Глава 19
Назад в Берендеево царство

Рубежи бывшего Берендеева царства, а нынче – царства Кощея, никем не охранялись. Полк въехал спокойно: никто не тревожил воинов, не попадалось по дороге ни патрулей, ни застав.

– Как думаешь, дядь Федор, тут живые остались еще? – поинтересовался Дмитрий у своего воеводы.

– Не знаю, – честно ответил Федор, – когда уходили, я тебя в лукошке вез, а теперь ты – бык здоровей меня; вот и считай, сколько годков прошло… Но я бы к худшему готовился, – угрюмо добавил он, – живые Кощею без надобности.

Первое время ехали молча. Ветераны оглядывались по сторонам, силясь узнать родные места.

– А все-таки лес – это вам не пустыня, – высказался наконец один из воинов, остальные согласно закивали.

– Птицы в лесу есть, – отметил Егор, – и белку я видел.

Весть о том, что в лесу осталась живность, приободрила войско, разговоры пошли охотней: воины обсуждали окружающие пейзажи и радовались как дети, что больше не увидят этих проклятых песков.

«Жаль тех, кто не дожил, – подумал Федор, – вкусив снова запах родных мест, и помереть теперь не страшно».

– Смотрите, дым! – Егор удивленно показал пальцем в сторону речки. Взор его до сих пор был острым, не зря он столько лет был главным разведчиком: все видеть и все подмечать – его главная забота.

– Дым – это люди, – уверенно заявил Федор и собрался направить коня к источнику дыма.

– Не спеши, дядя, – остановил его Дмитрий, – тут люди могут быть разные, давай-ка вначале разведчики сходят, посмотрят, что к чему, а мы тут подождем.

– Верно, – рассердился сам на себя Федор, провожая взглядом Егора и разведчиков, – мы на земле врага, тут осторожность и осмотрительность могут жизнь спасти.

Разведчики вернулись довольно скоро.

– Деревня там, – доложил Егор, – в ней люди, нечисти не видать.

– Давай-ка окружим тихо деревню да посмотрим, что там за люди такие, – предложил Федор.

Войско тихо разъехалось, охватывая деревню, будто в кузнечные клещи. Наконец, дождавшись, пока кольцо вокруг поселения замкнется, Дмитрий с Федором и еще десятком ветеранов направил коней к въезду в деревню.

На въезжающих воинов смотрели изумленно со всех сторон: обычные люди, мужчины и женщины, старые и малые, никто не выказывал страха или враждебных намерений. Дмитрий доехал до деревенской площади, где находился колодец, и возле него был встречен толпой, собравшейся вокруг седого старца.

– Давно я этого знака не видел, – вздохнул старец, указывая на стяг берендеев, с лесным волком на зеленом поле.

– Так и мы давно дома не были, – ответил Федор, внимательно осматривая старика.

– До́ма… – протянул тот задумчиво. – Вы, должно быть, остатки войска царского, что сбежали тогда от Кощея.

– Сбежали, – признал Федор, – но с собой увезли надежду вернуться.

– Надежду… – снова протянул старец, – это какую надежду?

Вперед выехал Дмитрий, а Федор сзади громко произнес:

– Перед вами царь Дмитрий, Берендей Седьмой, законный сын Берендея Шестого!

– Вот как? – удивился старик снова и хитро прищурился. – Помнится мне, что сын у Берендея Шестого богатырем был…

Дмитрий спрыгнул с коня и огляделся по сторонам. Наконец он увидел огромную чугунную наковальню возле деревенской кузницы. Подойдя к ней, он легко ее поднял.

– Ты смотри: похоже, и правда царь вернулся, – удивленно произнес седобородый.

Толпа, до этого молча слушавшая, тут же взорвалась сотнями возгласов:

– Царь!

– Царь вернулся!

– Кто царь, седой?

– Да нет же, вон тот, молодой.

– Хорошенький какой!

– Тихо ты, услышат!

– Где царь-то?

– Вон царь, глаза разуй.

– А Кощей кто?

– Это сын прежнего царя.

Воинов окружили со всех сторон, каждый старался что-то спросить:

– А где вы были?

– Давно вернулись-то?

– Никодим, брат мой, с войском ушел, нет его с вами?

– Никифора нет, никто Никифора не знает?

Возвращение оказалось совсем не таким, каким его ждали.

Пока войско размещалось вокруг деревни, Федор с Дмитрием зашли в дом к старосте – именно старостой оказался их седобородый собеседник. Звали его Евлампий.

