9
Я, с трудом преодолевая болезненную слабость в коленках, смотрела на Арта с надеждой увидеть в нем хоть что-то знакомое и не находила. Этот вампир был другим. Исходящая от него злоба пугала меня. Да и, похоже, не только меня: люди вокруг излучали страх. Страх угадывался в направленных на Арта взглядах и той тишине, которая охватила зал с его появлением.
— Артур? — первым отреагировал Анхайлиг. — Меня уверяли, что ты погиб.
— Ненамного ошиблись, — процедил архивампир.
Тон его голоса заставил меня вздрогнуть. Анхайлиг, впрочем, остался спокоен.
— Что ж, в любом случае я рад, что ты жив, — нейтрально сказал он. — Тем более сейчас. Артур, нам нужна твоя помощь.
— Помощь? — Арт сощурился. — И какого рода?
— Войско Вайленберга собирается штурмовать город с желанием отомстить за твою гибель.
— Что? — Арт на мгновение нахмурился, а потом удивленно хмыкнул. — Забавно, — протянул он. — Это я вовремя пришел. Но можешь не волноваться, Анхайлиг, мне сейчас война не нужна, у меня есть более насущная цель. Вампиры уйдут.
— Нет, подожди, — оборвал Анхайлиг. — Леорию уже несколько дней осаждают наемники, а твои вампиры могли бы их остановить.
Арт равнодушно посмотрел на архимага:
— Наемники? Это разве проблема для такого города, как Леория? Думаю, вы вполне способны удержать защитный барьер пару дней до подхода Вельского войска. Справитесь.
— Мы бы продержались, но в городе бушует чума.
— Мне нет дела до вашей чумы. — Арт пожал плечами. — Скажите спасибо, что я появился раньше, чем мои воины перебили вас всех. Мы уходим. Разбирайтесь сами.
— Демон тебя раздери, Артур, тут гибнут люди! — прорычал Анхайлиг. — Им нужна помощь!
— Люди?! — вспыхнул архивампир. — Люди не единожды пытались меня убить, а ты просишь меня помочь им? Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать!
Молчание.
Никто из присутствующих в зале ответа не имел. Возможно, и потому, что, несмотря на всю жестокость слов, Арт был прав. Даже я теперь не решилась бы попросить о помощи. Что ж, в конце концов, сил архимагов действительно должно хватить…
Внезапно в глазах потемнело. Болезнь окончательно взяла верх, и я, теряя сознание, рухнула на холодный мраморный пол.
Очень хотелось пить. Желание это оказалось настолько сильным, что я заерзала на кровати. Стоп. Кровать? Я резко открыла глаза.
— Наконец-то очнулась, — услышала я ворчливый голос Рэй. — Давно пора.
Повернув голову, я увидела и саму элементалистку. Девушка с тревогой вгляделась в меня, а потом протянула кружку с водой. Промычав невразумительную благодарность, я осушила ту в несколько жадных глотков и откинулась на кровати, щурясь на лучики утреннего солнца. От болезни не осталось и следа, организм был бодр и полон сил.
— Ну как самочувствие? — поинтересовалась Рэй.
— Неплохо. — Я улыбнулась. — Что произошло?
— Да я толком и не знаю. — Элементалистка пожала плечами. — Когда я пришла, вы были здесь с Ари. Он сказал, что у тебя вроде как лечебный сон. Так ты проспала всю ночь и пол-утра.
— Понятно, — протянула я. — А где Ари сейчас?
— Недавно ушел, — ответила Рэй. — Просил с тобой посидеть. К нам вампир заглянул и забрал его с собой по делам.
Арт? Хотя больше и некому — не так много у меня знакомых вампиров. Правда, вспоминая вчерашнее, не уверена, что даже этого я по-настоящему знала.
— Слушай… — Рэй замялась. — А это что, тот самый вампир?
— Угу.
— Страшный он. От него мурашки по коже.
