Я понял, по какому принципу был в свое время выращен дворец эльфийских правителей! Очевидно, князья руководствовались девизом: «Догоним и перегоним лабиринт Минотавра по запутанности коридоров!» Вот только я не Тесей, и Ариадны, чтобы дать мне заветный клубочек, в округе не наблюдается. Зато всяких быкоголовых, в переносном смысле этого слова, клыкастых и ушастых терминаторов с извращенным топографическим вкусом – сколько угодно! Хоть сейчас открывай цех по производству остроухой минотаврятины.

Помнится, Элли жаловался на то, что у гномов не города, а лабиринты… Не знаю, что творится в гномьих горах, но эльфийскими клубками переходов я уже сыт по горло! Да где тут выход-то, люди?! Что? Дошли? Ну, слава тебе, господи…

Завтрак же произвел на меня гнетущее впечатление.

В небольшой, до отвращения изящной комнате (я со своей встрепанной шевелюрой а-ля ведьмино помело почувствовал себя байкером, пришедшим в любимой косухе на балет), в отделке которой, казалось, сочетались все тона изумрудного, какие только могут существовать, помимо, собственно, правителя и меня была и вся рыжая семейка (не считая разве что тетушки), плюс расчесанный княжич и печально знакомый мне лысый мужик, которого вчера Элли столь ласково приголубил по макушке. А он-то что тут делает?! Или это тоже какая-нибудь важная шишка?

При виде коротко стриженного меня эльфы дружно округлили глаза и так же дружно издали недоуменное: «Э-э-э…» Ну да, по их меркам, позволить себе такие длинные волосы, какие до стрижки были у меня, да еще при этом успевать за ними ухаживать мог только либо сильный маг, либо аристократ – в общем, тот, кому не нужно горбатиться на ежедневной и тяжелой работе. Со временем это даже стало чем-то вроде отличительного знака. Длинные волосы? Аристократ или эрий. Нет, бывали, конечно, и исключения, но очень редко – кому понравится, к примеру, лепить горшки или мыть полы, когда косы постоянно под руки попадаются? Или тот же Лир – недавний именинник: сможешь ли полноценно работать со стихией воздуха, когда перед глазами только развевающиеся пряди собственной шевелюры? То-то и оно…

Так что, превратив свою некогда типично аристократическую эльфийскую прическу во взъерошенное птичье гнездо, я как бы поставил свой аристократизм под сомнение. Нет, никто, конечно, меня не собирался предавать анафеме, но недоумением, смешанным с изумлением, наградили сполна! Мол, что это на меня нашло? Эльфийские чешуйчатые глюки – вот что на меня нашло. Вините их! А я тут так, мимо пролетал.

– Проходите, юноша, – первым отмер правитель. Ну, это понятно, ему по статусу положено уметь справляться с самыми разнообразными стрессовыми ситуациями – даже тогда, когда к нему на завтрак вместо ожидаемого холодного аристократа вваливается жизнерадостный малолетний ангелоподобный шкет, сверкающий дебильной клыкастой улыбкой…

Сама утренняя трапеза стала для меня чем-то вроде изощренной попытки убийства. Ну, или самоубийства – как посмотреть. Нет, все было чинно и прилично, но лысый эльф каждый съеденный мной кусок провожал таким мученическим взглядом, словно я злостно отобрал еду у жертвы Голодомора, не меньше! Как я не подавился под этими взглядами, не знаю. Каким-то чудом, наверное. Угу, и именуется это чудо банальной человеческой наглостью! Никто не смеет стоять между мной и завтраком – даже особо наглые клыкастые и лысые качки эльфийской породы. Правда, аппетит мне эта ушастая жертва анаболиков подпортила изрядно.

А самое обидное: на прочих зырканье капитана не производило ни малейшего впечатления. Мне бы такие нервы…

После этого морального издевательства правитель возжелал побеседовать. Мигом стало понятно, зачем позвали и княжича, и этого стража, и меня. Свидетелей и потерпевшего. Это что, местная система правосудия в действии? Сначала пожрать, а потом и разбираться можно? Ну-ну.

