто, — равнодушно отметил Арт. — Академию не жаль? Ведь разрушим же, Визулу на радость.

— Плевать! — В сузившихся глазах Анхайлига полыхнуло безумное изумрудное пламя.

Арт понял, что одержимый ненавистью архимаг и впрямь готов пожертвовать Академией ради его убийства, и сменил тон на более дружелюбный.

— Ты сам согласился с тем, что тебе нужна моя помощь, помнишь? А сражаться со светлыми магами в полумертвом состоянии невозможно. Я не маг, Анхайлиг, я — вампир. — Арт прямо посмотрел на архимага. — И для того чтобы быстро восстановить силы, мне нужна… пища. Или ты предпочел бы сейчас бродить среди чумных руин Леории?

Некромант молчал. Его глаза пылали яростью, губы сжались в тонкую линию, но он молчал. Губ вампира на мгновение коснулась легкая улыбка: он понял, что возразить архимагу нечего.

— Неужто тебе и впрямь так жаль этих светлых? — вкрадчиво спросил Арт. — Среди них наверняка были помощники Визула, так что я оказал всем нам услугу.

— Они люди!

— И что? Сколько им подобных ты мечтал отправить к праотцам, пока твой город был в осаде?

— Они люди, — тихо повторил Анхайлиг. — Ни один человек не заслужил такой участи.

— Участи стать чьим-то обедом? — равнодушно уточнил архивампир. — Брось, всех вас когда-нибудь пожрут могильные черви. Или ты ненавидишь и их?

Анхайлиг скривился.

— Циник, — констатировал он. — Ты хуже, чем Дроннорд, Артур. В том до последнего дня оставалось хоть что-то живое.

— Польщен, — внешне никак не отреагировал на упоминание об отце Арт.

— Не принимай за комплимент. Я вообще удивлен, что такой расчетливый упырь ни с чего год назад спас от разбойников одну слабую человеческую девушку.

— Анхайлиг, иногда ты меня изумляешь. — Вампир с усмешкой взглянул на архимага. — Я просто следовал воле моей богини. Ты ведь видел на Тени знаки Мораны. Не мог не видеть.

Знаки! Конечно, Анхайлиг помнил, что заставило его взять, казалось бы, бесперспективную в некромантии девушку на факультет. А уж вампиры-то ко всему, что касается их богини, относятся куда серьезнее магов.

— Значит, если бы знаков не было?.. — уже зная ответ, все же уточнил некромант.

Арт равнодушно пожал плечами:

— Мало ли разбойников и девушек на дороге? Какое мне дело до людей и их проблем?

— Не так давно ты утверждал, что не пойдешь по пути Грега, — медленно напомнил Анхайлиг. — И доводы твои были более чем убедительны.

— Я был неправ, — отрезал Арт. — Теперь я это понимаю. Да, Тень — милая девочка и не испорчена, как большинство людей. Она спасала меня от скуки, признаюсь, я даже немного привязался к ней. Но, согласись, мы слишком разные. Мои симпатии были излишни и ни к чему хорошему все равно бы не привели. А вот шанс получить силу Грега после изучения его записей оказался вполне реален, и глупо им не воспользоваться. Хотя, честно сказать, вначале я и не рассчитывал на такое везение.

— Везение? — В голосе Анхайлига зазвучали опасные нотки. — Неужели ты всерьез думаешь, что я позволю тебе это сделать?

— Думаю, — подтвердил Арт, и ледяные иссиня-черные глаза вампира равнодушно встретили полыхающий взгляд архимага. — Более того, я в этом уверен. Ты знаешь, что такое магия крови. Ты выпачкался в ней так же, как и я, и Велиар, и Грег. Так что не тебе читать мне мораль.

— Моей помощи ты не дождешься.

— Ты поможешь, Анх, это лишь вопрос времени. — Арт едва заметно улыбнулся. — Ты знаешь, что тогда, давно, совершил ошибку. Ты был готов предать Тьму, предать богиню, отдав Скрижаль, и расплачиваешься за это до сих пор, сидя здесь, в Академии. Но ты так и не погасил долг до конца. А теперь и вовсе из-за твоего проступка Скрижаль оказалась у Визула. И это только твоя вина, а потому ты не оставил себе выбора — ты не позволишь Тьме проиграть. При всей твоей нелюбви к нам, вампирам, ты должен понимать — лучше мы, чем этот светлый фанатик. Так что когда придет время, ты встанешь рядом со мной и поможешь провести ритуал.

