Глава 1
Я шла по узкой лесной тропке, изредка уворачиваясь от нависающих слишком низко ветвей. Цель моего путешествия была уже близка, о чем свидетельствовала натянутая до предела поисковая нить, настроенная на нужный мне объект. Я усмехнулась и ускорила шаг, перебросив на грудь косу. В нее были вплетены тонкие лезвия, заклятые на моей крови, так что в бою можно было не опасаться порезов, зато врагов ожидал довольно неприятный сюрприз. А нечего расслабляться, дорогие мои!
Кстати, забыла представиться. Меня зовут Аррлея, немногочисленные близкие друзья зовут просто Лея, многочисленные враги и противники придумывают разные не совсем лестные эпитеты на свое усмотрение. Дело в том, что я выпускница Боевой академии Астана, довольно специфического заведения, чьи специалисты ценятся в Паутине миров в буквальном смысле на вес золота. Дожить до выпускных экзаменов может не каждый поступивший, зато, если вы обладаете почетным званием выпускника, перед вами открыто множество дорог. Мы служим охранниками и наемными убийцами, выполняем различные задания по желанию заказчика, среди нас множество непревзойденных воинов, боевых магов и заклинателей, так что если у вас есть неразрешимая проблема и деньги – мы к вашим услугам для решения любого вопроса!
Нить поиска дрожала и тускло светилась в темноте благодаря магическому зрению, изменившему мои зрачки на вертикальные узкие полоски, я видела это совершенно отчетливо. Несколько долгих дней я выслеживала воров, похитивших магический камень у одного уважаемого исследователя, и только вчера вечером след стал настолько четким, что удалось зацепить его нитью. Она и привела меня в непроходимые леса в не самой популярной части Астана, вызывая невольный вопрос: «Кому в такой глуши понадобился редкий камень?» Явно не доброму человеку, если человеку вообще. Судя по тому, что обворованный не поскупился выложить круглую сумму за наем боевого мага, он был очень расстроен пропажей. Выходит, камень еще ценнее, чем казалось. Ну да хмыр с ним, не мне думать о его ценности, когда моя работа щедро оплачена.
Тропа окончательно пропала, так что дальше пришлось идти, пробираясь сквозь плотно сплетенные колючие ветви, которые оставляли на одежде зацепки и дырки. Ну да, предстану перед похитителями эдаким симпатичным ободранным пугалом с растрепанными волосами, они сжалятся и отдадут камень, хе-хе! Наконец я вырвалась из колючих зарослей на поляну, оставив позади очередной лоскут рубашки. Передо мной высилось довольно мрачное строение необычной формы, что наталкивало на нехорошие мысли.
Высокое здание вызывало ощущение какой-то неправильности, словно обычный дом с круглой крышей-куполом собирали из всего, что попалось под руку: неотесанные камни, куски гранита, обломки каких-то статуй с мерзкими лицами и так далее. И ни одной щели, к сожалению для меня, да и входа с той стороны, где я стояла, тоже не было видно.
Судя по всему, передо мной возвышалось одно из немногочисленных святилищ Хаоса, которому поклонялись некоторые сумасшедшие жрецы, веря, что раз все сущее когда-то было великим Ничто, то хорошо бы вернуться к своим корням. Не разделяю их точку зрения, мне и здесь неплохо. Остался вопрос: «Зачем жрецам Хаоса камень?»
Я несколько раз обошла святилище, не приближаясь, впрочем, к главному входу, ведь там я в любом случае успела бы появиться, а эффект неожиданности мог дать больше преимуществ, так что надо было искать черный ход. Да хоть вентиляция какая-то должна же у них быть или что-то в этом роде – дым от обрядов и ритуалов выветривать иногда и все такое? Я забралась по стене к основанию купола и начала ощупывать камни в поисках предполагаемого дымохода. Через несколько минут мои усилия увенчались успехом: я отодвинула в сторону голову какой-то статуи со свисавшей у нее изо рта змеей, поморщилась и аккуратно пристроила ее в углубление между соседними плитами. Убрала из получившейся дырки еще несколько камней, и перед моими глазами предстал довольно широкий закопченный лаз, который, по логике вещей, должен был привести меня внутрь. Что ж, проверим. И я поползла, злобно ругаясь на нерадивых жрецов, которые не удосужились ни разу прочистить дымоход.
– А я должна вам тут задыхаться, хмыр вас раздери вместе с вашим Хаосом!
