7

Ростислав опоздал на занятия. Просто проспал, убаюканный теплом и нежностью Лии, и проснулся только тогда, когда за ним пришел сильф, состоящий в услужении у Ломдар-Каюна. Избранник, который проснулся от прикосновения элементала, взглянул на часы, вскочил, мысленно ругаясь, и начал спешно одеваться. Лия тоже проснулась, облокотилась на руку и с улыбкой наблюдала за Ростиславом.

Элементал вышел, так ничего и не сказав. Всё равно было видно, что Ростислав всё понял.

— Ростислав, — позвала Лия.

— А?.. — Юноша обернулся. Одеяло немного сползло с нее, и юноша опять скользнул взглядом по ее телу.

— Уже уходишь?

— Ну… э… — замялся Ростислав, успевший надеть только штаны.

Лия, лукаво улыбнувшись, потянулась на кровати, как кошка, расправив крылья. Одеяло практически сползло с нее, и Ростислав от открывшегося ему при свете зрелища шумно сглотнул.

— Я хотела обсудить с тобой пару вопросов, — сказала девушка улыбаясь.

Ростислав еще раз оглядел фактически обнажившееся тело любимой и спросил:

— А это единственная причина?

Он устыдился этого вопроса и немного покраснел. Впрочем, раньше у него отсох бы язык сказать такое.

Лия рассмеялась, откинувшись на подушки, и чуть прикрылась одеялом.

— Иди сюда, — сказала она. — Я передам старику, что ты задержишься сегодня…

Ростислав мысленно плюнул на всё, скинул свою единственную деталь одежды обратно на стул и залез к Лии под крыло.

— Тебе хоть понравилось? — спросил он, поглаживая Лию рукой.

— Для дебюта очень неплохо, — сказала та улыбаясь.

— Лия, почему именно сейчас?.. И почему именно так?

— Ну, по мне, так давно пора… но мне надо было провести какое-то время в молитвах и медитациях. Сам понимаешь, среди ворожей не поощряются подобные отношения.

— Но почему? — спросил юноша, посмотрев девушке в глаза.

— А как ты думаешь, сильным будет контроль над магией в момент страсти? — Лия тронула пальцем кончик носа Ростислава. — Женщинам труднее контролировать себя в таких случаях, в силу элементарной физиологии..

Юноша не нашелся что ответить. Сам он никакой потери контроля не чувствовал. Если бы не крылья, он и не подумал бы, что его одаривает близостью представительница сказочного крылатого народа. Впрочем, сравнивать ему было не с чем.

— Ты — лучшее, что у меня было в жизни, — сказал Ростислав первую глупость, которая пришла в голову.

— Я бы сказала, единственное, что было в твоей жизни в этом плане. — Ворожея обхватила юношу руками и повалила на простыни. — Ты готов к бою, Избранник?

— Думаю, да, — сказал Ростислав, тоже улыбнувшись. Куда-то делись и смущение, и неловкость, уступив место желанию и страсти.

Ростислав подался Лии навстречу, обнимая ее руками и крыльями, та ответила взаимностью, и оба вновь сплелись в экстазе любви…

На занятия Ростислав так и не пошел до самого обеда…

В обеденное время пришел Т'зиро. Просто вошел в комнату, где Ростислав и Лия лежали, обнявшись после очередного порыва страсти. Лия к тому времени снова утомилась и уснула, а Ростислав, наоборот, окончательно проснулся.

Юноша взглянул на своего инструктора и смущенно улыбнулся. Т'зиро тоже на мгновение улыбнулся, показывая, дескать, всё нормально, но потом посерьезнел, подошел и наклонился к парню.

— Пошли, — тихо сказал он. — Хватит валяться.

Ростислав вздохнул, но не разочарованно, а просто собираясь с мыслями. Он аккуратно переложил голову Лии со своего крыла на подушку, отчего ворожея сонно мурлыкнула. Ростислав встал, потянулся и подтянул к себе одежду.

— Что-то случилось? — шепотом спросил он, одеваясь. Т'зиро только кивнул. Лицо его было суровым как никогда.

Быстро одевшись, Ростислав вышел из комнаты вслед за Т'зиро. Судя по направлению, инструктор вел юношу не в тренировочный комплекс, а в зал Совета магов.

— Что произошло? — спросил Ростислав, которого снова начало тревожить неясное чувство.

— Если вкратце, то Аргаррон призвал из Бездны нового помощника, лорда Деймоса, — ответил квостр. — Бескрылого убийцу, который может собирать души для своего хозяина.

— Он придет за мной? — спросил Ростислав.

— Нет. — Т'зиро посмотрел Избраннику в глаза. — Архидемон послал Деймоса в твой мир, откуда он вернулся с двумя душами.

— С какими?

Т'зиро помедлил с ответом. Потом всё же сказал, глядя в сторону:

— С душами твоих родителей, Ростислав.

— Что?! — У юноши в груди похолодело. — То есть как? Зачем?

— Не знаю… Архидемон передал по Голосу Неба через свое Эхо Тьмы, что у него души родителей Избранника… Он выдвинул ряд условий…

— Каких?! — нетерпеливо воскликнул Ростислав.

— Тебе об этом расскажет Архимаг. — Квостр покачал головой. — Я знаю только в общих чертах…

Ростислав ускорил шаг. В его душе царило смятение. Аргаррон, видимо, всё же почувствовав, угрозу со стороны молодого Избранника, решился на перестраховку. Подлую и трусливую — попросту взял в заложники близких Ростислава. В том мире, который было принято именовать Землей, вся семья Коротковых погибла.

«Ты зря сжег этот мост за моей спиной, Аргаррон, — рванулась отчаянная мысль у Ростислава в голове. — Теперь у меня появился не только долг к этому миру, но еще и счет к тебе».

Он распахнул большие створки дверей в зал Совета и вошел, едва не сбив с ног сильфа-швейцара. Т'зиро за ним так и не последовал — видимо, ему дали такую инструкцию.

Внутри, в залитом солнечным светом из прозрачного потолка зале, за круглым столом сидела вся правящая верхушка Радужного Города, только кресло Олланара пустовало, так как Верховный маг Воздуха убыл на Алашом для организации обороны.

— Приветствую всех. — Ростислав прошел к столу и сел на отведенное ему место, куда он еще ни разу не садился, тем более при высокопоставленных особах.

Архимаг кивнул и, как ни в чем не бывало, сказал:

— Итак, приступим к делу. Прошу внимания.

Он тронул рукой стеклянный шар Голоса Неба, и тот сначала окрасился черным, переходя на частоту Эха Тьмы, затем там проявилась оскаленная морда черного гарра, в котором можно было узнать Аргаррона.

— Избранник, это сообщение для тебя. Знай, мальчик, что у меня в руках души твоих родителей. И если ты хочешь их заполучить, ты прилетишь ко мне. И никого из твоих прихвостней из Радужного при тебе быть не должно. Времени тебе — до того момента, как моя армия атакует Алашом. По истечении этого срока я брошу шар с их душами в Великую Бездну. А пока твои родные побудут у меня в гостях.

