Горзион ни на секунду не поверил в то, что я это сделаю. Тем не менее внимательно смотрел и ждал, вдруг я все-таки в последний момент сломаюсь и побегу к обещанному прянику по трупам невинных людей, не пощадив даже жену. Чуть помедлив, он задрал вверх подбородок, оттопырил нижнюю губу и, полуприкрыв глаза, презрительно посмотрел на меня сверху вниз. Высокомерный кабан! Небось несколько столетий тренировал перед зеркалом это выражение лица, вместо того чтобы совершенствоваться в профессии. Не хотелось бы оскорблять вполне себе приличных хрюшек, сравнивая их с этим подобием человека, но очень уж разительное сходство во внешней форме.

— Очень жаль, юноша, что ты поступаешь столь неблагородно по отношению ко мне. — Он явно наслаждался моментом и хотел всеми силами продлить его.

— В чем же проявилось мое неблагородство, господин Горзион? — Я все еще надеялся, что это была шутка или неумная проверка. Ну не может целитель вот так взять и убить невинных людей. Не может! Отражая нападение врага — да! В целях самозащиты — да! Но своих же коллег, студентов, фактически детей… Это невозможно. Просто не укладывается в голове.

— А в том, юноша, что ты не захотел за меня, старшего по рангу и возрасту, сделать грязную работу. После я бы тебя уничтожил, имея на то полное моральное право. Но, увы, пожалеть мою старость и сэкономить мне силы ты не захотел…

Два подряд «огненных ковра», заготовленные явно заранее и развернутые мгновенно (такую технику я не знал), устремились в глубь пещеры. Только шоком от того, что все это оказалось всерьез, и только тем, что узоры были направлены не против меня, можно объяснить мое промедление. Спасибо учителю, сработали его долгие и нудные тренировки, но структуру первого узора я разрушить не успел. Правду говорил Финь Ю: «Целитель должен быть постоянно готов спасать и защищать». Мой луч смог разрушить блок управления только второго «ковра». Первый долетел до цели и сработал. Горзион был далеко не дурак. Он не стал применять взрывные узоры, чреватые обвалом в пещерах, то есть угрожающие и его жизни тоже.

«Огненный ковер» в магическом диапазоне похож на крупноячеистую рыболовную сеть, узлы которой представляют собой маленькие огненные шарики. Узор покрывает площадь заданного размера, затем ковер свертывается в шар, прожигая все на своем пути шариками-узлами. Центр шара стандартно задается таким образом, чтобы нижний край структуры оказался на уровне пяти сантиметров от поверхности. После сворачивания оставшаяся энергия со сравнительно небольшой скоростью рассеивается волной огня. Шар словно вспухает, дополнительно выжигая пространство.

Я слышал крики заживо сгорающих людей, грохот все-таки обрушившихся сталактитов и камней потолка и знал, что теперь ничем не могу им помочь — даже целительский купол не спасет от этого узора. Мне ли не знать? Моя защитная оболочка передала ощущение жара и удара нескольких камней в спину, но защитила от ожогов и синяков. Этих ощущений могло и не быть, но необходимо чувствовать обстановку за спиной, в том числе и с помощью подобных ощущений.

Времени выть от отчаяния и ненависти к подонку у меня не было. Убийца — язык не поворачивается назвать его целителем — атаковал меня, строя по нескольку узоров одновременно. Он швырял их в меня по одному и пачками, не затрудняя себя даже построением узора-метателя, поскольку я стоял от него на расстоянии не более десяти метров.

Горзион, конечно, был удивлен и на мгновение обескуражен моей прытью. Он явно не мог понять, почему его узор, заготовленный просто на всякий случай, вдруг развеялся. Догадаться-то он смог бы, но поверить — никогда. Чтобы мальчишка, вчерашний студент, вдруг оказался полным целителем, которых после войны никто никогда не видел? Даже не смешно. А кто кроме них мог использовать невидимый для обычных целителей нить-луч, чтобы вот так деструктурировать чужие узоры?