— Нет, он не такой, — покачала головой я, а потом с грустью вздохнула. — Не знаю, что с ним случилось, но раньше Арт был совсем другим.
Рэй недоверчиво хмыкнула, однако спорить не стала. Вместо этого элементалистка поднялась и посмотрела на меня:
— Знаешь, хватит уже валяться. Пойдем поедим, что ли?
Живот мой согласно забурчал, напоминая, что не принимал пищи уже сутки, и спустя десять минут мы уже входили в столовую Академии.
Народу здесь почти не было, а после того как одинокий хмурый повар вручил нам один на двоих поднос, я стала догадываться почему. Наша столовая и так кулинарными изысками не блистала, но то, что плескалось в тарелках сегодня, едой назвать было сложно. Бледно-зеленая водичка с несколькими капустными листьями — вот и все, что полагалось уставшим и полубольным адептам. Кажется, повара всерьез прониклись военным положением в городе.
Пару мгновений я неуверенно смотрела на супчик, но вновь забурчавший живот подтвердил, что с голодухи готов переварить не только содержимое тарелки, но и саму тарелку, а потому мы двинулись к ближайшему столу и приступили к еде. Но не успела я проглотить и пару ложек безвкусной водички, на соседний стул плюхнулся Род.
— Вот вы где, — поприветствовал он.
— Мм, — откликнулась я, уныло пережевывая капусту.
— Так и думал, что сюда направитесь, — ухмыльнулся некромант. — Хотел по дороге перехватить, да не успел.
— А зачем нас перехватывать? — вяло поинтересовалась Рэй, со вздохом подцепив ложкой бледный капустный лист.
— Чтобы сказать, что сейчас в столовой еды все равно нет, а потому идти сюда бесполезно, — жизнерадостно сообщил Род. — Хотя вы уже в этом и так убедились.
— Смешно ему. — Я зло сощурилась. — Раз уж пришел, рассказывай, что вчера случилось.
— Влегкую. Ты потеряла сознание прямо в зале, картинно грохнувшись на пол перед толпой магистров-архимагов прямо во время наиважнейшего разговора…
— Это я помню, — нетерпеливо оборвала я. — Что было дальше?
— Дальше? — Род задумчиво посмотрел на наши тарелки и поморщился. — И как вы это едите? Хм, ладно. В общем, после того как маги убедились, что это с твоей стороны не симуляция и ты впрямь готовишься отойти в мир иной, тебя подлечили, а потом Арт приказал своим вампирам атаковать наемников.
— Как так? — Я поперхнулась. — Ведь он прямо отказался…
По губам Рода проскользнула легкая улыбка, однако некромант предпочел просто пожать плечами. Рэй же, забыв о еде, с вытянутым лицом слушала некроманта.
— Значит, все? — все еще не веря в сказанное, уточнила я. — А чума?
— Ага. С чумой тоже все в порядке — светлые маги наемников помогли.
— Вот так просто согласились?
— Ну-у, не совсем, — протянул Род. — Сначала они отказывались, однако Артур заявил, что либо они начнут исцелять, либо он сдерет с них шкуру. Живьем.
Рэй закашлялась, а я недоверчиво уставилась на некроманта.
— Короче, практически всех уже вылечили, — продолжил тот. — В городе тоже тихо-спокойно, правда, надолго ли? Я лично думаю, что нет. Когда Визул придет в себя, жди больших проблем.
— А как насчет инквизиции? — озарило меня. — Они ведь могли бы помочь?
Род коротко мотнул головой:
— Они отказались.
— Как так?
— Вот так. Сказали, что баланс пока не нарушен, и они в это не полезут. Не было им знака свыше вмешиваться.
— Знака свыше? — возмутилась Рэй. — Значит, они просто будут смотреть, как Визул перебьет весь город?!
— Видимо. — Род снова пожал плечами. — Я-то откуда знаю, я не инквизитор, мне их логики не понять.
