Глава 13

Несмотря на мои опасения, вечер прошел спокойно. Я читала «Домоводство», а мама, наконец-то оставив нотации, смотрела телевизор и изредка комментировала для меня то или иное событие. Вводила в курс дела, так сказать. Например, оказалось, что за довольно активно обсуждающимся запретом на ввоз алкоголя из нескольких соседних стран стоит конфликт по нарушению квот на поставки крови. А представители одного из популярных движений, которым недавно отказали в прошении провести праздничное шествие по улицам Москвы, на деле являлись членами Международного общества каннибалов.

Я о них в энциклопедии потом прочитала, так едва с тошнотой справилась. Эти типы и в самом деле ели людей!

– А на вид такие приличные, и флажки вон разноцветные, – пробормотала я и возмущенно посмотрела на мать. – Слушай, почему их за людоедство не осудили до сих пор?

– Покровители хорошие, – флегматично пожала плечами та. – К тому же у них все жертвы добровольные.

– Добровольные?! – Я аж закашлялась. – Да какой ненормальный на это пойдет?

– Ну, разные ситуации бывают. Платят-то они хорошо и с гарантией, что наследники жертвы деньги получат. Мы постоянно их проверяем, там все задокументировано, с подписями и контрактами.

– Вот только добровольное согласие можно и под пытками выбить, – мрачно отметила я, вспомнив то, что рассказывал Локи.

– Можно, – не стала спорить мама. – Но, увы, пока прямых доказательств этому не было. Как появятся – не переживай, убийц осудят. Вот, кстати, об убийцах, – кивнула она на телевизор, где дикторша затронула уже знакомую мне новость о пропавшем певце. – Еще один свихнувшийся на собственной популярности и силе маг. Между прочим, как и ты, Арин, стихийщик.

– Правда? – Я удивленно посмотрела на экран, где в этот момент шла нарезка из выступлений певца. – А какой? И девушка его убитая тоже магом была?

– Нет, – мама отрицательно качнула головой. – Теллур у него числился. А девушка – обычный человек, и вряд ли вообще знала о том, с кем на самом деле связалась.

– Ладно, хватит на сегодня ужасов. – Я решительно захлопнула книгу и забралась под одеяло. – Иначе ночью гадость какая-нибудь сниться будет.

Правда, не успела я глаза закрыть, как мобильник на столе пискнул, оповещая о полученном сообщении.

«Не может быть!» – Я посмотрела на телефон, не решаясь взять его в руки. Вроде и понимала, что мое везение не настолько велико, но расставаться с надеждой увидеть пару слов от Локи очень не хотелось.

В конце концов я глубоко вздохнула и, мысленно ругаясь сама на себя, потянулась к трубке.

Нет, ну это ведь ненормально! К тому же Локи мне ничего не должен и ждать от него проявления заботы или внимания попросту глупо! Да и вообще, я самодостаточная, уверенная в себе женщина, так что вполне обойдусь и без этого…

«Спокойной ночи, Арина».

Три коротких слова, и «самодостаточная женщина» в моем лице готова подпрыгнуть от радости.

Засыпала я в обнимку с мобильником.

Нажав кнопку отправки эсэмэс, Локи отточенным движением отправил мобильник в карман пиджака, после чего раздраженно сжал руль и вернулся к наблюдению за дорогой. Невозможность при желании просмотреть, чем занята Арина, изрядно действовала ему на нервы, как и необходимость использования таких способов контроля. Обезличенным сообщениям Локи всегда предпочитал нормальный разговор, а написание безинформативных глупостей вообще на дух не переносил. Однако учитывая наличие рядом с Ариной мамаши-прокурорши, звонки исключались, поэтому сообщения оставались единственным вариантом держать ее под надзором.

«Впрочем, девушки подобную сентиментальную чепуху любят, и Арина в этом плане не исключение. – На губах блондина проскользнула довольная улыбка. – А ее хорошее настроение мне только в плюс. Сильнее соскучится – сильнее привяжется».

