— Идиот! Трубка клистирная! Ты что творишь?! Что творишь, я тебя спрашиваю?! Я тебе сколько магусов сказал использовать?! Два! Особо тупым повторяю: один магус — для самого огнешара, и второй… показываю на пальцах — два!.. второй — для выстрела в мишень!

Преподаватель основ магии разве что из мантии не выпрыгивал. Впрочем, его шапка, угрожающе завывая, уже пролетела у меня над головой, только чуть взъерошив волосы и дотронувшись своей кисточкой. Это я вовремя пригнулся, а то быть бы мне с боевыми шрамами на всю личность — четырехугольный картон верха академической шапки был довольно крепким и твердым.

Наставник — черноволосый, высокий, стройный красавчик с гибким и сильным телом умелого воина, роскошными черными усами на породистом лице и высокомерным, пренебрежительным взглядом синих глаз, — таких, как мы, «клистирных трубок» открыто презирал. Как рассказывала Свента, сам он никогда не болел и искренне считал, что всякие болящие — лентяи и бездельники. А самый эффективный метод их лечения — палкой по филейной части. Впрочем, некоторое, можно сказать, снисхождение он делал только для раненных в бою, и то, с его точки зрения, воин, допустивший, чтобы его ранили, не может считаться умелым. Надеюсь, понятно, почему этот довольно способный воин оказался наставником «клистирных трубок» и всяких прочих алхимиков. Ни одна боевая пятерка с его участием так и не смогла сладиться. Он сам никому не доверял, и ему платили той же монетой. А без доверия взаимодействие в боевых условиях невозможно.

Причиной его ярости послужил мой первый огнешар, сформированный на этом самом занятии по практической магии.

Да. Вы не ошиблись. Тихо и незаметно, как-то буднично, мы окончили первый курс. Съездили на летнюю практику, где опытные травники учили нас искать и собирать травы в полевых условиях. А вы думали, они в аптеках растут? Ошибаетесь, однако. Так же спокойно прошел первый семестр второго курса. За это время я далеко продвинулся в усвоении знаний — теперь я способен был «переварить» вдвое больше кристаллов, чем вначале. Дедушка Лил сказал, что это как раз нормально. У всех студентов скорость загрузки сведений возрастает по мере увеличения объема и усложнения их собственной структуры знаний. Новые сведения быстрее и проще встраиваются в эту конструкцию. Правда, не такими темпами, как у меня. Я уже усвоил знания за третий курс, а в настоящий момент перешел к четвертому.

Вы думаете, такими темпами я за три-четыре года закончу академию? Опять ошибаетесь. Знания еще необходимо отшлифовать и превратить в навыки, что без практики никак не возможно. Мало до нюансов знать, как построить дом, надо еще и суметь это сделать. Так что я в обязательном порядке посещал все практические занятия и работал на них очень старательно. Частенько, пока одногруппники загружались сведениями, я с разрешения наставника бежал в какую-нибудь лабораторию и проводил там время с пользой для себя. Надо отдать должное наставникам, почти все они относились ко мне с пониманием и помогали чем могли.

На втором курсе стало как-то полегче со временем, и хотя я по-прежнему вечерами листал фолианты, но тратил на это не более полутора-двух часов перед сном. Появилась возможность сходить в театр, музей или просто прогуляться по городу. Казалось бы, свобода. Можно наконец вздохнуть от бесконечных штудий и заняться личной жизнью. Но! Вот всегда в самый неподходящий момент появляется это «но». И этим «но» конечно же была она — Свента.

Как-то раз мы с Сеном наготовили всякой всячины, накрыли на стол и совсем было собрались отдаться неудержимому чревоугодию — не думайте, в этом Сен от меня не отставал, — как на пороге появилась… она. Похоже, Свента напрочь забыла, зачем пришла, а мы так и вовсе не знали, поскольку, уловив своим аристократическим носиком ароматы блюд на столе, она все внимание сконцентрировала на содержимом тарелок.

— А не накормят ли два достойных студента свою однокурсницу, совсем уже сточившую зубы о гранит науки и не способную более разгрызать те подметки, которые в тошнотке называют бифштексами? — ничуть не смущаясь, спросила эта обаятельная нахалка.

