Мы почти одновременно вышли из ступора. Он смотрел на меня таким взглядом, словно я пообещал ему прямо завтра наступление золотого века на всем континенте, но неизвестно, то ли обману, то ли просто не смогу выполнить обещание.

— Так… не может быть… но бывало… бывало. Значит, он… — забормотал дедушка Лил, он же декан. — Очень может быть… очень может быть! А если… — Тут он резко помрачнел и надолго задумался.

Я сидел, хлопал глазами и ничегошеньки не понимал. Все так плохо? Или, наоборот, хорошо? Вдруг дико, прямо невыносимо захотелось есть, будто я неделю просидел на любимой маминой диете. Независимо от моего сознания, ну, почти независимо, левая рука выцепила горсть орехов из одного кармана, правая из другого — огурчик, и я с жадностью захрустел дарами природы, практически не разбирая, какая половина моих зубов дробит орехи, а какая — огурец. Вот это меня пробило на хавчик, как говаривал мой дядя Винниан, догладывая косточки третьего гуся. Орехи, разумеется, были чищеные. А вы подумали, я прямо со скорлупой?

В тот момент, когда я уже почти закончил (эх, мало взял!) уничтожать свои запасы, взгляд декана прояснился, и он сурово посмотрел на меня. Я перестал жевать и затаил дыхание.

— Парень, слушай внимательно, это важно. Есть небольшая вероятность, что все будет хорошо. В чем это заключается, говорить пока рано. Но гораздо большая вероятность, что… — Он помялся. — Как бы это тебе сказать, чтобы ты понял… А, вот. Два не очень хороших варианта заключаются в следующем. Либо полученные сведения не усвоятся и угаснут, и тогда ты просто повторишь прием — это самое вероятное. Либо сведения останутся, но в общую структуру твоих знаний не войдут. Последнее — самое неприятное.

— А что в этом неприятного?

— Слышал такое понятие «ходячая энциклопедия»?.. Слышал, значит. Так вот. Есть ученые, обладающие обширными познаниями и ведущие плодотворную научную деятельность, и есть люди, обладающие не меньшими, а зачастую и большими познаниями, но неспособные к творчеству вообще. Эдакие люди-справочники. Фолианты в панталонах или юбке. На любой вопрос тебе ответят. Назовут даже номер страницы книги, где это написано. Однако, увы, на большее они, как правило, не способны. Они владеют не знаниями, а сведениями, часто не понимая их сути. Почему? Потому что эти их сведения, находясь вне общей структуры, практически не принимают участия в самом процессе мыслительной деятельности, реализуемой на базе этой структуры. Так, во всяком случае, полагают наши теоретики. Обыватели же часто путают одних с другими, принимая пустышки за больших ученых.

Я не хочу тебя пугать, но очень часто эти ходячие энциклопедии как раз и характеризуются быстрым поглощением сведений из магических книг. Ну-ну! Только не надо отчаиваться. Один раз я уже ошибся в отношении тебя. Помнишь испытание? Дай боги, и сейчас ошибаюсь. К тому же есть возможность помочь тебе. Существует гипотеза, что именно недостаток практических занятий вкупе со слабой энергетикой не позволяет воспринятым сведениям стать знаниями. Кстати, имей в виду, молодой человек: с увеличением и усложнением структуры знаний существенно вырастают энергетика и способность эффективно оперировать большими объемами информации. Это не только улучшение здоровья в целом, но и обретение способности быстрее и качественнее решать все более сложные задачи. Так что не ленись, и у тебя все получится, а академия тебе в этом поможет.

— Так что же делать?

— Не отчаиваться. Еще ведь ничего не произошло! Но поработать придется. Кристалл будешь носить на каждое занятие. Он устроен так, что при каждой активации проверяет наличие в памяти необходимых сведений и недостающие передает заново. Это первое. Второе: я распоряжусь, и тебе выдадут бумажные книги по пройденным предметам, а уж ты, будь любезен, обязательно читай их после занятий. Причем не все подряд, а только тебе незнакомое. Допустим, открыл страницу — на ней описание растения. Ты все о нем знаешь и понимаешь, что к чему. Тогда листай дальше. Наткнешься на то, что непонятно или малопонятно, вот здесь-то и перечитай обязательно. Может быть, неоднократно. С этим ясно? Идем дальше. Наставники будут постоянно контролировать твой энергетический баланс и при необходимости подправлять, в том числе вечером и ночью. Так что, увы, про личную жизнь на некоторое время придется забыть. Впрочем, ночью с контрольными визитами наставники будут приходить всего раз в два часа и, если хочешь, предварительно стучаться.

— Не надо… — Я покраснел от смущения и даже на секунду забыл о своем отчаянном положении, во всех интимных подробностях представив себе «личную жизнь» в присутствии толпы наставников со свечками в руках. — Не надо стучаться. Лишнее это. Нет у меня личной жизни и не предвидится. Кому я такой толстый нужен? — В самый неподходящий момент эта моя проблема выползла на свет, даже вытеснив существенно более важный вопрос моей дальнейшей жизни. Я для себя определенно установил, что нормальная девушка на меня точно не глянет. Сам бы я на себя глянул, будь я девушкой? Нет, конечно. Вот то-то и оно! А иметь дело с ненормальными… до такого я еще не дошел. Как бы я ни хорохорился — девушки, мол, не интересуют меня, и без них прожить можно, — но периодически, особенно в минуты нервного напряжения, задавленные страхи поднимали голову и махали ручкой, дескать, мы не ушли, родной, мы с тобой.