Кое-какие старые навыки за века спокойной жизни у Горзиона еще не совсем заплыли жиром. Мне приходилось очень трудно — я едва успевал парировать удары, словно фехтовальщик, отбивающийся от двух мастеров, опытом намного превосходящих его. Мои редкие попытки контратаковать он игнорировал, принимая удары на свой многослойный целительский доспех с длинными шипами. Я работал на пределе в ускоренном режиме и за счет этого еще держался, однако долго это продлиться не могло. Умений и знаний у Горзиона многократно больше, а сил и скорости — больше у меня. Что или кто победит в данный момент, сказать трудно.

Склонить чашу весов в мою пользу помогли невидимки. Словно настоящие призраки, они будто из ниоткуда появились сзади Горзиона и последовательно атаковали тремя тройками, стремясь, как когда-то лоперцы со мной, хоть на секунду деактивировать доспех Горзиона и провести физическую атаку — проткнуть кинжалом или шпагой.

Им не удалось выполнить задуманное, но они мне очень помогли. Горзион на пару секунд отвлекся, направив часть атакующих узоров против них. Одна тройка под хруст костей и страшные крики боли окровавленными куклами рухнула на пол, воины другой одновременно схватились за горло, посинели и забились в конвульсиях, а третью просто и без затей с огромной силой разметало, вмазав в стенку туннеля.

Гнев и отчаяние переплавились в холодную ярость и ненависть, я слился с магией настолько глубоко, как никогда ранее. Я жил и дышал ею. Я пульсировал и преобразовывался вместе с ее сгустками, тек потоком и возносился фонтаном. Словно в мощную подзорную трубу, я увидел каждую черточку лица этой твари, каждую царапину на любовно начищенном жетоне, каждую складочку мантии — и мне страстно захотелось оказаться рядом с ним. На расстоянии удара. Пространство на малую долю секунды исказилось и немыслимым образом изогнулось. Один миг — много меньше удара сердца — и я стою рядом с тварью, как того и хотел, а тело, не дожидаясь приказа сознания, уже действует, как учил Финь Ю.

Моя оболочка, настроенная на защиту тела от проникновения физических предметов и магических потенциально опасных структур, разметала, как никчемный мусор, шипы на доспехе Горзиона, ладонь правой руки в стиле «жало шмеля», пройдя сквозь многослойную защиту доспеха, пробила крепкую мантию, кожу, прошла меж ребер и достала до сердца. Ладонь левой ударом снизу вверх незатейливо вбила хрящи носа прямо в мозг бывшего целителя и убийцы.

Так он и осел на пол с навечно застывшим изумлением в глазах. Но перед этим, умирая, успел сделать последнюю гадость, активировав очередную свою заготовку, которую опасался применять ранее, — дробящий узор.

Я едва успел выпрыгнуть в туннель, когда свод пещеры обрушился, намертво завалив проход большими камнями. Меня отмело к противоположной стенке, оболочка не допустила удара, но я, как бесчувственное тело, сполз вниз и уселся прямо там, куда прилетел. Голову заполнила звенящая пустота, ярость ушла, осталось одно лишь отчаяние. В глазах все плыло, по щекам текла соленая влага, а я все повторял и повторял, вслух или про себя:

— Свенточка моя! Солнышко! Как же так?.. Как же?.. Свенточка моя! Любимая! Как же я теперь?..

Перед глазами вставали образы счастливых студентов, которым никогда не стать целителями; гвардейцев и егерей, чьих-то братьев, сыновей и отцов; невидимок — кого успел увидеть в момент их самоубийственной атаки. Все они выполняли свой долг и выполнили его до конца. Никто не смеет упрекнуть их в том, что они потерпели поражение там, где и более сильные не могли бы справиться. Мне же было уготовано дальнейшее существование с вечной болью и скорбью в душе.

Хлесткие удары по щекам вернули к реальности. Надо мной склонился командир невидимок с занесенной для удара рукой, готовой повторить терапию:

— Очнись, парень! Хватить рыдать! Надо разгребать завал. Нам вдвоем не справиться.

— Зачем разгребать? — горько прошептал я. — Пусть завал будет памятником погибшим.

— А ты проверил? Может, там есть живые?

— Там никто не мог выжить. Я знаю.

— А я не знаю. Нет. Я знаю, что бывает всякое. И чудеса в том числе. А ну, живо за работу! Мальчишка! Сопли распустил!