Я не обладаю мощным даром предвидения, но инстинктивная реакция на убегающую еду не подвела, и я успел задержать стол, который Сен, ничего не соображая от радости, рванулся подтащить прямо к двери, пред светлые очи Свенты. Та сама, медленно и величаво, прекрасно понимая, какое впечатление производит на нас, проплыла к столу. Сен отодрал свои клешни от столешницы, молниеносно выхватил стул и вежливо предложил его гостье, каковая не замедлила принять столь любезное приглашение и грациозно почтила данный предмет мебели своим… вниманием. Но тут же испортила всю торжественность момента.

— Ой! У меня же соседка голодная. Мы с ней как раз думали, куда пойти поесть. В тошнотку ближе, но кормят погано, а в ресторан за мой счет ей, понимаете ли, идти неловко. Можно я ее тоже приглашу?

Сен так энергично закивал головой, что я испугался — либо он себе лоб об стол расшибет, либо голова оторвется и мячиком поскачет к двери.

А мне что говорить прикажете? Нельзя? Самим якобы мало? Хотя наверное, и вправду маловато будет. Я вздохнул и промолчал.

— Вессараина ано Редано. Я из поселка неподалеку от Редано. Учусь на факультете алхимии. Друзья называют меня Весана, — представилась тоненькая темноволосая девушка невысокого росточка с простым, но милым личиком.

Любой, кто видел ее в первый раз, непременно останавливал свой взгляд на ее лучистых карих глазах, в которых так и переливались через край доброта, заботливость и тихая нежность. И только где-то на самом дне мелькали отблески азарта и бесшабашной лихости. Тихий омут, однако, отметил я. Берегитесь чертиков, которые там обосновались. Похоже, Свента и Весана, что называется, нашли друг друга. Два сапога — пара, опять не к ужину будь сказано.

Мы, в свою очередь, тоже представились, и… процесс по шел. Священнодействие трапезы проходило в торжественном молчании, прерываясь иногда важными фразами:

— Можно попросить вон с той тарелочки кусочек?.. Спасибо. А вон из той розеточки ложечку?.. Благодарю вас.

Весана все больше молчала, периодически с восхищением поглядывая на Сена. Еще бы. Такой большой, сильный, подтянутый, не то что некоторые. А тот, ослепленный сиянием своей богини, ничего не замечал, забывая даже поглощать ужин. Именно так мне представлялось отношение Сена к Свенте. Как к богине, которой можно восхищаться и даже поклоняться, но которую никак невозможно представить в супружеской постели.

Когда тарелки начисто опустели (и не только я их подчищал!), Свента, выразив одобрение по поводу наших кулинарных талантов, сообщила свое окончательное и бесповоротное решение:

— Значит так, мальчики. Вы восхитительно готовите, и поэтому мы с Весаной согласны составлять вам компанию в деле поедания разных вкусностей. Как будущие лекари вы должны понимать: главное — предотвратить болезнь, а не бороться с последствиями. В тошнотке мы можем заполучить болезнь желудка, что послужит вам немым и не очень немым укором. Так что за нами продукты и мытье посуды, за вами готовка. Идет?

Видеть свою богиню каждый вечер — какой идолопоклонник от такого откажется? Девушки удалились к себе, наполненные, кроме еды, еще и кучей радостных уверений Сена, что он безумно счастлив услужить и помочь… и тэдэ и тэпэ.

Так наша комната незаметно превратилась в вечернее студенческое кафе. У нас перебывали почти все одногруппники Свенты и Весаны, и вскоре мы гораздо лучше знали второй курс факультетов боевой магии и алхимии, чем свою собственную группу. Не сложились как-то у нас отношения с одногруппниками. Те видели, что декан выделяет нас с Сеном, и избегали общения. А напрашиваться мне совсем не хотелось.

Таким образом, по вечерам у нас, как говорится, дым стоял коромыслом. Кто-то приходил, кто-то уходил. Кто-то что-то приносил, кто-то что-то… нет, не уносил, а готовил. Мы с Сеном обычно готовили некий «гвоздь программы», а прочие разносолы и иногда вино приносили с собой гости.

— Филин, а расскажи какой-нибудь лекарский анекдот.