Полчаса полазив под разными углами, в разных направлениях, перепачкавшись с головы до ног, я была готова разрушить хмырово святилище до основания, но тут услышала голоса и на время отложила свои намерения. Продвинувшись вправо на несколько метров, я стала различать голоса более отчетливо. Лаз спускался вертикально вниз почти на метр, заканчиваясь ажурной металлической решеткой, через дыры которой было хорошо видно происходящее в главном зале святилища. Я согнулась пополам, осторожно уперлась руками в решетку и в такой загадочной позе, вниз головой, стала рассматривать, чем там занимались мои противники.
Они приносили жертву. Вернее, к моменту моего появления, жертва уже благополучно скончалась, отдав свою жизненную силу на нужды жрецов. Уважаемые, а вы не в курсе, что человеческие жертвоприношения в Астане караются смертью? Нет? Надо вас просветить, а то так и умрете неграмотными. Так-так, а это у нас что?
Обнаженное мужское тело, из которого адепты Хаоса секунду назад закончили черпать силу, подняли и выбросили за пределы заклинательного круга. А этот круг, между прочим, состоял из девяти здоровенных драгоценных камней, один из которых, янтарно-желтый мерцающий топаз, и был мне нужен. Прислужники тем временем выстроились вокруг заклинательного круга, монотонными голосами напевая какую-то молитву своему ненаглядному Хаосу. Магическим зрением я улавливала какие-то странные вихри, появившиеся в круге, с каждой минутой они заметно возрастали. Я судорожно пыталась вспомнить, с чем могут быть связаны черные вихри, как тут же получила ответ: на меня дохнуло бесконечным холодом абсолютного Хаоса.
Мать вашу, идиоты! Они собирались прорвать магический эфир, окружавший Астан и защищавший его от проникновения разрушительных сил Хаоса, взывая к последнему во всю силу своих голосов! А тот, не будь дурак, с радостью отвечал на зов, пытаясь сделать брешь в неподатливой защите мира. На этом месте мое терпение лопнуло, как и болты, удерживавшие решетку, и мы вместе с ней полетели вниз, прямо в круг. Эффект неожиданности сработал еще как, хе-хе!
Решетка отлетела на адептов Хаоса, выведя двоих из них из строя, а я успела собраться в воздухе и мягко приземлилась на ноги, одновременно вытаскивая катану и поминая недобрым словом всех демонов Паутины и прочих хмыров.
– Сюрприз, товарищи! – Я огляделась, выбирая лучшую позицию для нападения, пока хозяева отходили от шока. – Щас такой хаос тут устрою, что мало не покажется, хмыр вас забери!
Поскольку приземлилась я точно в заклинательном круге, камни, из которых он состоял, лежали прямо передо мной. Носком сапога я подкинула топаз, чтоб не терять из вида вооружившихся дубинами и короткими кривыми мечами жрецов, и сунула его за пазуху.
– Ты нарушила ритуал, мерзавка! – Один из жрецов властным голосом дал команду остальным, и они кинулись на меня.
Но время сюрпризов, как оказалось, еще не прошло! Не успели злобные адепты добежать до меня, как вдруг круг полыхнул черным пламенем, отбрасывая всех присутствующих, и меня в том числе, назад. Что за хмырь тут происходит?
В круге клубился черный туман, отдаленно напоминавший телепорт. Когда плотный дым рассеялся, нашим глазам предстал двухметровый демон с черной лоснящейся кожей, бледно-розовыми волосами и налитыми кровью глазами. Рога, хвост, остроконечные уши, торчащие из-под растрепанных волос, – все эти обязательные для демона атрибуты были налицо.
Немая сцена длилась минут пять, после чего демон взревел и начал крошить бедных адептов голыми руками, расшвыривая изломанные тела направо и налево.
– Какого хмыра, вы, дрянные людишки, посмели потревожить мой покой!
Надо же, голос его оказался очень приятным, аж мурашки по спине пошли.
Оставшиеся в живых адепты, не причинив своими игрушечными мечиками демону никакого вреда, поняли, что с таким противником им не справиться.
– Это не мы, это все девчонка! Она нарушила круг, сбила настройки вызова! – Глава адептов, не так давно грозно приказывавший своим воинам прикончить меня, с невероятной для такого плотного человека скоростью улепетывал от демона. Еще несколько жрецов позорно попрятались за небольшие алтари у стен святилища.
– Девчонка, говоришь? – Демон наконец догнал несчастного и теперь внимательно изучал дрожащего человека, держа его за горло. – Какая девчонка?
