Глава 11
Я проснулась, резко сев на кровати.
Медитировавшая на полу Лиза инстинктивно подпрыгнула и приняла боевую стойку.
– Хмыр тебя задери, княжна, то спишь сутками, то подрываешься на кровати как ошпаренная!
– И тебе доброе утро!
Я присмотрелась к подруге, потом обвела взглядом окружающие предметы. Все виделось как-то поразительно четко, как будто я всю жизнь до этого смотрела на мир сквозь мутное стекло. За дверью соседней комнаты раздался грохот, и, переведя взгляд туда, я увидела очертания знакомой ауры. «Не враг», определило подсознание, успокаивая. И опять до меня доходило медленно, как до араксийского удава. Я. Вижу. Ауру. Через стену! Не применяя магию!
По краю подсознания пробежала какая-то дельная мысль, но я не успела ее поймать. Лизелокки снова уселась на пол и с подозрительным любопытством рассматривала меня.
– Что?
– Да нет, просто смотрю. Ничего не хочешь рассказать о последних событиях?
Я подумала. Потом еще подумала. Потом на меня обрушились воспоминания, тщательно блокированные умным подсознанием во время сна. Я почувствовала, что мое лицо перекосилось в гримасе боли, а в горле встал склизкий комок.
– Я убила его. И мне от этого тошно так, как не бывало и не будет никогда в жизни.
Лиза встала, деловито подошла ко мне, положила ладонь мне на лоб.
– А вроде температуры нету. Аррлея, ты забыла, чему нас учили в академии? Никакого личностного отношения к объекту, холодное достижение цели, выполнение заказа во что бы то ни стало!
Я холодно посмотрела на подругу, что, как ни странно, заставило ее слегка отодвинуться. Обычно ее ничем не смутить. Очень подозрительно все это.
– Лизелокки, я не хуже вас знаю правила академии, – и пока она не надулась на официальный тон (в эмоциональном фоне вокруг нее начало распухать фиолетовое пятно досады), добавила, – но ты училась вместе со мной, так что скажи мне одну вещь. Ты помнишь, что такое предназначение?
– Я к ней серьезно, а она шуточками отмахивается! – Лизка все же надулась. – Да причем тут…
Видимо, не одна я тут соображаю как тот пресловутый удав, хе-хе.
– Но… – рыжая никак не могла подобрать слов, – но почему ты думаешь, что это именно оно?
Я смотрела на подружку очень серьезными глазами, ослабив на миг контроль над эмоциями: в душе безбрежным океаном бушевала боль.
– Слушай, не смотри на меня так, – смущенно сказала Лиза.
Я послушно заблокировалась. Но подружка не перестала ежиться под моим взглядом.
– Что?
– Знаешь, как-то непривычно и… не очень уютно, когда на тебя такими глазищами, не моргая, смотрят…
Вопрос о предназначении пришлось немного отложить: что-то щелкнуло в голове и все встало на свои места: странный вид вещей спросонок, видение ауры Кьена сквозь стенку, вчерашний вопрос Лизы о том, что у меня с глазами, и ошарашенная мордашка мальчика. Я с перепугу материализовала перед собой зеркало и с воплем подскочила на кровати. Стоявшая на столике ваза с фруктами разлетелась вдребезги от ультразвуковой волны!
– Мама, что это за гадость!
Выскочивший с ножами на изготовку из соседней комнаты Кьен посмотрел на встрепанных и ошарашенных нас, врагов не обнаружил, обозвал нас нехорошим словом и ушел обратно.
На меня из зеркала смотрело нечто: мое родное любимое лицо в обрамлении распущенных черных волос и нереальные, нечеловеческие янтарные глазищи без белков с вертикальными зрачками, которые я, как ни старалась, никак не могла вернуть в обратную привычную круглую форму! Мать его так, хмырово задание, хмыровы все! Да чтоб вас так разэтак! У-у-у-у! А-а-а! Что делать?!
Я психовала и вопила, как последняя истеричка, неосознанно закручивая вокруг себя смерч из окружающих вещей, пока что-то твердое не стукнуло меня по голове. На меня с укором смотрела Лиза, которая и кинула в меня яблоком из расколовшейся вазы. Мне стало стыдно.
– Боевой маг, заканчивайте концерт, приберите устроенный вами бардак и расскажите наконец, какого хмыра здесь происходит?
Я послушно привела себя и мебель в порядок, осколки вазы телекинезом перекинула в мусорную корзину, пригладила вставшие дыбом волосы и… рассказала Лизе все о предназначении, моей половине в лице Даррена и всех последствиях моего очередного «вляпывания».
«Крындец» было самым цензурным словом в ее реакции. Такой стресс надо было заесть, учитывая, что я не ела во время пути в Намину, а также пока находилась под действием амулета.
За завтраком на десять персон, на котором присутствовали худенький Кьен, малорослая Лизка и я, змееглазая красотка, мы обсуждали дальнейшие планы с учетом всех новостей. Я попутно пыталась привести в порядок свои глаза, впрочем, безуспешно.
– Знаешь, Лея, тебе даже идет.
Я чуть не подавилась очередным бутербродом.
– Раньше ты была просто привлекательной девушкой, а с этими глазами… Ты стала загадочной, притягательной, опасной и завораживающей.
– Ну спасибо, дорогая, навешала комплиментов! Вот встретишь меня, прекрасную, в темном переулке – и инстинктивно за меч схватишься, забыв все эпитеты, кроме матерных.
– То я, у меня рефлексы. Я бы потом рассмотрела получше и присвистнула бы. А мужчины так вообще на экзотику падки все поголовно! Видно же, что ты – чистокровный человек, а глаза дивные, ни у кого таких нет.
– У демонов есть, к которым мы, кстати, скоро отправляемся.
– Демоны не люди, а ты – людь.
– Иди в баню.
– Сама иди!
– Лея, Лизелокки права, ты очень красивая даже с этими глазами. – Отчаянно краснеющий мальчишка влез в наши разборки и высказал свое мужское мнение.
– Спасибо, малыш. – Я перегнулась через стол и чмокнула его в щеку, вызвав новую волну смущения. – Итак, уважаемые, на повестке дня поход в мир демонов за мечом Света.
Мои спутники переглянулись.
– Лея, помнишь, я говорила тебе, что мы накопали кое-что интересное в местных книжных скопищах? Так вот, сюрприз: мечей два!
– Не поняла?
– Мы нарыли отрывки из записок какого-то сумасшедшего шамана. Так вот, в незапамятные времена существовал меч Света, созданный каким-то мелким божком из мира этого самого писаки для защиты своей возлюбленной, которая, кстати, была смертной. Меч был создан из смеха ребенка, очарования первой любви и слез радости. Только не спрашивай, как из всей этой эфемерной субстанции удалось сковать меч, богу все же виднее. Так вот, последователи Хаоса сперли меч Света, подменив его мечом Скорби. Описание которого ты и нашла в архивах МГМ под биркой «меч Света». Враки это все. Какой из двух мечей в результате ты найдешь в Хеллвеле – непонятно, но пригодится любой.