— Если хотите бородатый, то пожалуйста. Итак, экзамен по анатомии. Старенький наставник просит девушку схематично изобразить на листе пергамента человека и его важнейшие внутренние органы. Та рисует и отдает наставнику. Наставник внимательно смотрит, хмыкает и возвращает пергамент девушке: «Вы забыли нарисовать один очень важный орган». Девушка просмотрела рисунок и пожала плечами: «Вроде все нарисовала». — «Вы посмотрите внимательнее… Подскажу. Орган, который от одного только слова «любовь» трепещет!» — «Ах, точно!» Она быстро дорисовала недостающий орган и протянула рисунок наставнику. «М-да! — с грустью сказал тот. — В наше время трепетало сердце!»

Вечерний звон… бокалов, анекдоты, хохот, гитарные переливы. Мы с Сеном быстро привыкли к такой жизни, и даже я стал находить в ней некоторое удовольствие. Весана все откровеннее поглядывала на Сена, всегда старалась сесть к нему поближе, пыталась помочь в готовке, но дело по охмурению гиганта у нее продвигалось туго.

Во втором семестре мы наконец-то приступили к практическим занятиям по магии. Наставник первым делом напомнил нам, «остолопам, из которых толку все равно не будет», основы магии и методику концентрации энергии в теле мага.

Я не естественнонаучник, могу в чем-то ошибаться, но коротко это выглядит примерно так. Сила притяжения, пронизывая все и вся, является свойством всех предметов, и нашей планеты в том числе. Поэтому яблоко падает с ветки на землю, а не улетает в небо. Эта сила в естественном, так сказать, виде напрямую зависит от массы предмета. Чем больше масса, тем большей силой притяжения обладает предмет. Наши ученые предположили, что магическая сила либо и есть сила притяжения, либо сродни ей.

Маг в отличие от обычного человека способен ощущать эту силу, концентрировать, тем самым запасая в своем теле, и преобразовывать в магические структуры. Наставник предупредил, что, когда после двух-трех недель тренировок по специальной методике мы увидим энергию, это будет не более чем наше воображение, создающее упрощенный образ энергии. При этом образ не обязательно будет зрительный. Кто-то воспримет его с помощью слуха, кто-то — обоняния. Но чаще всего возникает именно зрительный образ.

Концентрация энергии заключается в формовании из нее некоего сгустка шарообразного вида, который закладывается потом в тело мага и удерживается там с помощью специальной структуры, конструированием каковой мы в первую очередь и займемся, когда научимся видеть. Сгусток, из которого маг конструирует магическую структуру, называется магусом. Впрочем, и готовую структуру тоже принято называть магусом. Соответственно, чем меньшего размера магус создаст маг, тем большее их количество сможет разместить в своем теле. Опытные и сильные маги способны формовать магусы диаметром до шести сантиметров. Но нормой считается магус восьми-девяти сантиметров диаметром.

Энергию я увидел недельки через полторы после начала тренировок. В какой-то момент меня внесло, как порывом ветра, в знакомое и почти уже родное пространство, заполненное серебристым туманом. Я увидел зеркало и себя в нем. Дальше стал действовать, как говорил наставник. Мысленно потянулся к одному из слоев, выцепил из него косматый сгусток. Почему косматый? Из сгустка, а был он диаметром сантиметров двадцать, во все стороны торчали волоски, где-то редкие, а где-то образующие целые локоны. Они то появлялись, то истончались и исчезали.

Дальше я попытался сформовать из этого сгустка магус… и ничего у меня не вышло. Тот упрямо сопротивлялся моим попыткам сжать его, постоянно возвращаясь к прежнему объему. Тогда я сменил тактику: ухватился за одну из прядей и, словно наук, стал вытаскивать из сгустка тоненькую крученую нить, сматывая ее в клубок. Нить не обрывалась и даже как-то охотно позволяла тянуть себя из сгустка. По всей ее длине проскальзывали крохотные разноцветные искорки. Очень красиво — приятно глазу, или чем там я вижу все это.

Довольно скоро от сгустка ничего не осталось, но нить продолжала скручиваться и сматываться в клубок, правда, уже с гораздо большими усилиями с моей стороны. Теперь она тянулась непосредственно из тумана. Я подтянул к основанию нити еще один сгусток, и она снова стала тянуться из сгустка. Дело пошло веселее. Остановился я, когда магус у меня стал размером сантиметров так семь-восемь. Решив, что этого достаточно, отправил магус в тело. Мне даже показалось, что он упал в желудок и, не признавая никаких стенок, костей и тканей, разместился где-то в районе тазобедренного сустава. По заданию наставника нам надо было сформовать три магуса. Ох и нелегким же оказался этот труд. Я даже почувствовал профессиональную сопричастность ко всем ткачам и прядильщикам. Однако впрягся в работу и на всякий случай сформовал еще три магуса. Завершив дело, как учили, зафиксировал магусы соответствующей структурой.

