— Привет, Филин! — Кто-то хлопнул меня по плечу так, что охапка бумаг, которую я держал в руках, стараясь не уронить и одновременно не помять, чуть не выпорхнула белыми голубями на мраморный пол академии. В такой толчее подобрать их, да чтоб не затоптали и меня, и бумаги, было бы мертвым делом.

За моей спиной нарисовался, приветливо скалясь частоколом ровных, жемчужно-белых зубов, самый страшный кошмар моей схольной жизни — Свентаниана деи Маринаро — или просто Свента. Объективности ради следует признать, что внешне она была демонически хороша. Несмотря на средний рост, всего на полголовы ниже меня, она имела ладно и пропорционально сложенную фигуру, изяществу которой могла бы позавидовать богиня красоты. Мужчины, завидев ее, как правило, восхищенно щелкали языком: «Ну все при ней! Ни добавить, ни убавить!» А нежный овал лица в обрамлении локонов шелковых русых волос с легким бронзовым оттенком и аристократичные черты, из которых выделялись полные, чувственные губы и яркие изумрудные глаза, пробуждали в сознании образы сказочных гурий Востока. Каждое движение ее было полно королевской грации и пластичности в сочетании с хищной плавностью, точностью и экономностью воина.

Вы правы. Я тоже восхищен ею, что не мешало мне в схольные годы избегать ее общества всеми возможными способами, ибо никто другой не доставлял мне столько неприятностей, как она. Скажем прямо (а я давно уж перестал заниматься самообманом), талия моя была несколько больше средней. Ближе к стандартам борцов одного из видов восточной борьбы, где противники должны, пользуясь своей массой, выпихнуть друг друга за ковер. Друзья, которых, несмотря ни на что, у меня тоже было немало, постоянно говорили, что я сильно преувеличиваю. Однако, думаю, утешали.

В общем, другие схольники, не друзья, малознакомые и вовсе не знакомые мне протиратели схольных скамей предпочитали ласково называть меня жирдяем, салом на ножках, пузаном и тэдэ и тэпэ. Особенно мелкота из младших классов любила поразвлечься за мой счет. Любимый прием — крикнуть: «Толстый!» — и бежать. Лови их, если очень хочется. Положение вечного объекта для шуток и проказ усугублялось моей любовью к уединению и чтению книг. Никто не мог понять, как можно предпочесть книги шумным играм, а все непонятное пугает и раздражает. Вот все ученики схолы и соревновались в изобретении разных пакостей.

Впрочем, если я считал шутку оскорбительной, задевающей мою честь и достоинство, то без колебаний преодолевал свою лень и вызывал обидчика на бой. Дрался всегда упорно, до победного конца. И неважно, для кого в итоге этот конец становился победным.

Пальму первенства, особенно ближе к концу обучения, уверенно держала Свента. Увлеченно занимаясь с малых лет боевыми искусствами, она, похоже, больше всех не могла смириться с такой ошибкой природы, как я. Мужчина — и ни разу не может подтянуться. Не владеет оружием и приемами рукопашного боя, а на уроках начальной боевой подготовки умирает на первых ста метрах бега. В то время как сама она уже несколько лет являлась чемпионом нашего города по рукопашному бою, стрельбе из лука и фехтованию среди взрослых мастеров. А еще наделите этот образ острым умом, огромной начитанностью и властным характером, и, думаю, у вас не возникнет вопросов, кто был неформальным лидером самой сильной группировки схольников и организатором самых изощренных проделок, виновников которых не удавалось найти даже королевским охранителям порядка. А такое тоже было. Когда Свента и компания решили, что их товарищ несправедливо обвинен в организации потопа в мужском туалете, директор обнаружил, что потоп этот добрался до его личного сейфа. Сейф был, между прочим, помимо секретного кода, известного только директору, дополнительно защищен еще и далеко не слабым магом.

Следует признать, что Свента, пользуясь своим авторитетом, никогда не допускала, чтобы проказы доходили до физического ущерба моему здоровью или морального унижения. Тем не менее отрава, даже не смертельная, даже в бриллиантовой оправе, отравой быть не перестает.

И вот, когда я решил, что детские кошмары остались в прошлом, а я, поступив в столичную академию, спрячусь от своих обидчиков далеко и надежно, хлопок по плечу ненавязчиво перегнал мои мозги в то место, которым положено думать, а не на котором принято сидеть. Проблемы никуда не ушли, и решать их хочешь не хочешь придется.

— И тебе привет. Самый большой, — нехотя буркнул я. — Ленточкой перевязать?

— Да ладно тебе. Приятно же видеть знакомую личность в чужом городе, — не отставала от меня эта заноза. — Тебе ведь тоже наверняка приятно. Скажи, приятно?

— Я безмерно счастлив лицезреть вашу персону в этих скромных стенах!

— Ну что ты как неродной?

— Что тебе от меня надо? Можно я спокойно сдам бумаги и тихо пойду на испытание?