Я подумала минутку и согласилась с подругой: за исключением того, что из простой брезгливости я бы не стала брать в руки меч Скорби, достаточной силой для нужного эффекта обладали оба.
– Итак, решено, идем в Хеллвел?
Ребята кивнули, и мы стали оперативно собираться.
К вратам подошли уже во второй половине дня. Кстати, перед выходом я вытрясла из упиравшейся и матерившейся хуже портовых грузчиков Лизки клятву, что, в какой бы переплет я ни попала, они с Кьеном не пойдут меня спасать. Ни при каких обстоятельствах.
– Лиза, если я не буду беспокоиться за вас, у меня будут развязаны руки, а мой возросший резерв позволит справиться с любым противником. И не спорь. В случае чего встречаемся в столице того мира, где расстались. Я выйду на связь сразу, как избавлюсь от проблем.
– Ладно. – Лизка недовольным жестом прервала поток указаний и поправила меч на боку.
– Надеюсь, мы друг друга поняли?
Вопрос остался без ответа, но в эмоциональном плетении вокруг фигуры моей подруги проскакивали искорки недовольного согласия. А что, это новое зрение может быть очень даже удобным!
Мы заплатили за проход через врата и через некоторое время вышли под свет четырех феерических лун. Я уже видела в пространственном окне этот волшебный мир, но все равно застыла, пораженная его невероятной красотой. А про моих спутников и говорить нечего: Кьен и Лиза стояли в полночной темноте, как два соляных столпа, освещаемые круглой желтой луной и узенькими серпиками остальных лун: голубая только-только родилась, белая шла на убыль, серп красной висел как кусок экзотического сыра. Через пару минут Кьен посмотрел на меня абсолютно шальными глазами:.
– Лея, спасибо! Спасибо тебе за то, что позволила увидеть такую красоту!
Лизка только кивала, все еще не в силах отвести взгляд от расцвеченного лунами неба.
– Только не забывайте, мои дорогие, что это все же не прогулка на лугу, а мир демонов. Хмыр их знает, как нас встретят.
Демоны, обслуживавшие врата в этом мире, были еще более-менее похожи на людей, если не считать крыльев, хвостов и клыков с рогами. Блеснув в полумраке темными глазами, один из них на мой вопрос о местонахождении столицы ответил, что пешком за сутки можно добраться, а ближайший населенный пункт, где можно обзавестись каким-нибудь средством передвижения, – в десяти часах ходу в другую сторону. Мы дружно решили идти в Фагоссу – столицу – пешком, благо погода стояла очень теплая, да и мир хотелось посмотреть.
Мы шли по чуть мерцающей лиловой траве среди деревьев с разноцветными листьями. Кьен развлекался тем, что забегал вперед и сбивал с веток скопившуюся там росу, которая сверкающим в свете лун водопадом капала на землю. Да и мы с Лизкой вели себя не лучше: подружка надела на голову венок из зеленой светящейся лианы, а я несла в руках букет из пятнистых желто-белых грибов на тонких гибких ножках. Дорвались до настоящей экзотики, хе-хе! Один раз мы остановились искупаться в просто фантастическом озере: черное-черное дно в бесконечной темной дали, прозрачная вода и голубые светящиеся рыбки, шныряющие на глубине. Я проверила водоем на наличие опасности, но все было в порядке, так что мы рискнули окунуться. Абсолютно непередаваемое ощущение! Мы как будто парили в невесомости над далекими звездами-рыбками под ногами, крошечные пузырьки воздуха из-под пальцев тускло серебрились, создавая впечатление искрящегося шлейфа.
Навизжавшись и накупавшись, мы шли еще до конца дня. Остановились перекусить на поляне с синими мерцающими цветами, а когда совсем устали, решили переночевать в небольшой роще. Запасливая Лизка определила вечер по часам, а я заметила, что желтая луна частично скрылась за темными облаками. Небесного света стало меньше, зато растения засияли чуть интенсивнее. Очень интересная флора оказалась в мире демонов. Почти каждая самая маленькая травинка имела в своем химическом составе фосфоресцирующее вещество. Никогда особо не увлекалась ботаникой, но, наверное, оно заменяло хлорофилл и помогало расти и развиваться при свете волшебных лун Хеллвела.
Роща, где мы разбили лагерь, состояла из небольших деревьев, примерно в полтора-два моих роста, с мясистыми красными листьями с тонкими розовыми прожилками. В сочетании со слабым свечением серебристой травы все это выглядело поистине сказочно! Лизка улеглась на расстеленный плащ, вглядываясь в кроны деревьев, мальчишка обрывал головки на окрестных цветах, устраивая нам дождь из лепестков.
– Я сейчас вернусь. – Я встала и пошла осмотреть самые дальние кустики.
Через пару минут, когда я возвращалась, наткнулась на интересное растение в развилке одного из деревьев. Бледно-зеленое, абсолютно не подходящее ко всей окружающей роще, оно впилось корнями в ствол дерева и, судя по всему, просто паразитировало на нем. Я подошла поближе. Что-то знакомое было в слабо шевелящихся светлых листьях, что-то… Это растение из другого мира! Я потянулась за катаной, когда на меня нахлынуло ощущение опасности, но внезапно появившаяся в затылке резкая боль и меркнущий в глазах свет свидетельствовали о том, что было поздно.
Я пришла в себя, ощущая зверскую головную боль. А еще чувствовала, что меня куда-то везут, перекинув через седло, как мешок с зерном. Изверги, поэтому-то и голова никак не проходит: попробуйте-ка сами залечивать такого рода повреждения, когда надо сосредоточиться, болтаясь на мчащейся галопом лошади! Краем глаза я разглядела только черные кожаные сапоги всадника. Окружающее все еще виделось как в тумане, от скачки меня затошнило, так что я предпочла пока закрыть глаза. Минут через двадцать пытка прекратилась, меня сняли с лошади и на руках потащили дальше. А я потихоньку подглядывала из-под ресниц, одновременно собирая силы для решительного отпора, пока проклятая пелена в глазах никак не хотела рассасываться. Шум голосов в ушах, идем дальше, знакомые очертания серого коридора. Хмыр! Меня же тащат в другой мир! И уже вываливаясь из перехода на землю нового мира, я резко выпрямляюсь на руках похитителя и заезжаю ему в нос крепко сжатым кулаком. Слышатся сдавленные матюки.
Меня уронили на землю, чем я и воспользовалась, перекатившись по нормальной, вполне зеленой траве, вскочила на ноги лицом к обидчику с обнаженной катаной и чуть не повторила тираду своего похитителя: передо мной стоял эльф! Сероглазый пепельноволосый ушастый негодяй одной рукой ухватился за побитый нос, второй держал легкий серебристый клинок с явным намерением наделать из меня отбивных. Зато теперь я поняла, почему до последнего не чувствовала приближения опасности и откуда в Хеллвеле взялось эльфийское растение.