Девчонка, я то бишь, мелкими перебежками двигалась в сторону выхода, поудобнее устроив камень под рубашкой. Наши с демоном глаза встретились, я так и замерла на месте в крадущейся позе. Нет, ну какой красавчик, несмотря на красные глаза и довольно большие, загнутые назад рога. Розовые волосы, рассыпавшиеся по спине, падающая на глаза челка удивительно контрастировали с угольно-черной блестящей кожей, создавая потрясающее впечатление.
– Э-э-э… привет?
Отличное начало знакомства со злобным демоном.
Он швырнул об стену главу адептов, все еще висевшего у него в кулаке, краем глаза понаблюдал, как тот красиво сполз на пол, и направился ко мне. Вот уж не было печали!
– Ну, ведьма, и какого хмыра ты призвала меня? – Демон по ходу вытянул из ножен гигантский меч, не вызывавший у меня желания скрестить с ним мою катану.
– Я нечаянно, извини. – Невинная улыбка вызвала у красавца-демона лишь кривую усмешку, красные глаза, казалось, сверлили меня насквозь. – Могу перекинуть тебя обратно туда, где взяла.
– А ты нахалка! Как и все люди, впрочем. Назад я уж доберусь как-нибудь, но ты мне ответишь за прерванный отдых!
– Может, все же решим дело полюбовно? Я имела в виду мирно! – быстро поправилась я под изучающим взглядом демона.
Демон расхохотался и сделал выпад, который я без труда отбила. И начала кончиками пальцев плести заклинание перемещения.
– Обойдешься, девчонка! Мир не компенсирует мне потраченного времени!
– А что компенсирует? Ну, хочешь, добей этих адептов? – милостиво предложила я, а забытые адепты возмущенно взвыли в своих укрытиях.
– Нет уж, малышка, обойдешься! Удовлетворюсь твоей кровью и вернусь к своим делам!
– Фи, не думала, что у тебя такой извращенный вкус! – Я захихикала, а демон, взревев, усилил натиск, вдобавок ко всему взмахнул когтистой рукой и оставил несколько глубоких царапин у меня на плече. Вот хмыр, чуть не сбил мне почти готовое заклинание!
Он облизнул пальцы и причмокнул:
– А ты вкусная, ведьмочка, так что и не думай, что тебе удастся так просто отделаться! Выпью тебя до дна!
– Да, силы придется потратить, – проворчала я и скользнула к нему под мечом. – И я не ведьма!
В долю секунды, пока демон не успел среагировать, я прыгнула на него, обвивая ногами, и ударила в широкую, налитую мышцами грудь заклинанием локального перемещения. Демон, отчаянно перебирая руками, падал под тяжестью моего тела в «одноместный» телепорт, а я даже успела на прощанье чмокнуть его в нос и помахать ручкой.
– Зря ты расслабился, малыш! В твоем возрасте пора бы знать разницу между боевым магом и ведьмой.
Краем глаза я зафиксировала шевеление адептов Хаоса, которые сообразили, что демона рядом больше нет, и вспомнили, с чего все веселье началось.
– Ну, мне пора! – Я взмахнула рукой, и стандартный телепорт, который не требовал такой подготовки, как локальный, подхватил меня, унося подальше от этого негостеприимного места.
Я вывалилась из телепорта на окраине крошечной деревни, примыкавшей к бесконечному лесу, в котором я и нашла святилище Хаоса. Перекинула за спину свою любимую сумку и отправилась на поиски подходящего средства передвижения. Заклинание нити поиска, маскировка, борьба с демоном – все это отняло много магических сил, так что возвращаться в Астан телепортом было слишком расточительно. Времени достаточно, посплю в седле денек, по дороге как раз восстановлю резерв, чтобы предстать перед учителем в подобающем виде. Тут я вспомнила, в каком виде должна быть после лазанья по дымоходу, и ужаснулась. Пришлось отряхивать одежду и волосы, потом тщательно отмывать лицо в чьем-то ведре у колодца.
Неспешным шагом я шла по ночной улице небольшого поселения. По логике, в центре должен быть постоялый двор. Да и когда я проезжала через эту деревеньку несколько дней назад, что-то такое видела мельком. Логика не подвела: одно из немногих ярко освещенных зданий оказалось трактиром, где предлагали кров за отдельную плату.
