Глава 23
Совет

Вирд присел на край ее кровати, глядя, как она, суетясь, разыскивает в комнате свои туфельки.

– Он не обидел тебя? Он ничего тебе не сделал?.. – в очередной раз спросил Вирд Элинаэль, хотя уже неоднократно получал ответ на этот вопрос, да и собственными глазами видел их сражение, когда она была без оков. Определив координаты их местонахождения, он сразу же переместился туда. Итар ничего ей не сделал… не успел… Вирд хотел его убить, но в то же время сочувствовал ему… это отвратительно! Понимать и сочувствовать тому, кто хотел изнасиловать твою возлюбленную!..

Девушка уже успела переодеться, высушить и расчесать волосы. Она улыбалась Вирду.

– Вирд, мы практически не разговаривали эти пять дней. Он угрюмо молчал и только сегодня предложил прогуляться по пляжу. – Она сделалась серьезной и грустной. – Хорошо, что ты не убил его…

– Почему? Мне следовало это сделать.

– Ты мог убить себя. Он ведь… твой «прочтенный»…

Вирд ухмыльнулся:

– Если бы он не выкрикнул эту фразу и не отвлек тебя, ты бы достала его своей молнией!..

– Да… – кивнула, соглашаясь, Элинаэль. – Я испугалась… Ты мог умереть вместе с ним…

– Не думаю, что это так.

– Ты не уверен…

– А в чем можно быть уверенным? Разве только в том, что я тебя люблю! – сказал он, как мог, весело и, привлекая ее к себе, усадил на колени.

– Ты не представляешь, как я рада, что ты пришел… – Она прильнула к нему, уткнулась в шею. – Прости…

– Что?.. – Вирд прищурился, отстранил ее немного, заглянул в глаза. Неужели раскаивается?

Она опустила ресницы:

– Прости меня. Я поступила глупо…

– Теперь не будешь покидать купол без охраны?

– Никогда!..

– Не будешь прогонять телохранителей?

– Не буду…

– И перечить мне не станешь?

– Смотря в чем…

Они оба рассмеялись, и Элинаэль снова спрятала лицо у него на плече. Как приятна, как восхитительна, как умиротворяет ее близость… Он вдохнул ее аромат, зарылся пальцами в густые волосы, коснулся губами податливо выскользнувшего из-под платья плечика.

Следовало бы сообщить Ото Энилю, Кодонаку, Стойсу… Лючин… остальным, сказать, что он ее нашел – они беспокоятся. Но он ревниво не хотел сейчас делиться ее присутствием, ее вниманием… желал в эгоистичной любви одного – чтобы никто не мешал им… чтобы никто не входил сюда…

Вирд повалился на спину, обнимая Элинаэль, тая, как лед от прикосновения тарийского пламени. Ее ласки пьянили, кружили голову, он забыл обо всем, что важно, что нужно, что следовало бы сделать… все потом…

На настойчивый стук Вирд с огромным трудом поднял с подушки хмельную голову, Элинаэль, лежавшая на его руке, встрепенулась, открыла глаза. Кто мог стучаться в ее комнату, ведь никто не знает, что она вернулась?

Стук повторился. Элинаэль вскочила, с удивительной ловкостью и быстротой впрыгнула в платье, пригладила всклокоченные волосы, мельком взглянула в зеркало, выбежала из спальни, и Вирд услышал ее голос из гостиной:

– Кто там?

Сам он тоже поднялся и принялся поспешно одеваться.

Ответа он не расслышал, но девушка отворила дверь. Выйдя из спальни, Вирд увидел улыбающегося Абиля Сета перед смущенно зардевшейся Элинаэль. Улыбка Мастера Сета была не рассеянной, как обычно, а скорее лукавой…

– Я увидел, что она без оков… – сказал Сет. Упрекать Вирда в том, что он сразу не поделился доброй вестью, Толкователь, к огромному его облегчению, не стал.

– Кому-нибудь еще известно? – спросил Вирд.

– Я так понимаю, Элий Итар жив?.. – ответил вопросом на вопрос Абиль.

– Жив… – кивнул Вирд, – я не причинил ему вреда.

– Это хорошо. Это правильно.

– Кодонак здесь?

– Он только что вернулся с перешейка. Созывает Совет. У него очень важные новости. Все искали тебя.

– Отлично. Значит, Совет будет в полном составе. Мастер Сет, прошу тебя, сообщи Ого, Лючин, Итину, всем, кто ждал возвращения Элинаэль.

– Советник Кисам, – обратился Вирд к девушке, – повязывай свой д’каж, я подожду тебя, пойдем на заседание вместе.