– Ну и какого хмыра тебе от меня надо, засранец ушастый? – Как видите, я весьма дипломатичная особа.
Эльф скривился от звуков моего голоса, но снизошел до ответа на всеобщем, хотя, по секрету сказать, эльфийский язык меня в свое время заставили вызубрить в совершенстве.
– Ты находишься в мире перворожденных, ведьма, изволь убрать оружие и подчиниться. С тобой хочет говорить великая праматерь Иллианэль.
– А не пошли бы вы, любезный, подальше? – Я рассмеялась, но оставалась настороженной, следя за каждым движением эльфа.
Они называли себя перворожденными, потому что, согласно легендам, именно эльфов творец создал с самого начала и только потом – всех остальных существ. Если, как выясняется, в роли творца выступали драконы, то ушастые, значит, драконьи дети. Весело!
Эльфов редко можно встретить в мирах Паутины, поскольку они населяют цепь из девяти миров, связанных между собой едиными вратами, и редко выходят за пределы своих владений. В тех мирах, где мне случалось бывать, на тысячу людей приходилась хорошо если парочка-другая ушастых волшебников. Мало кто из смертных удостаивался чести посетить эльфийские миры, так что все, что с ними связано, окружено тайной. Что конкретного знаю о них я? Сильны, опасны, владеют особым видом магии жизни, который почти не поддается изучению. Молниеносная реакция, гибкость, отстраненная красота и бесконечная жизнь – завершающие штрихи в портрете данной расы.
– Я тебе не девка деревенская, чтобы меня безнаказанно можно было бить по голове чем ни попадя и таскать по мирам, как неодушевленный предмет. И начхать я хотела на твою Илли-как-ее-там! Катись по своим делам. Я возвращаюсь в Хеллвел. И кстати, ты мне должен за переход, деньги гони!
Я намеренно оскорбляла представителя вечного народа, выводя его из себя и изучая попутно его реакцию. И, конечно, я знала, что правительницу эльфов, великую бессмертную праматерь, зовут Иллианэль. Что мы имеем в результате: тщательно скрываемый гнев, трепет тонких ноздрей, чуть заметное шевеление кончиков ушей. Да, негусто.
Самые подробные и точные сведения об этих существах я получила от своего учителя. Он, как ни странно, поделился личным опытом: его, одного из немногих представителей человеческого народа, принимали у себя эльфы, даже учили каким-то заклинаниям, которые он категорически отказался показывать, как я его ни упрашивала. Учитель Рра примерно на восьмом-девятом курсе обучения рассказал мне о жизни таинственных существ, об их кланах и иерархии, о правительнице, также поведал несколько легенд и развеял некоторые устоявшиеся слухи. Наказал быть крайне осторожной с ними и сталкиваться пореже, но при этом отправил учить язык. Позже в нескольких мирах я встречала эльфов, с одним даже дралась на дуэли, но проиграла. Потом вернулась через пару лет, выиграла вторую дуэль и теперь могла сказать, что и среди людей встречаются те, кто в состоянии отпинать заносчивых ушастиков. Судя по пепельно-русым волосам, серо-голубой одежде и особому плетению косичек на висках, мой похититель относился к Озерной страже, личному отряду Иллианэль. С такими противниками лучше не ссориться лишний раз, но повод прибить меня на месте я уже ему дала.
Пока мысли носились сумасшедшим вихрем в моей голове, настороженный эльф плел какое-то заклинание, причем ни одного движения, которое выдало бы готовящуюся волшбу, я не заметила. Скорее движение потоков сил, дрожание воздуха и изменение эмоционального фона. А мои новые глаза позволяли это увидеть. И вполне адекватно ответить.
– Зря стараешься, остроухий, – усмехнулась я, когда появившиеся ниоткуда шипастые лианы сомкнулись не на моем беспомощном теле, а на потрескивающей огненной броне, мелькнувшей в момент соприкосновения с чужой магией.
Растительные путы рассыпались пеплом, а я перевела дыхание: странная эльфийская магия вызвала довольно неприятные ощущения. Зрачки противника слегка расширились, и это было единственным признаком удивления от того, что магическая атака провалилась. Далее последовала серия молниеносных выпадов, которые я с трудом, но успела блокировать и отвести в сторону. Эльф подозрительно изучал меня, а я решила его добить.
– Что вам нужно от меня, представитель древнего народа перворожденных? – Эту фразу я произнесла на безупречном эльфийском, с непривычки запнувшись перед последним словом, что могло прозвучать как издевка, если бы не серьезный тон.
Ну и выдержка у этих ушастых! Услышав слова родного языка из уст молоденькой девчонки, да к тому же человеческой, эльф лишь слегка опустил ресницы, вероятно мысленно отмечая, что от этой конкретной представительницы рода людского можно ждать сюрпризов.
– Я, Маркоарвиэль ин Крашшарми, сын Озерного клана, прошу вас сопровождать меня к правительнице Иллианэль, действую по ее распоряжению и с ее благословения. – Он убрал меч в ножны и отвесил мне поклон.
Зря клинок-то спрятал, друг любезный. Я еще не решила, идти с тобой или нет, да и за удар по затылку не рассчиталась. После последней мысли в голове как по команде раздался голос Орая Аюма. Комментатор фигов, вещает, когда ему вздумается, пока я синяки и шишки набиваю!
«Лея, есть одна полезная вещица в Паутине миров, до которой не смогли добраться загребущие ручки магов гильдии. Вещь эта называется Драконий кодекс. Тяжело будет до нее добраться, но, с другой стороны, там могут быть некоторые ответы, без которых ты не разгадаешь эту загадку. Кстати, хранится кодекс у эльфов, можешь начинать думать, как их уговаривать показать тебе реликвию».
Уговаривать? Кто кого тут будет уговаривать, хе-хе!
– Маркоарвиэль ин Крашшарми, сын Озерного клана, было ли предусмотрено применение силы по отношению ко мне великой праматерью, или это ваша личная инициатива?
– Прошу простить меня. После выполнения задания правительницы я готов предоставить вам сатисфакцию в любом размере и любым удобным для вас способом. Мне было приказано сопроводить вас со всем уважением, так что некоторые применяемые мной методы могут быть не совсем одобрены Иллианэль.
Угу, накостыляет тебе правительница по первое число, если я нажалуюсь. А может, и нет, хмыр вас, эльфов, разберешь.
– Можешь не сомневаться, размер и способ я придумаю, так что не расслабляйся, – я перешла на всеобщий, чтобы не портить мелодичный певучий эльфийский слог язвительными высказываниями. – Ну, веди, проводничок.
Я прошла мимо эльфа, старательно и совершенно случайно наступив ему при этом на ногу. Выдох сквозь сжатые зубы за спиной пролился мне бальзамом на сердце.
– Кстати, – я повернулась к скривившемуся эльфу, – вы должны отправить кого-то к моим друзьям в ту рощу, где самым постыдным образом похитили меня, и предупредить их, что со мной все в порядке, так что пусть действуют согласно нашей старой договоренности. В противном случае я никуда с вами не пойду.