А речь зашла о Вирианиле лэар Аторре. Да-да, о той самой тетушке, которая оказалась первостатейной сволочью: мало того что едва не убила меня и крупно подставила деда (как выяснилось в ходе тяжелого разговора, папочка Элли вовсе не желал мне смерти – скорее жаждал проверить на прочность, но никак не убить), так она еще и самовольно покинула службу!

Да-да, Риа подло дезертировала: вместо того чтобы охранять княгиню, уже пару лет развлекающуюся охотой на пиратов, как эльфийских, так и прочих, она, узнав новости семейства, самовольно удрала в Лес, не поставив в известность никого. Даже ее брат не знал, что она здесь. И только благодаря тому, что она захотела избавиться от меня побыстрее, ее самоволка и открылась.

Вот это номер… Цирковой, угу. Акробатический. Финт ушами, короче говоря.

Это что же получается: Вирианилу теперь можно назвать преступницей? Судя по кислому выражению лиц родственников – да. Вот тебе, бабушка, и чинная семейка Аторре… Уголовники со стажем они! Все! Один – убийца, и не факт, что убивает только по приказу начальства, второй – убийца, третий – непонятно кто, но тоже с заморочками, четвертый – предатель родного брата, пятая – дезертир… Одна Саила нормальная. Ну, еще Гэре. Да и то не думаю, что у них нет своих тараканов в голове. Скорее я их попросту еще не заметил.

И что теперь делать? Это ж позор на весь Лес! Как же: одна из тех, на кого правитель мог положиться, – и вдруг выдала такое. Тут одним выговором с занесением в личное дело не обойдешься.

Вопрос: что делать с моей теткой?

Я рассеянно потянул себя за уже успевшую немного отрасти прядь волос, наблюдая за устроившим телепатические переговоры рыжим семейством. Вот Саила нахмурилась, глядя на упрямо выпятившего челюсть деда. Вот Рай дернул уголком рта и кивнул, а Элли недовольно насупился и, судя по горящему взгляду, явно хотел опротестовать выдвинутое предложение…

Но мне интересно, а почему меня не включили в круг обсуждения? Ладно князь – он, как я уже успел убедиться, мужик понятливый и не будет возмущаться, что в его присутствии смеют вести скрытые переговоры; ладно капитан стражей – он тут вообще сбоку припека и приглашен, видимо, исключительно для придания разговору некой официальности; ладно Лэй – он здесь только в качестве свидетеля, да еще и несовершеннолетнего; но почему забыли про меня?! К тому же у меня есть отличная идея…

– Кхе-кхе, – демонстративно громко прокашлялся я. – Уважаемые, вы ни про кого не забыли?

Что бы вы думали? Эти… эльфы даже ухом не повели! А вот это уже наглость… Ладно, пойдем иным путем.

Наколдовал миниатюрную сферу звука и вопросительно посмотрел на князя. Тот скептически смерил меня взглядом, но все же кивнул, предусмотрительно зажав уши. Его примеру последовали как его сын и капитан, внимательно наблюдавшие за нашей весьма красноречивой пантомимой, так и я, после того как отправил заклятие в свободный полет.

Три… два… один…

БАБАХ!

Рыжики повскакивали со своих мест, словно стая вспугнутых ворон, и с умиляющей синхронностью начали переводить одинаковые ошарашенно-растерянные взгляды с правителя на меня, следом на Лэя и лысого – всех дружно заткнувших уши – и так по кругу. Но, видимо, на моем лице расплылась слишком уж злорадная улыбка, раз все взгляды, перешедшие из разряда изумленных в разряд подозрительных, в итоге остановились на мне.

– Малыш, – негромко спросил дед, – ты что-то хотел нам сказать?

Гр-р-р… сколько можно?! Так, Мстислав, спокойнее, если ты сейчас начнешь душить главу Аторре, тебя просто не поймут. Вернее, поймут – Аторре как-никак! Но сомневаюсь, что правильно.

– А моим мнением, случаем, никто не хочет поинтересоваться? – подергав себя за настырно лезущую в глаза прядку, задумчиво вопросил украшенный резьбой в виде листьев потолок я. – В конце концов, именно я являюсь пострадавшим…

О чудо! Мои родичи покраснели! Да как одновременно-то! И ярко: на пунцовых лицах Аторре можно было с легкостью жарить яичницу. Или кофе варить…

Брр… Помотав головой, чтобы прогнать бредовую картинку, как я, прикусив кончик языка, старательно размещаю яичницу из трех с половиной яиц на носу у побагровевшего деда, я елейным голосом продолжил:

– Может, вы позволите мне решать, что делать с моей обидчицей?