Изображение погасло. Ростислав выслушал всё с каменным лицом, а когда архидемон закончил говорить, сказал:

— Я лечу туда.

— Куда? — спросила Эолая. — К Аргаррону?

— Да.

— Это безумие, — сказал Архимаг. — Ты зря погибнешь, а наш мир потеряет единственную возможность остановить Аргаррона малой кровью.

— То, что архидемон перемелет Братство Молота в кровавой мясорубке, это малая кровь? — спросил Ростислав. — Да не делайте такое лицо, я всё знаю. Я вовсе не простоватый паренек из захолустного мирка, как считает досточтимый Говорящий-с-Небесами, — мудрый Ломдар-Каюн меня успел многому научить…

— Я так не думаю, — сказал Архимаг спокойным голосом, покачав головой. — Ты занимаешься магией меньше года и уже думаешь, что многого достиг. Это вовсе не так, могу тебя заверить. Ты делаешь незаурядные успехи, да. Взошел на Небесную Тропу, на которую даже мне доступ открылся только через десятки лет моего ученичества, но всё же ты еще не достиг каких-либо действительно значительных успехов…

— Но кое-что я могу, — возразил юноша. — Я и воин, и маг.

— Вернее, немного воин и немного маг, — поправил Архимаг. — И твоя авантюра по спасению душ родителей ничего не даст, кроме твоей бессмысленной гибели.

— Мне всё равно, я лечу туда, — упрямо сказал Ростислав, нахмурившись.

— Нет, если хочешь сохранить все успешные начинания. — Внешне Лоарин ничем не проявил эмоций, но всем присутствующим стало как-то неуютно от неуловимой интонации Архимага.

— Я не спрашиваю разрешения, — сказал Ростислав, вставая. — Я констатирую факт, что собираюсь помочь родителям. Пусть и без вашей помощи.

— Если ты улетишь, то можешь не возвращаться. — Архимаг нахмурился. — Это тебе не игрушки, мальчик. И если ты привык устраивать подобные сцены у себя в мире, то здесь изволь следовать тому порядку, которому подчиняются все.

— Почему вы не хотите мне помочь? — Ростислав воздержался от рвущихся с языка колкостей, но слова Архимага о «сценах» его сильно задели.

— Хотим. — Архимаг пристально поглядел на юношу. — Но мы сможем помочь, только если ты не будешь закатывать истерики и сможешь хладнокровно рассуждать.

— Ну допустим. — Юноша сел и, насколько смог, подавил эмоциональную бурю. — А что мы можем сделать?

— Для начала — всё тщательно проанализировать, — подал голос Говорящий-с-Небесами. — Можешь мне поверить, Аргаррон еще нескоро появится у Алашома. Карлики вовсе не так просты, как кажутся.

— Но мама с папой… — начал было Ростислав, в голосе которого поубавилось железной уверенности.

— Они в безопасности, пока Аргаррон считает, что ты идешь у него на поводу, — сказал Архимаг. — И если ты не будешь гнать коней, то спасешь родителей и нанесешь Аргаррону если не смертельный, то очень болезненный удар.

— Ладно. — Ростислав опустил голову и посмотрел на магов из-под опавшей на лоб челки.

Маги не могли знать и даже догадываться, что именно эта поза свидетельствовала о том, что при внешнем согласии Ростислав собирался всё равно делать по-своему. Окажись тут родители, кто-нибудь из учителей или просто достаточно хорошие знакомые, они тут же насторожились бы.

Но квостры об этой особенности характера Ростислава не знали, а Верховная ворожея не догадалась просканировать Избранника в силу каких-то своих внутренних причин. До самого конца собрания Ростислав тихо просидел, пока квостры обсуждали дальнейшие действия. Главнокомандующий выдвинул ряд проектов оборонных мероприятий, которые Архимаг одобрил, хотя и не особо охотно. Даже приказ о всеобщей мобилизации Лоарин утвердил, поддавшись на доводы Главнокомандующего, который чуть ли не с пеной у рта доказывал, что ополченцев мало призвать, их надо еще хоть чему-нибудь научить.

Ростислав иногда встревал с вопросом или предположением, и его даже не поднимали на смех. Юноша кое-что понимал в оборонной деятельности, проштудировав уже в Каеноре несколько трудов на соответственную тему. Правда, практики у него не было, но всё равно кое-что в плане расстановки воздушных заграждений и патрулирования понравилось Главнокомандующему.

Примерно через пару часов вошел шуол из службы внутренней безопасности и сказал:

— Маг Грэг из Шакмарии покорнейше ожидает аудиенции Избранника и Архимага.

— Впусти, — сказал Лоарин. В зал, чуть постукивая по мраморному полу когтями на ногах, вошел Грэг. Ростислав с любопытством разглядывал представителя расы шакмаров, которых он раньше видел только на картинках. Если бы не одежда, так юноша и впрямь решил бы, что перед ним обычный динозавр, вот только голова у ящера была драконья, а в глазах светился разум, а не дикая ярость хищника.

Тот тем временем почтительно поклонился крылатым властителям и сказал:

— Приветствую достопочтенный Совет магов Радужного Города от имени моего учителя ШаТора, Властителя Шакмарии.

— Приветствуем и тебя, молодой маг, — произнес Лоарин. — Что привело тебя в Радужный Город в такой тревожный час?

— Мой учитель, к которому обратился Аргаррон с требованием участвовать в войне на его стороне, отказал архидемону, — начал рассказывать Грэг. — И тогда Аргаррон наслал на нас нескончаемые песчаные бури…

— Это достоверно? — спросил Лоарин. Грэг удивленно поднял взгляд, но квостр обращался к Эолае. Та кивнула.

— Да, Великий. Аргаррон действительно погрузил острова шакмаров в нескончаемую круговерть песка и зноя.

— Известно ли уважаемому, что Аргаррон собирается атаковать Алашом, владения наших верных союзников? — спросил Аритэй.

— Это не трудно предположить, — ответил шакмар, на мгновение высунув раздвоенный язык.

— Сейчас, на данный момент, мы ничем не можем помочь, — сказал Лоарин. — Поймите меня правильно: распылять силы, а тем более магические, на Шакмарию у нас нет никакой возможности. Чтобы побороть такое заклятье, понадобится сила круга магов, которые истратят силы, нужные для защиты…

— Спасибо, я понял, — перебил шакмар. — Можете не утруждаться объяснением причин.

— Но Великий, — возразил Ростислав, — как можно вот так прямо отказывать тому, кто пришел за помощью? Что, шакмары вдруг стали существами второго сорта? Их и спасать не надо в критический момент?

Лоарин посмотрел на Ростислава.

— Послушать тебя, молодой Избранник, так квостры обязаны всем помогать, отринув личные интересы…

— А квостры, по-вашему, должны наплевать на всё и вся? — Ростислав немного повысил голос, для того чтобы его ломающийся басок не звучал жалко. — А может, просто поднять Радужный Город повыше и вообще ни о чем не беспокоиться?

Лоарин промолчал.