Окрик помог мне прийти в себя и подумать здраво. Действительно, почему бы не проверить пещеру? Я сосредоточился, вытянул нить-луч на длину заведомо большую, чем размер пещеры, и, добавив детектор живых магических структур, медленно провел им сквозь скалы справа налево, как дворник метлой. Учитель, показывая мне детектор, рекомендовал двигать его по кругу. Так получалось гораздо удобнее и экономнее в плане энергии, чем если использовать мой прежний способ. Во всяком случае, внимание отвлекалось по минимуму, а при улавливании чего-то настораживающего можно часть сознания направить в подозрительное место. Структуры детекторов Финь Ю показал мне на любой вкус и для отслеживания самых разнообразных целей. Кроме того, научил делать их самостоятельно. Вдруг, например, понадобится найти воду в пустыне или определенный металл в горах? Причем в заданном объеме.

Результат обследования заставил меня подпрыгнуть под потолок. Детектор обозначил на мысленной карте пещеры одиннадцать засечек живых тел. Три возле самого выхода и восемь — в углу, где до недавнего времени стояли студенты. Что характерно, восемь человек находились под куполом.

Ничего не сказав невидимкам, я сформировал огромный горноспасательный проникающий огнешар и стал пробиваться в пещеру. Через две минуты бывший проход очистился от завала и приобрел идеально круглую форму. В самой пещере неподалеку от того места, где я стоял, отбивая атаки целителя-убийцы, над телами образовался небольшой холмик из упавших сверху камней. Студенты были живы и на вид здоровы. До последнего момента их прикрывал купол, вокруг которого образовался небольшой вал из камней свода.

Надо бы выразить глубокую благодарность господину Горзиону за то, что, приведя нас в пещеру, качественно укрепил своды. И не только в пещере, но и, заботясь о собственной безопасности, в туннеле тоже. Поэтому завалы оказались не столь большими, как ожидалось. Правда, я был уверен, что ковер всех уничтожил и без помощи завалов, но тут сообразительность проявила Свента. Я ее обожаю и, как только она свернет купол, непременно расцелую. Да что там расцелую — на руках носить буду. Я догадался, что в момент атаки Горзиона воины и Свента, не в пример мне, не стали рассусоливать, а моментально отреагировали на угрозу включением куполов. Видимо, опасность здорово подстегнула их мышление, поскольку гвардейцы накрыли своим куполом весь отряд, а Свента, не имея возможности поставить второй для всех, перестраховалась и накрыла только студентов. В результате «огненный ковер» уничтожил первый купол и сжег почти всех охранников, а на второй купол энергии соответствующего участка «ковра» уже не хватило. Потому, кстати, и жар от шара получился довольно слабеньким.

Увидев меня, студенты восторженно закричали, один из самых нетерпеливых кинулся к выходу, но был отброшен куполом назад. Свента, не торопясь, осмотрелась и деактивировала амулет, получив от меня подтверждающий кивок. Я подбежал к ней и, подхватив на руки, замер, уткнувшись в ее волнующуюся грудь. Какое может быть состояние у человека, несколько минут назад похоронившего самого дорогого и близкого человека и вдруг увидевшего этого человека живым и здоровым? Разумеется, вцепиться и не отпускать от себя. Так я и простоял пару минут, пока покашливание капитана невидимок не напомнило мне, что еще не все дела сделаны.

С неохотой оторвавшись от любимой, я указал на холмик, где, по моим данным, лежали еще три живых организма. Невидимки моментально организовали студентов на раскопки, и дело пошло ударными темпами. Вскоре из-под завала достали двоих гвардейцев и егеря. Тоже живых и здоровых: каким-то образом они оказались за пределами «ковра», к тому же с активированными амулетами доспеха, поэтому камни не причинили им вреда. Вот только самостоятельно выбраться уже не смогли.

Из пещеры мы переместились в небольшой зальчик метрах в двухстах от пещеры. К нашей скорби, народу в отряде существенно поубавилось, и зальчик вместил всех. Кое-как расположившись, все занялись вредным для талии делом — снятием последствий нервного напряжения посредством обильной еды и пития. С этой неблаговидной целью нахально выпотрошили один из мешков покойного целителя, благо от того даже пыли не осталось — я, пробивая проход, не очень заботился о сохранности тела злодея. Во время разговора выяснилось, каким образом умудрились спастись некоторые гвардейцы и егеря и как удалось выжить невидимкам. Капитана невидимок я, правда, не заметил во время боя, но как летел в стену его подчиненный, видел очень хорошо. Оклематься после такого удара — все равно что спрыгнуть с высокой башни и ничего себе не сломать.