В конце концов, несмотря на некоторые недостатки, Арина оказалась слишком удобна, чтобы от нее отказываться. Девушка хранила его артефакт, при этом полностью устраивала Локи в постели, да и скучно с ней не было.

«К тому же, в отличие от Астарты, Арина совершенно не честолюбива», – заключил Локи, и эта мысль неожиданно приподняла ему настроение.

Сразу вспомнился и разговор с медноволосой стервой на приеме у Рональда, когда Астарта клялась, что кольцо хотела вернуть сама с надеждой на примирение. Женщина была охвачена злостью и ревностью столь сильно, что Локи чувствовал ее эмоции, несмотря на несколько защитных артефактов. Благодаря Арине даже здесь у него все сложилось как нельзя лучше, так что пара глупых эсэмэс взамен – невелика цена. Пусть девочка порадуется, заслужила в конце концов.

Внезапно улыбка с губ Локи пропала, а меж бровей мага пролегла напряженная складка.

«Что-то не так».

Оформившаяся мысль заставила блондина быстро оглядеться, однако на первый взгляд все было в порядке. Впереди фары высвечивали ровную полосу пустого шоссе и темный ночной лес по его краям. Посмотрев в зеркало заднего вида, Локи убедился, что его подопечная фура не отстала, а сопровождающая их черная ауди, укомплектованная крепкими парнями, по-прежнему замыкает мини-отряд. Так почему же встрепенулась его интуиция? Неужели что-то с таможней?

Для проверки этого предположения много времени магу не потребовалось, тем более что до таможенного поста уже было рукой подать. Направив тонкий лучик собственного внимания в ту сторону, Локи провел быстрое направленное зондирование. После чего с чувством ругнулся и, мигнув аварийкой, начал прижиматься к обочине.

Сигнал к незапланированной остановке фура, а за ней и «ауди» выполнили моментально, и вскоре все три машины заглушили двигатели.

– Что случилось? – спросил, подходя к Локи, Дмитрич – высокий, накачанный, бритоголовый браток, который отвечал за сопровождавший фуру мобильный отряд поддержки.

– На таможне чувствуется неслабая защита от ментального воздействия, – прищурившись, ответил Локи.

– Усилили пост?

– Более чем. – Блондин кивнул. – И самое паршивое, что они шифруются. Даже я их совершенно случайно ощутил, просто потому, что для меня это стихия родная, а они вынуждены постоянно подпитываться от источника.

– Странно. – Дмитрич тоже нахмурился. – Таможенники всегда работают в открытую.

– Именно, – подтвердил Локи. – А, значит, это не они. На посту устроили засаду эсбэшники.

– С чего вдруг? Ищут, что ли, кого? Но я сверял сводки, в этом районе еще днем все спокойно было. Черт, не могли же из-за нас!

– Кто знает, – светловолосый маг задумчиво посмотрел на темный лес.

Происходящее с каждой минутой нравилось ему меньше и меньше, а обостренная благодаря водяному элементалю интуиция теперь буквально вопила об опасности. Конечно, умом Локи понимал, что вряд ли засаду устроили на него, но совсем исключать такую возможность не имел права.

В любом случае связываться с засевшими на таможне ментальщиками нельзя, поэтому придется совершить крюк. А это время… много времени.

Тихо ругнувшись, Локи потянулся к мобильнику и набрал номер Рональда.

Прием в резиденции вампира-мецената плавно приблизился к завершению, и хозяин со своей невестой провожали многочисленных гостей. Вновь и вновь звучали поздравления счастливой паре с помолвкой, отчего Катерина уже с трудом удерживала на лице улыбку. Девушка жутко устала постоянно находиться в центре внимания, тем более что радость своего «суженого» и окружающих она не разделяла.

Конечно, Рональд привлекал ведьму не только в плане обеспеченности, но и как мужчина. И Катерина, может, и не против была бы выйти за него замуж… Но не столь скоропостижно! И не выслушивая при этом комплименты от тех, кто спит и видит, как бы ее сожрать. «А в лицо улыбаются, упыри!» – зло думала ведьма, провожая очередного представителя клыкастого сообщества.