Д’каж самого Вирда остался лежать на тумбочке около ее кровати, он отчего-то смутился, вспомнив об этом и размышляя, как бы его оттуда забрать, не объясняя ничего Абилю… Мастер Сет еще раз хитро улыбнулся, кивнул, прощаясь, и выскользнул за дверь.

Вирд переместился вместе с Элинаэль прямиком в Зал Совета. Ее появление вызвало настоящий фурор. Все шесть Советников посчитали нужным заключить ее в объятия, и Вирда покоробило, когда Кодонак взял ее за плечи и прижал к груди.

– Так это был Итар? – спросил Ото Эниль.

– Он самый, – коротко ответил ему Вирд и дал возможность Элинаэль рассказать с самого начала о том, что произошло.

Когда страсти по поводу возвращения Советника Кисам немного поутихли, Вирд заметил, что Кодонак чем-то озадачен. На перешейке не все прошло гладко.

– Как насчет смаргов? – спросил Вирд, усаживаясь в свое расточительно роскошное и удивительно неудобное кресло Верховного, чтобы начать заседание Совета.

– Плохо… – выдохнул Командующий.

– Они на перешейке?

– Нет. Еще нет… Но Ташир ими кишит.

– Ташир?! – Вирд вскочил. И тут же упал в кресло от вспышки видения: опустошенные города, смердящие горы трупов и ползающие по ним, пожирающие плоть маленькие, худощавые создания с обвисшими, волочащимися по земле кожистыми воротниками, кажущимися плащами с чужого плеча. Сотни тысяч взрослых смаргов, упражняющихся с оружием, сотни кузниц, где куют огромные мечи. Деревья валят, чтобы выстрогать гигантские стрелы и согнуть чудовищные луки. Он видел выстраивающиеся в боевом порядке части. Он различил командиров – особо крупных смаргов из первого и второго поколений. Они гортанно рычали что-то на своем непонятном языке, чуждом человеческому слуху, отдавая приказы. Он видел Идая Маизана, который руководил организацией создания, подготовки и вооружения смаргов… Видел Ужвина Хайшо, отдававшего с другими Целителями свою Силу для того, чтобы новые смарги могли жить… видел таширских женщин, принесенных в жертву, чтобы родить первое поколение…

Вирд открыл глаза, справляясь с судорогой и тяжело дыша. Советники с тревогой смотрели на него, Элинаэль придерживала его дрожащую руку. Как он был слеп!.. Ташир, рассорившийся со всеми соседями, стал легкой добычей! А он смотрел на север, на Ливад, на тех смаргов, что были рождены в Северных землях… Атаятан его обманул!.. Древний заключил перемирие, усыпив бдительность Вирда, а сам свободно умножал свои армии, опустошая северо-восток Астамисаса!..

Около полумиллиона смаргов, готовых для войны, вскоре двинутся в сторону Города Семи Огней. Как раз к концу перемирия они обложат и окопают сердце Тарии.

– Ата была права, – сказал Кодонак, – смарги через две недели будут на перешейке: если бы они застали там Детей Снегов, то истребили бы… А кроме смаргов у них есть и другие твари… крылатые… Я не видел… Но, как рассказывают северяне, именно эти создания забрали Ату…

– Забрали?!

– Я оставил ее у соплеменников, удостоверившись, что те ее приняли, обещал вернуться после разведки. Мы заметили первые следы смаргов на пустующих землях северного Ливада, и стало ясно, что быстро мы не закончим. Я послал Мастера Квартая, перенести Ату в Город Огней, но та отказалась, передала, что дождется меня. Дальше мы отследили движение смаргов: те собирались на таширском побережье Ледяных Морей и с наступлением осени, когда воды сковал лед, двинулись на северо-запад к пустынным землям Ливада. Затем они планировали пересечь замерзший залив Пуш, перешеек, Северный залив и…

– …прямиком направиться к Городу Семи Огней, – закончил за него Вирд.

– Да, – невесело кивнул Кодонак и продолжил: – Когда мы вернулись, Аты и ее сопровождающих… тех близнецов, там не было. Оказалось, что какие-то крылатые твари среди ночи попросту их похитили. Я не верил, но все Дети Снегов твердили в один голос одно и то же. Куда они полетели, никто не знал, даже сторону указать не мог – было темно и облачно… Мы поискали ее, как могли, на перешейке… даже в Ташире… Но это как искру искать в костре…

– Она у Атаятана… – Вирд знал. – Он не мог забрать ее, пока она находилась на территории Тарии, то есть под защитой условий перемирия. Но как только она оказалась на перешейке…

– А что за крылатые чудовища? – спросил Ото Эниль.

– Что-то вроде смаргов… только с крыльями, – горько усмехнулся Вирд. – Если у Атаятана были эффы, смарги, то следовало предположить, что он может придумать и нечто новое.