— Правильно говорят мудрейшие драконы: «Молчание иногда красноречивее слов», — задумчиво проговорил Грэг. — Полагаю, предложение юноши попало если не в точку, то где-то рядом…

— Это вовсе не так, — сказал Аритэй, Лоарин кивнул. — Да, ваше суждение субъективно.

— Можно говорить сколь угодно красивые слова, но сути это не изменит, — сказал Ростислав. — По-вашему, значит, шакмарам следовало бы согласиться на приказ Аргаррона? Заметьте, их правитель прислал своего ученика сюда, в Радужный, только для того, чтобы наши маги, у которых неоспоримое преимущество в силе, сняли заклятие архидемона… Предложение Аргаррона Властитель Шакмарии отверг.

— Эта сила потом может понадобиться, когда Аргаррон дойдет до Алашома, а то и до Радужного Города. Причем это может входить в его планы —что мы распылим силы на все фронты, — сказал Лоарин. — Тогда получится, что мы не спасем ни себя, ни Шакмарию.

— Да вы послушайте себя, маги, — подал голос Говорящий-с-Небесами. — Наш комплекс снабжения позволяет магам восстановить силы практически мгновенно — нужно всего лишь принять соответственные эликсиры и потом немного потерпеть. А мы уже принесли в жертву Братство Молота, и нам что, мало? Сколько еще душ надо положить на алтарь Аргаррона, чтобы радужный меч квостров всё же покинул ножны?

Лоарин промолчал. Ростислав, взглянув на него, поразился, насколько безэмоциональным ему тогда показалось лицо Архимага. Ни гнева, ни сожаления, ни жалости, вообще ничего. Голубые глаза смотрели всё так же спокойно, на арийском лице не дрогнул ни один мускул.

— Уважаемый посланник, — сказал Ростислав, повернувшись к шакмару. Тот повернул свою драконью голову к Избраннику и чуть кивнул в знак того, что слушает.

— Не надо, — негромко произнес Лоарин.

— Я полечу с тобой в Шакмарию, — сказал Ростислав, проигнорировав Архимага. — Квостры приютили меня в этом мире и многому научили, но я просто не могу остаться глухим к просьбе о помощи…

В зале Совета воцарилась тишина. Грэг опустился на одно колено и сказал, протянув вперед руку ладонью вверх:

— Вот тебе моя рука, молодой Избранник…

— Меня зовут Ростислав. — Юноша встал и пожал руку ученику ШаТора. — Принимаю твою руку.

— Ростислав, — проговорил Лоарин, — вспомни о Лии.

Юноша обернулся:

— Помню. Всегда буду помнить.

С этими словами он последовал за Грэгом навыход. Маги какое-то время сидели молча. Потом Лоарин сказал:

— В наших планах появятся несколько изменений. — Он чуть подался вперед, коснулся рукой стола, после чего в центре зала высветилась карта Каенора. — Прошу внимания…

Ростислав и Грэг решили отбыть из Радужного Города на летающем корабле, который был достаточно быстроходен, не требовал особых навыков в управлении, так как летал посредством магии, и, кроме того, был несильно вооружен и способен нести до пяти членов экипажа с некоторым грузом. Ростислав распорядился загрузить корабль всем необходимым, а заодно сводил Грэга к целителям, которые по настоятельной просьбе Избранника за полдня вернули магу всю потерянную силу.

Когда Грэг рассыпался в благодарности, Ростислав улыбнулся и сказал:

— Я настаивал бы на этом, даже если бы не летел с тобой.

— Речи не мальчика, но мужа, — сказал Грэг, потом, помедлив, добавил: — Радужный Город прекрасен и могуществен, но нерешителен. Не то что в молодости моего учителя, когда мощь квостров воистину потрясала своей быстротой…

Ростислав вздохнул:

— Не могу судить, я в Каеноре еще слишком мало…

— Если твой возраст соответствует квострам, то ты должен был изучить это в школе.

— Я не из Каенора, Грэг, — сказал Ростислав. — И не надо вопросов, я по дороге всё расскажу… у нас мало времени, чтобы терять ее на биографии и экскурсии по Радужному….

— Как скажешь. — Если шакмар и удивился, то внешне это не было заметно.

Когда они подошли к кораблю, возле сходней стояла Лия. Ростиславу хватило одного взгляда на легкий вариант доспехов, походную сумку на боку и магический посох, чтобы понять, что у той на уме.

— Лия… — сказал Ростислав. — Послушай…

— Я лечу с вами, — отрезала девушка, сейчас очень напомнившая ему выражением лица Архимага Лоарина.

— Но… — снова начал юноша.

— Никаких возражений, — сказала ворожея. — Или мы летим вместе, или никто не летит. Это ясно?

— Ого! — Грэг усмехнулся, показав ряд конических зубов, потом повернулся к Ростиславу: — Слушай, Избранник, два мага лучше, чем один…

Юноша вздохнул:

— Но Лия… Что скажет твой отец?

— А что бы сказал твой, если бы узнал, в какую авантюру ты влез? — парировала Лия.

— Удар ниже пояса, — сказал Ростислав, наблюдая за тем, как ворожея поднимается на борт корабля.

Грэг молчал. Ростислав смирился, хотя при этом усиленно думал о том, как бы отправить Лию домой при первом удобном случае, но пока что в голову ничего не приходило. Ни он, ни Грэг не стали возражать, когда к терминалу управления встала ворожея. Корабль, плавно оторвавшись от посадочной площадки, бесшумно воспарил над Радужным Городом и взял курс туда, где сейчас карлики в безуспешной попытке отстоять родину клали свои головы в схватке с архидемоном.

Кораблик вскоре покинул пределы Радужного, и внизу раскинулись плодородные поля Алашома. Ростислав иногда летал вниз, потом возвращался со свежими фруктами или гостинцами местных хозяек: все старались угостить Избранника, хотя бы просто пролетающего мимо. И хотя ему и было немного не по душе проявление чуть ли не культа личности, но всё же внимание льстило какой-то части души парня. К тому же он радовался, когда видел, как при его приближении с озабоченных и тревожных лиц шуолов уходила печаль, уступая место радости и надежде. В таких случаях Ростиславу хотелось сказать всем: «Я не подведу вас!», но здравый смысл подсказывал ему воздержаться от патетики и вообще по возможности скрыться.

Когда же внизу засеребрилось восточное озеро, Грэга уже невозможно стало оторвать от бортика. Шакмар восторженно глядел на единственный водоем в Каеноре, который с грехом пополам можно было именовать морем. Когда Ростислав спросил его о причине такого восторга, Грэг повернулся и ответил возбужденным голосом:

— Ты не поймешь. У нас, шакмаров, чуть ли не главной ценностью является питьевая вода. Наш остров — скалы и пустыня, а зеленый сезон так короток, что мы едва успеваем собрать урожай быстрорастущих грибов и плодов… Ну представь себе: ты оказался перед горой из чистой платины. Какие ты чувства испытаешь?

— Я и так понял, без сравнения, — сказал Ростислав. — А шакмары совсем не торгуют с внешним миром?