— М-да. — Я уныло махнула ложкой. — И все же интересно, как работает эта Скрижаль? Неужели Визула и впрямь не сможет убить целая толпа архимагов?
— Именно что не сможет, — подтвердил некромант. — Артефакт, пока работает, дает бессмертие и неприкосновенность. Грубо говоря, обладателю Скрижали невозможно причинить никакого вреда, а потому Визул может нападать, не заботясь о защите. Закончится у него сила, отдохнет и продолжит. И нам остается только держать оборону, пока у самих силы есть. Но этот бой нам не выиграть.
— Ого, — выдохнула Рэй, — и с этим артефактом ничего не сделать?
— Это слово бога. Каким образом?
Слово бога. Бога? А ведь что-то я слышала о другом боге. Боге, который очень не любит магию…
— Ро-од, — тихо позвала я, боясь спугнуть еще не до конца оформившуюся мысль.
— Мм?
— А помнишь, когда мы в тюрьме сидели, ты о троллях рассказывал? Как они тебя поймали?
Род соображал быстро. Брови его взлетели вверх, некромант вскочил со стула.
— А ведь верно! Может сработать! Безумный вариант, конечно, но… пойдем к Анхайлигу!
— Погоди, погоди. — Я быстро вцепилась в рукав Рода. — Даже мне эта мысль не внушает особого доверия, а ему и подавно. Думаешь, будь где-то действительно такая могущественная вещь, архимаги бы об этом не знали?
— Мало ли, что им известно! Рассказать мы обязаны!
— Обязаны, но сначала надо уточнить, так это на самом деле или нет. Разумно?
— Хм. — Некромант все же чуть успокоился. — Разумно. Но как? У тебя есть знакомый тролль для расспросов?
— Ты не поверишь! — Я широко улыбнулась и вкратце пересказала историю знакомства с хозяином таверны «Веселый бык».
Долго уговаривать Рода встретиться с Освальдом не пришлось. Выслушав меня, тот хмыкнул:
— Раз так, пошли. И надеюсь, услышав об артефакте, он не выставит нас двоих вон.
— Троих, — вмешалась Рэй.
— Чего?
— Я пойду с вами.
Род взглянул на упрямое выражение лица девушки и пожал плечами:
— Хорошо. Только не мешайся.
Город оживал. Воздух улиц был пропитан свежей краской, тут и там слышался перестук молотков. И только сейчас, глядя на повеселевших горожан, я по-настоящему осознала — осада закончилась.
До «Веселого быка» мы добрались быстро. Род взялся за дверную ручку, но прежде чем открыть, повернулся к нам:
— Ну как, готовы?
— Ага. — Я кивнула. — Кстати, чисто из любопытства, что собой представляет нужная нам вещь?
— Это церемониальный жезл. — Род едва заметно скривился. — По легенде, троллям его передал сам главный бог, демон знает в какие времена.
— М-да, — протянула Рэй. — Барахло.
— Ты считаешь барахлом жезл, набалдашник которого выполнен из черного алмаза размером с мой кулак?
— Что-о? — Мы изумленно уставились на некроманта, не веря сказанному.
— Ничего. — Тот толкнул дверь. — Заходим.
И мы зашли. Множество вкуснейших ароматов разнообразной пищи мгновенно ворвались в нос, заставляя вспомнить о нескольких капустных листах. Я печально вздохнула, но вслух рассуждать о несправедливости жизни все же не стала.
Освальд завидел нас с порога. Приветливо помахав рукой, он сразу двинулся навстречу.
— Ух ты какой здоровый, — тихо оценила размеры тролля Рэй.
— Они все такие, — шепнула я и улыбнулась подходящему трактирщику. — Здравствуй, Освальд.
— Ну здравствуй, — поприветствовал тот. — Гляжу, ты с компанией? Никак стряпню нашу оценить пришли?
