Глава 6

Я открыла глаза. Сквозь прозрачные занавески в окно проникали золотистые солнечные лучи. Прислушавшись к себе, я поняла, что абсолютно восстановилась. Магия текла по моим венам, играя, как шипучее вино, усталости от многодневной утомительной скачки как не бывало. Прекрасно. Последний раз блаженно потянулась и выбралась из-под одеяла.

Странно. Насколько помню, засыпала я в разгар дня, а сейчас, судя по всему, солнце едва взошло, позолотив светло-зеленые облака. Значит, спала я весь день и всю ночь, не просыпаясь даже чтобы поесть. Хотя, как ни странно, есть до сих пор не хотелось.

Я сидела в легком плетеном кресле на увитом розами балконе и пила холодный чай, как вдруг кое-что вспомнила. Орай! Засыпала-то я в компании язвительного мага, зато проснулась совершенно одна, отдохнувшая, и даже не вспомнила сразу о его существовании! Вот хмыр старый! Я злобно уставилась в чашку с чаем. Внезапно поверхность жидкости затуманилась, и на меня глянули полные смеха глаза.

– Ты очень мирная, когда спишь.

– Тебе не стыдно, старый хулиган, над молоденькими девицами подшучивать? А ну признавайся, что с моими воспоминаниями сделал?

– Над молоденькими девицами ни в каком возрасте подшучивать не стыдно. А с памятью ничего не делал. Ты будешь вспоминать все, что я счел нужным тебе рассказать, по мере того, как приблизишься к цели. К сожалению, убить советника – так я назвал матрицу и ее отражения – все равно придется. Оно и к лучшему, это поможет тебе найти путь к себе самой и своим корням.

Поверьте, после очередного загадочного перла я готова была вытащить негодяя из-под земли и лично удавить!

– Послушай, ну должен же ты был рассказать мне что-то полезное, раз учитель отправил меня к тебе?

– Хе-хе! Девочка, заканчивай отдыхать и собирайся. Чувствую, что сегодня ты будешь ночевать уже в другом мире. А насчет полезности… увидишь, это я тебе обещаю. Не все маги из списков, которые ты нашла в МГМ, попались. Есть и такие, как я, кто успел вовремя скрыться. Ты разыщешь их.

Подмигнув напоследок, изображение Орая Аюма пропало. Хмыр бы побрал старых интриганов, решивших поиграть мной в свои дурацкие игры. Ничего, разберусь.

Я отправилась бродить по улицам Айноры в надежде наткнуться на что-нибудь интересное. Где как не в огромной столице богатого торгового мира искать нужные сведения. Несколько часов я ходила по разным районам, покупала у торговцев вкусные тянучки, интересуясь заодно последними новостями. Узнала, что в столице уже который день гостит король какого-то соседнего мира вместе с большим посольством, из-за чего выросли цены на алкоголь и продукты. Местное правительство старалось поразить гостей всеми возможными способами, чем и возмущало жителей.

Я отправилась к царскому дворцу, стоящему на одной из самых крупных площадей Айноры. За квартал до нужного места проход перегородили стражники.

– Девушка, дальше прохода нет, сегодня площадь закрыта.

– Что случилось? – Я захлопала ресницами, очаровывая суровых вояк в надежде выведать информацию.

– Отбывает посольство, врата перегружены, так что лучше туда не соваться. И без нас охраны целая толпа.

– Понятно. Ну хорошо! Желаю вам отдежурить без происшествий! – Послала ребятам воздушный поцелуй и скрылась за углом. Оглянулась по сторонам, убедившись, что никого нет поблизости, и вскарабкалась по стене на плоскую крышу ближайшего дома. Потом побежала по крышам, длинными прыжками преодолевая расстояние между соседними домами. На крайней от площади крыше остановилась, перевела дух. На самой площади толпились люди и вьючные животные, у здания с вратами толпа оживленно переговаривалась, с краю люди более спокойно ожидали своей очереди на перемещение. Ничего себе посольство, пара сотен людей!

Я спрыгнула с крыши на маленький балкончик и с независимым видом оперлась о парапет. Двери на балкон были открыты, окна занавешены, изнутри не доносилось ни звука. Очевидно, хозяева были во дворце, ибо на площади рядом с царской резиденцией могли жить только важные придворные. Так что время для наблюдения у меня было. И тут под самым домом раздался завораживающий мужской смех.

Медленно повернув голову, я увидела компанию, выходящую из дверей соседнего здания. Несколько разнаряженных барышень разных возрастов в сопровождении кавалеров. Они смеялись, женщины обмахивались платками и веерами, спасаясь от жары. Мужчины явно обсуждали какую-то веселую историю, переглядываясь между собой, предлагая дамам руки при спуске со ступенек. Один из кавалеров, высокий, черноволосый, стоял ко мне спиной. Шестым чувством я поняла, что смех, привлекший мое внимание, принадлежал именно ему. Группа двигалась к середине площади, лавируя среди остальных ожидающих, а смеявшийся мужчина выделялся среди них чем-то неуловимым, каким-то неощутимым ореолом власти. Замешкавшись, черноволосый пропустил вперед других и обернулся, безошибочно уставившись черными, как ночь, глазами на меня. Нас разделяло почти полплощади, однако я инстинктивно отпрянула, как будто человек стоял рядом со мной. И поняла, что это будет самое сложное задание в моей жизни. Что-то внутри оборвалось, разбиваясь на мириады осколков, потом стало на место, складываясь в новый неповторимый узор. Мир сдвинулся со своей оси, меняя направление. На меня смотрел враг из моих снов.

В следующее мгновение тело отреагировало раньше разума. Я отметила, что бегу по чужому дому, распахивая двери, сметая стулья и какие-то мелкие предметы мебели, попадавшиеся на пути. Затем выпрыгнула из окна второго этажа во внутренний двор и помчалась дальше, петляя по дворам и улицам, как испуганная птица.

Он оказался даже лучше, чем во сне. Живой, дышащий, опасный. И аура, считанная инстинктивно, идеально совпадала с наводкой МГМ. Человека, который заставил мое сердце биться с перебоями, я должна была уничтожить собственными руками.