— Эх, молодость, молодость. Юношеский максимализм и неверие в себя! Лично я вижу перед собой парня немного выше среднего роста с обаятельным лицом и добродушной улыбкой. Полного, да, это есть, но не толстого. Тебе родители не говорили, что ты не толстый, а полный?

— Говорили. А какая разница?

— О-очень большая. Как ты думаешь, пухленькая девушка, то есть полная, это расплывшаяся, лопающаяся от жира квашня?

— Не-э-эт.

— Так вот, если провести параллели, то именно образ этой самой пухленькой девушки, а не квашни лучше всего подходит, чтобы охарактеризовать тебя, какой ты есть. Надеюсь, тебя не обидит сравнение… есть такой медведь-ленивец… видел когда-нибудь? Ага. С эдакой добродушной мордочкой и животиком? Теперь вообрази, что этот медведь похудел. Страшно стало? Вот-вот. — Дедушка Лил тихо засмеялся и продолжил: — И последний вопрос на нашем сеансе вправления мозгов. Пухленьких девушек парни любят меньше, чем худышек?

— Ну не знаю, мне другие нравятся, — неуверенно выдал я.

— Как твоя соседка на испытании? Да не отшатывайся с таким испугом. Я все понимаю. Ну хорошо. Вернемся к нашей теме. Так вот. Пышки нравятся мужчинам отнюдь не меньше, чем стройные, молодой человек. Отнюдь. Поверь моему опыту. Я сам в молодости ни одну не пропустил. Эх, было время! Только тс-с. Моей старухе ни полслова. Она ведь и сама была пышечка — загляденье. Да и сейчас очень даже ничего. Так что не спеши с выводами. Не спеши. Я еще погуляю на твоей свадьбе. Пригласишь?

— Вас? Да хоть сейчас! Если она, конечно, когда-нибудь состоится. — Сомнения мои он поколебал, но отнюдь не развеял. Тем не менее на душе стало легче и веселее, что ли.

Где-то через час зашевелились мои одногруппники. Декан, ну точно заботливый дедушка, подбегал к каждому с кружкой, отпаивал настоем и смотрел кристалл. Практически во всех случаях он одобрительно кивал головой, отдавал кристалл и спешил к следующему студенту. У Сена кристалл побелел больше, чем наполовину, что, впрочем, не удивило наставника.

— Вы ведь, как потомственный травник, и так много северных трав знаете?

— Да. А откуда ж вы знаете про травника?

— Я ведь декан и ваш наставник. Перед занятием я, разумеется, ознакомился с вашими личными делами.

Напомнив всем, что завтра начинаются практические занятия по травоведению, а мне лично — о необходимости получить книги, он отпустил нас на обед.

После обеда повторилось примерно то же, что и на первом занятии. Мы подключились к книге по общей магии. Опять смерч бросал в меня цветной песок, опять я его разгребал — думаю, дворником я теперь смогу работать профессионально. И снова кристалл, теперь уже по общей магии, у меня полностью побелел. Наставник, видимо, был предупрежден, поскольку не удивился этому, а выдав мне настой, спокойно занялся своими делами в ожидании следующих пробудившихся.

Стоит сказать, что я, занятый своими проблемами, так и не познакомился ни с кем из нашей группы. Не знаю даже, сколько в ней парней, а сколько девушек. Хотя отметил, что в группе уже стали завязываться знакомства, и краем уха услышал, как обсуждалось предложение отметить поступление и начало учебного года. Но мне это было неинтересно.

По окончании занятий Сен, узнав о моих планах, вызвался помочь донести книги. Я с удовольствием принял его предложение и по дороге рассказал о своем горе. Сен, много зная о травах на практике, тут же предложил свою помощь и в этом деле. Я не отказался.

Встретил нас тот же старый хрыч, который, узнав о цели нашего прихода, вдруг с сочувствием посмотрел на меня, выдал положенные фолианты, а напоследок прямо сразил наповал:

— Ну… если, там, мантия понадобится, обращайся. Помогу. Горят они на вас, как на моих внуках — ботинки, — прокаркал он, развернулся и, не дожидаясь слов благодарности, ушел в глубь помещения.

Вот так. Можно ли было, судя по первому нашему визиту, представить себе, что у этого хрыча есть внуки, а сам он, оказывается, способен на сострадание?

Почти весь вечер я добросовестно штудировал фолианты. Книгами назвать эти строительные блоки, каждый из которых примерно метр длиной, семьдесят сантиметров шириной и двадцать — толщиной, просто язык не поворачивался. Сначала занялся первым томом «Основ общей и теоретической магии», а всего их было три, потом первым томом «Травоведения». «Травоведения» всего было восемь томов, аккурат по четыре на каждый год обучения. На этом этапе ко мне присоединился Сен. Естественно, он тоже знал далеко не все травы, но про те, которые знал, рассказывал настолько живо и интересно, с примерами из практики как личной, так и своей родни и знакомых, что запоминались они легко, будто я сам много лет с ними работал. Спасибо ему за это.

До конца дня я так и не вспомнил о побочных эффектах восприятия сведений, хотя периодически к нам в комнату заходили дежурные наставники, смотрели, трогали кончиками пальцев мои виски и уходили.

Наступила ночь. Я лег спать, и вот тут-то и наступил, как говорил мой приятель, поступивший в обычный университет на филологию, полный абзац.