Оказывается, еще перед входом в подгорные туннели егеря и гвардейцы сформировали команду «смертников», которые должны были в случае опасности со стороны защищенного целительским доспехом противника атаковать и постараться достать его холодным оружием. В свое время им от генерала поступила секретная инструкция, предписывающая защищать мою скромную персону и студентов от любой опасности и от любого (это подчеркивалось особо) противника, невзирая на его чины и звания. Дескать, велика вероятность, что под маской некоей важной персоны будет скрываться лоперский шпион. В связи с этим парни были наготове, и как только ситуация обострилась, немедленно бросились в атаку на Горзиона. Это позволило им выйти из-под удара, но не спасло от падающих камней.

С невидимками получилось, я считаю, просто невероятно. Капитан, в надежде, что счетверенный удар станет решающим, усилил последнюю тройку собой, потому и прыгнул вслед за воином, бывшим на острие атакующего клина. На стенку его бросило вместе со всеми, но его доспех не потерял всей энергии и принял на себя удар стенки и… собственного бойца. Тому, надо сказать, повезло дважды. Во второй раз потому, что командир активировал доспех без шипов, опасаясь в момент продавливания через защиту целителя наколоть одного из своих, как бабочку на иголку.

Командование поредевшим отрядом взял на себя Видарус, командир невидимок. Дав нам немного передохнуть, он пригласил нас со Свентой отойти в сторонку, дабы обсудить сложившееся положение и решить, что делать дальше.

Я не знал, что именно известно командиру, поэтому на вопросы отвечал уклончиво. Делал вид, что не понимаю, из-за чего целитель напал на нас, и предположил о возможной болезни разума, вызванной обстановкой подземелий и неизвестным воздействием, которое, собственно говоря, мы и пришли изучать.

— Ну что ж, в такой обстановке продолжать ваши исследования считаю невозможным. Поэтому ночуем, а с утра идем на выход, — предложил командир.

— Нет, мы не можем так сделать. Дело в том, что прежде чем предпринимать дальнейшие шаги, следует как можно быстрее предупредить генерала. Рассказать ему о случившихся событиях, причем соблюдая строжайшую тайну. Я не могу всего вам сказать, уважаемый Видарус, но это крайне важно. По мнению Алтиара, в правительстве существует некая группировка, симпатизирующая лоперским мятежникам. Эти люди не должны узнать о том, что здесь произошло, а если мы все явимся на поверхность, утечки, боюсь, не избежать.

Видарус внимательно посмотрел на меня и перевел взгляд на Свенту. Та пожала плечами, давая понять, что ничего добавить не может, поскольку не владеет информацией. Подумав некоторое время, капитан уточнил:

— В Бардиносе нас не хватятся?

— Не должны. Во всяком случае так скоро. Сроки похода не оговаривались. Это может быть неделя, две, три… Единственная опасность — моя теща. Она ведь может и шум поднять.

— Если она не болтлива, то можно будет ее как-то предупредить, — заметил командир. — Кто пойдет?

— Думаю, из гвардейцев и егерей тайных посланников не получится. Вы нужнее здесь. Свента… Ты ведь невидимка. Кроме тебя некому.

— Я не хотела бы разлучаться с тобой. У меня плохое предчувствие.

— Свента, милая, самое плохое уже случилось. Что может произойти еще? В крайнем случае я знаю дорогу в Лопер и мы сможем скрываться там некоторое время.

— Свентаниана, — обратился к моей жене командир, — в саму столицу идти не нужно. Достаточно тихо дойти до Бардиноса, там у надежного человека находятся запасные бусы…

— Бусы? При чем тут бусы? — удивилась жена.

— Бусы — часть устройства, которое называется дальнограф. К сожалению, комплект, который имелся у гвардейцев, безвозвратно погиб. Как ими пользоваться, тот человек знает. С его помощью доложите генералу о произошедшем. Итак, лейтенант Свентаниана, слушай боевой приказ. Тайно добраться до Бардиноса, принять меры, дабы исключить беспокойство герцогини, и через контакт в городе доложить генералу нашу ситуацию.

— Слушаюсь.

— Дорогу назад найдешь?