С каждым словом Арта в душе архимага все сильнее разгоралась черная, жгучая ярость, но…

«Он прав».

Анхайлиг возненавидел себя за эту короткую, страшную мысль, но ничего не мог с ней поделать. Архимаг чувствовал свою вину и знал, что должен будет поступить именно так, как говорил вампир. Так, и никак иначе.

— Ибо так хочет Она, и ты не посмеешь подвести Ее вновь.

«Не посмею. Просто не смогу».

Род выпустил нас из дома только с восходом солнца, когда за окном все стихло, а беснующиеся корни исчезли под землей. Однако за порогом ждала неутешительная новость: лошадей мы все-таки потеряли. Странная земляная нежить поглотила их целиком, не оставив даже костей, а в очерченном вчера некромантом круге сиротливо болтались привязанные к навесу уздечки да лежали наши вещи.

— Вот демон, — выругался Род. — И почему я поставил защиту вокруг них, а не на землю? Но кто ж мог подумать, что здесь завелся именно практаш? Такая редкая дрянь и в такой глуши!

— Да что это за пакость такая? — Я, нервно оглядываясь, лихорадочно перебирала в голове всю «Энциклопедию нежити», но названное Родом чудище в памяти так и не всплыло.

— В «Энциклопедии нежити» никакого практаша не значится, — подтвердил мои мысли Ари и вопросительно взглянул на некроманта.

— Это не совсем нежить, — ответил тот. — Это нечистая земля, побочное порождение элементалистского заклятия как минимум второго уровня. Не озирайся, Тень, он приходит только снизу. Знаешь, почему все вокруг так цветет? Так практаш себя удобряет. Вот потому-то здесь даже и зверья нет — все он пожрал. Нам повезло, что мы находились в доме, и пол задержал тварь до того, как я успел поставить щит. В любом другом месте нам было бы худо.

Я сглотнула и нервно поправила выбившийся из-под косынки локон.

— Ты сможешь его изгнать?

Род отрицательно покачал головой:

— В одиночку, увы, нет. Эта дрянь растянулась по всей деревне, и проводить ритуал изгнания необходимо в нескольких местах одновременно.

— И чего теперь с ним делать?

— С ним — ничего, — ответил за Рода Ари. — Собираем вещи, какие сможем унести, и идем пешком, чем дальше отсюда, тем лучше. Благо до гор недалеко, за сутки, думаю, дойдем.

— Дойдем, — подтвердил некромант, устало массируя виски. — Может быть, до ночи успеем. Жаль, конечно, что лошадей потеряли: так бы к обеду у рудников были.

— А если не успеем, опять полночи не спать? — помогая эльфу перебирать вещи, вопросительно взглянула на Рода я. — И ты уверен, что выдержишь еще одну такую ночку?

— Вечером я сделаю нормальную защиту, — успокоил тот, подавая нам очередную дорожную сумку. — Ведь у меня будет время подготовиться. Щит, который я ставил ночью, далеко не единственная возможность укрыться от практаша, просто в тот момент ни на что другое у меня не оставалось времени. Но в любом случае не переживай. — Род неожиданно мне подмигнул. — Если понадобится, выдержу.

— Хорошо. — Я смутилась и постаралась переключить внимание на последнюю сумку.

Вещей мы взяли с собой немного. Род и Ари несли запасы еды на пару дней, котелок и одеяла, без которых, по словам некроманта, не обойтись в холодных рудниках. Мне же достались лечебные мази да кое-какая бытовая мелочевка.

Гроза ушла. Утреннее небо наливалось тонкой синевой, обещая хороший солнечный день. Правда, идти по скользкой от грязи дороге было не слишком удобно — ноги так и норовили уехать в какую-нибудь колдобину, так что периодически спотыкающуюся меня ловили то Ари, то Род.