Как ни странно, эльф кивнул, согласившись на мои условия.
Мы с Маркоарвиэлем добирались до сердца эльфийских миров очень долго. У меня даже глаза устали от окружающих растительных пейзажей, которые, несомненно, могли бы быть прекрасными, но не в таком количестве! Деревья, леса, луга с разнотравьями, синие-синие небеса с золотыми солнцами, озера и снова леса. Мы перемещались телепортами, кое-где приходилось пробираться сквозь густые заросли, чтобы не попасться в защитные ловушки и сети, рассчитанные на нарушителей эльфийского спокойствия. Аэйя – мир, в котором жила правительница эльфов, седьмой в цепи, тоже, конечно, был зелен и, ко всему прочему, искусственным образом закрыт для телепортации. Он состоял из множества островов, на каждом из которых среди деревьев жили знатнейшие эльфийские кланы. Наш же путь лежал к центру мира, к так называемому Древу Мира, крона которого заслоняла половину неба на Аэйе.
При выходе из последних врат я чуть не споткнулась, увидев удивительную картину. Величественное древо подпирало небо на горизонте, переплетаясь ветвями с несколькими деревьями поменьше, так что складывалось ощущение, будто солнце просто катится по огромным ветвям, подпрыгивая на листьях. Я подобрала челюсть и пошла следом за своим провожатым.
Мы с Маркоарвиэлем практически не разговаривали, зато во время единственной вынужденной ночевки я съела все его припасы, чем несказанно удивила: одна чудесная эльфийская лепешка могла насытить на день взрослого мужчину, а я съела их штук пять, зажевала вялеными фруктами и запила травяным настоем из фляжки. На пятом пирожке глаза эльфа сменили разрез с миндалевидного на круглый, и он наконец снизошел до вопроса:
– Госпожа Аррлея, вы всегда столько едите?
– Нет, – ответила я, пережевывая обалденно вкусное лакомство, – только когда нервничаю. А вы меня нервируете, уважаемый. Никогда не знаешь, когда вновь придется получить по затылку от такого спутника.
Я невозмутимо отхлебнула отвар, злобно хихикая в душе. Марко держался молодцом, улыбался, скрипя зубами мне на радость, от постоянных насмешек и подковырок. Думаю, он потихоньку молил великую праматерь, чтобы она удавила меня при встрече и этим вознаградила его за терпение. Кстати, про себя я уполовинила имя ушастика, чтобы хоть мысли не ломать, раз уж язык приходится. И если судить беспристрастно, забыв о неприятностях первой встречи, он был просто душкой. Спокойный, красивый, гибкий и тонкий, но не хрупкий. А скромная загадочная улыбка, изредка появлявшаяся на лице в те моменты, когда он забывал обо мне, вызывала желание улыбнуться в ответ. От него не веяло той мужественной силой и таинственной чувственностью, которая как магнитом влекла меня к Даррену, но Марко был по-своему очень интересным и привлекательным мужчиной. С самыми красивыми ушами, которые я только видела. Хе-хе, Даррен, я все равно люблю тебя!
По Аэйе мы либо шли пешком, либо передвигались на гигантских левитирующих листьях, которые дрейфовали над бездонными пропастями между многочисленными эльфийскими островами. Насколько я поняла, право посадить на своем острове семена Древа Мира получали кланы, заслужившие эту небывалую привилегию выдающимся служением эльфийскому гоударству. Так что деревья-великаны, догонявшие самое главное дерево этого мира по величине, служили жилищами самым сильным эльфам этого мира.
– Марко, а где живешь ты? – Я спросила и сама испугалась своего нескромного интереса.
Эльф довольно спокойно отреагировал:
– Мой клан занимает третий от древа остров, но Озерная стража всегда находится рядом с правительницей.
Ого, эльфик живет в самом неприступном и недоступном для других рас месте. Интересно, сколько ему лет? Но спросить я не успела, потому что мы подошли слишком близко к основанию Древа Мира, и перед нами возник десяток эльфов, одетых в такую же, как у Марко, форму серо-голубых цветов.
– Вы долго. – Молодой воин со старыми глазами внимательно смотрел на моего сопровождающего. – Великая праматерь ждет вас.
Ни приветствий, ни напутствий, взяли и проводили неизвестную личность в моем лице к единственной и неповторимой владычице. А вдруг я убийца наемная или просто маньячка? Хотя, если им что-то от меня было надо, думаю, они подготовились не хуже магов гильдии, когда те выбирали меня для своего задания.
Меня в сопровождении Маркоарвиэля и других Озерных стражей вели по просторным коридорам Древа Мира. Невероятное гигантское растение, живой организм, поражало своей сложностью и одновременно естественной простотой. Дерево-дом, дерево-замок. В громадном стволе не было ни одного отверстия, однако свет проникал внутрь, как будто снаружи это чудо природы покрывала не кора, а тончайшая просвечивающаяся кожа. Блики разных оттенков зелени и золота ложились на внутренние перегородки и переходы, подрагивая, создавая впечатление сказочного калейдоскопа. Мне приходилось каждые пять минут напоминать себе, что я серьезный специалист на задании, в противном случае я уже давно остановилась бы с раскрытым ртом, забыв обо всем на свете.
Шедший впереди эльф отодвинул свисающие плотным занавесом ветви, и мы очутились в огромном светлом зале, в дальнем конце которого на причудливом сооружении сидела владычица Иллианэль. Тоненькая, хрупкая на вид женщина с властным лицом и древними, завораживающими глазами, одетая в струящееся платье цвета бледного золота, при нашем появлении лишь чуть повернула голову, ожидая, пока мы подойдем ближе. Мои конвоиры склонились в уважительном поклоне, я несколько мгновений подумала и поклонилась тоже, ни градусом ниже, чем это было предусмотрено межрасовым этикетом: я не являлась ее подданной, но и не была ей равна по положению.
– Оставьте нас. – Голос Иллианэль наполнил зал звоном хрустальных колокольчиков.
Дождавшись, когда последний эльф покинет комнату, владычица абсолютно несолидно спрыгнула с хитрого переплетения ветвей, которое служило ей троном, и подошла ко мне вплотную, пытливо вглядываясь невероятно зелеными глазами в мое лицо, будто что-то ища.
– Чем заслужила такое внимание? – Я задала вопрос и тоже с интересом смотрела на могущественную эльфийку.
Она оказалась ниже меня на полголовы. Длинные золотистые волосы блестящим водопадом спускались ей на спину, лишь тонкая диадема с изумрудами сдерживала их.
– Какая же ты хрупкая, девочка! – Она обеспокоенно покачала головой.
Я? Ну сказанули вы, ваше величество! Саму с места может снести первым же порывом ветра, а на меня наговаривает! Озерная стража небось присматривает, как бы правительницу не сдуло никуда, а не охраняет.
– Как же ты все это вынесешь?