— А чем? — усмехнулся Грэг. — На оружие квостры наложили эмбарго, а если торговать просто железом, это едва окупит транспортные расходы. А орудия труда и прочую мелочь лучше покупать на Бросовых Островах или у карликов. Качество как минимум то же, а цена ниже в два-три раза…

— Не знал, что ты еще и экономист. — Ростислав улыбнулся. — Или магов в Шакмарии и этому учат?

— Учитель переложил на меня часть административных задач. — Грэг пожал плечами. — Ему просто некогда растрачивать себя на такие мелочи, он всё время занят оттачиванием своего искусства. Вот и пришлось учиться.

Озеро за бором сменилось белизной облаков Великой Бездны, ярко освещенных солнцем. На некотором расстоянии от них возвышались кучевые замки, слегка продвигаемые к Алашому ветрами. Видимо, на главной житнице Каенора ожидался дождь.

— Мальчики, курс на Острова Братства? — подала голос Лия от терминала управления.

— Нет, на Шакмарию, — сказал Ростислав. — Будем плясать оттуда…

— Стоп, — сказал Грэг. — Давайте сначала решим, что конкретно мы будем делать…

— В смысле? — не понял Ростислав. — Я думал, мы полетим в Шакмарию, чтобы помочь…

— Пойдем к Лии. — Шакмар в сопровождении юноши подошел к сидящей в пилотском кресле девушке, чтобы и ей было хорошо слышно.

— Ну?

— Значит, так. — Шакмар присел на одну из имеющихся тут лавок. — Над Шакмарией бушует буря, вызванная магией Аргаррона. Мы можем сделать две вещи: первое — полететь в Шакмарию, пробившись сквозь шторм, и с помощью учителя снять заклятье. Второе — полететь навстречу Аргаррону и убить его. Тогда заклятье отпадет само.

— Второй вариант — самоубийство, — сказала Лия. — Нам понадобится целая армия, чтобы пробиться к архидемону.

— Говорят, любого закованного в броню воина можно убить шпилькой… надо только знать, куда ткнуть, — проговорил Ростислав. — Всё равно архидемон рассчитывает, что я к нему приду, так почему бы и не подыграть ему до поры до времени?

— Он как раз этого и хочет, — заметила Лия. — Будь уверен, он тебе подготовил немало ловушек. А приманка — души твоих родителей.

— Но он же не дурак и понимает, что я так просто не полезу… Поэтому я и полезу, потому что знаю, что…

— Хватит! — Грэг схватился за голову. — У меня сейчас ум за разум зайдет. Он знает, что я знаю, что он знает, и поэтому я сделаю так, как он знает, но он думает, что я не знаю… Как бы мы ни поступили, будьте уверены, что Аргаррон будет готов к встрече в любом случае.

— Как же тогда быть? — спросила Лия.

— У меня есть одно предложение, но вы сочтете его безумием.

— Ну говори, раз уж начал, — сказал Ростислав.

— Лотофаги, — коротко сказал Грэг.

— Нет! — почти крикнула Лия. — Это…

— …безумие, — кивнув, закончил Грэг. — Я же говорил, что вам не понравится.

— Или у тебя и вправду не все дома, или ты знаешь что-то, чего не знаем мы. — Ростислав ненадолго задумался. — Полагаю, у тебя налажен контакт с Пожирателями разума?

— Не говори так и даже не думай, — ответил Грэг. — Это может их обидеть. Они питаются исключительно насекомыми, водой и соками земли. И твой разум им ни к чему.

— А откуда ты знаешь?

Грэг немного помолчал, прежде чем ответить.

— Один мой старый знакомый, криис Та-Аксе… ну, полное его имя слишком длинно, в нем сорок четыре слога. Я его зову просто Аксе… Так вот, его считали безумцем, ибо он отправился на Остров Лотофагов, чтобы, как думали все, сгинуть без следа. Но недавно я получил странное послание, написанное на зеленом листке. Аксе пишет, что хочет видеть меня вместе с Избранником…

— Минуту, а откуда он узнал обо мне? — перебил Ростислав.

Грэг усмехнулся:

— Если лотофаги захотят, они сделают своими глазами и ушами любое растение в Каеноре. И даже маги не в силах им помешать.

— Почему?

— То, что используют лотофаги, — не волшебство. Это просто возможности разума, какие-то волны, что ли… не знаю, я не псионик. — Грэг пожал плечами. — Так или иначе, у нас есть определенный смысл лететь туда.

— Три пути, да? — Ростислав грустно улыбнулся. — Бить по хвостам, лезть на рожон или идти в обход…

— Куда лезть? — переспросил Грэг, не понявший русского слова.

— Не обращай внимания, — сказал Ростислав. — Я…

— Так куда летим, мальчики? — спросила Лия, отвлекаясь от пульта. Всё равно при полете по прямой практически не требовалось управление.

Грэг посмотрел на Ростислава, Лия тоже.

— Я должен выбрать? — спросил юноша на всякий случай.

— А то кто же, — ответила Лия. — Подумай и выбирай. Потому что только от тебя зависит, как мы будем действовать.

Ростислав прикрыл глаза.

«Не убегать от ответственности… от выбора… — в практически беспорядочные мысли ворвался голос отца. — Помни, сын, мы с мамой только в самом начале будем делать выбор за тебя. В дальнейшем ты должен будешь всё делать сам, и отвечать за последствия тоже придется тебе. Это и называется ответственностью».

Эти слова отец произнес, когда Ростислав пошел в школу, а сам, тогда еще лейтенант Коротков, не смог быть рядом из-за дел. В тот день отец едва не погиб от пули грабителя, которого затравили патрулями…

Ростислав помотал головой, отгоняя воспоминания.

— Летим к лотофагам, — сказал он. — Если они могут помочь, то нам это пригодится.

— Ростик… — Лия жалобно посмотрела на юношу. — А если это…

— Всё, — отрезал Избранник. — Я решил.

Он посмотрел Лии в глаза, и та, похоже, так и не произнесла те аргументы, которые, по ее мнению, должны были переубедить Ростислава лететь на Остров Лотофагов.

Кораблик заложил вправо, в сторону, где навстречу им не должен был попасться ни один летающий корабль, ни один парящий остров… Поговаривали, что даже драконы опасались приближаться к зеленым и цветущим островам населенным расой лотофагов.

Трое старейшин из четырех стояли в ангаре возле накрытой чехлом машины. Гунгар из рода Гиоров доблестно пал в бою с Аргарроном, сойдясь с ним в поединке. В результате отважный карлик хоть и с честью, но погиб. Преемника он так и не назначил, и между тремя оставшимися главами родов началось, фигурально выражаясь, легкое толкание локтями, грозившее перерасти в смуту и революцию, после того как будут решены проблемы с архидемоном. Другое дело, общей проблеме не было видно конца и края, так что пока, в отсутствие формального главы, старейшины умудрялись всё же договариваться между собой.

— Должен сказать, что машина еще не прошла испытаний, равно как и ее оружие, — надломленным старостью голосом проговорил Главный инженер, поправив очки с толстыми стеклами. — И я снимаю с себя всякую ответственность за возможные сбои.