– И какие же у тебя есть по этому поводу идеи? – скептически осведомился дед. Кажется, он сомневался, что я смогу придумать для тетки мало-мальски приемлемое наказание. Ха! Это с моей-то буйной фантазией?!

Как насчет того, чтобы посадить тетушку на поводок, надеть на нее намордник (чтобы никого не покусала в приступе злобы) и ограничители магии (есть в этом мире и такое извращение, предназначенное для магов-преступников), а затем заставить вкалывать на благо родины? Или с теми же ограничителями отконвоировать обратно к княгине – пусть она наказывает свою непокорную охранницу? Ну а на худой конец можно отправить рыжую дамочку на общественно полезные работы – например, ш'шэври выращивать…

Примерно это я и высказал вслух. Рыжики переглянулись, о чем-то мысленно переговариваясь, покивали и согласились с предложенными вариантами. Осталось только узнать мнение правителя.

Князь задумчиво почесал подбородок, глядя на меня, словно на полезное ископаемое подозрительного происхождения – со скепсисом, удивлением и недоверием, а затем согласился с тем, что пусть с непокорной теткой разбирается его супруга. В конце концов, местная гроза пиратов никак не может страдать гуманизмом и излишней любовью к ближнему своему.

Честно скажу, когда я услышал, чем занимается жена правителя, вместо того чтобы сидеть дома и воспитывать сына, мне стало плохо. Воображение тут же нарисовало некую остроухую бой-бабу метра под два ростом, с крюком, прикрепленным на место отрубленной руки, выбитым правым клыком, почему-то огненно-рыжую, размахивающую саблей и кричащую: «На абордаж!» Н-да. Не думал, что у столь благородного существа, как эльф-правитель, окажутся такие, кхм… странные представления о женской красоте. Или князь попросту скрытый мазохист?

Но только немного позже, когда нас с княжичем, тоскливо повесившим уши, проводили в кабинет, который мы вчера разгромили по одному интересному случаю, выяснилось: ничего подобного. У князя оказался великолепный вкус. По крайней мере, тот маленький портрет, на котором была изображена хрупкая русоволосая эльфиечка с огромными синими глазами, произвел на меня незабываемое впечатление. Сначала мне даже показалось, что это портрет любовницы или еще кого – слишком уж тщательно он был припрятан, но когда Лэй, сунувший свой любопытный нос, с радостным воплем: «О! Мамин портрет нашелся!» – потянул миниатюру к себе, я опешил. А уж когда до меня наконец дошло, что именно эта девушка, больше похожая на фею из сказки, и является той самой грозой пиратов…

Небо великое, Хаос предвечный! И это княгиня?! Супруга правителя одного из крупнейших государств?! Страх и ужас местного берегового братства?! Эта малолетняя пигалица?! Куда катится мир… Впрочем, мир уже никуда не катится, ибо давным-давно докатился до точки и теперь тихо-мирно пылится в уголке. Интересно, хоть что-нибудь в этом сумасшедшем мирке будет соответствовать моим ожиданиям или нет?

Все оказалось не так уж и страшно, как я успел себе навоображать. Дайнэлан, поняв, что мне срочно требуются объяснения, решил произвести небольшой экскурс в историю собственного семейства. А заодно и уборку на меня свалил – не может он, видите ли, рассказывать и убирать одновременно! Белоручка. Впрочем, ради удовлетворения собственного любопытства я готов был и уборкой заняться – ты только рассказывай давай, мелочь остроухая!