– Батюшку вашего я хорошо знал, – медленно говорил Евлампий, – я у него яблоко стащил, а он меня – кнутом.

Он задрал рубаху и показал шрам.

– Воровать нехорошо – Дмитрий не знал, что сказать: отца своего он не помнил, а ссориться со старостой ему не хотелось, тем более из-за такой мелочи, как украденное когда-то давным-давно яблоко.

– Правильно огрел, – согласно закивал Евлампий, – дураков учить надо, а меня вон, получается, сам царь учил. Вот я староста теперь в деревне, стало быть, впрок наука пошла. – Старик немного шамкал и суетился, но изо всех сил старался быть собранным.

– А Кощей что же? – Дмитрий задал вопрос, который волновал всех в его войске.

– Кощей… – Евлампий задумался. – Его мы редко видим, он у себя в замке сидит.

Федор с Дмитрием переглянулись.

– И сейчас сидит? – осторожно спросил Дмитрий.

– Сидит, наверное, где ж ему еще быть, – удивился Евлампий вопросу.

– Мы слышали, Кощей с войском в набег ушел.

– Да нет, в поход Лихо Одноглазое ушло, с нежитью всякой, а Кощей в замке остался.

Это были неприятные новости. Весь план берендеев был – ударить в спину войска Кощея совместно с русскими войсками и тем положить конец его царству.

– А змей? – вспомнил вдруг Федор. – Змей тут?

– Нет, – снова подумав, ответил Евлампий, – змей тут обычно за речкой сидел, а уже давно нет его. Видать, тоже с Лихом ушел.

– Змей Горыныч вот так запросто тут у вас за речкой сидел? – не поверил своим ушам Дмитрий.

– Ну он поначалу-то летал тут всюду, а потом вон за речку сел и там бродил, грустный такой был, лет уж пятнадцать как. А в прошлом месяце пропал, как раз когда Лихо в поход пошло; наверное, с ним он.

– Он же людей жрет! – тоже не поверил Федор.

– Говорят, жрал, было дело. Сам я, правда, не видел, – согласился Евлампий. – А мы ему козу как-то дали старую, он и козу съел. А люди у нас не пропадали, нет, не было такого.

– Вы тут спокойно с тех пор и живете? – изумился Дмитрий.

– Так а чего нам, помирать, что ли? – Староста глянул на Дмитрия. – Разбойники к нам не ходят, упырей боятся да лешаков. А мы чего – сеем да пашем, с другими деревнями торгуем. Кощей-то нас не трогает, и мы его тоже. Поначалу думали – съедят нас всех, всё ждали, когда упыри придут…

– Пришли? – спросил с интересом Федор.

– А как же, пришли к зиме, – закивал Евлампий, – спросили: все ли у нас в порядке, нет ли жалоб каких.

– А вы?

– А я возьми и брякни, что коров бы побольше.

– И?..

– Пригнали коров десяток.

– Упыри?

– Они, вурдалаки.

– Коров пригнали?

– Десяток коров; на разведение, сказали.

– А вы что?

– Ну я тогда сказал, что еще золота бы телегу да царевну в жены, раз уж они желания исполняют.

– Что, и это принесли?

– Да нет, дали по лбу несильно да ушли.

Федор с Дмитрием переглянулись, Кощеево царство они себе представляли совсем не так.

– Может, вы и возвращению царя и нас не рады?.. – разочарованно протянул Федор.

– Экая глупость! – снова изумился Евлампий. – Мы же берендеи, а Кощей – он вообще не пойми кто. Нам свой царь завсегда лучше чужого. Да и кто его знает, Кощея этого: может, он нас специально откармливает, чтобы съесть потом. Ну да скоро он и сам должен дать о себе знать.

Дмитрий чуть не подпрыгнул на месте:

– Откуда ему известно, что мы тут уже? Доложил, что ли, кто-то?

– Не кто-то, а лешие, – пояснил Евлампий, – как вы только в лес вошли, так Кощей уже все знал наверняка.

Дмитрий выскочил во двор, но все было в порядке: воины гуляли и разговаривали с селянами. Он поискал взглядом Егора – тот сидел на лавочке и блаженно смотрел на облака.

– Егор, как дозоры? – крикнул он на бегу.

– В порядке дозоры, муха не пролетит, – ответил тот удивленно. – Случилось что-то?

– Подготовиться к обороне, сейчас может враг нагрянуть!