— Не беспокойся, почтенный, — успокоил его Боргар из рода Долмров. — Ситуация такова, что на испытания просто нет времени.

— Как скажете, уважаемые. — Инженер горестно вздохнул и потянул рычаг. Где-то под крышей ангара защелкала лебедка, поднимающая брезент, и вскоре взглядам старейшин предстала крылатая машина, не похожая ни на вертоплан, ни на дирижабль. Узкие стреловидные крылья, вытянутая сигарообразная форма, острый клюв носовой части.

— Но где же моторы? — спросил Флинт из рода Гилдаров. — На чем это летает?

— Это ракетоплан, уважаемые, — сказал Главный инженер. — Машина, использующая сгорание самой легкой фракции горного масла в качестве топлива, создающая колоссальный поток воздуха через двигатели…

— А если конкретнее? — спросил Боргар.

— Если конкретнее, то эта машина способна развить скорость, близкую к той, с которой распространяется звук в воздухе, — ответил Главный инженер. — А ее оружие — снаряды с подобными двигателями, но на сухом топливе… те вообще летят быстрее звука.

— А мощность? — не унимался Боргар.

— Что касается мощности… — Инженер залез в кабину и нажал несколько тумблеров. Внизу машины раскрылся люк, и оттуда выдвинулось довольно большое сигарообразное тело с короткими стабилизаторами.

— И? — Боргар подошел и коснулся боеголовки. — Даже если там лучший порох, всё равно этого будет недостаточно, чтобы убить архидемона.

— Важно не количество, а качество. — Инженер высунулся из кабины. — В боеголовке этой торпеды, да простят мне это старейшины, колоссальный магический заряд…

— Магический?.. — Боргар посмотрел на Инженера, а двое других старейшин возмущенно зашептались. — Это недопустимо…

— С вашего позволения, недопустимо поражение в войне с гаррами, — сказал Инженер. — Для создания достаточно мощной боеголовки мне потребуются еще годы и колоссальные средства, как материальные, так и людские. У меня их нет. Посему придется брать то, что есть.

— Что ж, почему бы нам не сделать исключение, — сказал Флинт. — В конце концов, неиспользование магических средств — это скорее традиция, а не строгое правило.

— Что ж, решено. — Боргар кивнул, не услышав возражений. — Теперь другой вопрос: кто это поведет?

Инженер вылез из кабины, предварительно убрав торпеду на место.

— Опять же, с вашего позволения, я натренировал для такого полета своего сына, Роварля. Он готов лететь хоть сейчас.

— Тогда пусть летит сейчас, — сказал Боргар. — Потому что лучше перехватить Аргаррона на подходе к главной твердыне Братства, чем драться с ним на нашей территории.

— Да будет так, — проговорил Флинт.

— Да будет так, — эхом отозвался молчавший до сих пор Нормар из рода Торгатов.

Могучая крепость, вздымающаяся над самым краем большого острова, замерла в ожидании. От пограничных островов, зарево над которыми было видно даже отсюда, медленно надвигалась армада гарров. На захваченных островах наверняка сейчас происходили кровавые и страшные вещи: по слухам и обрывочным сведениям из телеграмм, там орудовал давнишний цепной пес Аргаррона — лорд Деймос. Сам архидемон, опять же предположительно, возглавлял атаку на главный остров Братства на флагманском острове.

Перед строем канониров взад-вперед ходил их командир. Ветеран многих сражений, немного оглохший от канонады, сопровождавшей всю его жизнь, пропахший горным маслом и порохом.

— Значит, так, — говорил он. — Помните, ребята: за нами нет ничего. Только города с нашими близкими, почти полтора миллиона женщин, детей и стариков. Тех, кого архидемон не пощадит никогда, а безжалостно положит на алтарь. Понимаете, что от нас требуется?

— Смерть! — крикнул самый молодой пушкарь, за что тут же получил кулачищем по голове.

— Дурак, — сказал ему ветеран. — От нас требуется, чтобы ни один гарр не пролетел дальше, чем на метр от стены. Понятно?

— Так точно! — гаркнула батарея.

Старший канонир уже собрался было крикнуть «По местам» и даже открыл рот, как над крепостью разнесся ужасающий рев, от которого заложило уши, а с аэродрома со свистом вылетела остроносая машина невиданной конструкции, после чего, оставляя за собой дымный шлейф, понеслась навстречу армаде Аргаррона.

— Клянусь своими предками, старому пню удалось, — сказал один из канониров. — Он таки создал супероружие, о котором говорил…

Ветеран ничего не ответил, провожая взглядом величественную машину…

Ракетоплан пролетел над крепостью в мгновение ока, так что молодой карлик Роварль, сидящий в кабине, даже не успел разглядеть защитников стен, чтобы по обычаю качнуть им крылом. Перегрузка свинцовой гирей давила на грудь, было трудно дышать. Видимо, фактор выносливости организма отец всё же не учел.

Долететь до армады, твердил про себя Роварль, выпустить торпеду… вернуться в крепость…

Скопление островов и дирижаблей приближалось. Навстречу попался патруль гарров, но ни один ничего не успел предпринять — ракетоплан пронесся мимо, расшвыряв тварей в разные стороны и закружив их в турбулентных потоках.

Наперерез пошли два малых дирижабля из авангарда, но, повинуясь поворотам тумблеров, с крыльев реактивной машины карликов сорвались небольшие ракеты, практически мгновенно достигшие цели. Взрывы разворотили дирижаблям главные отсеки баллонов, пламя перекинулось на остальные, и пылающие гиганты начали быстро снижаться в Великую Бездну. Из люков посыпались бегущие с корабля гарры, несколько парашютистов-гросков…

Роварль только усмехнулся, облетая горящие машины. Такие дирижабли у карликов не делали уже лет сто. Какой-то неосторожный гарр, вовремя не убравшийся с дороги, поплатился жизнью — кончиком крыла ракетоплана ему срезало крыло и выворотило из сустава плечо. Воин Аргаррона с воплем боли рухнул вниз.

Впереди показался остров противника, всю площадь которого занимали скалы и встроенная в них огромная крепость. Роварль нервно сглотнул и открыл люк с торпедой. Аэродинамика ракетоплана немного нарушилась, но карлик удержал самолет и дрожащей от нервов рукой нажал на пуск. Торпеда отделилась от ракетоплана и, взревев двигателем, понеслась вперед. Роварль заложил вираж, и тут на него навалилась еще более страшная перегрузка. Дыхание сперло, перед глазами пошли разноцветные круги. Руки ослабели и едва не выпустили штурвал, но пилот как-то совладал с собой и умудрился вдохнуть. Одной рукой держась за штурвал, второй он сдернул с себя шарф, расстегнул куртку. Воздуха не прибавилось. Роварль, тщетно пытаясь удержать угасающее сознание, еще успел заметить, как торпеда взорвалась с ужасным грохотом, рассыпая вокруг себя молнии и пламя…

А потом обессиленные руки потерявшего сознание пилота соскользнули со штурвала…

На соседнем острове, ничем не выделявшемся среди других, на вершине башни стоял Аргаррон. Он почти что безразличным взглядом смотрел, как в гигантском шаре молний и пламени разрушается флагман его армады. Странный самолет, словно пришедший из того мира, откуда родом был нынешний Избранник, попытался заложить вираж, но неожиданно сорвался в штопор и, задев крылом взрывную волну от собственной ракеты, рухнул в Великую Бездну. Туда же медленно опускался и остров-флагман, незадолго до того покинутый всеми и полностью разгруженный.