– Слушайте, правительница, у нас с вами какой-то неконструктивный разговор получается! Прекратите говорить загадками и изложите, зачем я вам нужна была. Учтите сразу, миры спасать не буду ни за какие коврижки, и без этого проблем хватает!
Иллианэль звонко расхохоталась, после чего взяла меня за руку и повела за собой в небольшую уютную комнату с вполне удобными диванчиками, на которые мы и уселись.
– Зря ты, девочка, с такой иронией воспринимаешь спасение Паутины миров. – Эльфийка взяла в руки какой-то фрукт из вазы и рассеянно катала его между ладонями. – Ты уже этим занимаешься, да и никто, кроме тебя, не справится с таким заданием.
Отлично, и тут пытаются бесплатно припрячь к самоубийственному квесту. А не пошли бы вы все!
– Я, кажется, просила объяснить цель моего пребывания у вас! И без загадок.
– Так без них никуда, дорогая Aarrrleyaa. Загадки окружают нас, делая жизнь более насыщенной и интересной.
Она произнесла мое имя как-то странно, похоже на добродушное рычание, если так вообще можно выразиться. Но мне понравилось, как-то очень интимно и тепло это прозвучало.
– Иллианэль, послушайте, у меня мало времени.
– Я знаю. Именно поэтому я должна помочь тебе. До конца этого года надо остановить великий Хаос, иначе миры Паутины обречены на страшную гибель. И кстати, зови меня Иллиан, можем оставить этот официоз. Ты здесь для того, чтобы получить информацию, которая поможет тебе.
Приехали! Значит, Дессанир все же не напрасно меня торопит. Хотя некоторые действия МГМ все же вызывают сомнения. И что это за помощники новоявленные?
– Я правлю народом эльфов уже долгие столетия. Мы называем себя перворожденными, но строго говоря, это не так, хотя об этом знает только считаное число моих соотечественников, таких же стариков, как и я.
Старушка нашлась! Если бы не глаза, я не дала бы эльфийке и двадцати. Но бывали мгновения, когда ее лицо неуловимо менялось, тогда впечатление невинной юности рассыпалось и вы вдруг резко вспоминали, что перед вами сидит существо, прожившее на свете невообразимое количество лет. Странное чувство.
– В те незапамятные времена, когда в океанах бесконечного Хаоса только начинала развиваться Паутина, насчитывавшая к тому моменту около дюжины миров, наши прародители, драконы, решили, что пора заселять ее разумными существами. Вижу, упоминание о наших создателях тебя не удивило, девочка? Значит, тебе уже известна часть правды и воспринять остальное будет не так тяжело, как я боялась. Так вот, первыми, призвав на помощь изначальную силу – божество, противостоявшее первородному Хаосу и породившее самих драконов, они создали людей, хранителей равновесия. В жилах этих первых людей текла кровь драконов и частица чистой божественной энергии. Люди являлись опорой Паутины, связующим звеном в мировом равновесии, хранившем нашу реальность от вторжения сил Хаоса. Люди были прекрасны и сильны, обладали невероятными магическими способностям и знаниями. Их было мало, и со временем, после создания других миров, они рассеялись по Паутине. И лишь после этого драконы решили, что могут творить жизнь самостоятельно, без помощи великого Отца, и создали нас, эльфов, а потом и остальные расы: кнольдов, гномов, демонов и так далее.
– Ну, надо сказать, эльфы у них вышли лучше! – Это моя ремарка по ходу серьезного повествования, чтоб Иллиан не забыла, что мы не на лекции по истории. А с другой стороны, то, что она рассказывала, было слишком важно, чтобы отвлекаться, но дурные привычки неискоренимы.
– Спасибо. – Эльфийка засмеялась, но веселье буквально на миг осветило ее прекрасное лицо, потом оно стало тревожно-серьезным. – Паутина миров расширялась, появлялись новые и новые миры, население увеличивалось, и расы перепутались между собой. Драконы охотно делились своими знаниями с теми, кто хотел узнать что-то новое. Не все и не всем было доступно, потому что и эльфам, и человеческим магам для того, чтобы колдовать, нужны были дополнительные атрибуты: амулеты, пентаграммы, источники сил, артефакты и многое другое, о чем ты и сама знаешь. Некоторые особо талантливые люди могли создавать собственные выдающиеся заклинания и волшебные формулы. А драконы были воплощением магии, интуитивно создавая вокруг себя такие чудеса, которые и не снились простым смертным, а запас их сил был практически неисчерпаем.
Я попыталась представить себе такое. Не иметь ограничений, не биться о жесткие рамки магического резерва, не ломать голову над построением той или иной схемы, от каждой детали которой зависит результат волшбы, и если что не так, все может кардинально измениться, стерев колдующего с лица земли. Представляю, как на самом деле должно действовать заклинание Абсолютного Света. Не мои жалкие потуги усилить выброс силы, а действительно абсолютное затопление окружающего очищающим незамутненным светом. Эх, оставалось только завистливо вздохнуть.
– А что было дальше с хранителями равновесия? Они имели высокий статус среди остальных рас? Я про них никогда не слышала!
– Конечно, потому что до наших дней дожили только их давние потомки, понятия не имеющие, какая сила таится в их крови. Особого статуса не было, но первые хранители знали, что на их плечах лежит ответственность за существование Паутины. Защита, которую создали драконы вокруг нашего пласта мироздания, была как-то завязана на них, так что присутствие настоящих перворожденных было залогом нашего существования. Просто с течением тысячелетий и они забыли о своей роли, а кое-кто, старательно собиравший информацию, сумел воспользоваться утраченными знаниями, чтобы начать уничтожать Паутину изнутри.
– Я вас с трудом понимаю, Иллиан. Неужели какому-то смертному под силу такое? Как-то подозрительно все выглядит.
Владычица эльфов посмотрела мне в глаза долгим тяжелым взглядом, и в этот момент язык не повернулся бы назвать ее юной.
– Драконы были величайшими созидателями, их творения также являются выдающимися. Некоторые из них смогли не только перехитрить их, но и найти способ избавить Паутину от их присутствия.
– И что это за умники такие? – Я спрашивала, хотя подозрения уже шевелились где-то на уровне подсознания.
– Маги, девочка, человеческие маги, которые и основали потом МГМ, на которую ты сейчас работаешь. Ради власти над мирами, ради избавления от сильных и не терпящих предательства и низости драконов они вступили в сделку с младшими богами и смогли уничтожить драконов! Люди! Порочные, эгоистичные, подняли руку на самых прекрасных созданий, каких только можно себе вообразить. И ради чего?
Из глаз Иллианэль текли огромные сверкающие слезы, лицо искажала гримаса боли и ярости, а я не решалась подойти ближе и взять ее за руку, ведь я тоже была человеком… порочным, эгоистичным и в последнюю очередь думающим о чужих проблемах.
– Но как маги, пусть даже талантливые, смогли убить всех драконов, это ведь невозможно?
– Когда за спиной стоят обиженные боги, пусть и младшие, нет ничего невозможного, ведь их силы были равны драконьим.