— Да. Я запоминала, как нас учили.

— Молодец. Тогда собирайся — и в путь, — напутствовал Видарус. — Если нужен отдых, то отдохни, но постарайся передвигаться побыстрее. Здесь для ребят не слишком уютное место проживания. Припасов, которые, к счастью, валялись там же, где ты накрыла студентов куполом, должно хватить недели на три. Даже на четыре при экономном расходовании. Но на прежнем месте ты нас не найдешь. С этого момента действуем как в боевой обстановке в тылу противника. Наше местонахождение будет указано с помощью условных знаков, которые мы с тобой обговорим отдельно. Использование кодовых таблиц нецелесообразно, поскольку все они известны нашим коллегам, а может, и противникам. Если сама возвращаться не будешь — передашь тому, кто пойдет за нами. С тобой все. Теперь Филлиниан. Меня интересуют твои возможности по работе с мертвой материей. Нам потребуется где-нибудь пересидеть, и я должен знать, как мы сможем замаскироваться.

Я рассказал. Командир воодушевился и ушел вместе с еще одним невидимкой искать подходящее место.

Мы попрощались со Свентой. Жена смотрела на меня печальными глазами и молчала. Я прямо физически чувствовал, как ей не хочется расставаться. Она охотно забрала бы меня с собой, но понимала, что этого делать нельзя — как показал бой, мои способности стоят таланта тридцати егерей, гвардейцев и невидимок, вместе взятых. Боги знают, с чем придется столкнуться, ожидая ответа генерала.

Жена, глядя сквозь слезы, попыталась пошутить перед расставанием:

— Смотри, Филик, будешь на студенток заглядываться, пока меня нет рядом, поотрываю… что не надо.

Тут мне пришла в голову здравая мысль:

— Погоди-ка. Есть одна идея. Не хочу, чтобы ты в пути теряла время. Я-то буду продолжать упражняться со студентами, а тебе нужен учитель. В столице, я уверен, с тобой будет заниматься Лабриано, а пока его нет, попробуем одну вещь.

Я попросил Свенту войти в транс, а сам связался с Финь Ю. Мой рассказ о драке с целителем его не удивил.

— А ты думаешь, кто по приказу императора должен был меня уничтожить? Мои же коллеги. Я просто не стал дожидаться и выяснять, станут они убивать собрата или нет. Выходит, правильно сделал. А ты не терзайся, как бы интенсивно я тебя ни учил, какими бы замечательными ни были мои методики, за столь короткий период сделать из тебя воина, равного довоенному, даже неполному целителю, невозможно. Надо радоваться, что кроме тебя еще хоть кто-то выжил в этом бою. Я в тот момент не знал, насколько все серьезно. Разобравшись в твоих эмоциях, я уже готов был прийти на помощь, но ты справился сам. Поэтому я не стал тебя отвлекать. Слишком нежная забота вредит развитию самостоятельности.

— Учитель. Моя жена тоже смогла перейти на уровень целительской магии. Она в числе тех, кто проявился у входа в лабиринт. Я сделал, как ты советовал, и у нас все получилось — все смогли создать первый проникающий огнешар. Но теперь ей надо уходить — не мог бы ты преподать ей пару уроков, пока она будет вдали от меня?

Финь Ю задумался, а я замер, не дыша. Вдруг откажет? Я, конечно, мог бы и сам с помощью нити-связи вести ее обучение, но сон у лабиринта показал, как мало я умею в качестве наставника. Это отдельное искусство, и ему надо учиться долго и всерьез. Тем более, я уверен, далеко не все качества наставника у меня развиты в достаточной степени. Например, терпение. Очень тяжело, когда объясняешь понятные и очевидные для тебя вещи, а подопечные не понимают. Ух, как это меня бесит!

— Это хорошо, что ты осознаешь, насколько слаб в качестве наставника. Я выполню твою просьбу. Передай мне ключевые признаки твоей жены.

Я передал, и через минуту в нашем сером пространстве проявилась моя красавица, с недоумением рассматривающая знакомого ей только по моим рассказам имперца.

— Вы… Финь Ю? — неуверенно спросила жена.

Учитель церемонно поклонился и ответил:

— Да. Я наставник вашего мужа. Он просил позаниматься с вами. Если вы согласны…

Жена несколько раз кивнула — она была наслышана об учителе и ее обрадовала перспектива заниматься с таким мастером.