К тому же девушку раздражало, что новоявленный жених-меценат даже не изволил поинтересоваться ее мнением. «Ну что ему стоило поухаживать, как все нормальные мужчины: букеты, конфеты, бриллианты? – Катерина покосилась на вампира. – А там и предложение нормально сделать, и заслуженное «да» получить. Так нет же! Все одним днем, привез и поставил перед фактом. Даже его чертовы гости и то о помолвке узнали раньше!»

Девушка скрипнула зубами, а потом устало вздохнула.

– Осталось недолго, – тотчас раздался шепот Рональда над ее ухом.

Да, только этот факт Катерину и успокаивал. Еще немного, и она отправится домой в свою удобную кроватку и уснет без задних ног. А с утра будет решать шараду, как избежать гнева Астарты, когда та узнает о новом статусе своей подчиненной…

От этих мыслей девушке стало совсем невесело. А ведь и впрямь, даже за простое посещение этого мероприятия у Катерины могли быть большие проблемы. Что же будет, когда Астарта узнает о помолвке своего секретаря с давним недругом? И как отреагирует Рональд, когда узнает, кого назвал своей невестой?

– Ну вот и все, – провожая взглядом последнюю машину с гостями, заключил Рональд.

Катерина облегченно вздохнула. Наконец-то! Однако, оглянувшись по сторонам, опасливо уточнила:

– А где машина для меня?

Отсутствие серебристого «фантома» на подъездном кругу заставило девушку напрячься: что еще нужно щедрому меценату? Сейчас ей как никогда необходимо побыть одной!

– Какая машина, милая? – не выпуская девушку, из объятий промурлыкал вампир. – Нас ждет интереснейшая культурная программа, так что пойдем, я покажу тебе твой будущий дом.

– Вот честно, мне сейчас не до экскурсий. – Катерина устало посмотрела на него. – Нацеди себе стопку моей крови и отпусти поспать, а?

– Не беспокойся, милая, посещение спальни в программу осмотра тоже входит, – увлекая ее в дом, заверил мужчина.

– Рональд, мне нужно домой, – попробовала настоять на своем ведьма, но меценат лишь отмахнулся.

– Завтра выходной, так что торопиться тебе некуда, даже если ты где-то работаешь, – сообщил он. – Да и вообще, моей жене не нужно думать о работе.

– Я еще не твоя жена!

– Это временное явление, – холодно прозвучало в ответ. – И уже завтра к обеду мы его исправим.

– Что-о?! – взвыла Катерина, резко останавливаясь. – Ты с ума сошел?! Да я… я не готова еще!

– Милая, у тебя впереди еще целая ночь и полдня, – успокоил Рональд. – Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы…

Договорить вампиру не дал неожиданно заигравший в кармане мобильник. Меценат раздраженно извлек трубку, однако, едва бросив взгляд на экранчик, посерьезнел и нажал на клавишу приема:

– Слушаю, Локи.

Катерина непроизвольно прислушалась, но, к сожалению, разобрать, о чем говорил колдун, не смогла. Зато прекрасно видела, как с каждой секундой лицо Рональда становится все мрачнее.

– В засаде точно не таможенники? – выслушав собеседника, уточнил вампир. – Нет, разумеется, я тебе доверяю. Да, меня эта ситуация тоже не радует. Конечно, хотелось бы, чтобы к нам они не имели отношения, но… – Рональд внезапно осекся, посмотрел на Катерину и помрачнел. Бросив Локи в трубку: «Сейчас перезвоню, оставайся на связи», он медленно подошел к испуганно замершей Катерине и с жуткой улыбкой промурлыкал: – Милая, кажется, нам нужно прояснить одну вещь.

– Рональд… – Девушка попыталась отшатнуться, но рука вампира тотчас обвила ее талию стальным захватом, удерживая рядом.

– Мы с тобой оба знаем, какие документы ты искала в моем сейфе. И сейчас я хочу услышать имя заказчика.

– Рональд, я не могу! – сипло выдавила Катерина. – Черт, я не имею права! Лучше сам меня убей!