— Мы бы с радостью, Освальд, честно. — Я снова вздохнула. — У тебя здесь очень вкусно готовят, но в этот раз нам просто нужно поговорить. Точнее, вот Род хотел тебе несколько вопросов задать в надежде, что ты сможешь помочь.
— Вот как? — Трактирщик нахмурился. — Хорошо. Пойдемте поговорим.
Тролль провел нас через зал в узкий коридорчик за стойкой бара, а вскоре уже открывал дверь небольшой комнатушки, в которой, кроме стола, нескольких стульев да низкого шкафа в углу, ничего не было.
— Проходите. — Он первым зашел внутрь и кивнул на стулья. — Точно не хотите перекусить?
Мы снова отказались и сели. Освальд внимательно посмотрел на Рода. Некромант вздохнул, собрался с мыслями, а потом начал рассказ. Он подробно описал все наши злоключения, нападение наемников под защитой Визула на город и коварный замысел светлого архимага заразить защитников чумой. Потом пересказал легенду о Скрижали Мораны и о том, насколько это страшный артефакт.
— А теперь Скрижалью завладел Визул, — завершил Род.
— Это плохо, — согласился Освальд. — Но чем я могу помочь? До сих пор не пойму, — покачал он головой.
Однако едва Род задал вопрос о жезле, тролль вскочил.
— Вы сами не понимаете, о чем просите! — громовым голосом воскликнул трактирщик.
— Понимаем! — тотчас подскочил и Род. — И ты пойми, что это действительно важно! Обладая скрижалью, Визул несет угрозу всем людям!
Огромные кулаки Освальда сжались, однако трактирщик сумел сдержаться.
— Это не наша война, — медленно сказал он. — Троллям угрозы нет.
Освальд развернулся и направился к выходу, показывая, что разговор окончен. Рэй, испуганная реакцией тролля, сидела, боясь пошелохнуться. Род же, скорчив какую-то неимоверную рожу, уставился на меня. А что я? Не такие мы с Освальдом и друзья, чтоб я могла на чем-то настаивать. В конце концов, жизнью он не мне обязан, а Арту… Арт!
— Ладно, — я вздохнула, — значит, придется передать Арту, что ты отказался.
— Арту? — Освальд остановился в дверях и обернулся. — Артур прислал вас?
— Ну да, — не моргнув соврала я. — Он думал, что ты сможешь помочь, но нет так нет.
Тролль зарычал и с грохотом ударил кулаком по дверному косяку. Потом сел на стул и крепко задумался.
Мы ждали. На моих ладонях от напряжения проступил липкий холодный пот.
— Что ж, — наконец медленно промолвил Освальд, — он существует. Что вы хотите конкретно от меня?
Я медленно выдохнула, чувствуя, как задрожали руки.
— Помочь его достать.
— Этого я не могу. Только жрец Тххрлгхкла может прикоснуться к святыне, а посторонним, тем более магам, в храм хода нет. Даже говорить о святыне троллям не полагается. Откуда вы вообще о ней узнали?
Я бросила быстрый вопросительный взгляд на Рода.
— Ну… люди слышали кое-что о церемониальном жезле, точнее, доходили слухи об алмазе-набалдашнике, — тотчас откликнулся некромант.
Об откровениях жреца и побеге практически из-под жертвенного ножа Род, что и неудивительно, предпочел умолчать.
— Алчность людская. — Тролль брезгливо скривился.
— Именно, — не стал спорить Род. — Так ты можешь хотя бы направить нас к тому, кто выслушает и поможет?
— К тем, кто выслушает, да. А вот насчет помощи будут решать только они.
— Пусть хоть так, — согласился некромант. — Главное, чтобы с нами поговорили и не убили в ходе разговора, — пробормотал он тише.
Освальд тем временем достал из шкафа письменные принадлежности и что-то быстро застрочил, а спустя несколько минут протянул мне исписанный мелкими незнакомыми значками лист.