Мое появление на пороге посреди ночи удивления не вызвало. Знак академии на подранной колючками рубахе и меч за спиной отбивают охоту задавать лишние вопросы и одновременно не дают никому возможности принять меня за ночную бабочку. Вот и славно. Но подвыпившие деревенские мужички все равно одобрительно засвистели, когда я проходила мимо них к стойке, чтобы заказать себе квас. После таких приключений я готова была выпить хоть целую бочку.
– Эй, красотка, чего дома не сидишь, детишек не рожаешь, как нормальные бабы, мужа не найдешь? И охота тебе по дорогам с мечом бегать? – кричит один под смешки и посвисты дружков.
– А я ненормальная, – отрезаю я мрачно и показываю ему язык. Несолидно, конечно, но в двадцать пять лет, несмотря на статус боевого мага-выпускника, трудно поддерживать солидный вид.
Мужики заржали так, что затряслись окна во всем доме, а я уже вышла за порог, бросив трактирщику золотой и просьбу поскорее оседлать мне лошадь. Оперлась локтями о бортик колодца, подняла голову к звездам. Небо сегодня было поразительно чистым, виднелись мириады светящихся точек. Скопление звезд и туманностей на северо-востоке, напоминавшее мне глаз волшебной ящерки из книги старых сказок, особенно притягивало взгляд. Что-то в нем было такое… Томящее, влекущее, завораживающее. В детстве я мечтала, что, если умру, попаду на небо и стану одной из звезд Желтого глаза. Четыре звезды в виде ромба в круге из восьми звезд. После того, как в шесть лет меня отдали на обучение в академию, времени и желания мечтать уже не было. Тут бы выжить…
Конюх прервал мои размышления, сказав, что лошадь готова. Молча кивнула ему, взлетела в седло и тронула поводья. До рассвета еще часов пять, а до Астана в два раза больше. Эх. Но мне не привыкать. Очередное и не самое сложное задание после выпуска я выполнила успешно. Еще пару десятков таких заданий, чтобы оплатить обучение, и я буду свободным боевым магом.
Проехала Южными воротами Астана в разгар дня. Мимо меня неспешно ползли купеческие караваны, груженные всякой всячиной, проходили пешие путники из недалекого городка Саддина, шныряли карманники, сидели в пыли калеки и нищие. Стражники у ворот приветственно кивали – с учеников академии въездную пошлину не берут, и то счастье. Двинулась по улице дальше в город, несколько поворотов – и я остановилась возле постоялого двора. Сдала лошадь мальчику-конюху, заказала комнату и ванну с горячей водой – не показываться же учителям и заказчику чучелком чумазым. Хотя за время обучения в каком только виде нас не лицезрели. Не видели разве что мертвыми. Да и то только выпускников. Кому не повезло – видели и мертвыми.
Хозяин просил некоторое время подождать, пока приготовят комнату и ванну. Я прошла к барной стойке, заказала травяной чай и уселась на высокий стул, подперев кулаком щеку. Перед глазами маячили видения с мягкой постелькой, подушками и одеялами. Мечты, мечты. Прежде чем расслабляться, надо сдать отчет. Приятные думы были нарушены хриплым мужским голосом.
– Эй, красотка, составь компанию горячим мужчинам и выпей с нами! Лаской не обидим! – Я обернулась в поисках горячих мужчин, каковых в наличии не оказалось. Зато передо мной, обдавая перегаром и смрадом давно не чищенных зубов, стоял мускулистый небритый мужичище, одетый как типичный наемник. Напарник, стоящий рядом, отличался разве что цветом глаз и волос. Выпить в такое время? Не-э.
– Не расположена, – как можно холоднее произнесла я, отворачиваясь. Не хватало мне еще пьяных кавалеров среди бела дня.
– Детка, ты че это нос воротишь? Да мы заплатим, не ломайся. – При этом наглая волосатая рука уже поглаживает меня по бедру.
Бе-э-э! С брезгливым видом стряхиваю конечность с себя, сдерживаясь из последних сил.
– Сказала же, отвали, пьянь! – И уже не сдерживаясь: – Я из академии, шлюхи в другом квартале.
Странно, грозная слава Боевой академии впервые не производит должного впечатления. Эта мысль пронеслась в моем мозгу, пока я летела к стене после сильнейшего удара по щеке. Ну все, товарищ, тебе крындец.
Мужики ржали, невзирая на крики хозяина и угрозы немедленно вызвать стражу. Нормальная женщина после такого удара лежала бы в отключке с сотрясением мозга. Я же, помотав головой, чтобы разогнать искорки из глаз и шум в ушах, встала и медленно двинулась к обидчикам.