– И что теперь?.. – Стойс переводил обеспокоенный взгляд с Вирда на Кодонака.

– Нужно готовиться, пока еще перемирие, – ответил Кодонак.

– Мы нарушим перемирие! – заявил Вирд, заставив Советников ошалело уставиться на него.

– Что?.. – Кодонак нахмурился.

– Полумиллионная армия смаргов движется с севера, Хатин. Они не тронут наши города еще пять месяцев. Но мы тоже связаны договором и вынуждены будем беспрепятственно пропускать их, боясь спровоцировать кровопролитие среди мирных тарийцев. Где они будут к окончанию перемирия, Советник Кодонак?

– Учитывая скорость их продвижения, отсутствие необходимости в пропитании… они ведь месяцами могут обходиться без пищи, если не размножаются… то они будут аккурат у столицы.

– Да. Это их цель. Именно Город Семи Огней хочет взять Атаятан-Сионото-Лос в первую очередь. Они окружат нас к тому времени, возьмут в тиски и вынудят сражаться на условиях Атаятана. Я не в силах оградить стеной, подобной куполу над Городом Огней, всю Тарию, я могу лишь создать подобную преграду ограниченными отрезками, направляя движение врага, и подготовить поле битвы для нас. Но у не Города Огней. Мы не дадим им перейти Тасию-Тар на том участке, где она поворачивает на Межигорье. Я огражу территорию между Тайреном и Аштайрисом. Но пока смарги не придут на это место, мы не станем предпринимать ничего, что вызовет подозрение. Мы будем делать вид, что готовимся к обороне столицы. Эвакуируем жителей городов северо-востока. А как только смарги подойдут к берегам Тасии-Тар, мы нападем первыми и нарушим перемирие.

Кодонак слушал, опустив голову и покусывая нижнюю губу.

– Это все в том случае, – сказал Маштиме, сложив пальцы домиком, – если они пойдут через север. Я не понимаю, почему бы им не двинуться прямиком через Ливад? Зачем делать такой крюк?

– В Ливаде будет сражение. А Атаятану не нужно сражение там. Он, безусловно, прорвется – ни ливадцы, ни мы такую армию смаргов без подготовки не удержим, но мы уменьшим их численность, пока они перейдут через Ливад. А кроме того, пройти через Ливад – значит обнаружить себя раньше времени, ведь врагу пока не известно, что благодаря Ате, мы узнали о Ташире. Мы бы до сих пор думали, что наша проблема – это сто тысяч недобитых смаргов на нашем севере. Атаятан планировал передислоцировать свою армию в Тарию раньше, чем мы поймем, что она есть. А в Тарии, пока действует перемирие, – они неприкосновенны. Древний знает, что мы не рискнем напасть первыми, так как тогда смарги лавиной пройдутся по нашим поселениям.

– Хорошо, – продолжил расспросы Маштиме. Странно, что Кодонак молчит. – Но почему именно между Тайреном и Аштарисом? Почему так далеко? Не лучше было бы встретить их где-нибудь поближе? Мы бы выиграли время.

– Когда мы думаем, что выигрываем время, мы забываем, что на самом деле время выигрывает Атаятан, – спокойно пояснял Вирд. – Чем ближе к Городу Огней, тем более ожидаемо для него будет то, что мы нарушим перемирие и нападем первыми.

– А ты уверен, Верховный, – Маштиме слыл своей дотошностью, – что именно столица – их цель?

– Уверен. На этом месте был Город Древнего. Он помнит, и он вернет свой город, во что бы то ни стало.

– Тогда почему он приказал Эбонадо Атосаалю сдать город тогда, во время восстания? – вмешался Холд.

– Я не знаю… – честно признался Вирд. – Возможно, потому, что Атаятан хочет сам взять этот приз, взять и удержать. Не через Эбонадо Атосааля или кого бы то ни было; он желает сам войти в Город во главе своей армии.

– Но если мы раньше усыпим Атаятана, то избежим сражения! – Элинаэль вспомнила о принятом до ее похищения решении.

– Смарги не умрут, когда уснет Атаятан, в отличие от Первого Круга. – Вирд старался оставаться спокойным, хотя воспоминание о том решении Совета до сих пор выводило его из себя. – Сражения нам не избежать в любом случае. А кроме того, именно в этот период – во время перемирия, Атаятан ждет тебя, Советник Кисам, а затем и меня, у себя во дворце. У него есть сюрприз, который разрушит наш план.

– Что это за сюрприз? – удивилась она.

– Не знаю. Он хочет получить нас живыми. Меня, тебя и еще двоих особо ценных для него свойствами Даров – Каха и Итина Этаналя. Разве не говорил тебе Элий Итар, что Атаятан запретил нас убивать?

Она кивнула.