— Держи, — буркнул он. — Здесь твое имя и просьба тебя выслушать. Отдашь бумагу жрецу. Увы, но это все, что я могу сделать. И даже в этом случае я не могу обещать, что это поможет, скорее всего, вам просто откажут. А вот меня вполне могут и осудить за раскрытие знания.
Поблагодарив трактирщика, мы покинули «Веселого быка» и направились обратно в Академию. Я сжимала в руке записку Освальда и все больше погружалась в мрачные мысли. То, что на бумаге было начертано мое имя, не оставляло выбора — среди тех, кого отправят в поход к троллям, в любом случае окажусь и я. А перспектива такого путешествия уже не казалась радужной и безопасной.
В кабинет Анхайлига мы с Родом поднимались вдвоем. Рэй, заявив, что и так услышала слишком многое из того, о чем не хотела бы знать, куда-то сбежала.
Архимаг, как обычно, сидел над ворохом бумаг. Нас он смерил раздосадованным взглядом, обреченно вздохнул, но кивнул на стулья:
— Чего пришли?
— Кажется, у нас появилась идея, как справиться с Визулом, — осторожно начал Род.
— У вас двоих? Восемь архимагов не… Ладно, демон с вами. Излагайте свою безумную идею, только быстро. Как?
— Возможно, вы слышали про священную реликвию троллей?
— Дорогая моя Тень, — Анхайлиг устало потянулся, — не хочу расстраивать тебя, но это просто миф. Легенда, с помощью которой искатели редкостей пытаются набить цену, кстати, нередко подделывая эту самую реликвию. Когда-то давно, еще до войны с вампирами, я, помнится, сам интересовался этой темой у троллей, и те заверили меня, что…
— Они солгали, — прервал архимага Род. — Просто потому что им запрещено об этом говорить. Жезл существует, и сегодня мы получили тому подтверждение.
Выражение лица Анхайлига в этот момент нужно было видеть. Мгновенно пропала усталость, хищные черты лица заострились, а цепкие глаза в упор уставились на Рода.
— Поясни, — потребовал он.
Тут Род ничего скрывать не стал. Сначала он пересказал слова жреца троллей и свои ощущения на алтаре, а потом вкратце описал наш сегодняшний разговор с Освальдом. Подтверждая его слова, я показала записку тролля, которую Анхайлиг тотчас внимательно изучил.
А потом в кабинет стали заходить темные архимаги, даже Арт появился. Как Анхайлиг сумел их вызвать, не переставая одновременно общаться с нами, я понятия не имела. Едва все расселись, Род повторил историю сначала. В этот раз он обошелся кратким пересказом, выхватывая только суть.
Общее удивление после слов некроманта длилось недолго. Задав лишь несколько уточняющих вопросов, темные ухватились за надежду сразу, предпочитая размышления, каким образом троллям удалось скрывать такую вещь столько времени, оставить на будущее.
— И кого мы отправим? — сразу перешел к делу один из старцев.
— Отряд должен быть небольшим, чтобы не привлекать внимания, — поразмышлял бородач Базиль. — Даже, я бы сказал, очень маленьким. По сути, нужен опытный боевой маг, который сможет скрыть путников от случайных прорицателей, ну и, разумеется, Тень, раз в записке указано ее имя.
— Логично, — откликнулся Арт. — Значит, пойду я.
— Ты не можешь, Артур, — тотчас отреагировал Анхайлиг. — В Леории целое войско, которое подчиняется только тебе, да и нам надо держаться вместе — вдруг выпадет шанс все же закрыть Скрижаль? Визул только и ждет, как бы поймать нас поодиночке, а в нашем положении рисковать тобой — непозволительная роскошь.
— Плюс твое присутствие в походе привлечет ненужное внимание, — добавил Базиль. — Так что лучше отберем в сопровождение хорошего, опытного, но привлекающего меньше внимания мага.