— Нельзя! А кто, как не мудрый Филин, поможет мне пробиться к секретарю сквозь эту страшную толпу? К тому же я девушка слабая, беззащитная. Меня легко обидеть и довести до слез. Кто меня защитит и утешит в этом чужом городе, полном соблазнов и бандитов?! — патетически воскликнул этот кошмар в платье от лучших портных и с дорогущей сумочкой на левом плече. Затем уже нормальным тоном: — Так ты еще не получил кристалл? Деликатный ты наш! Энергичнее надо! Энергичнее! Ща все организуем.

Она цепко ухватила меня за правую руку. Левой я едва успел прижать к груди бумаги, как она с воплем мартовской кошки, не поделившей с соперницей красавца-кота, вклинилась в толпу:

— Пропустите девушку с воздушным шариком! Пропустите, а то лопнет!

Со стороны, чувствую, я действительно выглядел большим воздушным шаром, который тоненькая девчушка тянет за ниточку, а он болтается из стороны в сторону в бесплодных попытках вырваться.

Меня с не девичьей силой тянули прямо сквозь группы, группки и группировки абитуриентов, не затрудняясь их обходом. Я об кого-то спотыкался, через кого-то продирался и протискивался, кому-то наступал на ноги и на руки, не успевая растерянно бормотать извинения. Как я умудрился человеку на руку наступить? Очень просто. Мой бурлак сделал подсечку одному несговорчивому парню, и тот, аккурат в конце пируэта, застыл в позе «собака воет на Селену». А тут и я протопотал стадом троллей, завидевших пивную. В общем, казалось, все так и пройдет вежливо, культурно, как принято в высших домах: «Сударь! Не будете ли вы так любезны убрать свою ногу с моего сапога?» — «Почту за честь!» — но вдруг сильный рывок за шиворот остановил наш прорыв к флагу буквально в шаге от победного вопля.

— Ну куда ж ломишься?!! Ты же ж всем ноги поотдавливал! — прорычал мне в ухо какой-то двухметровый верзила.

Тоже абитуриент, наверное, пришла мне в голову свежая, муха не сидела, а главное, своевременная мысль.

Через секунду бугай уже висел спиной параллельно полу, кисть его ручищи оказалась заломленной каким-то хитрым приемом, а черепушка дымилась под яростным взглядом изумрудных глаз. Бугай выглядел настолько беспомощным, что мне вдруг стало его жалко. Казалось, а наверняка так и было, Свента может теперь сделать с ним все, что захочет: бросить на пол, сломать руку… Я так четко вообразил, что это я — тот верзила и это я сейчас завис над полом, что прямо физически ощутил боль в заломленной руке и еще более мерзкое чувство полной беспомощности. Ужасное состояние! Кто не дрался в детстве? И я дрался. Только во время драки меня никогда не покидало чувство — ему же больно! Моему противнику, имеется в виду. Накатывала острая жалость к нему, я начинал осторожничать, старался не причинить боли, что иногда становилось причиной моего поражения. Противники мои в большинстве случаев подобных чувств и колебаний не испытывали. Правда, несколько раз меня, что называется, доводили до бешенства, и вот тогда я не жалел никого: ни себя, ни врага. Но случалось это крайне редко.

— Еще одно слово, и ты всю оставшуюся жизнь на лекарства работать будешь!

— Что здесь происходит?!

Блин, секретарь увидел нашу возню и встал из-за стола. Ну все! Прощай, академия!

— Все в порядке, господин секретарь. Просто скучно стало. Вот парень и попросил меня показать, как правильно освобождаться из захвата в соответствии с лоперской школой боя, — не растерялась Свента и отпустила здоровяка.

— Спасибочки вам! А то я всю жизнь мучился, гадая, как же из того клятого захвата лоперцы освобождаются? — с облегчением пробасил тот, потирая руку.

А парень, видно, далеко не дуболом, хоть и выглядит, как горный тролль.

Секретарь недоверчиво осмотрел нашу компанию, надолго задержав взгляд на простодушном лице верзилы, и потребовал подойти.

— Спасибо! — нехотя буркнул я Свенте. — Но почему ты мне помогла? — Я замялся. — Мы ведь с тобой не друзья?

— Не за что! — ответила та. — Ты свой. А он — чужой! Своих я не привыкла сдавать, даже если мы не друзья.

Секретарь, выяснив, что из нас троих только я еще не прошел регистрацию, настойчиво порекомендовал бугаю и Свенте отправиться на испытание, а от меня потребовал документы, которые тут же тщательно изучил.

— Приложите руку к отпечатку ладони на этой шкатулке. — Цвет камня по центру крышки с красного сменился на зеленый. — Готово. — С правой стороны шкатулки появилась платформа, на которой лежал бесцветный кристалл размером с грецкий орех. — Возьмите этот кристалл и пройдите в любую аудиторию с первого по пятый номер на втором этаже. Займите любое свободное место и ждите команды испытателя. Кристалл никому не передавать. Он настроен на вас и в случае передачи, утери или кражи стирает все сведения. Об утрате кристалла вы обязаны незамедлительно сообщить любому из секретарей, но терять его очень не советую. Желаю успеха.

Выбравшись из толпы, я вздохнул свободнее и стал высматривать лестницу на второй этаж.