— Ох, карлики! — Аргаррон рассмеялся. — Вы просто отвратительно предсказуемы…

Он повернулся к Императору, который в молчании стоял чуть позади.

— Друг мой, свяжись с Деймосом, пусть он подхлестнет мертвяков на работе, чтобы быстрее строили новую твердыню.

— Слушаюсь. А что делать с пленными?

— На алтари, конечно. — Архидемон дернул крыльями. — Если кто что знает, сперва вытрясти информацию.

Император кивнул, потом, подумав, сказал:

— Некоторые из карликов выражают желание служить тебе.

— Инженеры, пилоты, солдаты? — Архидемон, казалось, заинтересовался.

— Такие тоже есть. Но в основном быдло.

— Тех неспециалистов, кто имеет склонность, обучить магии, шпионажу, ремеслам. Остальных в расход, — распорядился архидемон. — Готовьте войска к атаке, но сперва обработайте цитадель артиллерией. Потом еще я над ними пройдусь.

— Это не опасно? — спросил Император. — Вдруг у них еще есть подобные машины?

— Я собрал достаточно энергии, чтобы не бояться их хлопушек, пусть и самых больших, — отмахнулся архидемон. — А даже если они меня и потреплют, то я в любой момент могу вернуться к ближайшему алтарю.

— Я бы не рисковал, Повелитель. — Император покачал головой. — Весь наш поход держится на тебе, и если с тобой что-то случится, то мы быстро откатимся обратно на Грамб…

— Не беспокойся, друг мой. — Аргаррон в последний раз посмотрел на исчезающий в Великой Бездне остров с развороченной крепостью на нем. — Меня больше беспокоит, куда пропал мой шпион, куда делся Избранник и вообще все важные агенты в Радужном. И куда провалился капитан Роггорак, и что стряслось с теми, за кем он охотился.

— Послать другую группу? — спросил Император.

— Нет. Время уже упущено. Думаю пока всё списать на самотек, просто пристальней с охраной тылов. Если вдруг Избранник окажется настолько глуп, что попытается в одиночку отбить своих родителей, то это будет самой большой удачей за всю мою нынешнюю жизнь в Каеноре. Он ведь еще не знает про лорда Деймоса, а даже если и знает, то никогда не додумается отбивать родителей у него, а не у меня.

Тем временем острова гарров подлетели достаточно близко, чтобы начать стрельбу. Огромные катапульты слаженно метнули в крепость карликов рунные бомбы и каменные глыбы, молниеметы полоснули по башням и бойницам, глухо ухнули трофейные орудия. Карлики тоже не остались к долгу: все стены расцвели огненными вспышками выстрелов, стены и башни окутались пороховым дымом.

Аргаррон, раскинув руки и крылья, произнес заклинание, поморщился от болезненной отдачи. Но своего он достиг: ни один выстрел карликов не поразил цель; ядра разбились о мощный магический щит, жидкий огонь зажигательных снарядов бессильно стек в Великую Бездну, а магические бомбы устроили лишь большой фейерверк. Снаряды же гарров практически все попали в цель.

Твердыня Братства вздрогнула, вниз со стен посыпались камни и целые блоки кладки, вывороченные чудовищными взрывами. Несколько башен, пошатнувшись под ударами гигантских глыб, начали заваливаться — одни внутрь крепости, другие наружу, в Бездну. Аргаррон зарычал, протянул руку в сторону противника, и тут же с практически мгновенно потемневшего неба в твердыню Братства забили молнии. Лучшие в Каеноре стены, лучшее техническое оружие не выдерживало противостояния с древней магией Аргаррона. Тот прекрасно понимал, что катастрофические поражения сломят не только военную мощь, но и боевой дух карликов, в результате можно будет не размениваться на сильные заклинания противодействия, обходясь показными спецэффектами.

Щит архидемона разбило следующим выстрелом, но считаные единицы снарядов достигли цели — остатки магической защиты сбили прицел и разгон. Щит рухнул, но карлики не могли об этом знать. Острова гарров подошли уже довольно близко, и с них на приступ хлынули гарры, а с небольших дирижаблей-транспортов на развороченные стены перекинули мостки, по которым в атаку ринулись гроски и, что было мощным психологическим эффектом, поднятые магией мертвецы-карлики, павшие в бою на границе.

Воины Братства на стенах крепости, готовые принять смерть от рук врага, с ужасом видели, как на стороне гарров, против своих, идут с оружием в руках их бывшие соратники, знакомые, друзья и даже братья по крови, превратившись в кошмарных зомби, как горят демоническим огнем их глаза на серых, обескровленных лицах. За ними уже двигались рычащие и орущие в предвкушении крови гроски, а в небе над головами кружили улюлюкающие гарры, осыпающие позиции защитников стрелами, бомбами и заклинаниями.

Под этим натиском здесь погибал цвет воинской касты Братства Молота. Погиб, сражаясь с капитаном гросков и двумя зомби, Флинт из рода Гилдаров, успевший размозжить своим молотом двоих мертвецов, но не успевший парировать ятаган гроска. Погиб и молчаливый Нормар Торгат, который вместе с канонерской башней свалился прямиком в Великую Бездну. Боргар, на плечи которого теперь легло всё бремя власти над Братством, посчитал нужным эвакуироваться из гибнущей крепости на быстроходном вертоплане, пока колдуны гарров не выслали перехватчиков-аэрродов. Инженеры, взявшиеся за оружие, все полегли под ударами гарров, которые, пикируя, сбрасывали на головы отважным защитникам крепости стеклянные шары рунных бомб с заключенной в них убийственной магией.

Глухое уханье разрывов, крики умирающих и грохот рушащейся твердыни карликов, казалось, заполнили собой весь мир. И над этим адом снова воспарил Аргаррон, всей своей сущностью впитывающий боль умирающих, отчаяние и страх живых. Изредка он метал вниз какое-либо смертоносное заклинание, не ради помощи своим войскам, а просто чтобы потешиться. Вскоре архидемон сел на стену, противоположную той, на которой шли ожесточенные бои. Он походя смел с дороги двух или трех солдат Братства, подошел к сломанному шальным зарядом зубцу стены.

Впереди, насколько хватало взгляда, простирались густозаселенные холмы. На них еще не упала тень магической тьмы, которую наслал Аргаррон на крепость, и страна Братства Молота смотрелась просто сказочно: огороды и сады на террасах, миниатюрные с такого расстояния поселки-форты, дымящие трубы заводов и фабрик, крутящиеся колеса шахтерских машин. Всё богатство этой страны было как на ладони, и Аргаррон торжествующе рассмеялся.

— Этот мир будет моим, — проговорил он вслух. — И никакие квостры не остановят меня.