Интересно, думала я по пути, отчего это вы так побледнели и затряслись, мальчики? Неужели от вида моих глаз со зрачком, расширившимся настолько, что радужки уже не видно? А может, от потрескивания электрических зарядов, побежавших по волосам (говорила же, люблю спецэффекты)? А, это, наверное, от гудения огненного вихря, окутавшего мою фигуру пламенным плащом.
– Ни. Один. Ублюдок. Не. Смеет. Бить. Меня. По. Лицу! – чеканю слова, сопровождая их низким горловым рычанием. Это так, до кучи, они и тем, что видели, были сыты. Протрезвление наступило в рекордные сроки, слово «академия» наконец дошло до сознания этих мершессов. – Приласкать собирался, милый? Так я тебя приласкаю, горячий мужчина! – Я резко выбросила вперед раскаленную пятерню, сжав в кулаке то самое мужское достоинство ловеласа, которым он надеялся меня заинтересовать. Тот взвыл от боли, завоняло горелой тканью и паленой кожей.
Выдержав две секунды, брезгливо убрала руки. Идиот упал без сознания. Рядом бухнулся на колени его дружок, скуля от ужаса.
– Теперь уже не мужчина, – задумчиво произнесла я и посмотрела в глаза второму любителю женской ласки. – Две секунды, чтоб убраться!
Прошла одна. С молниеносной скоростью несостоявшиеся любовники исчезли, как будто их и не было. Взмахом руки рассеиваю неприятный запах, извиняюсь перед хозяином.
– Вы уж простите, отпугнула клиентов.
– Госпожа магичка, прошу вас, эти балбесы каждый месяц тут околачивались, отпугивали нормальных посетителей, так что вам большое спасибо. Хоть и жалко дураков, сурово вы с ними.
– Ничего, раскошелится на хорошего лекаря – через пару дней в туалет уже сможет ходить. А насчет детей уже не гарантирую. Ненавижу, когда поднимают руку на женщин. Я-то могу за себя постоять, а если б другая была?
– Вы правы. За счет заведения позвольте угостить вас еще одним настоем, снимет усталость и головную боль! – Я благодарно приняла из рук хозяина чашку, а через несколько минут служанка сообщила, что мои комната и ванна уже готовы.
Залезаю в гигантскую бочку с горячей водой, блаженно расслабляюсь. Когда задание выполнено – это самый лучший момент. Плещусь и намыливаюсь, счастливо вздыхая. Щека уже не болит, след от удара тоже исчез. Все же выпускники академии вам не барышни кисейные, так что подобное происшествие хоть и оставило неприятный осадок, но через некоторое время можно было легко о нем забыть.
Тут на столе начинает постукивать кусочек горного хрусталя. Издаю мученический стон – не дают помыться толком. После нескольких постукиваний над кристаллом появляется изображение наставника. Такой вот хрусталь – замечательное средство связи. Следить за собой не дает, а вот общаться – запросто. Чтобы отказаться от сеанса связи, достаточно накрыть кристалл какой-нибудь вещью или ладонью. Но моя ладонь в паре метров от кристалла. Ныряю в бочку по самые уши и приветствую наставника.
– Аррлея, почему ты еще не на пути в академию? – Я на пути, конечно, только путь проходит через горячую ванную, о чем наставник, конечно, не мог догадаться.
– Учитель Рра, задание выполнено. – Позволяю себе выглянуть одним глазком из своего укрытия. – Я уже собираюсь в академию с трофеем, разве не видно?
Учитель только ехидно хмыкает на мой невинный тон. Тут же ныряю обратно в бочку.
– До меня уже дошли слухи, что некая представительница академии покалечила честного горожанина в неравной схватке. Ты же знаешь, что мы не ссоримся с мирным населением.
Мой голос из глубин бочки возмущенно ответил, что это все гнусная клевета и поклеп.
– Вот нечего было приставать к уставшей от трудов праведных девушке с интимными предложениями в особо грубой форме. А еще он меня ударил. Больно, между прочим.
– Свидетели есть? – Судя по заледеневшему голосу учителя, слово «ударил» ему не понравилось. Ой, чувствую, кляузники еще и от него получат!
– Полно. Например, хозяин заведения.
Учитель хмыкает в бороду. Качает головой и хитро на меня смотрит.
– Ты в своем репертуаре. А приказ «Срочно по исполнении задания вернуться в академию» тебе ведом?