Очнулась я в своей комнате в гостинице, прижавшись к стене спиной, выставив обнаженную катану перед собой. Все инстинкты кричали об опасности. Даже не внешней, опасность крылась внутри меня самой.

Эмоциональные уроки в академии всегда были самыми сложными. Идеальный боевик – маг или просто воин – должен быть защищен от любого влияния. В том числе от любви. Никогда не испытывавший этого чувства может оказаться в ловушке, и тогда под угрозой окажется достижение цели.

Мне было не до любовных приключений во время обучения. Теоретическая и практическая магия, науки, литература и искусство, воинские премудрости, да и просто выживание в суровых условиях. Все более-менее романтические приключения, которые случались со мной во время учебы, так или иначе затрагивали мое сердце лишь поверхностно. А потом случилось это.

Что уж тут говорить. Случился.

Как потом я узнала, все было частью сценария академии по воспитанию из меня идеального орудия по достижению цели. В какой-то степени я даже благодарна им. В какой-то.

Мы встретились с ним в яркий солнечный день. Он был в отряде воинов, сопровождавших группу учеников – боевых магов – к источнику силы в одном пустынном мире, который часто использовали во время тренировок. Сначала я не обратила внимания на темноволосого зеленоглазого мужчину. Понравилась ему чем-то. Он подошел первым, привлек внимание, после чего я не могла отвести от него глаз. И пропала. Мое сердце разрывалось от неведомых ранее чувств, тело дрожало и подчинялось простому движению его мыслей. Мы были единым целым, идеальным сочетанием. Я утонула в нем, растворилась, полностью потеряв свою индивидуальность, и была готова променять все миры Паутины на одну его улыбку. Случайно выяснила, что у него была постоянная женщина в его родном мире Днепринастане. Простила… даже не заметила, ведь он целовал меня, был со мной.

После путешествия к источнику мы расстались на полгода. Я общалась с Лизой, поверяла ей свои душевные терзания, пытаясь все же сохранить лицо под маской: я – боевой маг. Потом меня отправили на несложное задание в еще один мир. И там снова был он.

Мы любили друг друга, жили друг другом. А когда я решила отложить на неопределенный срок возвращение в академию с отчетом о выполненном задании, мой любимый неожиданно сдал назад. Главной его отговоркой была женщина, которая была первой – до меня. И я, конечно, как и всякая влюбленная дурочка, верила, принимала близко к сердцу его терзания, прощала. После того как та женщина бросила его ради другого (более морально устойчивого мужчины), до меня дошло, что и в этом случае я ему не нужна. Прорыдала сутки в пустой комнате, потом долгое время все же приходила к нему, занималась с ним любовью, выполняла любое желание – лишь бы ему было хорошо. Чувствовала себя грязной, мерзкой, пропащей тварью, но… Любовь к нему оправдывала все. Никто никогда не предупреждал меня, как это может быть трудно. И не передать словами боль, какую я чувствовала, когда кто-нибудь называл вслух его имя. Такое не описывают в учебниках по практической магии или по тактике ведения боя. Чувства, испытываемые малолетней колдуньей, никого не интересовали, потому что на кону стояли невообразимые простыми смертными прибыли от заказчиков по всей Паутине миров.

Если бы я встретила воочию создание, продумавшее весь путь становления боевого мага, я бы…

В один прекрасный момент, узрев очередную дурочку, польстившуюся на беззащитный взгляд близоруких зеленых глаз и сильные объятия властного мужчины, я поняла, что любви больше нет. Остался только стыд за себя, за готовность, с которой откликалась на любой зов, за то, как под действием его чар делала вещи, которые мне самой были глубоко противны…

До сих пор удивляюсь, почему не убила его. Верная катана могла прервать ход его жизни одним движением, ведь благодаря моей магии можно было сделать его слабее котенка. Очевидно, разбитое сердце, восстав из пепла, все же давало о себе знать старыми шрамами и отметинами. И я не смогла причинить ему вред, просто ушла.

Несколько лет прошло с тех пор, и я стала почти идеальным магом-воином, как и хотели наставники. Только учитель Рра иногда недовольно хмурился, глядя на беспристрастное лицо-маску. Простите, учитель, таковы последствия воспитания в академии, хотели вы того или нет. Но иногда, будучи уверена, что нет ни единой души, которая могла бы считать мое эмоциональное состояние, я все еще пыталась избавиться от следов, которые оставили в моей потрепанной испытаниями душе его ласки. Безуспешно… до того дня, когда я увидела черные глаза, смотрящие на меня сквозь людную площадь.

Сколько прошло времени в состоянии напряжения – неизвестно. Я соскользнула в специальный вид магического транса, который помогал настраиваться на идеальное состояние для достижения той или иной цели. Увидев напротив отражение своей души, я сочла нужным отсечь все возможные проявления чувств. Один за другим капсулировала нервные окончания, которые могли быть подвержены влиянию, эмоции, бывшие под угрозой, обоняние, осязание, тактильные ощущения. Цель задана, нет пути назад. Черноглазый мужчина, бывший моей сутью, моей частью, должен был исчезнуть из Паутины миров. И никаких вариантов.

Я отправилась к самому лучшему на Т’Хаяне портному и заказала множество нарядов. Платья – от самых шикарных до скромных и траурных, костюмы для верховой езды и прочие детали туалета, которые могли понадобиться в самое ближайшее время. Отныне мне предстояло путешествовать вполне официально под именем Аррлеи, княжны Лиддарской. Оставалось прояснить последний момент.

Прелестная дама в зеленом струящемся платье с драгоценными украшениями в тон подъехала в пышном экипаже к стражам врат на главной площади. Те, ошалевшие от дневного ажиотажа с посольством, осоловело смотрели на меня. Да-да, я оделась подобающим образом, вспомнив все правила этикета, которые вдалбливали заботливые наставники.

– Уважаемые, – томный пресыщенный взгляд из-за веера, – что за толпа помешала мне утром вовремя отбыть в соседний мир на прием, который устраивает в мою честь жених?

Надменности и возмущения хватило бы на целую роту высокородных дам.

Стражники встряхнулись, втянули животы.