– И не надейся. – В голосе мужчины послышались металлические нотки. – Несмотря ни на что ты станешь моей женой, однако имя заказчика придется назвать и немедленно. Я не прошу подробностей, но должен знать, кто захотел перейти мне дорогу.

– Рон…

– Имя, милая. – Вампир склонился над Катериной.

Глядя в полыхающие яростным пурпуром глаза, девушка судорожно сглотнула, а потом мужчина впился в ее губы жестким, подчиняющим поцелуем. Поцелуем, не ответить на который Катерина просто не могла. По коже ведьмы прошла волна пьянящего жара, и одновременно запястье обожгло болью. Артефакт сработал, предупреждая хозяйку о ментальном воздействии, но больше ничем помочь не смог.

Девушка застонала от пронзившего ее желания и, теряя контроль над собственным телом, прижалась к вампиру сильнее. Руки Катерины сами собой обвились вокруг шеи мужчины, а губы бешено, страстно отвечали на его поцелуи. Одурманенный разум заволокло туманом, оставляя для ведьмы лишь обжигающие касания Рональда, его запах, его голос: «Имя, девочка, назови мне имя…»

И собственный срывающийся полушепот-полустон в ответ.

Внезапно все закончилось. Вампир отстранился, и вместе с этим исчезла дурманящая дымка, а безумное влечение угасло.

Растерянная, испуганная Катерина, пытаясь унять дрожь и сбившееся дыхание, обхватила себя руками. Во рту девушки стоял солоноватый привкус собственной крови. А Рональд, больше не обращая на невесту внимания, вновь разговаривал по телефону.

– Локи, я выяснил, кто организовал засаду. Астарта. Видимо, за историю с твоим кольцом отыграться решила. Да, давай через другой пункт, а я задержу передачу товара на пару дней.

Словно издалека Катерина слышала холодный собранный голос своего личного садиста. На глаза девушки наворачивались слезы, но ведьма понимала, что виновата во всем только сама. Ведь знала, что ничем хорошим встреча с вампиром не закончится! Даже заверение Рональда в том, что он от нее не откажется, было как ложка меда в бочке с дегтем.

Единственное, чего Катерине сейчас хотелось, – уйти и никогда в этот дом не возвращаться. Хотя девушка прекрасно осознавала, что никто ее в покое не оставит, а после официальной помолвки и предательства даже Астарта не станет спасать.

– Удачи. – Рональд тем временем закончил разговор и вновь развернулся к Катерине.

Девушка бросила на него хмурый взгляд и направилась к выходу, готовая дойти до дома хоть пешком.

– Ты куда? – Вампир в мгновение ока оказался рядом с ведьмой.

Вот только от горячих объятий, которые недавно доставляли ей столько наслаждения, сейчас девушку откровенно тошнило.

– Ты узнал, что хотел, – хрипло произнесла Катерина. – Оставь меня хоть ненадолго в покое.

– Милая…

И тут девушка не выдержала.

– Какая я к чертям тебе милая?! – сорвалась на крик она. – Всю эту чушь романтичную другим на уши вешай! Я не дура и прекрасно понимаю, что тебе нужна только моя кровь! Так и пей ее, а в душу ко мне лезть не надо!

Девушку била крупная дрожь, и в глазах Рональда промелькнуло беспокойство.

– Ты ошибаешься, – мягко произнес он. – Мне нужна не только твоя кровь. Ты нужна мне вся.

– Вот как? – взвилась Катерина. – Тогда учти: чтобы меня не вывернуло от отвращения, тебе придется меня принудить! Ну? Вперед! У тебя так замечательно это получалось!

– Я не хочу заставлять тебя.

– Ты уже это сделал!

– Только для того, чтобы узнать…

– Да плевать для чего, Рональд! – В глазах девушки блеснули злые, бессильные слезы. – Ты весь вечер только и делаешь, что заставляешь меня! Ставишь перед фактом и запугиваешь! Ты ни разу не спросил о том, чего хочу я! И даже если я что-то и чувствовала к тебе изначально, если на что-то надеялась, ты планомерно за этот вечер все мои чувства и надежды в пыль растоптал! Поэтому не стесняйся, продолжай в том же духе! В самом деле, ведь принудить гораздо проще, чем уговаривать и тратить на меня время. Заставь меня броситься тебе на шею и получай удовольствие!