– А что за младшие боги? Из Хаоса появился изначальный Бог-отец, который потом создал себе подобных. Потом он зачем-то породил еще и драконов, а те, в свою очередь, сотворили ради развлечения нашу Вселенную и в ней Паутину миров. Откуда в этой истории взялись младшие боги?
– Это дети первых богов, которые появились уже после рождения драконов. Не скажу тебе, что я особо сильна в теологии и мотивах этих существ, но мне кажется, им просто было завидно. Что драконы получились более талантливыми, что они смогли создать островок порядка в бушующих волнах великого Ничто. Самим, видно, силенок не хватило. В общем, они долгие столетия наблюдали за развитием наших цивилизаций, попутно готовили почву для решительных маневров. И когда честолюбивые маги-предатели начали искать способ избавиться от драконов, младшие боги были тут как тут.
– А как драконы вообще допустили развитие такого нехилого заговора у себя под носом? – Как-то не вязалось это у меня с образом всесильных крылатых властителей. Да и куда в это время смотрели старшие боги?
– Ты забываешь, что смертные действовали не одни. Да и драконы привыкли быть сильными, отважными, справляться с любым противником, верили в свои силы и неуязвимость. Пока их не уничтожили. Вот и представь после этого, на что способны боги.
Я представила, мне поплохело.
– Послушайте, Иллиан, вы ведь в курсе, чем я занимаюсь?
– Ты выполняешь задание гильдии магов, подробности мне неинтересны.
– Отлично, а что тогда от меня всем нужно?
– От твоих действий зависит то, будет ли в следующем году существовать наша Вселенная, либо защита миров рухнет и нас поглотит Хаос.
– Круто! И вы думаете, что маги-заговорщики желали себе такого конца? А как же власть над мирами и все такое?
Иллиан замолчала на несколько мгновений, после чего должен был последовать не самый приятный ответ.
– Ты ведь знаешь, Aarrrleyaa, что боги бессмертны и могут существовать в первозданном Хаосе?
– Знаю, и что из этого?
– Думаю, магам-отступникам было предложено обрести божественную силу в обмен на уничтожение Паутины и драконов.
Я сидела с открытым ртом. В голове шла бешеная работа мысли, сопоставлялись факты и сведения, наблюдения и обрывки информации. Картина получалась печальная.
– Выходит… что мои основные противники – это даже не сильнейшие маги Паутины, а сами боги?
Эльфийка медленно кивнула, ожидая дальнейшей реакции. А я засмеялась.
– Ну вы, эльфы, юмористы, хе-хе! – Я хохотала до слез, а саму трясло. – Вы полагаете, что девчонка, которой едва стукнуло четверть века, накостыляет древним божествам и поставит всех нехороших дядей в угол? Ну, смешно, не могу, хе-хе!
Я смеялась, а глаза застыли в ужасе, потому что послушное подсознание, все это время занятое поисками ответов на вопросы, выдавало единственный результат: да, мне придется это сделать. Сколько раз я погибну, да и воскресну ли вообще после схватки с богами – кого это волнует? Только такую эгоистку, как я. Мой контракт, составленный величайшими магами академии, не даст мне жить, пока не будет выполнен. Мне придется уничтожить Даррена и всех его двойников, спасти мир от злобных богов или погибнуть из-за нарушения контракта, который повергнет мою душу в Хаос, а я сомневаюсь, что после такого возвращаются. Можно еще уничтожить заказчика, чтобы контракт потерял силу, но, судя по всему, эта задача ничем не отличается от всего остального.
Иллианэль встала и подошла ко мне, занесла руку для пощечины, чтобы прекратить истерику. Я перехватила ее тонкую сильную кисть возле самого лица и холодно посмотрела ей в глаза абсолютно спокойным яростным взглядом.
– Не смейте ко мне прикасаться!
– Девочка, тебе надо успокоиться!
– Мне? Да вы издеваетесь! Сообщаете мне, что я столкнусь с божественной высшей силой, непреодолимой по определению, отказаться я не могу, потому что в этом случае меня уничтожит контракт, и говорите, чтобы я успокоилась! Да будьте вы все прокляты вместе с вашими проблемами! У меня что, на лбу написано, что я рвусь мир спасать?
Я орала на существо, которое было в тысячи раз старше и мудрей меня, но это было последним, что волновало меня в этот момент. Своя шкура дороже.
Когда с древесного потолка и стен начали сыпаться куски дерева, а помещение слегка задрожало, эльфийка приняла меры, пока я истеричными воплями на фиг не развалила Древо Мира. Своим новеньким чудесным зрением я видела, что Иллианэль начала колдовать. Золотисто-зеленые струйки успокоительной прохладной магии потекли ко мне, обволакивая напряженное тело, баюкая в мягких объятиях, усмиряя пышущее гневом существо внутри меня.
– Лея, послушай. – Нежные пальцы зарылись мне в волосы, массируя напряженные виски и затылок, в то время как я сама очутилась в горизонтальном положении на кушетке. – Ты не обязательно должна погибнуть при этом. Молчи! – Она властным движением заставила меня замолчать, видя, что я снова собираюсь возмутиться. – Почему ты думаешь, всем вдруг понадобилась твоя помощь?
– Это чтобы мне жизнь медом не казалась, – пробурчала я, думая, не укусить ли нахальную конечность, которая мгновение назад закрывала мне рот.
– Глупенькая, – владычица вернулась к массажу, – просто ты единственная, кто способен на это! И ни в одном источнике, предвидящем будущее, не сказано, что ты обязательно погибнешь. И звезды, и видения, и гадания – все указывает на то, что благодаря тебе Паутина избавится от проникновения Хаоса и станет сильнее, чем когда-либо!
– Но как я узнаю, что делать?
– Узнаешь. Что-то есть в тебе, что-то особенное, благодаря чему ты пройдешь сквозь все испытания и сохранишь наши миры такими, какие они сейчас.
Я подумала и поняла, что у меня миллион вопросов. Это не считая миллиарда ругательств и проклятий на голову того, кто все это мне подсунул. Выхода не было, и мириться с этим страшно не хотелось. Я вздохнула. Потом вздохнула еще глубже и рассказала Иллиан о своем контракте.
– Как вы думаете, это правда, что Даррен действительно угрожает существованию Паутины? Я так и не смогла до сих пор выяснить правду.
– Не знаю, милая, не скажу тебе точно. Если насчет тебя были какие-то пророчества, то про твоего любимого информации нет. Пока ты гостишь у меня, я попробую узнать что-нибудь. Раз МГМ потратила столько сил на то, чтобы избавиться от этого мальчика, думаю, неспроста.
– Почему вы назвали его моим любимым? – Очко в мою пользу, я даже не покраснела, а Иллиан рассмеялась.
– Дорогая, связанных предназначением я уж как-нибудь смогу отличить от обычных людей!
– Скажите, Иллиан… а можно как-то избавиться от предназначения? Это жутко мешает работать, да и чувство такое, будто кто-то свыше спаривает нас, как скот какой-то. Ужасно бесит, и… это так больно, ведь я в любом случае должна убить его.