– Мадам, царь Саззах’хан, да будет его правление долгим и безоблачным, изволил провожать посольство из Ольмии. Именно поэтому площадь была перекрыта, да и врата перегружены.

– Ну что ж, я найду о чем переговорить с его царственным величеством! – громко и сердито пробормотала я и, подав знак возничему, откинулась на мягкую спинку сиденья. Пара дней понадобится господину портному для того, чтобы завершить свои шедевры, за это время я как раз успею подготовиться к путешествию в соседний мир.

В назначенный срок я подъезжала к вратам со всей необходимой даме моего статуса помпой. Волосы, осветленные растительными смесями и магией до цвета солнечной пшеницы, завиты в высокую замысловатую прическу, пышные юбки платья прячут нехилый арсенал. Сопровождавшие меня молчаливые наемники несут нагруженные вещами сундуки, пара лакеев и служанка обмахивают драгоценную княжну веерами, чтобы та не слишком страдала от жары. Золото и заклинания подчинения способны творить чудеса.

Уплатив необходимую пошлину за большую группу людей и провоз огромного количества единиц багажа, мы попали наконец в Ольмию.

Прекрасное лазурное небо, открывшееся передо мной, и пахнущий свежей сдобой и специями воздух всколыхнули множество воспоминаний. Да, были в этом мире прожиты драгоценные моменты, которые оставили следы глубоко внутри. И я не имела права сейчас вспоминать о них. Как-нибудь потом. Эх.

Мои слуги закупили нескольких мершессов, которых нам не хватало для дальнейшего продвижения в глубь нового мира, после чего наша группа выступила в путь.

Моя аура соответствовала магу пятой-шестой ступени, замаскированная после многочасовых манипуляций в Сером мире. Приемная дочь княгини Лиддарской не могла блистать особыми магическими способностями, так что пришлось их скрыть. Удобный костюм не стеснял движений, катана в дорогих ножнах, усыпанных яркими драгоценными камнями, совершенно не производила впечатления грозного оружия.

Группа всадников, нагруженных вещами, неслась к столице Ольмии, которая называлась Памирра. Поисковое заклинание, настроенное на нужную мне ауру, вело прямо, словно путеводная нить. И поскольку в ней ясно читались незаурядные магические способности ее носителя, мы никак не могли использовать телепорты для перемещения. Уж больно много следов они оставляют.

До Памирры, по моим расчетам, было около двух дней пути через равнины и редкие леса, ночевать предстояло в одном из трех мелких поселений, которые были расположены как раз по ходу движения.

Через несколько часов непрерывной скачки, не считая небольшого привала на обед, мершесс подо мной начал как-то подозрительно крутить носом и дергать ушами. Короткая рыжевато-красная шерсть огромного животного встала дыбом, из пасти раздавалось настороженное шипение.

Я сделала наемникам знак остановиться. Мы спешились в небольшом леске, оставив скакунов привязанными к толстому дереву, способному выдержать силу десятка испуганных мершессов. Лакеи и служанка остались с ними. Воины рассредоточились вокруг меня, обнажив оружие. Невдалеке за лесом как раз должна была быть расположена первая деревенька.

Между деревьями в наступающих сумерках уже виднелись белые стены ближайших домов, как вдруг я поняла, что меня настораживало все это время. Тишина. Мертвая тишь, которую нарушало лишь тихое дыхание моих воинов да нервозное шипение мершессов. Даже птиц и насекомых не слышно. Налетевший ветерок заставил пошевелиться листву на деревьях, но вместо тихого шелеста послышался шорох мертвых сухих листьев. Ближайшие к домам деревья были мертвы, словно некая неведомая сила выпила их соки до последней капли.

Мы вошли в мертвую деревню.

Вдруг наемник, шедший впереди, судорожно сглотнул и метнулся к ближайшей стене. Его выворачивало наизнанку, рвотные позывы сотрясали могучее тело. Я остановила остальных людей и свернула за угол, чтобы посмотреть, что же вызвало такую реакцию у бывалого воина. И чуть не присоединилась к нему.

Моим глазам открывалось невероятное и жестокое зрелище. Как оказалось, деревня состояла всего из пары десятков домов, выстроившихся кольцом вокруг небольшой площади с колодцем. Так вот, вся площадь была завалена клочками плоти – все, что осталось от жителей деревни. Стены домов, некогда белые и чистые, сейчас оказались раскрашены кровавыми узорами – следами недавней бойни. Такое ощущение, что людей разрывала изнутри некая чудовищная сила, кромсая и швыряя в стороны, расплескивая кровь как воду, развешивая, как праздничные гирлянды кишки и внутренности на заборах и скатах крыш.

Я сглотнула. Мне повезло, что подготовительный транс позволил притупить чувства и эмоции, в том числе обоняние, иначе я уже согнулась бы над ближайшим кустом, как и наемник. Кто мог сделать такое? Что ж, посмотрим.

Я вернулась к ожидающим меня людям. Очевидно, было что-то в выражении моего лица и глаз, что заставило этих смелых ребят отшатнуться. Ах да: магическое зрение изменило зрачок на вертикальную пульсирующую полосу, да мертвенная бледность от увиденного тоже не красила.

– Господа, вы возвращаетесь в лес к мершессам и ждете моего возвращения. Я буду колдовать и выяснять, что произошло с людьми в этой деревне, и не предстоит ли нам повторить судьбу этих бедняг.

– Но госпожа, это может быть опасно! – Это заговорил Гой, тот наемник, которому не повезло увидеть во всей красе деревенскую площадь и ее «украшения».

– Именно поэтому я приказываю вашей группе отступить. – Я внимательно посмотрела каждому в глаза. Гой сердито нахмурился. Ему тоже не улыбалось повторить судьбу жителей деревни, но я наняла этих ребят для охраны, а дело свое они делали отлично, отказываясь покидать нанимательницу до окончания срока действия договора. – Гой, не спорь. В крайнем случае воспользуетесь телепортирующим камнем, который я тебе дала. Он перенесет вас к вратам, после чего вы будете свободны от связывающего нас договора. Марш в лес.

Люди ворча скрылись за деревьями, бросив напоследок на меня осуждающий и одновременно восхищенный взгляд. А я вернулась на обезображенную площадь.