Его размышления прервал карлик, подкравшийся сзади и воткнувший с широкую спину архидемона короткий меч, вошедший в плоть по рукоять. Впрочем, вреда он практически не причинил: в клинке не было никакого волшебства. Аргаррон вздохнул и обернулся. Карлик был совсем юн: борода едва доросла до середины груди. Он выпученными глазами смотрел на архидемона ровно мгновение, потом выхватил пистолет и поднял, целясь врагу в лицо. Аргаррон небрежно и без затей пинком отправил карлика в полет со стены. Тот еще успел надавить курок, но пуля ушла в небо. Архидемон поморщился, оплел хвостом рукоять меча и выдернул лезвие. На спине не осталось даже царапины.

— Смертные, — фыркнул архидемон. — И когда вы перестанете так безоговорочно доверять железкам…

Он снова повернулся к раскинувшейся перед ним стране Братства. К крепости приближалась большая эскадрилья вертопланов, несколько дирижаблей и даже один парящий остров. Стала заметна ползущая по земле змейка войска.

— Еще барашки на заклание. — Аргаррон улыбнулся. — Хорошо, хорошо. Больше трупов, больше боли, больше страха… Значит, больше сил у меня и больше солдат-зомби…

Он расправил крылья и вернулся в бой. Предстояло быстрее добить не успевших перегруппироваться солдат Братства.

Ночь в Каеноре была преисполнена особого таинства, как казалось Ростиславу. Он сидел на краю палубы корабля, свесив ноги вниз, и глядел на низко опустившиеся над Каенором звезды. Редкие облака темными громадами возвышались примерно на одном уровне с кораблем, черно-синее небо казалось бархатным, а мерцающие на нем звезды навевали мысли о чем-то волшебном и сказочном… впрочем, сам этот мир был сказочным, с точки зрения Ростислава.

Он попытался найти в звездном небе хоть один знакомый рисунок, но тщетно. Абсолютно незнакомые созвездия, несколько хорошо видных туманностей, в которых опять же таки не нашлось ничего привычного. Единственное, что было более-менее знакомым, так это бледная полоска Млечного Пути, перекинувшаяся через небосвод. Правда, Ростислава пару раз посещала мысль, что так может выглядеть любая галактика похожего типа.

От этих мыслей становилось жутко. Какая же сила должна была быть у заклинаний, если они играючи могли перенести юношу сюда, на немыслимое расстояние, и в любой момент — обратно? Ростислав вздохнул. Дома он не привык принимать слишком уж ответственные решения, и сознание того, что от его действий сейчас зависят жизни тысяч разумных существ, пусть и не людей, тяжко давило на психику.

«Они не люди, — думал Ростислав. — Интересно, а я теперь кто?.. Не человек, не квостр… Но я натворил дел, так что придется их исправлять. Папа, ну почему тебя нет со мной?.. Как же мне сейчас нужен твой совет…»

Юноша с тоской вспомнил, каким был его отец до того момента, как развалился СССР, а органы внутренних дел превратились в вертеп коррупции и разврата, где человеку принципов было, в общем-то, делать нечего. Отец мрачнел по мере того, как разваливалась советская система, становился раздражительным и даже злым. Его пытались уволить, вынудить уйти в отставку, даже убить, но Коротков-старший упрямо продолжал работать не за деньги, а за совесть, поэтому и остался только капитаном к сорокалетнему возрасту.

— Помни, сын, — учил своего сына неподкупный капитан милиции, — даже если ты совершил ошибку, ничего зазорного в этом нет, если ее можно исправить. Но, даже исправляя ее, не наделай ошибок еще больших, чтобы потом не оказаться в той ситуации, когда от твоих действий уже ровным счетом ничего не будет зависеть…

Ростислав смахнул выступившую слезу. Проклятый Аргаррон отрезал ему путь назад. Даже если он спасет родителей, ему почему-то казалось, что прежней жизни у него больше не будет.

Ты сделал ошибку, архидемон, подумал Ростислав. Раньше у тебя был шанс, что я всё же брошу всё и вернусь домой… теперь, даже если ты отпустишь моих родных, я не остановлюсь, пока ты не загнешься с моим мечом в сердце.

Юноша усмехнулся собственной мысли. Да, хорош воитель — неполных семнадцать лет, маг-недоучка, воитель не лучше, но собрался победить могущественного архидемона, который, по слухам, смел всю оборону Братства Молота и уже готовится угрожать целой расе могущественных магов-квостров.

Надеюсь, Грэг знает, что делает, подумал юноша, вглядываясь в даль. В темноте вообще могло показаться, что корабль плывет в космосе: звездное небо куполом сверху едва-едва подсвечивающее облака, которое плавно вливается в иссиня-черную бездну, внизу затянутую блеклым туманом. Ни горизонта, ни луны в Каеноре не было. Была только соседняя по системе планета, очень яркой звездой указывающая на ту сторону неба, где восходило солнце. Ростислав ее про себя называл восточной, но на самом деле не могло быть сторон у горизонта в этом мире, где не существовало самого такого понятия. А если по легенде, то этой звездой была Элони — принцесса квостров, которая воспылала безграничной любовью к солнцу и улетела ввысь, чтобы никогда не вернуться. И с тех пор ее душа летала по небу, каждое утро встречая свою любовь в начале пути по небосводу…

Ростислав вздохнул и поднялся на ноги. Он прошел в каюту, где на одной из кроватей, завернувшись в крылья, мирно спала Лия, а на другой развалился Грэг, во сне издающий целую гамму шипящих звуков. Юноша усмехнулся и лег рядом с девушкой. Надо сказать, он сделал бы так даже при условии, что в единственной каюте было бы не две кровати. Лия мурлыкнула в полудреме и прижалась к Ростиславу. Тот вздохнул и, обняв любимую, закрыл глаза. При установленной скорости корабля они должны были прилететь к Островам Лотофагов как раз к полудню следующего дня.

Проснувшись, Ростислав не обнаружил у себя в объятиях Лии. С палубы доносился тихий разговор, иногда Лия смеялась, видимо Грэг травил шакмарские байки. Юноша встал, быстро привел себя в порядок и вышел из каюты, немного поежившись от утренней прохлады. Палуба была влажная, очевидно ночью прошел дождь, правда, на небе не было видно ни одного облачка, за исключением покрова Великой Бездны. А еще впереди из утренней дымки постепенно выплывал большой остров, сплошь покрытый густым лесом. Ростиславу отчего-то стало жутковато.

— Доброе утро, — сказала Лия, завидев его. — Как спалось?

Юноша сделал неопределенный жест.

— Что-то мне не по себе, — сказал он, потом показал вперед и обратился к стоящему у борта Грэгу: — Это Остров Лотофагов?

— Угу. — Шакмар кивнул. Было видно, что и у него на душе неспокойно.