— …то приступим вечером этого же дня. С данного момента слушаться меня во всем, обращаться друг к другу без церемоний и не скрывать, если что-то будет непонятно. Сейчас я прощаюсь с тобой до вечера. Не надо так удивляться. Отныне мы на «ты». Или ваша милость этого не приемлет? Приемлет? Вот и хорошо. Филлиниан, у меня просьба. Раз у тебя все получилось с группой студентов, то надо обязательно найти лабораторию.

— Почему, учитель? Чем она так важна? Я, конечно, обещал, но…

— Я расскажу. Раньше это было только гипотезой, а теперь благодаря тебе стало свершившимся фактом. Сразу оговорюсь: я не знаю, где находится лаборатория, поскольку никогда в ней не был. Я не участвовал в группе разработчиков артефактов. Нас, двенадцать молодых, в возрасте от семидесяти до девяноста лет, полных целителей собрали в городке неподалеку от нынешнего Сербано. Этого поселения теперь уже нет, поэтому можешь не искать его на карте, да и смысла никакого. Так вот. С нас сняли ключевые признаки и сообщили, что мы — участники эксперимента по подготовке целителей. В случае появления в радиусе действия лабораторного артефакта, то есть в горах и окрестностях Сербано, потенциального целителя артефакт свяжет одного из нас с этим кандидатом. Тот увидит сон, в котором будет проверена его готовность к принятию сведений о последних научных данных в области целительства, внедренных в кристалл в свернутом и зашифрованном виде. Наша задача — предложить кандидату, успешно прошедшему испытание, принять эти сведения. Впоследствии кандидат, в случае своего согласия, становится учеником того целителя, с которым его свяжет артефакт, но не ранее достижения уровня полного целителя. Ожидалось, что на это будет уходить от двадцати до тридцати лет. Видимо, в расчетах была ошибка, поскольку за все столетия только ты, Филлиниан, достиг этого уровня. Одной из задач эксперимента была проверка успешности обучения в зоне действия артефакта. В случае успеха данная методика была бы распространена на остальные области магического искусства. Пока была возможность, в столичных академиях некоторых государств были размещены вспомогательные артефакты, аналогичные лабораторному, но с очень ограниченными возможностями. Фактически они должны были являться ретрансляторами для лабораторного. Их планировали связать вместе, тогда суммарной мощности хватило бы на значительную площадь Элмории, халифатов и империи. Представляешь, сколько целителей и архимагов другой направленности можно было бы выявить, как Лесиозу, еще до поступления и первоначального обучения в академии? К сожалению, либо разработчики не успели, либо у них ничего не получилось. Мы не узнаем, пока не найдем хоть какие-то свидетельства.

— Значит, ты все-таки считаешь, что Горзион неправ?

— Я ничего не считаю. Я знаю, что эксперимент должен быть завершен. В лаборатории работали люди поумнее всяких Горзионов. Я чувствую свою сопричастность к делу и обязан довести его до конца, поэтому и прошу помочь.

— Хорошо, учитель. Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Но если не получится…

— Если не получится, винить тебя не буду.

В течение нескольких дней в свободное от обучения студентов время я обходил окрестности, обшаривая лучом пространство вокруг, но не обнаружил ничего похожего на вход в лабиринт либо на упорядоченные пустоты вроде искусственных помещений.

Видарус отыскал неплохую пещерку, которую мы замаскировали так, что, только зная, где она находится, можно было в нее попасть. Всем, кроме меня, командир запретил выходить без сопровождения одного из гвардейцев или невидимок.

Примерно через неделю такой пещерной жизни меня наконец-то посетила мысль попробовать использовать луч для поиска… самого себя. Я, правда, не знал, сработает ли, но почему бы не попытаться? Закончив занятия со студентами, я сосредоточился и вызвал луч. Получилось. Одно дело — строить узоры, находясь частью сознания на кончике нити-связи, другое — использовать свое собственное сознание в качестве зеркала для отражения поискового луча. Луч обошел по кругу радиусом в сто метров пространство от входа в лабиринт и ничего не обнаружил. Я увеличил до двухсот, трехсот метров — ничего. Дошел до четырехсот — и тогда появились засечки живых людей. Самое смешное — один из этих живых был я сам. Конечно, определить, кто есть кто, с помощью такого детектора пока невозможно, но в каком месте я прилег, мне было известно, а изучив карту пещеры, узнал, которая из отметок принадлежит мне. Дальше все было просто. Я тщательно запомнил направление, мысленно составил карту переходов — пару раз придется пробивать стены — и на утро запланировал поход.