Струей огня с пальцев выжгла в центре возле колодца широкий круг, очищая землю от крови и смерти, пропитавших ее. Уселась, разложила вокруг себя черные и белые гладкие кости, обточенные в виде плоских кругляшей. Кости когда-то принадлежали различным животным, людям и демонам. Ритуальный набор жриц богини смерти позволял говорить с мертвыми, не тревожа уж очень сильно их покой. Черные взывали к миру мертвых, белые поддерживали обратный коридор в мир живых, заклинатель находился посередине.

Телекинезом подтянула к себе ближайший «фрагмент», оказавшийся половинкой маленького женского ушка с крошечной сережкой-гвоздиком. Меня передернуло, но необходимо было продолжать. Не касаясь частички чужой плоти, положила ее на черный костяной круг и запела песнь вызова.

Прошло довольно много времени, песнь была спета три раза, прежде чем дух мертвой услышал меня. В круг, очерченный костяными пластинками, ворвался сухой холодный ветер царства мертвых, шевеля волосы у меня на затылке. Из темного непроницаемого тумана появилась бесцветная худенькая фигурка молодой неживой женщины, уселась напротив меня, печально глядя большими тоскливыми глазами. Ох, нелегкая это была смерть. Мы взяли друг друга за руки, закрыли глаза, соприкоснулись лбами. И на меня обрушился шквал странных отрывочных ярких видений.

Утренняя деревня… смех маленького сынишки… соседки-кумушки у колодца… синее летнее небо… удивленный вскрик у одного из домов… темные четырехрукие рогатые существа… кровь… крики… попытки убежать… десяток тварей Хаоса расправляются с жителями, неся смерть и страх, разрушая все, что им чуждо… боль… удивление… темнота.

Отрываюсь от женщины, отпускаю ее руки.

– Я отомщу им за твою смерть. – Голос глух, без эмоций. Твари Хаоса. Мы рассматривали в академии возможности столкновения с этими созданиями. Не было ни одного способа навсегда избавить миры от их проникновения, но уничтожить уже просочившихся в Паутину тварей было хоть и крайне сложно, но возможно. Однако целый десяток… Ладно. Посмотрим. Нам предстояло двигаться ко второй деревне и оставалось только надеяться, что ее еще не постигла участь первой.

Я отпустила погибшую так страшно женщину обратно в мир мертвых, сама откинулась на спину, освобождая связанные в узел магические потоки, после чего заклинание рассеялось. Собрала с земли костяные пластины, подошла к краю площади, обернулась. Кольнула руку острой шпилькой из прически, несколькими словами зажгла из капли крови на ладони черно-белый очистительный огонь.

– Мир, покой и свет! – С этими словами сдула лепестки огня в сторону площади и ушла. Очищающий огонь уничтожит следы страшной гибели людей, отпустит на покой души мертвых, очистит землю от присутствия смерти. На месте мертвого поселения никогда уже не вырастет трава, через несколько суток от него останется выжженный круг, молчаливым памятником застынет посередине его окаменевшее черно-белое пламя. Очистительный огонь зажигали на могилах героев, павших в великих битвах. Я решила, что память о случившемся с жителями этого селения стоит увековечить.

Моя группа вновь двигалась к Памирре, однако настроение изменилось. Мершессы старались побыстрее покинуть неприятно пахнувшее смертью и болью место, люди держали наготове оружие. Вернувшись к ним, я молча полезла в сумку и раздала всем амулеты Порядка, которые могли ненадолго сдержать мощь тварей Хаоса. То, что наши с ними пути пересекутся, почему-то не вызывало сомнений.

Странно, что разрушительные создания оставили нетронутыми дома и растения вокруг селения. Обычно после столкновения с ними оставалась только мертвая пыль от всего, с чем они соприкасались. На это, конечно, нужно время. Наверное, прорыв магического эфира Ольмии произошел относительно недавно, поэтому разрушения еще не успели зайти так далеко.

Наконец мой скакун стал проявлять такие же признаки беспокойства, как и в прошлый раз. Скосил на меня круглый черный глаз и издал высокий жалобный шипящий звук.

– Тише, тише, мальчик, – я погладила зверя по мощной шее, – все будет хорошо.

Хе, хотела бы я в это верить.

– Спешиваемся! – крикнула я своим людям. – Лир, Шейенна, Малик, вы остаетесь с вещами и животными. Что бы ни произошло, не вздумайте идти вперед. Если через пару часов нас не будет – телепортируйтесь.

Слуги кивнули. Они уже давно просекли, что я не самая обычная изнеженная аристократка, но терпеливо сносили все трудности пребывания в моей компании. Умницы, не зря я их выбрала.

– Гой, – обернулась к капитану наемников, – дальше идем пешком. Деревня за следующим холмом, я чувствую какую-то ненормальную активность неподалеку. Если я прикажу упасть – падаете, если прикажу отступать – бежать бегом на максимальной скорости и не оглядываться, всем ясно?

На этот раз возражений не последовало. Увидев издалека пылающий выше леса очищающий огонь, наемники сделали правильный вывод.

– Госпожа, – обратился ко мне бородатый гигант, которого звали Иллиан, – что нас ждет впереди?

– Твари Хаоса.

Повисло молчание. С таким противником людям сталкиваться еще не приходилось.

– Ваши амулеты на некоторое время сделают этих созданий более материальными и, соответственно, уязвимыми. Нужно действовать быстро, тогда останемся в живых.

И мы пошли навстречу Хаосу.

Почти успели. Когда мы вошли в селение, там еще оставались живые. До ужаса напуганные люди выбежали к нашей ощетинившейся оружием группе навстречу, крича и рыдая, с перекошенными лицами, забрызганные кровью.

– Бегите за холм, – крикнула я им, одновременно заплетая вокруг своих бойцов потоки магии в защитном заклинании. Следом за уцелевшими жителями к нам уже приближались ужасные многорукие создания.

Они были безоружны, но каждая рука с четырьмя пальцами заканчивалась обоюдоострыми твердыми когтями, способными вспарывать человеческую и звериную кожу с легкостью кинжалов. Твари Хаоса не были злы или добры, просто их сущностью было воплощенное разрушение всего, в чем была хоть крупица порядка. Так что молчаливым смертоносным строем они кинулись на нас.