Поначалу нас все еще окружала тишина, но уже через пару часов лес вокруг стал обычным, с пением птиц и жужжанием надоедливых слепней. Настроение мое окончательно пришло в норму, и теперь даже события прошлой ночи не казались такими уж страшными. Подумаешь, живые корни. Род — сильный магистр, он справится.

Несмотря на отсутствие лошадей, передвигались мы весьма быстро, сделав лишь один небольшой привал на обед. Больше задержек в пути не оказалось, и к вечеру, как и было обещано, я услышала под ногами хруст гальки — мы вышли к заброшенным рудникам.

Мрачные мысли не оставляли Анхайлига весь следующий день, снова и снова возвращая его к разговору с Артом. Тот говорил о возможной защите от Скрижали, однако от артефакта может быть только одна защита — бессмертие. Бессмертие! Именно его искал Грег, а сейчас его труды в руках другого архивампира. И как бы Скрижаль не понадобилась, чтобы уничтожить Артура!

Но нет, Анхайлиг знал, что не посмеет. Воля Мораны заставит его помочь архивампиру пройти путь Грега Кровавого до конца, а дальше… Что будет дальше? Он не имел понятия, и это было хуже всего. Наконец, устав от домыслов и предположений, архимаг не выдержал и направился на факультет прорицателей.

Несмотря на то что стоял еще ранний вечер, в кабинете главы факультета прорицателей царил полумрак. Окно закрывали тяжелые темно-лиловые портьеры, и единственным источником света была стоящая на столе небольшая бледно-голубая сфера. Сама прорицательница сидела в глубоком кресле, темная обивка которого почти сливалась с ее балахоном цвета ночного неба.

— Здравствуй, Анхайлиг, — поприветствовала она.

— И тебе здравствовать, Нинелия, — коротко склонил голову тот.

— С чем пожаловал?

Архимаг поджал губы и, решившись, признался:

— Мне нужен твой совет.

— Вот как? — Старуха с любопытством взглянула на него. — Давненько ты не спрашивал совета. И что же тебя встревожило?

— Артур хочет использовать наработки Грега Кровавого, чтобы, по его словам, противостоять Визулу. Он требует моей помощи, и я не могу отказать.

— Но ты хочешь знать, не станет ли он после обретения силы хуже Грега?

— Да. — Анхайлиг хмуро посмотрел на переливчатый голубой шар. — Инквизиторы молчат, а мне необходимо знать, чем все это может закончиться, пока не стало слишком поздно. Ты можешь увидеть?

— Инквизиторы будут молчать и дальше. — Нинелия откинулась в кресле и, щурясь, оглядела некроманта. — Ведь ты сам признался, что поможешь вампиру, а это выровняет баланс между светом и тьмой. Ни до чего другого им дела нет. А станет ли Артур хуже Грега… У него есть два пути, хотя он и отрицает один из них. Этот архивампир, к сожалению, в отличие от остальных, слишком полагается на разум.

— К сожалению? — Анхайлиг с недоумением взглянул на прорицательницу. — Ведь разум лучше эмоциональной несдержанности Грега и его собратьев. О чем же тут сожалеть?

— Не в нашем случае, друг мой. — Нинелия вздохнула. — Выбрав путь разума, архивампир Артур Вайленбергский станет куда хуже Грега. И намного сильнее.

— И что можно сделать? — нахмурился архимаг.

— Нам, увы, ничего. — Старуха пожала плечами. — Это будет только его выбор.

— Но Артур хотя бы одолеет Визула?

— Анхайлиг, Анхайлиг, ты беспокоишься не о том. — Нинелия усмехнулась. — Визул не проблема. О нем можешь забыть.

— Забыть?! — возмущенно выдохнул некромант. — Светлый архимаг со Скрижалью угрожает всем темным, а мне не беспокоиться?

— Скрижаль это Скрижаль, — поправила та. — А у Визула будущего нет.

Анхайлиг с недоверием смотрел на прорицательницу, но весь ее вид говорил о том, что старуха полностью уверена в своих словах.

— Хорошо, — наконец прервал молчание архимаг. — В таком случае что мне делать?

— Отдыхай, Анхайлиг. — Нинелия неожиданно улыбнулась. — А еще поговори с Литицией. Сдается мне, ей есть, что тебе сказать.