Утром после завтрака я подробно разъяснил командиру, куда пойду, и даже нарисовал схему, где меня искать в случае чего, но паниковать и бежать за мной через пять минут после моего ухода запретил. Договорились, что Видарус начнет что-то предпринимать по своему усмотрению не ранее чем через сутки.

Дорога к лабиринту заняла два часа. Это вместе с пробиванием стенок и с поиском обходных путей. В некоторых местах потолок показался не очень надежным, я пометил эти места условными знаками и пошел другим путем.

Реальный вход в лабиринт оказался точно таким же, как во сне, за исключением надписи. Ее там не было. И лабиринта тоже не было. Стоило войти, как я сразу оказался в памятном зале, где Финь Ю предложил мне кристалл с опасными знаниями. Все, опять же, в точности соответствовало сну. Разве что толстенный слой пыли, покрывающей все вокруг, во сне не наблюдался.

В одной из стен я усмотрел маленькую неприметную дверцу, за которой оказался длиннющий коридор, максимально сохранивший естественный облик обычного скального прохода, как, собственно, и все помещения. Поэтому я и не смог найти лабораторию своим лучом: предполагаю, что это было сделано специально, поскольку иной защиты, кроме трудностей в обнаружении помещения, я не видел.

Практически все комнаты были закрыты непроницаемой для света и вещества магической пеленой, которая для моего уровня знаний была недоступна. Единственным знакомым предметом в этом девственно-пустом проходе оказалось зеркало. Проходить сквозь него стало для меня уже привычным делом, и я недолго думая сделал шаг вперед, приготовившись снова пообщаться с ласковым ветерком, посмотреть на себя, любимого, изнутри, побродить, так сказать, по окрестностям почек, печени, сердца… Нет, в прямую кишку как-нибудь потом. Под настроение.

Но не успел я погрузиться в себя, как оказался вне зеркала с другой его стороны. Похоже, проверять меня больше не будут. Видимо, признали за своего.

В центре помещения громоздилась гигантская друза кристаллов, раз в пять больше той, в которой обитала Лантисса. От друзы поднялся вверх столб золотистых искорок, и начал формироваться облик. Я сначала подумал, что это Лантисса, и хотел было встретить ее дружеским приветствием, но это оказался седой благообразный мужчина, для которого седина — явно не признак старости, а указатель высокого статуса и мудрости, да и вид у мужчины получился очень представительный.

— Приветствую тебя, знакомый незнакомец, — улыбнулся он. — Меня зовут Фоллениан деи Аркодер. Тебе удалось отыскать лабораторию и пройти сквозь зеркало. Значит, ты имеешь право здесь находиться. В противном случае не стало бы либо тебя, либо лаборатории. Могу ли я поинтересоваться целью визита и твоим уровнем?

— А вы не можете, как Лантисса… — немного растерялся я. Все-таки артефакт академии сразу определил, что я — полный целитель, а этот, гораздо более мощный, по словам Финь Ю, почему-то не смог.

— Лантисса? — оживился призрак. — Ты знаешь Лантиссу? Как она? Жива?

— Увы, нет. Я разговаривал с ней примерно как с вами. Она была внутри артефакта академии и проявилась, когда я полюбопытствовал, куда ведут нити от кристаллов во время испытания.

— Твоего испытания?

— Нет, абитуриентов.

— Значит, про уровень можно не спрашивать. Только полный целитель способен проследить за нитью, связывающей внешний элемент с артефактом. А на твой вопрос могу ответить так. С Лантиссой ты разговаривал, будучи не во плоти, а пребывая сознанием в магической сфере. Поэтому она с ходу и определила твой уровень. Сюда, в отличие от стен академии, ты мог попасть случайно. Безусловно, найти нас очень нелегко, но теоретически возможно, а сквозь зеркало мог пройти и неполный целитель.

— Только целитель, а другой маг не мог бы?..