– Ведом. Я срочно заканчиваю омовение и еду в академию, поэтому, чтобы вы не смущались моим… э-э… несобранным видом, можно прерывать связь, и через полчаса я буду с отчетом. – Размахиваюсь одной рукой и накрываю кристалл полотенцем, успев услышать слова наставника: «Вот паршивка». Да. Я такая.
Срочно вытираюсь, надеваю чистые штаны и рубашку, высушиваю заклинанием волосы, хватаю вещи и кубарем скатываюсь по лестнице. Бегу по улице, на ходу заплетая косу и держа в зубах мешок с камнем. Ничего, когда-нибудь и я буду степенной, серьезной магичкой. Когда-нибудь…
Подхожу к воротам академии и прижимаю ладонь к красному треугольнику на левой створке. Ворота с характером: нетрезвых, недобрых и не магов не пускают. Магов тоже пускают не всегда с первого раза. Но сегодня мне повезло. Ладонь кольнула искорка волшебной энергии, правая створка ворот медленно отворилась. Я проскользнула внутрь. Все. Я в академии, теперь задание окончательно выполнено.
Шагая по черно-белому мраморному коридору в кабинет учителя, чувствую себя неуютно. Как всегда. На меня давит великолепие двухцветных стен, черные постаменты, белые статуи. Более вольготно чувствую себя в ученическом крыле, не таком строгом и торжественном, где можно не ходить на цыпочках, не опасаться, что в любую минуту тебя застанет врасплох грозный глас наставника…
– Аррлея! – Ну вот, помяни упыря – сразу явится.
– Наставник! – Отвешиваю поклон учителю и его спутнику, высокому седобородому старцу в черной с серебром мантии, который как нарочно вырядился под цвет наших стен. – Готова предоставить отчет о выполненном задании.
Учитель кивнул, пропуская старца, а потом и меня в распахнувшиеся двери своего кабинета. Сколько мы с ним всего пережили, не перечесть. С кабинетом, разумеется. Сколько нотаций выслушано, сколько угроз послано на мою голову, сколько призывов всех громов и молний совершено. За особо выдающиеся поступки разок даже пороли, пребывания в магически обездвиженном состоянии до сих пор забыть не могу. Сидеть потом не могла три дня, полшколы хихикало. Зато медовуху из личных запасов ректора мы с товарищами продегустировали, чего не удавалось еще никому до нас! Хм, памятника своим деяниям до сих пор не дождалась.
– Аррлея, присаживайся. – Наставник указал на широкий стул у стены. Сам занял кресло за столом, второе досталось загадочному старцу. – Мэтр Афрон, наш многоуважаемый заказчик.
Ага, так вот у кого стянули камень. Киваю достопочтенному мэтру, выуживаю из недр заплечного мешка камень. Разворачиваю и вместе с тряпицей кладу в протянутую сухую ладонь. Мэтр накрывает драгоценность второй рукой, на миг закрывает глаза.
– Да, это тот самый. – Голос у него на удивление приятный, не брюзжащий.
Я кратко изложила обоим мэтрам историю своих поисков, потом описала то, что произошло в святилище Хаоса. Оба заинтересовались тем, как мне удалось переместить демона обычным локальным телепортом, ведь, как известно, у них повышенная сопротивляемость к магии. Не знаю, мне было не до обдумывания таких мелочей, я себе жизнь спасала!
В моей магии периодически возникают побочные эффекты, которые не в силах предсказать даже самый искусный провидец. Про то, что со мной и моими заклятиями надо держать ухо востро, было известно и студентам, и преподавателям, особенно мастеру некромантии, который после заклинаний крови… хм… Не будем о грустном. Самое главное, что все слова, пассы я выполняю правильно, ингредиенты смешиваю в нужных пропорциях, но в двадцати процентах случаев помимо основного действия появляется еще что-нибудь, превращая колдовство в лотерею: повезет или нет. Приходилось изменять некоторые заклинания «под себя», выбрасывать искусственные ингредиенты из большей части зелий и менять их на натуральные, но казусы все равно продолжали возникать. Как в случае с демоном – подавление чужой сопротивляемости к магии, или как в случае с некромантом – произошел такой выброс энергии, что крыло здания факультета практической магии пришлось отстраивать заново на котловане глубиной в три дома… Хорошо, что никто не пострадал. Чудо, можно сказать. Зато теперь подвалы глубокие для экспериментов…
Очнулась я от своих мыслей, заметив, что оба старикана вопросительно на меня смотрят. Я что-то пропустила?
– Кхм, да? – Я – само внимание.