– Прекрати! – рыкнул Рональд. – Мне не нужна кукла!

– Раньше надо было об этом думать! – прошипела Катерина и неожиданно даже для себя впервые за много лет разрыдалась.

Сил ведьмы хватило лишь на то, чтобы отвернуться к стене и прикрыть лицо ладонями.

– Катя…

Тихий, немного растерянный голос мужчины она проигнорировала.

– Катенька…

Попытка вампира ее обнять была встречена резким рывком и усилившимися рыданиями.

– Милая, прости. – Шепот над ухом Катерины звучал раскаянно. – Ну что мне сделать, чтобы ты успокоилась?

– С-сама ус-спокоюсь! – зло всхлипнула ведьма. – Отпусти. Меня. Домой!

– Хорошо, – тотчас согласился Рональд.

– И не смей настаивать на нашей немедленной свадьбе!

– Милая…

– Кольцо верну! И пусть меня сожрут! – выдохнула Катерина, а потом, развернувшись к жениху, уже спокойнее добавила: – И вообще, если не хочешь, чтобы твоя собственная жена тебя ненавидела, не торопи меня хотя бы в этом.

Во взгляде вампира промелькнуло странное выражение, на скулах заиграли желваки. Однако он медленно кивнул и глухо произнес:

– Согласен. Но в ответ пообещай не делать глупостей.

– Я не идиотка, Рональд, – мрачно буркнула ведьма, тыльной стороной ладони стирая с лица слезы. – Если Астарта узнает о том, что произошло, я покойница.

– Не узнает. – Меценат слегка прищурился. – Кстати, тебе вообще можно будет не беспокоиться на этот счет, когда ты станешь моей женой…

– Рон! – простонала Катерина. – Пожалуйста!

Вампир недовольно поджал губы, но замолчал, а спустя несколько минут машина увозила девушку из резиденции Рональда Оллфорда.

Сжавшаяся на заднем сиденье серебристого роллс-ройса Катерина бездумно смотрела в тонированное окно. Однако столь любимые огни ночной Москвы сегодня ведьму не радовали. События этого вечера буквально забрали у девушки все силы и эмоции, оставив лишь усталость и опустошенность.

Весь привычный мир, в котором жила Катерина, перевернулся с ног на голову. Еще вчера она считала себя сильной и независимой ведьмой. Профессионалом своего дела. У девушки была любимая работа, которой она искренне гордилась, и беззаботная, веселая жизнь.

Теперь же все переменилось, словно в ночном кошмаре. Карьера и репутация Катерины оказались разрушены, а сама она стала подневольной игрушкой в руках двухсотлетнего вампира.

Девушка горько вздохнула. Что толку в ее магической силе, если противопоставить Рональду все равно нечего? От его воздействия не спасали ни защитные чары, ни амулеты, а ведь Катерина по праву считалась в своих кругах действительно сильной ведьмой. Чертово подсознание!

Но самое гадкое оказалось в том, что пренебрежительное отношение Рональда ее по-настоящему задело. Настолько сильно и глубоко, что девушка не выдержала и сорвалась. Уже очень давно Катерина не позволяла себе плакать, считая слезы непозволительной роскошью для сильной женщины. Признаком слабости. Но от этого лицемерно-ласкового «милая» в сочетании с холодным взглядом стало больно, как от пощечины.

В который уже раз за этот вечер Катерине захотелось упасть на подушку, зарыться в спасительное одеяло, а с утра проснуться и понять, что это был просто дурной сон.

Успокаивало лишь одно: Рональд все же ее отпустил. И не важно, прислушался ли вампир к приведенным девушкой доводам или думал о чем-то своем. В любом случае, предоставленной передышке Катерина действительно была рада, поскольку никак не ожидала, что меценат пойдет на какие-то уступки ради нее.

Завтра у Катерины выходной, а значит, есть возможность прийти в себя и доказать-таки настойчивому жениху, что она не кукла и на коротком поводке ходить не станет.