Да, магичка и шестеро наемников не слишком грозная сила для противостояния десятку темных созданий. Но защита амулетов и моя магия не дали нам погибнуть в первые же секунды.

Сражающиеся пары рассредоточились на широкой улице. Твари Хаоса, попадая под действие амулетов Порядка, были уязвимы для обычной стали, их, хоть и тяжело, все же можно было убить. Я взяла на себя троих, еще двое нападали на Гоя, остальные гоняли моих наемников. Ночная темень озарялась лишь неверным светом звезд и голубой луны, что никак не было нам на руку.

Катана мелькала, не давая тварям достать меня. Одной я отсекла пару рук с правой стороны, еще одной нанесла глубокую рану в живот, однако, несмотря на ранения, они продолжали теснить меня к стене ближайшего дома. Попутно я умудрилась разрядить одну молнию из накопителя, чтобы хоть как-то помочь бедному Гою, на рубахе которого расплывалась кровавая полоса. Молния тварь не убила, но отвлекла, что позволило человеку воспользоваться ситуацией и срубить рогатую голову с черных плеч. Второе создание, нападавшее на капитана, издало высокий резкий свист и с удвоенной силой пошло в атаку.

Не было времени смотреть, как дела у остальных. Я избавилась от зверюги с неполным комплектом рук, еще одну на секунду обездвижила, применив заклинание молитвенной плети, которое рекомендовалось наставниками как одно из действенных. После чего пинком отправила обезглавленную тушу в полет. Третья тварь, словно чувствуя, что я ей не по зубам, отскочила и бросилась к другим, более сговорчивым жертвам.

– А ну стой! – Я побежала за ней, держа перед собой дымящуюся от черной крови катану.

Наше положение было тяжким. Из шести наемников в живых остались трое, остальные, растерзанные острыми когтями, лежали в пыли, истекая кровью, а твари, оставив тела до лучших времен, кучковались вокруг уцелевших бойцов. Так, двоих убила я, одну замочил Гой, еще одну кто-то из ребят. Шестеро на троих раненых людей.

Я издала призывную трель на древнем забытом языке. Твари заинтересованно покосились в мою сторону, потом потопали ко мне.

– Гой, уводи остальных! – закричала я. Видя колебания воина, придала им магического ускорения воздушным пинком. Вы меня извините, конечно, но мы же договаривались слушаться беспрекословно.

Я бежала к площади, такой же, как и в предыдущей деревне. Твари Хаоса следовали за мной. Только что у меня в голове звучал голос Орая Аюма, рассказывавший о том, что знакомый дракон, с которым было выпито немало медовухи, как-то показал ему заклинание Абсолютного Света, способное остановить проявление власти Хаоса. Как и предупреждал старый плут, воспоминания о его рассказе начали всплывать в памяти по мере необходимости. И сейчас мне предстояло без подготовки воспроизвести древнюю драконью магию. Небо, помоги мне!

Возле колодца посреди площади я увидела нечто такое, отчего чуть не покатилась кубарем в грязь. От земли до неба в воздухе темнел вертикальный разрез, будто ткань реальности просто вспороли гигантским зазубренным лезвием. Края разреза колыхались от неощутимого ветра, оттуда сочилась непроглядная тьма, холодившая душу до дна. Так вот как выглядели прорехи магического эфира! Что ж, возможно, Абсолютный Свет поможет мне справиться и с этим. Если не убьет на месте.

Чуть заострившимися зубами надрезаю на ходу кожу у себя на руках, позволяя горячей крови тонкими струйками стекать вниз. Останавливаюсь и, пока твари Хаоса не успели добежать до меня, проворачиваюсь вокруг себя, рисуя кровавыми каплями круг. Дальше приходится призвать на помощь все силы организма, чтобы не дать чудовищам помешать мне. Катана свистящей серой молнией мелькает в воздухе. Повторяю на неизвестном языке с обилием шипящих и свистящих звуков слова заклинания. Каждое дается с болью, будто во рту у меня битое стекло.

Двигающиеся тела, щелкающие в воздухе когти, не всегда успевающий меч. Мое тело покрыто множеством царапин и порезов, а заклинание все сплетает смертоносную сияющую сеть вокруг нас, но никак не начинает действовать.

Наконец краем глаза замечаю нестерпимый белый свет откуда-то снизу. Это сияет моя собственная кровь под кожей и особенно сильно в местах порезов. Кровавый круг вокруг меня горит красным. Движения тварей Хаоса замедляются, когда лучи чистого света, вспыхнувшие в моем теле, пронзают их насквозь. Очень абстрактная композиция, должно быть. Я стала похожа на клубок игл, источающих абсолютный ранящий свет, и каждая темная тварь была прошита не одним десятком этих смертоносных лучей. Чудовища кричали высокими тонкими голосами, полными муки, им вторила я, срывая голос от боли и чувства счастья, которое дарило действие заклинания.

Через миллион лет, по моим внутренним ощущениям, свет начал меркнуть. Твари хаоса с выжженными дырами в черных телах постояли секунду, замерев, потом с тихим вздохом рассыпались пеплом. Я упала на землю, выгнувшись дугой, по-прежнему истекая кровью. Драконья магия пришла очень легко, оставляя внутри ощущение тепла, радости и боли. Распахнутыми глазами я уставилась в светлеющее рассветное небо, не видя его. Не было сил и желания заставлять себя подниматься и идти дальше. А еще во время боя я не заметила, как под действием лучей Абсолютного Света затянулась рана на теле этого мира, которая пропускала тварей Хаоса.

Приходить в себя было тяжко. Ощущение, что меня куда-то несут, потом везут, чем-то обтирают прозрачное от потери крови лицо, разжимают зубы, заставляя что-то пить. Приходилось сопротивляться, отфыркиваться от питья, уворачиваться от чужих рук.

– Княжна, вашу мать, да откройте вы глаза в конце концов!