– Она опять витала в облаках, – закатил глаза учитель. – Выпускница Аррлея, вы можете быть свободны. Благодарность за выполненную работу вы удачно пропустили мимо ушей.
Красная, как помидор, кланяюсь, выбегаю в коридор. Вот незадача. Ну да ладно.
Покидаю негостеприимное административное крыло академии, возвращаюсь на постоялый двор и заваливаюсь спать. Эти труды праведные иногда так утомляют! Уже проваливаясь в сон, ставлю защитный контур на комнату, на случай неожиданных посетителей. Такая охранная магия по какой-то причине не обнаруживает меня саму, но против непрошеных гостей помогает отлично. С этой самоуверенной мыслью я наконец засыпаю.
…Этот сон всегда начинается одинаково. Я иду по темному каменистому проходу, вокруг мертвая тишина, только на стенах изредка отражаются отблески невидимого мне пламени. Гулко стучит мое сердце, ощущение такое, что этот звук отражается от пустых стен, грохотом обрушиваясь на меня. Но вокруг тишина…
Одежда висит лохмотьями, как будто я побывала во множестве сражений подряд, не имея возможности переодеться и отдохнуть, тело ломит от слабости, в руке прозрачный янтарный клинок.
Иду долго, поразительное однообразие окружающего мира навевает странные мысли, но ни одна из них не задерживается надолго. В голове четкое осознание того, что цель моего путешествия скрыта в толще каменных стен, мне остается только покориться ее зову и идти, идти…
Наконец петляющая в полутьме дорога выводит меня к громадному гроту, стены которого слабо отсвечивают алым пламенем. По-прежнему ни души. И можно ли считать живой душой то, что открывается моему взгляду? Заплетенные в кокон тугие жгуты волшебной энергии окружают неподвижную мужскую фигуру, беспомощно застывшую внутри. Темные волосы облаком разметались вокруг головы, лицо закрыто ладонями, на безымянном пальце сияет лунной желтизной огромный топаз. От свернувшегося клубком тела веет опасностью, силой и чем-то еще, чему я никак не могу подобрать названия.
По коже сразу начинают бегать мурашки, покрепче сжимаю рукоять меча. Как только я попала в этот странный подземный грот, меня не оставляет неприятное чувство несвободы, скованности. Какие-то ограничения есть внутри меня, это доставляет ужасный дискомфорт. Тело действует независимо от разума, как будто в него вложен порядок действий, необходимых для достижения цели.
Подхожу ближе к заключенному в коконе человеку, кончиком меча касаюсь мерцающей магической нити. Яркая вспышка света ударяет по глазам, привыкшим к полумраку, отшатываюсь, прикрывая лицо рукой, чтобы как-то защититься от причиняющего боль сияния. Крик нестерпимой боли наполняет грот, отражаясь от стен, заставляя невидимые источники света испуганно мигать. Падаю на землю, отползаю, пытаясь выставить магическую защиту от этого светопреставления, но чувствую, что колдовать в этом странном месте не могу. Вот влипла!
Через какое-то время можно открывать глаза. И зачем я это сделала? Встречаюсь взглядом с сидящим неподалеку мужчиной и застываю. Ты! Черные глаза, идеальные черты лица, темные волосы, рассыпавшиеся по плечам, черная одежда, сияющий серебром меч. И яростная, обжигающая ненависть, которая накрывает меня с головой, заставляя судорожно схватить выпавший из руки клинок. Янтарная гладь меча между нами дает мне силы, испуг вздергивает за шкирку так, что в одно мгновение я на ногах, готовая к бою насмерть. Только моя сила против его, никакой магии. Мастерство против мастерства. Ненависть против ненависти.
Сколько раз я видела этот сон? Твое лицо, враг, знакомо мне чуть ли не лучше моего собственного. Глубоко ранит ледяная злоба, с которой ты смотришь на меня. Хочу надеяться, что мой ответный взгляд ничуть не уступает твоему. Камень на твоем пальце цвета моих глаз, черные узоры на серебре твоего клинка. Все это знакомо. Низкий бархатистый голос, вкрадчивые интонации никак не вяжутся с выражением лица. Если бы взглядом можно было убивать… быть бы мне мертвой уже раз двадцать. Василиск и тот удавился бы от зависти.
– Зря ты пришла, ведьма, – говорит враг. – Разбудила меня от тысячелетнего сна, молодец. За это я убью тебя быстро и безболезненно. Почти. – Звучит многообещающе.