– Есть вещи, которые неподвластны даже богам, девочка. И не воспринимай это так, ведь встретить того, кто был создан специально для тебя, это великое счастье! Даже на драконов действовало предназначение! Были поколения, в которых рождались малыши, не связанные судьбой. Они любили друг друга, жили и умирали. Это означало, что половинка души, созданная для них, находилась не среди драконов, а где-то в другом месте и среди других разумных существ. Людей, например, или эльфов. Незадолго до исчезновения драконов должна была состояться свадьба хранителя равновесия, человека, и дракона, но произошедшая катастрофа уничтожила всех в Первом мире, да и сам мир в очень быстрые сроки оказался мертвым благодаря силам Хаоса.
Ого. Выйти замуж за дракона? Сумасшествие! Да и как же с ним… хотя, если они могли превращаться в людей, то мой последний вопрос отпадает, хе-хе. Но все же, что делать с действием судьбы, ведь это мешает исполнению моих планов!
– Но хоть как-то ослабить действие предназначения возможно?
– Это вряд ли. Если ты умеешь работать с внутренним эмоциональным состоянием, пробуй ставить ограничения, но сомневаюсь, что это тебе поможет.
– А может, найти другого мужчину? – Не хочу я другого, в этом-то вся проблема.
Иллиан, словно прочитав мои мысли, улыбнулась.
– Тебя не будут интересовать другие мужчины. Даже самые прекрасные и достойные. Для тебя теперь есть единственный во Вселенной.
Хмыр. Но никто не сказал, что нельзя пытаться!
Мы с Иллиан во время долгой беседы несколько раз прерывались, чтобы побродить внутри Древа Мира по различным живописным местам, поесть и подумать, ведь разъяснение всех деталей заняло не одни сутки. Я продолжала засыпать ее вопросами обо всем, что могла вспомнить, что могло мне помочь выжить и спасти многострадальную Паутину.
– А как были убиты драконы, вы знаете?
– Маги в сговоре с жрецами, исповедовавшими теорию Хаоса, при поддержке младших богов смогли создать меч Скорби, чудовищную вещь, которая имела власть и над богами. Какие ритуалы проводились для создания этого меча, как именно он помог уничтожить драконов – нам это узнать не удалось, но его участие во всем не подлежит сомнению.
– А меч Света откуда взялся?
– О, это уже не такая мрачная история. Очевидно, даже среди младших богов были те, кто не участвовал в заговоре против драконов. Один из них влюбился в девушку в каком-то крошечном мире. Она поразила бога своей красотой и чистотой души, поэтому он создал для любимой меч Света, чтобы она могла защитить себя и их дитя в те моменты, когда его не было рядом. По легенде, адепты Хаоса похитили меч, убив женщину и ее сына, после чего о мече не было никаких сведений. Бог вернулся за любимой, нашел ее и ребенка мертвыми и стал искать преступников. Многих поклонников Хаоса он уничтожил, но даже ему оказалось не под силу найти истинных виновников. Тогда он вернулся на могилы любимых и уничтожил себя.
– Постойте, но боги ведь бессмертны!
– Как и драконы, девочка, однако же их нет. Боги могут умереть, обретя материальную форму в любом из миров. Это один из тех непреложных законов, которым подчиняются и высшие существа. Когда божество нематериально, оно не имеет возможности навредить лично, зато может действовать через других существ, явления природы и так далее. Но в том случае, если бог принял материальную форму, смог взять в руки меч, чтобы лично наказать обидчика, он теряет часть своей божественности и его можно уничтожить. То же самое произошло с создателем меча Света – он просто убил себя, не в силах отомстить. Несмотря на то что твои противники смогут стать уязвимее, они все равно останутся богами, с колоссальными силами и запасами возможностей, которые нам и не снились. Но шанс уничтожить их у тебя будет.
– Один на миллион? – Я невесело усмехнулась, Иллиан ответила тем же.
– Тебе помогут.
– Кто? Боги? Хе-хе, я вообще-то атеистка, да и рассчитывать на помощь тех, кто прошляпил начало всей этой эпопеи и до сих пор ничего не предпринял, как-то глупо.
– Насчет этого не волнуйся. Один из трех магов, которые участвовали в организации заговора, со временем одумался и перешел на нашу сторону. Он-то тебе и поможет.
– Ну да, а как вы определили, что он перестал баловаться и стал хорошим мальчиком? Или это была девочка, в смысле, женщина? – Какой дурак откажется от перспективы стать богом?
– Уж определили, поверь мне. Он сам пришел к нам. Наотрез отказался рассказывать подробности того, что они сделали для того, чтобы уничтожить драконов, но в остальном стал оказывать неоценимую помощь. Мы опутали его такой сетью заклятий правды, что единственное лживое слово – и он перестал бы существовать даже раньше, чем ложь сорвалась бы с его языка. Несколько сотен лет он занимается тем, что ищет исполнителя на роль спасителя миров, шпионит за МГМ, разрабатывает способы защиты от Хаоса.
– Но почему вы не убили его? – Я никак не могла взять в толк, почему эльфы оставили в живых человека, причастного к глобальному преступлению против всего живущего.
– Лея, он был самым молодым из них, невероятно сильным и одаренным, поэтому-то его и взяли в компанию заговорщики. После того как до него дошло, что Паутина исчезнет из реальности, он пришел в ужас. Ведь он-то как раз искал именно власти над уже существующими мирами, а не их гибели и обожествления себя, любимого. Поверь мне, мы перетряхнули всю его память и эмоции, кроме подробностей ритуала, о которых он не мог рассказать, не погибнув при этом. Он действительно раскаялся. И готов сделать все, чтобы остановить своих бывших компаньонов.
– Ну хоть по морде-то вы ему надавали? – с надеждой спросила я, понимая, что, несмотря на отвращение, помощь мага, которому известно все о заговорщиках, может оказаться неоценимой.
– Надавали, не волнуйся! – Иллиан захохотала и спрыгнула в небольшой бассейн с прозрачной водой, обдав меня тучей брызг.
– Кстати, – сказала я, наплававшись всласть и отфыркиваясь от воды, – мне бы на Драконий кодекс посмотреть. Дадите?
– Конечно. Только зачем тебе сборник законов? Хотя несколько полезных заклинаний там есть, могут пригодиться.
Я прочла от корки до корки пресловутый кодекс. Это действительно оказалась книга законов, в которую к тому же напихали различных магических формул и заклинаний. Законы я прочла, все они в той или иной форме неукоснительно исполнялись во всех мирах, так что, думаю, за основу брали как раз этот кодекс. Заклинания оказались интересными, полезными и очень головоломными, так что я потратила еще несколько дней на их изучение и практику в личном заклинательном покое владычицы эльфов. Она, кстати, после долгих медитаций и пророческих заклинаний так и не смогла выяснить ничего о Даррене и том, почему же гильдия магов так хочет его уничтожить.