Княгиня, носившая мелодичное имя Мелиниаре, была единственной (ибо ее мать умерла при родах) и обожаемой дочерью адмирала эльфийского флота и выросла в буквальном смысле на палубе военного корабля, со всеми вытекающими отсюда последствиями вроде пламенной любви к холодному оружию и столь же пламенной нелюбви к пиратам всех мастей. С князем она познакомилась около двух сотен лет назад, когда правитель как раз оценивал работу кораблей новой конструкции, способных принять на свою палубу до десятка летунов на ш'шэври (эльфийские авианосцы, или, точнее сказать, ш'шэвроносцы), а эльфиечка, возвращавшаяся домой к своему третьему совершеннолетию, решила перед посещением Леса и столицы навестить отца на корабле. Ну а дальше, как в лучших романах, возникла любовь с первого взгляда… Точнее, с первого удара. А вот нечего было князю подходить со спины к невыспавшейся и оттого раздраженной и излишне нервно на все реагирующей девушке! После вежливого, но слишком уж неожиданного: «Ясного утра, леиши» – правитель ласточкой вылетел за борт, в холодные воды Эри-ти-аллис. Рефлекс, понимаете ли.

Разумеется, князя достали, побагровевшая от стыда (еще бы, на глазах у отца и княжеской свиты отправить правителя купаться в море) девушка принесла свои извинения, князь их благосклонно принял… В общем, через год буквально лопающийся от гордости за собственную дочь адмирал поднимал бокал за здравие царственной четы на свадебном пиру. Ну а через сотню лет семейной жизни у них и родился Дайнэлан.

Мелиниаре при дворе любили. Веселая, озорная, элегантная, но тем не менее не гнушающаяся оружия и крепких словечек, когда они были уместны, княгиня нравилась практически всем. Другое дело, что нет на свете живых существ без недостатков – и супруга правителя не была исключением. Но право же, какая мелочь: раз в десяток-другой лет отпустить супругу на год в море, поразвлечься и погонять пиратов! Правда, при этом охраны у нее с собой хватало… Кстати, роль одного из охранников и должна была выполнять моя пресловутая тетушка! Так что неизвестно, что еще будет для тетки страшнее: сидеть в тюрьме или отчитываться перед суровой и крутой нравом правительницей…

Впрочем, Риа сама виновата? Сама. Так пусть теперь защищается!

Сволочь… Как? Скажи мне, маг, как он смог выжить? Не знаешь? Вот и я не знаю… О, Каирри, как же я ненавижу своего нового родственничка! Проклятый смесок. Из-за таких выродков и мельчает эльфийская раса!

Молчишь? Молчи и слушай, маг. Хоть ты меня выслушай, прежде чем на меня нацепят ограничители. Почему ты не убил ублюдка, когда была такая возможность? А она у тебя была! И не одна.

Живучий, скотина… Ты представляешь, его принял Лес. Принял! Его признал князь, с ним смирился брат… Племянник в этом ублюдке души не чает. Мол, приемный сын. Я не могу видеть, как гибнет мой род и вырождается раса! Не могу!

Слушай внимательно, маг: я сумела подлить переданный тобой состав восьми молодым леишам. Тебе осталось только активировать его. Да, я умница и просто молодец. Ты только не подведи, иначе я… разозлюсь.

Убей приемного ублюдка! Это все, что я от тебя требую. Убей! Растерзай, уничтожь, сотри в пыль – так, чтобы от него не осталось и следа! Убей его! Убей!

Запоминай, маг, имена тех, кому я подлила твое зелье…

К обеду, как только мы с Лэем с горем пополам разгребли мусор в кабинете, невесть откуда, словно чертик из табакерки, возник Элли. Тоже мне, джинн из лампы! Где ж ты раньше-то был, папаша? Когда мне нужна была его помощь как лучшего теоретика в артефактной магии, его словно корова языком слизнула! А как только я с риском обжечь себе пальцы и спалить брови (остатки всякой артефактной дребедени имеют нехорошую привычку взрываться в самый неожиданный момент) разобрал то, что раньше было шкафом с магическими предметами – он тут как тут! Ну что за дела, а?

Впрочем, Элли не обратил на мое ворчание ровным счетом никакого внимания, так же, как и на замершего в уголке, словно мышка, Лэя. Не понял, княжич что, боится моего приемного отца? Хотя скорее, скажем так, опасается… Интересно почему? Вроде Элли тихий, мирный, безобидный… «Ага. Просто ягненочек», – хмыкнул я про себя и покосился на покорябанную рожу своего приемного отца. Ну просто ангел! Мщения, ага.