Мраморный зал приемной комиссии Королевской академии магических искусств, уставленный в шахматном порядке витыми, разумеется, мраморными колоннами, ввинчивающимися в высокий сводчатый расписной потолок, был огромен, полон света, льющегося из здоровенных витражных окон, и, как ни странно, свежего чистого воздуха горных вершин.

— Вот ты где! — Мой локоть снова ощутил железную хватку нежных пальчиков Свенты. — Пошли. Уже начало скоро. — И она уверенно потащила меня в сторону опять же мраморной лестницы.

Вслед за нами ломанулась вся абитуриентская масса. И чего ждали? Нас?

О! Это была Лестница с большой буквы. По ней не бежать, а важно и солидно шествовать надо, лаская стопой ступеньки, покрытые странными каббалистическими знаками, пентаграммами и чертежами. А мы с топотом и свистом… Непочтительно как-то.

Как вы, наверное, догадались, мое «счастье» продолжалось, ибо сели мы, естественно, рядышком, как влюбленные голубки… в первом ряду. Свента всегда садилась в первом ряду. К учебе она относилась серьезно. И училась очень хорошо. По ее мнению, фигней страдать надо после уроков, а на занятиях — учиться. Соответственно, в первом ряду лучше видно и слышно.

— Говорят, — шепотом поведала Свента, — что каждая аудитория для общих лекций имеет ровно столько мест, сколько студентов на курсе. И таких аудиторий — семь. Представляешь, какой конкурс, если подготовили пять аудиторий для вступительных испытаний?

— Ты что, боишься провалиться? С твоими-то похвальными листами?

— Тише! Испытатель пришел.

На кафедру вскарабкался низенький худощавый старичок в потертой мантии и академической шапочке, поникшей всеми своими углами. Облезлая кисточка на ней, видимо, была призвана вести учет остатков волос на голове хозяина. И затруднений такая работа, похоже, у кисточки не вызывала. Зато длинная козлиная бороденка, сразу видно, являлась предметом гордости и заботы. Она явно была гораздо пышнее шевелюры, тщательно расчесана и чем-то умащена.

Откашлявшись рокочущим басом, испытатель отработанным движением провел по всей длине бороды сначала левой рукой, потом правой и тихо заговорил. В аудитории мгновенно наступила внимающая тишина.

— Мое имя на данном этапе не имеет для вас значения, поэтому обращайтесь ко мне «господин испытатель». Моя функция в процессе испытания чисто консультативная. Само испытание будет проводить артефакт нашей академии. Время испытания — максимум четыре часа, минимум — примерно час. Делать вам ничего не надо. Только следуйте моим инструкциям. После испытания оставайтесь на местах. К вам подойдут мои ассистенты или я сам. Вопросы?

— А как мы узнаем, что испытание закончено? — спросила девица с прыщеватым лицом в третьем ряду.

— Не беспокойтесь, вы это поймете сразу. Вижу, вы сомневаетесь. Тогда для вас персонально испытание закончится, когда вы снова увидите меня в этой аудитории. Еще вопросы?

— А результаты… — робко пискнула рыженькая девчушка в предпоследнем ряду.

— Ах, да, простите, — перебил ее дедок. — Сейчас десять часов. Ровно через час после окончания испытания, значит, в три часа дня любой из секретарей будет готов сообщить вам, в какой аудитории состоится собеседование.

— А тем, кто не прошел? — мрачно хрипнул бледный, белобрысый и тощий, как стрептококк, парень в том же ряду, что и рыженькая.

— Собеседование проводится с каждым абитуриентом независимо от результата. Если уж вы набрались смелости и нахальства пройти испытание в Королевской академии магических искусств, сокращенно именуемой КАМИ, то даже в случае неудачи вы получите рекомендации артефакта, которые имеют вес не только в нашем королевстве, но и во всех учебных заведениях континента. Так что разбрасываться ими будет не по-хозяйски. Впрочем, вы вправе их игнорировать. Имейте в виду, таких артефактов, как наш, всего три на континенте, и время работы каждого довольно дорого стоит.

— Это так любой может прийти в день испытаний и на халяву получить рекомендации? — пробасил до боли знакомый мне бугай.

О! И он здесь! Пристроился на галерке и поплевывает на всех свысока. И чего я на него взъелся?

— Можете попробовать. Если вы иностранец, а это будет видно из ваших документов, то придется заплатить. Если вы подданный королевства, но где-то отучились или учитесь, а это будет видно при регистрации, также придется заплатить. Что касается остальных, то корона не считает деньги выброшенными зря. Специалисты, прошедшие испытание и четко осознающие свои силы и слабости, нужны королевству. Если вопросов больше нет, предлагаю начать испытание. Вставьте свои кристаллы в соответствующие пазы на крышке стола, положите руки на контуры ладоней и закройте глаза. Когда соберетесь с духом, мысленно выразите готовность к испытанию.

Кристалл вставлен в паз. Ладони на контурах, глаза закрыты. Поехали? Нет. Еще пару вздохов. Успокоиться. Все. Готов!