– Возможно, он потомок хранителей равновесия, это объяснило бы и его силу, и стремление магов с ним разделаться. Но я его как хранителя не ощущаю, да и объяснить то, как он смог размножить собственную личность, не могу. Тебе придется разобраться и с этим, малышка.
Кто бы сомневался, хмыр вас всех разорви!
– Иллиан, я должна уходить. – Это я ей сказала после ужина в один из дней.
– Я знаю, девочка. Мы уже собрали тебе в дорогу несколько полезных вещей.
– Да, я и так слишком задержалась. Представляю, что скажет Лизка при встрече! Это моя подруга, – пояснила я эльфийке.
– Твоих спутников предупредили, что ты присоединишься к ним позже, так что большого нагоняя не будет. Но ты права, время идет, до конца года надо успеть. И я отправляю с тобой Маркоарвиэля, он поможет вам в достижении цели.
– Зачем он нам? – Я недоуменно смотрела на Иллиан.
– Он хороший мальчик, с превосходными способностями к магии, сильный воин. Кроме того, он мой правнук и сможет достоверно рассказать обо всем, что встретится вам на пути к цели.
Короче, лояльно настроенный шпион в нашей компании. Хмыр.
– Кстати, ваш правнучек мне еще должен за непочтительное обращение с дамами!
Иллиан хитро усмехнулась и повела меня вниз, к выходу из Древа Мира. За эти дни я так привыкла к сдержанным краскам внутренних помещений, что яркое синее небо и слепящее золотое солнце, чей свет пробился на миг сквозь далекую гигантскую крону, лишили меня ориентации. На выходе меня уже ждала Озерная стража и Марко с довольно увесистым заплечным мешком.
– Запасся мне лепешками в дорогу? – язвительно поинтересовалась я, но невозмутимый страж проигнорировал это.
– Береги Лею, Марко! – напутствовала владычица родственника, преклонившего перед ней одно колено. – Она наша надежда. Ступайте, и пусть Небо будет к вам милостиво.
Мы тепло попрощались, после чего сама Иллианэль расплела перед нами сложные плетения защитных чар, чтобы мы могли переместиться сразу к вратам, не теряя времени на обходные пути. Дальше мы путешествовали исключительно телепортами, так что обратная дорога к выходу из цепи эльфийских миров заняла буквально несколько часов. В последних вратах мы купили двух тонконогих золотистых лошадок и, оплатив пошлину, наконец вернулись в Хеллвел.
Мы с Марком ехали той же дорогой, по которой двигались мы с Лизкой и мальчишкой. За несколько часов до рассвета лошадки привезли нас в ту же волшебную рощу светящихся деревьев, откуда эльф похитил меня.
– Надо отдохнуть, – сказала я, останавливая лошадь и спешиваясь.
Марко присоединился ко мне. Он молча расстелил на тускло светящейся траве одеяло, до этого притороченное к седлу. Пока он занимался обустройством лагеря, я пошла дальше в рощу и выкупалась в крошечной речушке, поправила косу, вплетя в нее несколько светящихся красным светом листьев, так что получилось весьма красиво. Марко сидел возле небольшого костерка, закрыв глаза, сложив ладони на скрещенных ногах, и, судя по всему, медитировал или просто наслаждался тишиной и покоем. Ага, разбежался, дорогой, ты мой должник, забыл?
Я подошла к расслабленному мужчине и встала перед ним на колени, ожидая, пока он обратит на меня внимание. Прошло несколько секунд, и спокойный серый взгляд миндалевидных глаз сфокусировался на мне.
– Ты довольно беспечен в незнакомом лесу, как я вижу.
– Я узнал твои шаги, поэтому позволил себе закончить медитацию должным образом. – Марко рассматривал меня в упор, не шевелясь, его пепельная коса спускалась вдоль позвоночника почти до земли. – Ты что-то хотела спросить.
– Хотела. Но не спросить. – Как-то странно начался наш разговор, этот эльф своим непоколебимым спокойствием рушит мне все планы.
– Я слушаю тебя. – Мы с ним перешли на «ты» практически сразу после отъезда из Аэйи, а потом я нагло поставила его перед фактом, что не собираюсь ломать больше язык об его длинное имя и буду называть его как-то покороче.
– Марко, ты помнишь, что являешься моим должником?
– Да. – Эльф слегка напрягся.
– Я хочу, чтобы ты научил меня своим приемам боя и магии, которые смогут пригодиться мне в дальнейшем. Возможно, это ваш клановый секрет, но ты поклялся загладить свою вину, так что я вправе требовать.
В прекрасных серых глазах мелькнуло какое-то странное чувство, которое я не смогла опознать, Марко отбросил со лба челку и кивнул в знак согласия. От него приятно пахло терпким древесным ароматом и травами. Повинуясь какому-то подсознательному инстинкту, я привстала на коленях и осторожно его поцеловала, потом еще раз. Марко сначала вздрогнул от удивления, затем как порядочный мужчина ответил на поцелуй и обнял меня, прижимая к себе. Я ведь говорила, что обязательно попробую выбить клин клином. Предназначение должно ослабить свое действие, и симпатичный эльф вполне подходил для этого, да и сам был не против, насколько я поняла.
Мы целовались долго и жарко, кто бы знал, что под маской равнодушия скрывается такой огонь страстей! Голова слегка кружилась, а тихий звон где-то в подсознании не давал окончательно расслабиться под сильными горячими руками. Мы кое-как добрались до расстеленного одеяла, расстегивая одежду, а вой в голове нарастал. Марко расправился со шнуровкой рубашки и прильнул губами к моей шее, что обычно приносило немало приятных ощущений, ведь там находилась одна из сильных эрогенных зон, но вместо этого в мозгу словно взорвалась хлопушка, заставив меня выгнуться дугой в его объятиях и застонать от боли, а не от наслаждения. В голове звучал печальный голос Даррена: «Не надо, любимая, не делай глупостей. Мы с тобой обвенчаны судьбой, и ты никуда от меня не сбежишь». И тут до меня окончательно дошло, насколько я влипла, и хмыр с ними, с мирами.
Я лежала, свернувшись калачиком, на одеяле под боком у эльфа и горько рыдала. Марко гладил меня по спине, накрыв своим камзолом, шептал успокаивающие слова:
– Не плачь, Лея. Предназначение не обманешь, хоть ты и пыталась. – От этих слов я зарыдала еще сильнее, сообразив, что Марко все понял, но еще и сочувствовал при этом.
Бывают на свете святые эльфы? Не знаю, но ко всему прочему мне стало еще и стыдно.
Смешались в ушах голоса Марко и Даррена, первый – успокаивающий, второй – будоражащий и вызывающий болезненное чувство вины. А я выплакивала боль от потери двух частиц своей души и предстоящую гибель остальных, а еще оттого, что, кроме них, мне действительно никто уже больше не нужен. Что же будет со мной после гибели последнего отражения?
Я не знала. Но в тот момент мне было очень больно.