Элли, поздоровавшись и с жизнерадостной клыкастой улыбкой палача со стажем сцапав меня за шиворот, поволок прочь из кабинета, через плечо бросив: «Ничего, что я забираю своего сына, светлый княжич?» Ответа, как я понял, не предполагалось.

Вырваться из цепкой хватки рыжего я и не пытался – только рубашку порву, проверено! – но вот объяснения мне бы хотелось получить.

– Элли, куда ты меня тащишь? – с трудом вписавшись в очередной поворот, чуть притормозил при помощи крыльев я. Все-таки и от не предусмотренных природой-матушкой, но выросших в результате всех проводимых надо мной опытов конечностей бывает польза. Летать не летаю, а вот как тормоза я их уже наловчился использовать.

– Как куда? – От неожиданного вопроса рыжий даже ослабил захват, и я, пользуясь возможностью, отскочил подальше. Четвертая за последние пару дней рубашка и так уже подозрительно потрескивала – не хватало еще, чтобы она окончательно расползлась по дороге! – Знакомить тебя с духом твоего дерева, естественно! Я же тебе вчера об этом говорил!

Так мы что, идем смотреть тетушкин «подарок»? Тогда почему так медленно?!

Проскользнув мимо опешившего от такого энтузиазма эльфа, я пронесся по коридору и, затормозив уже у поворота, развернулся и осведомился:

– Чего стоим, кого ждем?

Элли только хмыкнул.

Из дворца мы выбрались быстро. Вот что значит энтузиазм и жажда новых впечатлений! Я даже не заметил, как мы миновали весь запутанный клубок коридоров и вышли в пустующий холл. Рефлекторно я ускорил шаг, вжал голову в плечи и судорожно огляделся: еще одна встреча с явно невменяемыми эльфийскими глюками не входила в мои планы.

Элли сначала с недоумением наблюдал за моими телодвижениями, а затем понятливо фыркнул. Ну да, наверняка князь уже успел его порадовать рассказом о моей славной, но, увы, бессмысленной борьбе с золотыми змиями и ее результатах.

– Не беспокойся, – сообщил мне он. – Ш'шэври пока отвезли на ферму. Они еще слишком малы и не умеют в достаточной степени контролировать инстинкты, чтобы их отпустили из гнезда. Разумеется, потом тебе необходимо будет их принять, но пока время терпит.

От полученной информации я несколько обалдел. Так что, те невменяемые китайские драконята-стрекозята и есть пресловутые ш'шэври? Редкие летающие твари для войны? Живые истребители этого мира? Эти глюки?!

То, что мои ожидания оправдывают себя с точностью до наоборот, я уже привык. Но что «твари летучие и зело для войны полезные» окажутся больше похожи на наркоманские видения, я предположить ну никак не мог. Мое чувство прекрасного скорчилось от ужаса.

Да и вообще, какие-то эти ш'шэври мелковатые… Какие ж это твари для войны? Скорее для развлечения и отправки писем… Или это пока? Ох, надеюсь, что они не вырастут до слишком уж больших размеров, иначе я их просто не прокормлю!

Впрочем, какая разница… Не мне же их кормить, правда? Наверняка ш'шэври, да еще, к тому же, одним из хозяев которых является княжеский сын, стоят на государственном учете, и, соответственно, кормить их будут за счет князя, а не опустошая мои и так маленькие денежные запасы, захваченные еще из замка.

Поинтересовавшись у идущего рядом Элли, так ли это, я получил положительный ответ. Что ж, одной проблемой меньше. Не придется экстренно подыскивать себе работу, чтобы содержать неожиданных нахлебников!

Стоило нам выйти из дворца и спуститься по длиннющей винтовой лестнице, как до меня дошла одна вещь.

– Элли! – От моего вопля рыжий эльф, идущий немного впереди, споткнулся и едва не клюнул носом землю; только знаменитое эльфийское чувство равновесия позволило ему удержаться на ногах. Он скосил на меня недовольный желтый глаз, но сейчас мне было не до этого… – Только не говори, что мы опять пойдем через портал!

Очередного перемещения с последующей обязательной высадкой в воздухе я не перенесу!

Элли несколько иссов рассматривал меня, словно пытался понять, что же я от него, собственно, хочу, а затем немного виновато покосился в сторону небольшого диска портала (метра полтора в диаметре) чуть в стороне от княжеского дерева.