Войско Кощеево ждали до вечера, но никто так и не появился.

– Я же говорю, войско нежити с Лихом ушло, – в который раз повторил Евлампий.

– Стало быть, Кощей сейчас в своем замке? – задал вопрос Дмитрий.

– Полагаю, что так.

– А войско его ушло?

– Да, с Лихом. Ну не все, конечно: кто-то на севере, с Идолищем Поганым, кто-то в замке остался.

– И много их там в замке осталось?

– Откуда же мне знать? Думаю, десятка два упырей; может, три…

Федор посмотрел на Егора, тот подумал и кивнул.

– А скажи-ка, нет ли кого в замке живого?

– Как не быть – работники там все живые, разве же заставишь варколака двор мести или трубы чистить? А упыри работать не любят.

– И что, в замке тоже свободные люди работают?

– Да нет, – Евлампий подумал немного, – в замке как раз пленники работают.

– А ворота, ворота они для войска смогут открыть? – напрямую спросил Дмитрий.

Войско собралось в лощине возле Черного замка. Укрепления производили сильное впечатление: мощные башни, толстые стены, глубокий ров с водой – видно было сразу, что замок строили на совесть.

– Упыри строили, – пояснил Евлампий, видя, как воины рассматривают укрепления.

– Ты же сам говорил, что упыри работать не любят, – удивился Егор.

– Не любят, – согласился староста, – а только вон какой замок отгрохали.

Дмитрий посмотрел на старосту: тот взял для вида стадо коз – договорились, что он первый войдет в замок и постарается открыть ворота войску.

– Тебе точно ничего не будет? – Дмитрий беспокойно посмотрел на старика.

– Так а что мне будет? – удивился тот. – Вот я с козами пришел: значит, по делу. В первый раз, что ли? Им пленников тоже кормить надо.

– Сам же говорил, что Кощею лешие наушничают, – все еще сомневался Егор.

– Ну тогда меня, конечно, убьют, и тут я вам стану не помощник, – согласился Евлампий, – но давайте все же сперва попробуем.

С тяжелым сердцем провожали взглядами воины-берендеи фигурку старосты, идущего с козами по мосту. Была уже глухая ночь, и все давно потеряли надежду, когда наконец ворота замка поднялись.

– Нет ли засады там? – Федор выглядел озабоченным.

– Рискнем, – решил Дмитрий, – я впереди.

Пришпорив коней, весь полк берендеев рванул к мосту. Цокот копыт был слышен далеко, но тут уж на внезапность не уповали. В воротах стоял Евлампий и двое каких-то мужчин.

– Десяток упырей во дворе и еще восемь – в замке, – крикнул старик пролетающим мимо воинам.

Тех, кто был во дворе, положили с налету: как бы ни были сильны вурдалаки, а против удара конного, с разбегу, не удержались. Только один пережил первый удар, да и его зарубили почти сразу. Те, что были в замке, попытались оказать сопротивление, дверь они закрыли, но Дмитрий с помощью своего чудесного копья быстро высадил ее. Двух упырей, что кинулись на него, пронзил двумя быстрыми ударами – подарок Шамаханской царицы бил надежно. Еще два упыря кинулись на богатыря в переходе – они прятались на лестнице и надеялись на неожиданность. Это могло бы помочь против обычных воинов, но против богатыря не сработало, Дмитрий легко пронзил обоих.

Оставшиеся четверо ждали его возле тронного зала. Один из вурдалаков был особенно здоровенный, в руках он держал огромный боевой молот, а на голове у него красовались раскидистые оленьи рога. Грозно зарычав, вурдалаки кинулись в атаку. Двоих Дмитрий пронзил копьем, третьему Федор подрубил ноги, и упырь рухнул на землю. Но самый здоровущий проскочил мимо и ударил боевым молотом, раздробив голову одному из воинов. Дмитрий перехватил рукой следующий замах молота и ударил копьем вурдалака в голову, остальные добили того, которому Федор отрубил ноги.

Дмитрий грустно посмотрел на павшего товарища, что лежал на земле с разбитой головой: вот и первая цена их возвращения домой…

Берендеи высадили двери в тронный зал, и первым туда ворвался Дмитрий. Сощурившись, он пытался найти в полумраке зала свою цель, копье в его руках рыскало по сторонам, выбирая направление атаки. Наконец тьма немного рассеялась, и стало ясно, что тронный зал абсолютно пуст.