Эти слова вызвали какой-то отклик в памяти, заставив меня рывком сесть. После чего, конечно, я повалилась обратно, обессиленная, но теперь хоть было понятно, что зовет меня Гой, причем давно и безуспешно. Разлепила кое-как веки, огляделась. Разгар дня, мы куда-то скачем. Хотя почему куда-то скачем в Памирру. Меня прижимает к себе сильная мужская рука, чтобы при движении голова не моталась от прыжков мершесса, что при моих ранениях было бы чистым смертоубийством.

– Аррлея, наконец-то вы пришли в себя! Эй, ребята, привал!

Мое немощное тельце сгрузили на одеяло, заботливо подсунув под голову второе, свернутое валиком.

– Гой, что произошло после того, как исчезли твари Хаоса?

И он рассказал мне, как вопреки приказу они вернулись за мной, после того как стихли нечеловеческие крики тварей Хаоса. Как хоронили погибших вместе с жителями деревни, которые подумали, что к ним на помощь пришла какая-то богиня в человеческом обличье. Как выступили в путь, отмыв меня от крови и грязи, переночевали в следующей деревне, которая и слыхом не слыхивала о нападении на соседей.

Выходит, я больше суток была без сознания. Быстрая оценка состояния показала, что раны почти зажили, магический резерв почти полон. Как будто и не было той выматывающей душу бойни с применением незнакомой магии. Только физическая слабость и пустой желудок напоминали о том, что со времени последнего принятия пищи прошло довольно много времени. Для восстановления сил организма надо было срочно что-то съесть. Да, сейчас мои спутники здорово испугаются, когда у них на глазах хрупкая больная женщина начнет поглощать съестное в невероятных количествах! Ну да ладно, потерпят.

К тому моменту, как мы въехали в мощные городские ворота Памирры, Шейенна все еще косилась на меня с суеверным ужасом, а мужчины посмеивались. Я самостоятельно держалась в седле, пересев на своего красного гибкого скакуна, с каждой минутой регенерация организма близилась к концу. Группа потрепанных всадников и мершессов, нагруженных пережившим все перипетии путешествия багажом, подъехала к высокому кованому забору резиденции князей Лиддарских. Удостоверившись в том, что хозяйка дома, мы двинулись к основному зданию дворцового комплекса.

Мы спешились и поднялись по белокаменным ступеням в огромный светлый зал, когда навстречу, подобрав пышные юбки платья, вышла княгиня София Лиддарская. Высокая статная женщина с убранными под жемчужную сетку каштановыми волосами была одной из первого десятка претендентов на трон этого мира. И по совместительству приходилась мне приемной матерью.

– Аррлея, не прошло и года, как вы навестили нас. – Я склонилась в низком поклоне, скривившись втихаря от того, что потревожила этим свои израненные бока. Но этикет, хмыр его забери!

– Ваша светлость, прошу простить меня за столь долгую отлучку. – Смотрю в ореховые глаза, которые так и не смогли скрыть радости за маской холодного официоза. Да, меня действительно не было долго. Простите.

Моих наемников и слуг отвели в левое крыло дворца, где их должны были разместить должным образом и накормить. Мы же с Софией прошли в правое крыло, которое вмещало в себя несколько спален, малую приемную, библиотеку и бальный зал. После того как за спиной захлопнулись высокие двери моей спальни в этой резиденции, София стремительно повернулась к своей непутевой приемной дочери и наконец крепко обняла.

– Лея, девочка, ты, как всегда, на задании? И к чему новый цвет волос? – Пытливо посмотрела мне в глаза.

– София… Я тоже очень рада вас видеть! – Мы смеемся, и я с удовольствием опускаю измученное тело на атласную гладь простыней. – Я на задании, но это не значит, что вы не сможете расспросить меня обо всех событиях последнего года подробно. Я задерживаюсь у вас на неопределенный срок. И вы даже сможете мне помочь.

Женщина хитро сощурила глаза.

– Хочешь сказать, что мне даже удастся затащить тебя на бал-маскарад к его величеству через пару дней?

К его величеству? Да бегом побегу!

– Да, и я даже запаслась парочкой неприлично соблазнительных платьев именно для этой цели. – Мы хихикаем, вспоминая, с каким трудом Софии удалось вывести меня на один великосветский раут в прошлый раз, когда я нашла время между заданиями посетить ее. Этикет очень мешает жить, как и назойливые кавалеры, которым толком нельзя по морде надавать за приставания и сальные комплименты. В принципе я к этому относилась спокойно, но в тот раз бал пришелся на… довольно нервный и эмоциональный ежемесячный период в жизни каждой женщины… так что кавалер был выведен в беседку, но вместо поцелуев при луне получил коленом по достоинству и кулачком в шелковой перчатке в глаз.

В течение двух дней до бала мы с Софией наобщались всласть. Я рассказывала ей о своих похождениях, опуская особо болезненные и кровавые подробности, о чудесах, виденных в том или ином мире. Она поведала о последних достойных внимания поклонниках и придворных интригах. Потом мы по сложившейся традиции облачились в траурные платья, сорвали в оранжерее по ветке пурпурных иласов и отправились в дальнюю часть резиденции, где среди цветущих белых деревьев находился небольшой холмик с черным надгробным камнем. Там была похоронена единственная дочь Софии, Айленилль.

София, графиня Лиддарская, наняла боевого мага академии четыре года назад для того, чтобы найти похищенную дочь. После рассмотрения заявки комиссия во главе с ректором отрядила на это задание меня. Айленилль Лиддарская была похищена во время путешествия группой наемников, служивших одному из лордов западных земель Ольмии, по совместительству маньяку и убийце. Все это я узнала позже.

Муж Софии погиб за несколько лет до смерти княжны, два сына отбыли служить в соседние миры, раз в несколько лет присылая скупые записки о том, что живы-здоровы. О сыновьях София говорила неохотно: они были рождены от первого брака, который был заключен по расчету, и полностью пошли в папу-интригана, отравленного в результате одной из интриг собственным помощником.