Тем временем остров приближался. Родину повелителей флоры Ростислав представлял чем-то вроде улья Чужих из фильма, в крайнем случае — растительным городом ийланов из книги Гарри Гаррисона. Но остров выглядел совершенно диким, словно там никто и не жил. Не было вокруг ни покинутого транспорта, ни заброшенных парящих островов. Залитый утренним солнцем остров являл собой чуть ли не идиллическое зрелище: лесистые холмы, торчащие из джунглей скалы, с которых низвергаются вниз с огромной высоты водопады… В общем, как обозначил про себя Ростислав, с высоты было очень похоже на девственные джунгли Индии или Амазонии.

Корабль приблизился к острову, и тут штурвал сам собой вдруг изменил положение. Воздушное судно резко заложило вниз и вправо, и все пассажиры едва удержались на ногах. Остров начал стремительно приближаться. Лия крикнула, перекрывая свист ветра:

— Грэг! Сделай же что-нибудь!

Шакмар не ответил, что-то бормоча себе под нос. Ростислав, вцепившись в штурвал, отчаянно пытался выправить полет. Но штурвал стал словно каменный и от усилий юноши не сдвинулся даже на миллиметр. Ростислав мысленно выругался, а Лия передала короткую мысль: «Я предупреждала».

Меньше чем через минуту корабль резко затормозил возле самых верхушек деревьев, когда Ростислав уже мысленно слышал треск ломаемых веток и жалобный стон сминаемых шпангоутов. Корабль вертикально опустился вниз, и ветви джунглей расступились перед ним, словно боялись соприкоснуться с «мертвым» деревом бортов.

Ростиславу послышался многоголосый шепот в голове и от этого по спине пробежал холодок. Вокруг снижающегося кораблика сгущались сумерки густых джунглей, стволы деревьев были увиты лианами и цветами, но в лесу царила зловещая тишина — ни щебетания птиц, ни стрекотания насекомых, ни криков зверей. Лия прижалась к Ростиславу и обняла его.

— Ростик, мне страшно, — сказала она.

Ростислав, которому тоже было очень не по себе, обнял девушку, но не ответил. Он вопросительно посмотрел на Грэга, который тщательно вглядывался в густые заросли.

— Та-Аксе! — вдруг крикнул он. — Нам нужен криис Та-Аксе!

Кораблик вздрогнул, опустившись на траву. Одна из ветвей наклонилась к самой палубе, и вдруг из нее начал расти стебель, почти мгновенно поднявшийся до уровня лица Ростислава, после чего на нем образовался цветок ярко-алого цвета размером с человеческую голову. Бутон повернулся к юноше и раскрылся. После этого Ростислав едва сдержался, чтобы не шарахнуться: из соцветия на него смотрело лицо, начисто лишенное глаз, рта, ушей и вообще каких-либо анатомических признаков. На то, что это именно лицо, указывала лишь приблизительная форма содержимого цветка. Присмотревшись, Ростислав увидел, что странная цветочная маска состояла словно из маленьких недоразвитых лепестков зеленого цвета.

«Зачем вы пришли на Остров Лотофагов?» — раздался в мозгу Ростислава вопрос, от которого закружилась голова, такой ужасающей псионической силы он был преисполнен. Лия, охнув, обмякла у Ростислава на руках, а Грэг, наоборот, оживился и подошел к цветку сам.

— Нам нужен Та-Аксе, — сказал Грэг. — Я его знакомый, сообщите ему, пожалуйста…

— Я… — начал было Ростислав, но цветок резко повернулся к нему и передал: «Мы знаем, кто ты, Избранник Ростислав из другого мира. Но мы не знаем, зачем ты пришел, потому что ты и сам этого не знаешь».

Юноша смутился. Действительно, он пошел у Грэга на поводу, совершенно не представляя, зачем он сделал этот выбор — прилететь к лотофагам на их остров.

Цветок повернулся к Грэгу, но теперь следующая мысль явно не предназначалась для Ростислава — он ничего не услышал. Шакмар в ответ только кивнул.

— Что вы с ней сделали? — спросил Ростислав, держа бесчувственную Лию на руках. — Зачем?

«Ворожее опасно общаться с нами, — пояснил цветок, не потрудившись обернуться. — Ей лучше отключить свой мозг на то время, что она пробудет здесь».

Ростислав хотел что-то сказать в ответ, но тут в лесу зашуршали ветки, и из зарослей выступило странное существо, сочетающее, казалось, признаки и животного, и растения. Внешне оно напоминало муравья, вставшего на задние лапы, но челюсти имели не такой ужасающий вид. Всё тело покрывал хитиновый панцирь темно-рыжего цвета, который проглядывал через редкие пробелы в растительном покрове. Существо было словно «одето» в живые растения, а на голове у него распустился цветок подобный тому, который рос сейчас на ветке, лежащей на палубе корабля. Под странным гостем быстро выросло небольшое дерево, подняв его, словно на лифте, на уровень палубы.

— Та-Аксе, — ошеломленно проговорил Грэг. — Что они с тобой сделали…

— Ровным счетом ничего, — свистящим и немного скрипучим голосом проговорил вслух криис. — Просто в таком виде гораздо легче контактировать с лотофагами.

— А… — начал Грэг.

— А на голове у меня — тот, кого можно с натяжкой назвать лидером лотофагов. Его имя звучало бы как Абратос.

— Ты изменился, Аксе, — сказал Грэг.

Криис щелкнул, что могло обозначать смешок.

— Ты тоже, Грэг. В маги выбился…

— Э, извините, что прерываю, — встрял Ростислав, всё еще держащий на руках бесчувственную ворожею. — Но кажется, мы сюда по делу…

Та-Аксе кивнул и сказал:

— Да, я думаю, мы поможем… Но не ради Радужного Города, а ради всего Каенора в целом. Аргаррон метит наверх, а этот мир — лишь первая ступень для него.

— А как? — спросил Грэг. — Честно говоря, я, когда принял твое послание, не представлял, чем ты сможешь помочь.

— Какое послание? — спросил Ростислав. — Я, похоже, становлюсь самым неинформированным в команде.

— Абратос посредством меня послал сообщение Грэгу, что лотофаги могут оказать Избраннику помощь в его борьбе.

— Но почему? — спросил Ростислав. — Какая от этого польза лотофагам? Разве они не преследуют лишь свои цели всегда и во всём?

«Считай, что цели лотофагов и квостров на время пересеклись. — Цветок на голове Та-Аксе шевельнулся, начиная раскрываться. — Но мы должны убедиться, что ты именно тот, кто нам подходит».

— Но как?

Абратос распустился полностью и спросил, проигнорировав вопрос: «Ты согласен?»

Ростислав вздохнул. Похоже, за любую помощь тут придется расплачиваться очередными испытаниями.

— Согласен, — сказал он. — Только скажите, сколько это займет?

«В реальности — минут десять», — ответил Абратос, после чего к Ростиславу протянулись гибкие лианы-щупальца, обвившие ноги, тело, руки. Грэг с молчаливого согласия парня принял у него с рук на руки бесчувственную ворожею и ободряюще улыбнулся.

Последнее щупальце обвило Ростиславу голову, а на конце его вырос цветок-лотофаг.

«Приготовься, Избранник», — прошелестел Абратос в мозгу парня.

«Готов», — мысленно ответил тот, а в следующее мгновение мир закружился и исчез…