Нет! За что?!

На удивление, переход через портал дался мне относительно легко. Нет, меня опять высадили над землей, но на этот раз я благополучно спланировал на землю, ориентируясь на яркую шевелюру моего приемного папочки. Другое дело, что посадка была довольно жесткой: Элли пришлось спешно наколдовать в паре метров от земли сеть-ловушку, на которую я и рухнул, словно мешок с картошкой, – приземляться по-человечески я так до сих пор не научился.

Выкарабкавшись из сети, тут же развеянной Элли, я встал на ноги и огляделся. И почему мне эти места кажутся знакомыми?

Мы с рыжим эльфом оказались в том же городке, откуда вчера мы на пару с княжичем исчезли с неимоверной скоростью, удирая от стайки чересчур жизнерадостных девушек. Город недавно проснулся, а потому жители, свежие и отдохнувшие, спешащие по своим делам, с любопытством рассматривали нас… Точнее, меня. Завидев же идущего рядышком Элли, невесть с чего надменно выпрямившего спину и принявшего гордый вид, прохожие эльфы кланялись и ускоряли шаг. Та-а-ак… И чего я не знаю?

Нет, княжич вчера что-то говорил о том, что местные жители «пошли под длань» рода Аторре, но кто бы мне разъяснил, что это значит?

– Элли, – зашипел я, когда рыжему телепату низко поклонилась пожилая эльфийка (причем было видно, что женщине это движение далось нелегко), а этот шрамолицый гад даже ухом в ответ не повел. – А повежливее никак?

Эльф вытаращился на меня в немом изумлении, пытаясь осознать, что именно я ему пытаюсь втолковать.

– Тебе поклонились – неужели так трудно ответить? – пояснил я, видя, что приемный папочка в упор не понимает, чего я от него добиваюсь.

– А зачем? – Недоумение на лице желтоглазого было написано просто огромными буквами. – Я не обязан кланяться собственным дланникам!

– Кому? – не понял уже я.

– Дланникам…

В общем, после долгих пояснений, перемежающихся невнятными возмущенными воплями с моей стороны и искренним непониманием со стороны Элли, я наконец уяснил, что же это за зверь такой – дланник.

Дланники были чем-то средним между свободными городскими или сельскими (да, у эльфов были подобия сел, точнее, места, где росло всего десяток-два нир-аш-алэ, в отличие от та'алов, где жилые деревья произрастали в большом количестве) жителями и крепостными крестьянами. Нет, никакого рабства – боги упасите! – или тому подобных заморочек, но переселиться в иной та'ал эльф мог только в том случае, если заключал брак с его обитателем или обитательницей. Лишь в этой ситуации проводились ритуалы, «отвязывающие» эльфа от его родного дерева. Многие ли при таких условиях могут переехать? То-то и оно…

А поскольку формально этот та'ал, как еще несколько крупных и целый ряд более мелких поселений, был отдан во владение роду Аторре, то у обитающих тут эльфов было два выхода: или срочно искать себе пару в чужих владениях, или смириться с тем, что помимо верховного сюзерена – князя – у них теперь есть и лорд (вернее, целый род этих самых лордов), и официально принять статус пошедших под длань, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.

Нет, конечно, если простой житель получал титул, обладал большой магической силой или просто был достаточно (хотя, по моему мнению, не достаточно, а неприлично) богат, то мог приобрести себе и личное дерево. Действительно сильных магов оделяли индивидуальной древесной жилплощадью без квартирантов за счет государства. Но простые жители, не блистающие талантами и не обладающие тугим кошельком, были вынуждены жить «стенка к стенке» с такими же обывателями. Ну, все как всегда – что порядки на Земле, что здесь… Разницы никакой. У кого деньги, тот и прав.

Кстати, по возвращении из путешествия эльф мог единожды выбрать, где именно он желает поселиться и под чью длань пойти. Хочет – у моря, поближе к землям рода Аторре, хочет – у границы… Обеспечат жилплощадью по желанию. Благо закуток в «многоквартирном» дереве со слабыми линиями силы в эльфийском Лесу практически бесплатный (небольшая сумма проводящему обряд привязки и отступные своему лорду не считаются), но и купля-продажа этого самого закутка в дальнейшем невозможна. Так что в итоге имелся некий вариант крепостного права, но с одним отличием: простолюдины сами могли выбрать, на кого же им горбатиться всю оставшуюся жизнь и в какой именно конуре ютиться.