— Я вижу, ты кое-что знаешь, — снова улыбнулся Фоллениан. — Дело в том, что именно мы — вижу, небезуспешно — внедряли в сознание людей тот факт, что только целитель обладает мощной магией. Я ответил на твой вопрос? Ну что ж, теперь вопрос у меня. Не просила ли Лантисса найти нас и кое-что сделать?

— Да. Она просила вас найти и попытаться связать с ней, только я не представляю, как это сделать.

— Все очень просто, мы тебе поможем.

— «Мы»?

— Да. Я не один. Почти половина группы, когда стала ясна неизбежность нашей гибели, решила уйти таким вот образом. К сожалению, к моменту завершения работы мы все были в таком состоянии, что уже физически не могли реализовать связь с нашими дополнениями. Мы пригласили со стороны двенадцать магов уровня полного целителя и готовили их на роль связующего звена. Но и с ними связь была утеряна. Боюсь, уже никого не осталось в живых. А если кто-то и остался, найти нас без подробной карты практически невозможно. Ты готов помочь нам и всему человечеству?

— Как-то пафосно звучит. В последнее время я очень опасаюсь подобного. Слишком часто за высокими словами стоит какая-нибудь пакость. И чем возвышеннее слова, тем больше гадость.

— Успокойтесь, юноша. Неужели вы можете подумать, что мы долгие годы создавали этот инструмент только для того, чтобы принести людям зло? К тому же наши тела давно мертвы, а значит, деньги, власть, вино, женщины или мужчины — для нас не более чем абстракция.

— Ну хорошо. Я готов. Что надо сделать?

Я не стал долго раздумывать. Учитель мне помочь более не мог — все, что знал, он уже рассказал. Кроме того, это и его желание — довести дело до конца, а я слишком многим ему обязан. По сути, без него мой прах уже покоился бы под грудой камней в пещере. Я-то еще ладно, но и Свенту постигла бы та же участь.

— Ничего особенного. Надо лечь головой к друзе. В ней есть специальная выемка для головы — тебе будет удобно. В этом положении ты должен протянуть нить связи к Лантиссе. Вот и все. Остальное мы сделаем сами.

Я лег, как мне сказали, сосредоточился и протянул нить к Лантиссе. Она ответила моментально, будто ежесекундно ждала контакта.

В помещении лаборатории появился ее фантом и со счастливой улыбкой бросился в объятия Фоллениана. Тот, не менее радостный, распахнул руки во всю ширь и страстно обнял девушку. «Интересно, — подумалось мне, — тел нет, а эмоции они вроде как испытывают. Что за процессы происходят в кристалле?»

Додумать мысль не удалось. Фантомы словно растворились друг в друге, а тела перемешались, создавая самые невероятные, порой кошмарные фигуры. Это продолжалось несколько минут. Наконец общее тело этой химеры преобразовалось в столб мерцающих золотом и серебром искорок, которые, в свою очередь, снова предстали в образе Фоллениана. Он выглядел несколько смущенным. Откашлявшись с таким видом, словно должен донести до меня неприятную весть, он хрипловато сказал:

— Лантисса не смогла… Я должен взять на себя неприятную миссию — сообщить…

— О чем? — насторожился я. Так и знал, что без подвоха не обойдется.

— Дело в том, что в процессе связывания артефактов через твой мозг необходимо пропустить такие объемы информации, что, по всем расчетам, он не выдержит нагрузки и в конце передачи… к-хм… м-да… попросту сгорит. Теоретически выдержать мог бы мозг полного целителя не моложе семидесяти и не старше девяноста лет, но где же нам взять такого?

Я попробовал трепыхнуться, но тело совершенно не слушалось.

— Бесполезно, — понял мои усилия Фоллениан. — Тебя держит сильное магическое поле, которое будет поддерживать и питать твое тело в течение всего времени передачи. Двигательные и речевые центры заблокированы. Прости нас, Филлиниан. Прости. Мы не можем поступить иначе. Все, что мы делаем, во благо человечества. Ты — необходимая жертва. Прости и… к-хм… прощай.

В следующий момент на мое сознание обрушились горы. Давление было настолько ужасным, что на миг я почувствовал себя лягушкой, на которую рухнула целая скала. Не уверен, что сознание даже опытного целителя способно было бы выдержать такое. Мое не выдержало очень скоро.