«И черта с два я так быстро выйду за тебя замуж, Рон», – мрачно усмехнувшись, решила ведьма.

Дальний свет выхватывал из темноты серую ленту шоссе и мелькавшие по бокам силуэты деревьев.

Благо объездная дорога тоже не была загружена автомобилями, что радовало. Скорость передвижения сбавлять не пришлось, а значит, оставалась надежда, что вынужденная задержка окажется меньше, чем изначально предполагал Локи. Хотя утешение, конечно, слабое. Особенно если учитывать, что Астарта могла подготовить и еще что-нибудь. Нет, ну какая стерва, а? Столько лет прошло, а она все не может успокоиться после его отказа!

Нарастающее раздражение заставляло светловолосого мага все сильнее вдавливать педаль газа. Но едва стрелка спидометра перескочила за сотню, пришлось одернуть самого себя и взглянуть в зеркало заднего вида – убедиться, не отстала ли сопровождаемая фура.

Не отстала. Похоже, водитель труповозки-морозилки тоже мечтал пересечь границу побыстрее. За ними все так же ровненько следовала ауди Дмитрича, а чуть дальше Локи неожиданно увидел несколько стремительно приближающихся темных точек.

Три внедорожника без номеров и с выключенными фарами шли на обгон по левой полосе.

«Какого черта?» – Блондин нахмурился, инстинктивно забирая правее и сбавляя скорость, а в следующее мгновение раздался треск автоматной очереди!

– Твою ж мать, Астарта! Дура ревнивая! – ругнулся Локи и резко крутанул руль, разворачиваясь и тормозя.

Не медля, маг перекатом выскочил на обочину, и вовремя: новая очередь практически тут же прошила теперь и его машину.

– Все, Асти, доигралась. Вернусь – лично шею тебе сверну, и плевал я на свое обещание! – прошипел Локи, прижимаясь к земле и одновременно сворачивая вокруг себя защитный кокон.

А дальше ему стало не до Астарты, ибо из внедорожников выскочили вооруженные автоматами бойцы. На помощь со стороны блондину можно было не рассчитывать: при экстренной остановке фуру развернуло поперек дороги, и группа сопровождения оказалась отрезанной от мага. К тому же звуки выстрелов говорили, что им тоже приходится нелегко.

Черные тени стремительно приближались, так что времени на размышления у Локи не осталось. И тогда взбешенный маг попросту выпустил всю мощь водного элементаля.

От разрушительного ментального удара нападавшие одновременно вздрогнули, оцепенели… и, выронив оружие, схватились за головы, а округу пронзил их дружный, полный боли и ужаса крик. Сходящие с ума прямо на глазах люди катались по асфальту и бились в судорогах, ногтями в кровь раздирая собственные лица. А управляющий наведенным безумием Локи стоял и равнодушно наблюдал за тем, как его противники превращаются в лишенные разума куски мяса.

Неподалеку раздалось несколько хлопков, после чего из-за фуры вышел Дмитрич. Едва взглянув на дорогу, он несколькими точными выстрелами добил нападавших и недоуменно хмыкнул:

– Что-то ты с ними круто. А где твоя клыкастая зверюга?

– Отгул взяла по семейным обстоятельствам, – буркнул светловолосый маг. – Лучше скажи, какие у нас потери?

– Двое. – Дмитрич поморщился. – Плюс водила фуры ранен. Не серьезно, пуля навылет прошла, но в руку, так что сам понимаешь… Ближайший источник далеко, а без него сил помочь парню не хватит. В общем, ты у нас пока один колдуешь.

Локи скрипнул зубами, но от ругани удержался.

– Грузите покойников в морозильник, – сухо приказал он. – В общую иллюзию попадут. Водилу сажай в машину, а на его место забирайся сам. И гоним на полной скорости до таможни.

– А если там тоже засада?

Серебристо-серые глаза мага яростно сверкнули.

– Плевать, – жестко произнес Локи. – Мы пересечем эту чертову границу, даже если мне придется половине таможенников мозги выжечь.