Вот такие пироги.

Когда мы подошли к моему дереву на окраине та'ала, уже был полдень. Да-а-а, долго мы сюда добирались.

Как я понял из путаных объяснений папочки, сила жилых деревьев в та'алах образовывала некие круги. В центре поселения были самые мощные и крупные, растущие близко друг к другу деревья с большим количеством жителей. Ближе к окраинам росли деревья заметно слабее и мельче, но и жили там в основном поодиночке или семьями по двое-трое – эдакие загородные поместья для элиты. Вот и меня таким поместьем одарили… Что ж, нет худа без добра! Но неужто тетка не могла выбрать дерево поближе к родовому гнезду Аторре? Мне ж через весь та'ал придется тащиться, если я захочу навестить Элли!

Подойдя вплотную к дереву-домику, я задрал голову и принялся разглядывать мое новое жилье… Точнее, то непроницаемое для света переплетение ветвей, которое, по идее, являлось фундаментом моего дома. Интересно, как это возможно, чтобы обыкновенное по своей сути дерево росло в виде полноценного жилища? Тут какая-то хитрая маго-биология… Хотя скорее маго-ботаника…

Тьфу ты! О чем я только думаю? Ерунда какая-то в голову лезет. Главное, что растет, а как – дело десятое! Не меня ж его выращивать заставляют, правда?

– Ну, чего замер, словно камень? – подтолкнул меня Элли, о котором я ухитрился благополучно позабыть. – Иди давай!

Поглядел на такие широкие и надежные издалека, но оказавшиеся на самом деле узенькими и скользкими выросты, которые заменяли лестницу, и судорожно сглотнул. Лезть наверх по этим жердочкам?! Я не трус, но я боюсь…

– А перила?! – вырвался у меня крик души. Почему у дерева-дворца правителя были крепкие, надежные перила, а у моего дома на них даже намека нет?!

– Захочешь – вырастут! – обнадежил меня рыжий эльф и тут же добил заявлением: – Дней через двенадцать – пятнадцать.

Ну все. Не поминайте лихом!

Очень медленно, прижимаясь к дереву, словно к родной маме, я принялся карабкаться по лесенке. Элли же, явно не испытывающий подобных трудностей с подъемом в эльфийское жилище, шел сзади и тихонько смеялся. Ну да, ему смешно, а мне плакать хочется! Сколько мне так ходить, пока перила вырастут? Не меньше хаидэ, говорил. Вот чует мое сердце, что к концу этого времени я точно свалюсь с этих микроскопических наростов, и тогда мои кости будут собирать по всей территории дланников!

Лестница четырежды полностью огибала толстенный ствол, прежде чем выводила на небольшую, относительно ровную, плотно сплетенную площадку перед покоящимся в ветвях кроны домом. А площадочка-то тоже была без перил! Я покосился вниз и опасливо поежился: до земли метров тридцать, не меньше. Н-да… Если я загремлю уже отсюда, то от меня не то что костей – мокрого следа не останется!

– Ну, чего ждешь? – снова чуть пихнул меня в спину Элли, а я едва не отправился в свободный полет. На мое сдавленное шипение и гневный взгляд отец отреагировал точно так же, как на появление пятен на солнце моего родного мира. То есть никак. – Заходи!

Я страдальчески покосился на изящную, светлую, украшенную замысловатой резьбой дверь. Красиво… Но уж больно не хочется мне туда идти. Как представлю, что при помощи подобной красоты меня хотели убить – и жутко становится.

Эх, была не была! В конце концов, не к Элли же на постой проситься. Думается мне, что у него и без меня будет чем заняться. Как-никак его дома десять лет не было. Да и остальное рыжее семейство, как мне кажется, меня сейчас не примет. Им бы с собственными тараканами разобраться…

Стоило мне открыть дверь и шагнуть в небольшой, но очень светлый холл, как в глубинах дома сначала раздался грохот, потом громкий звон, словно кто-то разбил что-то очень большое и стеклянное, затем торжествующее: «Ага!» – и передо мной словно бы из ниоткуда появилась маленькая – ниже меня где-то на полторы головы, – пухлощекая, златовласая, стриженная ежиком девушка, одетая в милое зеленое платьице. Точнее, девчушка – на вид ей было не больше тринадцати лет.