«Я не ведьма!» – хочется завопить мне и показать язык по привычке. Его слова выводят меня из себя, но, против обыкновения, сохраняю серьезность. Только губы кривит ехидная усмешка, заставляющая собеседника чувствовать себя распоследним козьим катышком. Я на это надеюсь во всяком случае.
– Я уже убивала тебя, враг, и не раз! – шиплю в ответ. – С наслаждением сделаю это еще раз.
– Глупая девчонка! Оглянись вокруг, эта чертова пещера – последнее, что ты увидишь в своей жалкой жизни!
Не внемлю совету – еще не хватало на радость вражине действительно оглянуться. Зато не сдерживаюсь и язвлю в ответ:
– Да уж в моей жалкой жизни насмотрелась красивостей больше, чем ты в своей пещере за тысячу лет!
Мило беседуя, кружим по пещере. Почему-то ни он, ни я не жаждем первыми начать бой. Надо что-то с этим делать. Цель моего визита передо мной, смертельно опасная и жаждущая крови. Делаю пробный выпад, мужчина отпрыгивает назад и начинает смеяться фирменным злодейским смехом.
– Совсем одичал за тысячу лет? А палец показать – еще больше смеяться будешь? – Показываю палец и в следующую секунду чуть не лишаюсь его. Враг посерьезнел и собрался. Шуточки кончились.
Противник обрушивает на меня град стремительных ударов, которые я при всем моем мастерстве едва успеваю отбивать. Удар. Блок. Выпад. Пока только защищаюсь, не пытаюсь атаковать сама.
Парируя его удары, осознаю, что как мечник он превосходит меня в несколько раз, так что исход нашего поединка зависит не столько от мастерства, сколько от удачи и хитрости. Хотела бы верить, что, пока он валялся в своей тысячелетней отключке, в мире появилось множество новых приемов, о которых он и понятия не имеет. Чтобы в этом убедиться, использую прием, которому меня научил монах в одном отдаленном мире, где я выполняла задание еще во времена ученичества. Прокручиваюсь вокруг своей оси с ненормальной для обычного смертного скоростью, рисуя мечом янтарные восьмерки, и наношу ему скользящую рану в бок, а лезвия с кончика косы оставляют кровавые полосы на его щеке. Враг рычит не столько от боли, сколько от ярости, раны пустяковые – он успел слегка отклониться в сторону, но все равно неприятно. Теперь, кажется, он разозлился всерьез. Зато я выяснила, что не так уж он и всемогущ, как кажется. В следующее мгновение перед моим носом оказывается сверкающее серебром лезвие, раскручиваемое с такой скоростью, что кажется, будто это сплошной щит лезвий, а пока я пытаюсь что-то сделать с таким вихрем, негодяй награждает меня увесистым пинком. Больно! Так, забыть про боль… За секунду, пока я блокирую болевые рецепторы в ноге, сильная рука хватает меня за шиворот и швыряет об стену. Удар так силен, что в голове тут же начинает звучать дикий звон-вой. А враг, перехватив поудобней в руке меч, делает замах над моей головой. Пытаюсь выставить вперед свой клинок, но этот звон в ушах… Выражение глаз врага внезапно меняется, исчезает ненависть, но лезвие его меча не успевает остановиться…
С криком просыпаюсь, дико озираясь по сторонам. Я по-прежнему на постоялом дворе, в своей комнате, кроме меня, тут никого нет. Но вой в ушах вполне реален. Он свидетельствует о том, что кто-то коснулся защитного контура. В унисон сигнализации звучит стук – кто-то уже несколько минут барабанит в дверь, пытаясь дозваться меня.
– Госпожа, госпожа, откройте. Из Боевой академии срочное послание для вас! – кричит слуга за дверью.
Как была в ночной сорочке, пошла открывать дверь, прихватив из-под подушки кинжал. На пороге мялся веснушчатый мальчишка, который и стучал, потревожив охранную линию. Резким пассом левой руки дезактивирую заклинание.
– Что? – хмуро спрашиваю его. Мальчик протягивает мне запечатанный конверт с гербом академии.
– Вам письмо принесли, госпожа! – Он поклонился и поспешил сбежать вниз по лестнице.
Закрыла дверь, бросила кинжал на кровать и вскрыла письмо. Легким наклонным почерком наставника там была написана только одна строчка: «Выпускнице Аррлее явиться завтра в главный корпус академии для получения нового задания».
Ну вот, на этом временная передышка закончилась. Опять трястись в седле, наживать синяки и шишки, махать мечом и совершать сомнительные подвиги… Красота!