— Нет, — отрезал вампир.
— Почему? Ведь это разумно.
— Мне все равно. Если остаюсь я, значит, Тень остается тоже. Ищите другого посланника.
— Да мы бы рады! Но ведь ее имя на бумаге, значит, ей и идти!
— Нет.
Я поймала несколько заинтересованных взглядов и почувствовала себя неловко. В самом деле, что на Арта нашло? Ведь столько жизней на карту поставлено, а предложенный план логичен и правилен, так почему он упрямится?
— В любом случае одну ее никто посылать не собирается, — вновь попытался настоять на своем Анхайлиг. — Родрик, например, знает дорогу в это богами забытое селение, а потому, думаю, вполне сможет совместить роль проводника и боевого мага-охранника. — Он взглянул на некроманта. — Род, справишься?
— Конечно, — тот пожал плечами, — ты ведь учил меня.
— Вот и славно. Значит, с этим решили, — резюмировал архимаг, в то время как я изумленно таращилась на обоих.
Ведь Анхайлиг мог поручить охрану кому угодно из уже состоявшихся магистров, да тому же Савелию, наконец. А почему-то выбрал ненавистного ему Рода.
— И тем не менее я по-прежнему против, — снова не принял идею Арт.
Анхайлиг шумно выдохнул и мученически закатил глаза. Маги Темного Круга с неприкрытым раздражением уставились на архивампира, которому, впрочем, на их взгляды было глубоко плевать.
— Арт, — прекрасно понимая состояние окружающих, попыталась попробовать я, — никто и знать не будет о нас, а мы быстро туда-обратно.
— Нет, — ответил он холодно.
— Арт! — Я умоляюще посмотрела на упрямца.
— Сказал же — не пущу.
Я поджала губы, начиная сердиться. Да в чем дело-то? Какого демона он моей судьбой распоряжается?
— Ты меня еще запри где-нибудь и охрану выставь! — сердито зашипела я.
— А что, хорошая мысль. — В голосе вампира не было и намека на шутку, и это меня окончательно вывело из себя.
— В конце концов, кто я тебе? Жена? Вампир низший?! — подскочила я со стула. — Если ты хотел абсолютного подчинения, то надо было при моем оживлении об этом думать! А ты дал мне выбор и свободу, поэтому не смей распоряжаться моей жизнью вместо меня! — Только заметив покрутившего пальцем у виска Рода, я осознала, что говорю, и прикусила язык, но поздно.
Лицо Арта сковала маска ледяного бешенства, а в полыхающие ультрамарином глаза невозможно было смотреть. Некстати вспомнились обращенные им в пыль низшие вампиры, а ведь наказал он их за куда меньшую дерзость… В эти, казалось бы, бесконечные несколько секунд тишины я миллион раз раскаялась в том, что вспылила, но сказанного уже было не вернуть.
— Хорошо, — наконец совершенно нечеловеческим голосом проскрежетал архивампир. — Делай, как знаешь.
Он резко развернулся и покинул кабинет архимага.
— Что ж, в таком случае продолжим. — Спокойный голос Анхайлига вывел меня из оцепенения.
Стараясь не смотреть на окружающих, я кивнула и присела обратно на краешек стула.
Все-таки тяжелые эти совещания. Я сонно зевнула и потерла лоб. Казалось бы, чего проще — решили идти к троллям, так вперед, о чем еще рассуждать? Ан нет, обязательно нужно истратить кучу времени на десятки одинаковых советов, рекомендаций и напутствий, как себя с троллями вести. Словно забыв, что еще днем они об этих самых троллях толком ничего и знать не знали, все вдруг оказались большими специалистами по общению именно с ними. И главное, приходилось не только выслушивать эти советы, но и повторять для лучшей усвояемости… Короче, совещание затянулось до позднего вечера.