Но самое главное – она была полупрозрачная! Причем вся! Сквозь нее я с трудом, но все же видел противоположную стену. Опа…

Еле подавив желание перекреститься, я попятился. Это что еще за привидение?! Только призраков мне в доме и не хватало! Чур меня, чур!

– Явился! – Девчушка уперла руки в бока и с грозным выражением на хорошеньком личике уставилась на меня.

В немом обалдении я вперил взгляд в активно размахивающий руками призрак. Это, собственно, кто?! Ни дать ни взять – жена, встречающая мужа после грандиозного загула. Ей еще осталось спросить…

– Ну и где тебя носило?! – От этой реплики я чуть не расхохотался в голос. Теперь только скалку в руки – и готов портрет сварливой женушки! В призрачном варианте, ага.

Кажется, у меня уже начинается истерика… Ну и ладно! Не каждый же день я обнаруживаю, что отныне должен буду делить жилплощадь с привидением! Диким, но очень даже симпатичным…

А мотор у нее где? Нет? Как это – нет мотора? Безобразие, даже привидений с нормальным мотором дать не могут. Вечно норовят брак подсунуть!

Так. Стоп, истерика! Этому всему должно быть объяснение. Лучше послушаем, что мне скажет приемный родитель.

А за моей спиной раздался чуть сдавленный (от смеха или тут что-то другое?) голос Элли:

– Знакомься, Лэсс, это дриада и, как я понимаю, дух твоего дерева. Орреи – это хозяин дерева, Раалэс ли'ар Аторре, мой приемный сын.

Девчушка (дриада?!) ойкнула и, покраснев, как маков цвет, присела в изящном реверансе. Я же глядел на это чудо с отвисшей челюстью, с трудом удерживаясь от заковыристых ругательств.

И это дриада?! Хваленое создание Имиаллы, наравне с сильфами и нимфами?! Это полупрозрачное недоразумение в юбке?!

Куда я попал?..

В дурдом. Однозначно!

– Еще настойки! – бухнул грязным стаканом по не менее грязной стойке Линсахеете. Жующий какую-то дрянь трактирщик – смесок гнома и человека – молча набулькал из извлеченной откуда-то из-под стойки большой бутылки жидкость омерзительного болотного цвета. Красноволосый маг точно так же молча залпом выпил предложенную дрянь и, тихо икнув, сполз со стула. Трактирщик беззвучно указал вышибале на напившегося постояльца, и бугай, легко взвалив мага-полукровку на плечо, поволок его в заранее оплаченную комнату.

Линсахеете только внутренне поморщился, когда его небрежно сбросили на узкий, жесткий и невероятно колючий лежак. Увы, он сейчас не мог сделать ничего – настройка на собственную кровь и набрасывание поводка на расстоянии требовали полного отрешения от реальности. И в этом магу с успехом помогала ударная доза алкоголя. Закрыв глаза, он потянулся за песней собственной крови.

Раз, два, три… Восемь! Восемь крепких молодых эльфов из знатных родов. Восемь крепких нитей. Восемь имен, которые назвала ему эльфийка.

Глупая, глупая девочка… Достаточно было даже не сказать – намекнуть на то, кем будет новый член ее семьи, и помешанная на чистоте расы гордячка была готова на все, лишь бы не опозорить свой род. Даже на открытое предательство князя и тех идеалов рода, которые она когда-то клялась защищать.

Восемь крохотных пузырьков – зачарованная должным образом капля крови полукровки, разведенная в жидком меду. Восемь покорных, безупречных кукол.

На этот раз он не должен проиграть!

Если бы Линсахеете сейчас мог, он бы расхохотался от переполняющих его эмоций. А еще вскочил бы с этой кровати и бросился прочь, подпалив проклятый трактир с четырех углов. Уж больно жестоко принялись кусаться живущие в выполняющей роль матраса подстилке клопы.