Ауры кровных родственников имеют определенное сходство, поэтому тот, кто знает, на что смотреть, всегда сможет определить степень родства. Я прочесала полконтинента, двигаясь по маршруту княжны вслед за остаточными следами ее ауры, прежде чем нашлись какие-то зацепки. Так я и вышла на Эйрика Кровавого, который похитил прекрасную княжну. Не расскажу, сколько трудов и магических усилий я потратила для того, чтобы попасть во владения лорда-маньяка, и скольких его людей я убила для достижения своей цели. Но когда я увидела прикованную к каменному полу изможденную, почти обескровленную, измученную девушку, я озверела. Эйрик умирал очень долго и очень страшно. И я не жалею ни о чем. Намного позже София поведала мне о том, что в секретных подвалах его дворца нашли более двух десятков трупов молодых аристократок, магически сохраняемых в состоянии «свежести». Его долго подозревали, просто ни у кого не было доказательств.

Я вернулась телепортом в резиденцию князей Лиддарских, перепачканная в крови Эйрика, Айленилль и своей собственной, представ перед графиней воплощением кровавого духа мести. Передав умирающую со своих рук на руки матери, я свалилась от потери крови и сил, провалявшись в беспамятстве и восстановительной коме почти неделю. Девушку уже нельзя было спасти: от полученных внутренних повреждений она угасла на исходе следующего дня. Но мать хотя бы получила возможность попрощаться с любимой дочерью. А после того как я очнулась, она пришла ко мне с молчаливой признательностью и объявила, что официально удочерила меня. Сказать, что я была в шоке – значит ничего не сказать. София объяснила это тем, что я вернула ей пропавшую дочь, часть души которой обязательно останется связанной со спасительницей. Мы долго беседовали о наших жизнях, молчали о потерях, и в конце моего выздоровления между нами возникла прочная связь, которую никак нельзя объяснить словами. И я действительно стала для нее приемной дочерью, ниточкой к потерянной навсегда Айленниль. Так получилось, что в одном из бесконечных миров Паутины у меня все же была семья. И каждый раз, посещая приемную мать в Ольмии, мы возлагали с ней кроваво-красные цветы иласов у надгробного камня Айленилль.

Мы вышли из отделанного золотом экипажа, кутаясь в струящиеся накидки. Бал-маскарад, проводимый ежегодно его величеством Юлионом Четвертым, собирал в королевской резиденции самых блистательных аристократов мира. Не буду напоминать о скандале, который разразился, когда княгиня Лиддарская решила удочерить никому неизвестную магичку из чужого мира, но в конце концов его величество принял в расчет то, что София недавно потеряла свою настоящую дочь и до сих пор не оправилась от боли, и официально признал меня княжной. Большое ему спасибо, хе-хе.

Аккуратно подобрав юбки темно-синего платья, выгодно подчеркивающего золотистый цвет кожи и светлые локоны, как бы случайно выбившиеся из прически на затылке, я последовала за Софией. Синяя с золотом полумаска, закрепленная на волосах сапфировыми шпильками, скрывала большую часть лица. Мы словно два духа – ночи и дня – смешались с толпой аристократов: на княгине был матовый молочного цвета наряд, талию подчеркивал корсет с широкой орехово-золотистой полосой.

Я шла следом за Софией, здороваясь с некоторыми гостями вместе с ней, отвечая банальностями на банальности, внимая комплиментам. Все присутствующие были в масках, чутьем находя в ярком скоплении народа смутно знакомые фигуры. Его величество сидел на троне на возвышении, движение гостей было направлено таким образом, что в определенный момент мы обязательно оказались бы перед его королевским взором.

– Сир, прием просто великолепен. – Голос Софии журчал подобно хрустальному ручейку.

Монарх благосклонно взирал на склонившихся в поклоне женщин.

– Княгиня, боюсь ошибиться, но неужели прекрасная молодая дама, в сопровождении которой мы имеем честь вас видеть, это княжна Аррлея Лиддарская?

Она самая, дорогое величество. Та, на которую вам в прошлый раз нажаловался подлец лорд Майрон, получивший в беседке коленом.

– Вы правы, ваше величество, Аррлея вновь прибыла в Ольмию два дня назад. И не могла упустить случая посетить большой королевский бал-маскарад, чтобы выразить вам свое почтение.

– Ваше величество, чудесный вечер! – подхватываю я медоточивую речь приемной матери. Тут Юлион удивленно глядит нам за спины.

– Даррен, вот так сюрприз! Сегодня вечером собираются блистательные молодые люди, которые обычно преступно игнорируют свои обязанности подданных и наши пышные приемы!

– Ваше величество, искренне прошу прощения за недостойное поведение. Дела короны все же важнее для вашего покорного слуги, чем балы и приемы.

От чарующего голоса волосы у меня на затылке встали дыбом. Это он. Мне даже не требовалось сканирование ауры для того, чтобы узнать свою судьбу, стоящую за спиной.

– Дамы, позвольте представить вам нашего советника Даррена тай Ши. Насколько мы помним, ваши пути ни разу не пересекались и вы не были знакомы до сего момента. – Король улыбнулся нам, а воспитанные леди поприветствовали высокого королевского советника еще одним реверансом. Я опустила глаза, усилием воли возвращая засверкавшим зрачкам привычную круглую форму. Определенно, присутствие рядом этого типа плохо влияет на мою концентрацию.

– Княгиня, княжна, рад знакомству. – Трепещущих пальцев коснулись горячие губы, вызывая волну страха в позвоночнике. И я действительно не отшатнулась, хоть все инстинкты кричали об опасности. Ай да я! – Вы чудесно выглядите!

Я смотрела советнику в область подбородка, не решаясь глянуть в глаза. Даррен поднялся к трону, остановившись возле королевской руки на подлокотнике. Мы обменялись несколькими приличествующими случаю фразами о погоде, о великолепии королевского бала, о новом сорте черных роз, выведенных в монаршей оранжерее. Наконец мы с Софией отправились дальше по залу, и только тогда я отважилась прямо посмотреть на Даррена. К этому моменту я тихонько выстраивала вокруг своего разума ментальные и эмоциональные щиты, и все равно защита затрещала по швам от взгляда на отражение моей души. О, небо!

Черный камзол с воротником-стойкой, отделанный драгоценными мерцающими нитями, широкий пояс с ножнами вокруг узких бедер, обтягивающие черные штаны, заправленные в высокие ботфорты. Меч в простых, без всяких украшений ножнах, в широких рукавах явно таится парочка-другая кинжалов. Черные волосы рассыпаны по плечам в эдакой элегантной небрежности. Лицо в бархатной полумаске, он с должным вниманием склонился к королю, однако затягивающие полночные глаза зорко оглядывают зал.