Зевнув снова, я свернула с лестницы на свой этаж и почти столкнулась с темной фигурой.
— Ай! — Я испуганно отшатнулась и лишь потом узнала в незнакомце Арта.
— Да я, я это, — подтвердил тот. — Экая ты пугливая.
— Поживи тут с мое, таким же станешь, — буркнула я и, памятуя о недавней гневной вспышке, с напряжением посмотрела на него. — Ты что-то хотел?
— Хотел, — кивнул Арт.
Вампир нахмурился, помолчал, но потом все же продолжил:
— Хотел извиниться. Я зря вспылил, не стоило мне этого делать. — Голос Арта, впрочем, оставался прохладным.
— Да ладно. — Я смутилась и с раскаянием посмотрела на него. — Я тоже глупостей наговорила. Мне стоило посоветоваться с тобой, прежде чем идти в таверну к Освальду. Быть может, в записке тогда стояло бы не мое имя, а какого-нибудь более опытного магистра.
— Брось. — Арт махнул рукой. — Особого опыта в общении с троллями ни у кого из магов нет, не любят они друг друга, а потому им все равно, кого отправлять. И удерживать тебя я действительно права не имею, так что иди и постарайся удачно завершить переговоры. — Он усмехнулся. — Ну или хотя бы избегай неприятностей, а то твое спасение обходится мне слишком дорого.
— Постараюсь, — пискнула я, чувствуя, как начинают гореть щеки.
Да что ж такое-то? Когда я уже научусь себя в руках держать?!
— Кстати, о здоровье, я так и не спросил, как твое самочувствие? — казалось бы, не замечая моих переживаний, все тем же чуть отстраненным голосом спросил вампир.
— Да вроде нормально, спасибо. — Я постаралась улыбнуться. — Учитывая то, что помереть я должна была еще пару дней назад, очень даже ничего.
— Вот и славно. Вообще, я удивлен, что тебя так долго не лечили. Понимаю, целителей не хватало, но до чего же магистры своими адептами не дорожат, раз все, на что их хватило, — просто отсрочить смерть.
— Но их и правда было мало. Если бы не помощь магов из осаждающих, тут бы много кто погиб.
— Я уж понял. — Арт зло сощурился. — Наемники эти еще поначалу помогать отказывались, пришлось показательное внушение делать.
— Сказали, ты хотел с них живьем содрать кожу. — Я недоверчиво хмыкнула и тотчас наткнулась на заледеневший взгляд.
— Была и такая мысль, — равнодушно подтвердил архивампир. — Если бы они не согласились.
Вид у него в этот момент был страшный. В полыхающем взгляде проскальзывало легкое безумие. Я замерла, неотрывно глядя на вампира. Ведь он это несерьезно? Или…
— Хотя, — добавил Арт, — быть может, мне все же стоит это сделать в качестве предупреждения на будущее? Как считаешь?
Я сглотнула и быстро мотнула головой:
— Не надо. Пожалуйста.
— Почему? Светлые не единожды пытались убить тебя, и убили бы, будь у них хоть малейшая возможность. А ты их защищаешь?
— Защищаю, — кивнула я и поспешно добавила: — Ты ведь сам советовал мне не судить обо всех по одному. Помнишь?
Ответный взгляд Арта был долгим и каким-то оценивающим. Не знаю, какие мысли бродили в этот момент в его голове, однако я стояла, прикованная этим взглядом к полу, как бабочка булавкой коллекционера.
— Да, — наконец медленно сказал Арт. — Давно это было… Я уже начал забывать. Спасибо, что напомнила.
На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!
— Спасибо, — повторил он, окончательно меня смутив.
— Я кольцо твое не сохранила, — невпопад призналась я. — Оно после второго телепорта…
В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.
— Демон с ним, — прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих. Нежно, порывисто. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.
Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а руки, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И одновременно больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.
— Извини, — разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. — Я… забылся.
Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.