В реальность я выполз примерно через четыре часа после начала трудов праведных на ниве прядения нитей. Наставник и одногруппники смотрели на меня волками.

— Взгляните на этого недотепу. Вот из-за кого вы все лишились обеда. Можете его потом поблагодарить. Что ты там делал?! Спал, наверное? Что? Эне-э-эргию увидел? И обрадовался, как родной теще? Ах, ты еще и магусы формовал. Ну-ка посмотрим, что ты там наковырял… — Наставник поводил руками около моего тела. — Хм… Четыре магуса. Неплохо. Но очень медленно — это плохо. Не получится из тебя толковый маг. Впрочем, вам, клистирным трубкам, до настоящих боевых магов как до сунской столицы ползком на брюхе, да еще и задом наперед.

Постепенно и вся группа стала видеть энергию, а первым после меня увидел, разумеется, Сен. Я в это время занимался тем, что тренировался в формовании магусов. И с каждым разом у меня это получалось все легче и быстрее.

Наконец наступил день, когда наставник повел нас на полигон заниматься магией на практике. Мы должны были сформировать простенький огнешар и метнуть его в мишень. Здесь использовалось два магуса несложной структуры: один — собственно огнешар, а другой — что-то наподобие пружины, которая выталкивала огнешар в район цели.

В соседнем секторе тренировалась в метании огнешаров группа боевых магов. Они посматривали на нашу бригаду «клистирных трубок» и посмеивались.

— Эй, лекари! Мишени в той стороне — не перепутайте! — закричал вдруг один из боевиков — так для краткости называли студентов факультета боевой магии.

— Да ты не беспокойся. Их шариком и яичницу не поджаришь, — столь же громко «успокоил» его второй.

Однако как положительный факт следует отметить, что их подначки были беззлобны и не нацелены на то, чтобы оскорбить или унизить… в отличие от замечаний нашего наставника.

Вот в это самое время на этом самом полигоне и началось то, что кардинально изменило всю мою жизнь. Огнешары моих одногруппников действительно не выдерживали никакого сравнения с шарами боевиков. Они были крупными, но расплывчатыми и бледными, летели в направлении цели медленно и как-то неохотно. Похоже, никто не ставил себе задачи попасть в мишень. Шар есть? Летит? И слава богам. Собственно, меткости от нас и не ждали. Главное было понять сам принцип.

Мишенями служили двухметровые гранитные блоки метровой толщины, расставленные в шахматном порядке на все большем расстоянии друг от друга на пространстве полигона. Когда дошла очередь до меня, я наметил мишень поближе и стал формировать структуры. Первой сформировал пружину, потратив на нее один магус, затем из второго магуса — огнешар. Тот получился туманно-тусклым, совсем не огнешаром, и завис передо мной. Я кое-как прицелился и отпустил пружину.

Если огнешары боевиков басовито гудели в полете, разбрасывая клочья огня, а снаряды моих одногруппников лениво, едва слышно шелестели, то мой тусклой молнией бесшумно пронзил насквозь ближайшую мишень и понесся дальше. Отслеживать его полет можно было, только наблюдая за спирально раскручивающейся пружиной, метнувшей посланца в полет и продолжавшей наращивать его скорость. Достигнув дальней мишени, огнешар с грохотом, который, вероятно, был слышен всей академии, взорвался, разнося мишень в щебень. Слава богам, осколки до нас не долетели. Правда, совсем чуть-чуть.

Шок у наставника прошел довольно быстро. «Настоящий воин», — с уважением подумал я как-то отстраненно. Первое, что он сделал, — запустил в меня академической шапкой и разразился тирадой, которую вы уже слышали.

— Идешь к декану и докладываешь ему о произошедшем, — немного успокоившись, холодно приказал он мне. — От занятий я тебя отстраняю.

Развернувшись, я поплелся выполнять приказ наставника, но, сколько ни думал, так и не смог понять, что на этот раз было не так?