– Лея, неужели симпатичные мужчины всегда вызывают у тебя такую реакцию? – ехидным шепотом поинтересовалась София, когда мы удалились на достаточное расстояние от предмета разговора. – Как только он поздоровался, у тебя в голосе появились такие… мм… горячие нотки, что, будь я мужчиной, взвалила бы на плечо и уволокла в какой-нибудь уединенный будуар!

Княгиня усмехнулась, увидев краску досады на моих щеках. Это защитная реакция! Тело в стрессовой ситуации само выбирает способ противостояния опасности, который с минимальными затратами позволит добиться победы. А не то, что вы подумали!

– Вы не понимаете. Он не столько красив, сколько опасен! Представьте себе, что будет, если я потеряю контроль хоть над одной из тех сил и способностей, которыми владею! Случится катастрофа. Я не имею права поддаваться эмоциям!

София печально посмотрела мне в глаза, точь-в-точь как учитель Рра.

– Девочка, любви невозможно сопротивляться. Даже такие поразительные, уникальные люди, как ты, иногда должны испытывать сильные эмоции, ведь без них наша жизнь – ничто.

– Я знаю. Но в этот раз не могу с вами согласиться. Это не любовь. Это чувство в древних трактатах описывают как предназначение свыше.

София округлила глаза. Еще бы, ведь легенда о предназначении считается старой, о ней не слыхали уже пару сотен лет.

– Лея, девочка, а ты уверена?

– Да. Нас готовили и не к такому. Боец не имеет права оказаться под воздействием. Предназначение – страшная вещь, с любовью не имеющая ничего общего. Это не древняя сказка, поверьте. И сейчас я испытываю на своей шкуре именно действие судьбы. А самое ужасное… Советник – цель моего пребывания в этом мире. – Мой голос понизился до едва различимого шепота.

Княгиня насторожилась, но спорить не стала. Пусть от советника есть какая-то польза королевству, угроза, которую он представляет своим существованием миру, гораздо больше. Но никому, в том числе и моей приемной матери, не стоит этого знать. Главное, чтобы она не вспомнила о том, что случалось с теми, кто сопротивлялся своей судьбе. Я сильная, как-нибудь выживу.

Мы продолжили передвижения по залу. Несколько раз нас приглашали на танцы таинственные кавалеры в масках, вокруг раздавался веселый смех и непринужденная светская болтовня. Я заметила, что советник несколько раз покидал бальный зал, один раз я наблюдала его танцующим с какой-то дамой явно в угоду королю. Так значит, наш дорогой Даррен игнорирует балы, занимаясь таинственными государственными делами вместо веселья. Похвально. Хорошо бы еще покопаться в архивах королевской службы безопасности, посмотреть на досье этого деятеля. Княгиня рассказала, что он появился при дворе лет пятнадцать назад, был приближен к королю и оказывал трону неоценимые услуги. Маги живут долго, никого не смущало отсутствие изменений в облике черноглазого красавца. Особенно придворных дам, провожавших его стройную фигуру горящими страстью взглядами. Фррр!

Когда время перевалило далеко за полночь и мы с Софией собрались покинуть бал, меня ухватили за локоть.

– Прелестная княжна окажет мне честь, если согласится потанцевать всего один танец с кавалером, сраженным красотой ее глаз.

И снова импульс страха заставил мое сердце испуганно замереть, а протестующее покалывание ментальной защиты никак не приводило в чувство. Словно со стороны я услышала свой тихий хриплый голос:

– Буду счастлива.

Взглядом извинившись перед княгиней, сделавшей ну очень хитрые глаза, я позволила увлечь себя в круг танцующих. Мы молча закружились по натертому до блеска паркету, исполняя различные па под завораживающе-тревожную музыку, полностью соответствующую моему внутреннему состоянию. Рука на талии, казалось, прожигала тонкую ткань платья. Я чувствовала его взгляд, прикованный к моему лицу в полумаске, сама же смело рассматривала шитье его камзола.

– Княжна, – прервал молчание мой черноглазый кошмар, – мне показалось или вы меня опасаетесь?

Какой проницательный, хмыр тебя забери.

– Присутствие столь блистательного мужчины рядом может погубить молодую женщину.

Он усмехнулся, вызвав волну жара в моем теле.

– Уверяю вас, Аррлея, я не ем девиц на завтрак.

– Зато вы, очевидно, собираете их сердца в коллекцию, – пробормотала я, поймав в толпе несколько разъяренных женских взглядов.

– С вами я буду предельно аккуратен.

Вот гад!

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, вы владеете магическим даром?

– Не ошибаетесь. Владею немного, прослушала несколько лекций от наставников, но никаких особо выдающихся способностей у меня не нашли. А у вас какая стихия?

– Вода и жизнь. – Он сощурил глаза, еще раз глядя на мою ауру внутренним взглядом. На миг круглые зрачки мелькнули звериными вертикальными полосками, на меня дохнуло свежестью водной магии. Моя замаскированная аура справилась с возложенной на нее задачей, не показав Даррену ничего интересного.

Неожиданный пассаж в мелодии, и партнер изогнул меня дугой, заставляя отклониться назад, потом крепче прижал к себе, неприлично сократив и без того небольшое расстояние между нами. Попыталась отодвинуться. Хе-хе, все равно что вырываться из объятий живой статуи – бесполезно.

Даррен наклонился к моему уху, щекоча дыханием одну из самых чувствительных зон моего тела.

– Вы отлично танцуете. И ваш голос просто околдовывает. Не стоит меня бояться, мне кажется, если мы сможем провести некоторое время в более неформальной обстановке, мы подружимся.

С ума сошел?!

Музыка закончилась.

– Благодарю вас, милорд! Не думаю, что это возможно. – Выдираюсь из горячих рук, задыхаясь. Изображаю молниеносный реверанс и на максимальной, на пределе нарушения правил приличия, скорости иду к выходу.

Честнее сказать: удираю.

Вот хмыр!