– Атаятан держит во дворце большую часть Одаренных, ставших на его сторону. Особенно из Первого Круга; даже давая им поручения, он не отпускает их надолго. Возможно, в этом какая-то его сила. Возможно, присутствие их всех, или некоторых из них не позволит сделать того, что мы планируем сделать. Может, пять Даров, способных пробудить его, блокируют пять Даров, нужных для погружения его в сон. Или что-то еще… Я не знаю точно.

– Так что? Не следует даже попытаться? – Холд подался вперед.

– Следует. – Вирд набрал в грудь воздуха: нужно все объяснить им подробно и не допустить того, что произошло в прошлый раз, когда решение Совета приняли без него. – Следует, но неожиданно…

– Так когда? – спросил Маштиме.

Кодонак стучал пальцем по носу – Вирд облегченно вздохнул: этот жест означает, что Командующий не станет спорить, он согласился и обдумывает детали.

– В тот момент, Бахим, – ответил за Вирда Хатин, подняв глаза, – когда мы нарушим перемирие, и весь Первый Круг вынужден будет вмешаться в ход сражения, то есть покинуть дворец Атаятана.

– Да, – подтвердил Вирд, а затем добавил, делая усилие над собой, так как это решение далось ему дорогой ценой: – Элинаэль, пятеро носителей Силы, десять Мастеров Оружия и десять Мастеров Перемещений отправятся к Атаятану, когда Первый Круг покинет дворец. А я буду сражаться со смаргами на берегу Тасии-Тар. И да поможет нам Мастер Судеб!

Заседание Совета длилось еще долго. Нужно было спланировать, как переправить тарийские войска к излучине Тасии-Тар незаметно для шпионов Древнего. Как подключить арайцев и ливадцев, чтобы зажать смаргов со всех сторон, как наверняка выманить Первый Круг из дворца, и не поодиночке, а всех вместе. У Маштиме нашлись еще сотни две – не меньше, вопросов. А у Кодонака – столько же идей. Вирда радовало, что в этот раз они с Хатином думают одинаково, а не спорят. Стойс взялся осуществлять дипломатическую миссию – договариваться с императором Хокой-То, а в Ливад планировалось направить Даджи Марто, который теперь был главой шпионской сети при Золотом Корпусе.

Они совещались весь остаток дня, но это было лишь начало, и Вирд, заметив, какой усталой выглядит Элинаэль, призвал Советников закончить на сегодня. Остальные тоже утомились, поэтому согласно покивали головами и начали подниматься с мест. Взгляд Вирда случайно зацепился за скользкую и неприятную почему-то ему улыбку Холда; когда тот, прощаясь, дотрагивался до своего д’кажа, он вспомнил:

– Советник Холд, ты расследовал дело Мастера Нанеля?

– Конечно, Верховный, – ответил тот, сложив губы в новой улыбке, не менее неприятной. – Как я и предполагал, там нет ничего серьезного. Никакой, упаси Мастер Судеб, работорговли! Это судно, вызвавшее подозрение у юного городского Советника, просто пополняло в тех местах запасы пресной воды. А мальчишка-попрошайка – известный воришка, к слову, – повадился воровать у них. Капитан поймал его за этим делом, но бить не стал – пожалел, ведь тот почти ребенок, просто припугнул: придумал сказку, что его продадут в Ару, если он не оставит своего недостойного занятия – шутка, не более. Вот и вся история. Я пожурил немного Мастера Нанеля: стоило ли из-за этого тревожить вас и Совет Семи?..

На этом Совет окончательно завершился. Вирд встал со своего кресла… скорее – трона, предложил Элинаэль опереться на его руку и вышел из зала, раздумывая о судьбе того кинтелэнского мальчишки. Сколько же в Тарии таких вот беспризорных сирот, вынужденных добывать пропитание воровством?

Заседание Совета закончилось.

Им предстояло новое сражение… более жестокое, более сложное, более напряженное, чем в Ливаде. Когда-то Хатин мечтал о возможности проявить свой истинный Дар, напоить меч кровью врагов, сыграть так, как не играл ни разу в жизни, управляя величайшей армией… Но за последние два года в этих играх он потерял больше бойцов Золотого Корпуса, чем за несколько столетий. Гибли те, кого он, можно сказать, растил, те, кто были его детьми, друзьями, семьей. Гибли и простые тарийцы, которых он – Хатин Кодонак, Командующий, ныне Советник из Семи, клялся защищать… Он клялся положить свой Дар и свою жизнь за Тарию. Но он все еще жив, благодаря чуду, случайности, стечению обстоятельств… гибли другие… Десять лет послабления самому себе, отстраненности от политических игр, десять лет жизни в своем собственном, далеком от реальности мире дались ему очень дорогой ценой. Он слышал упреки в свой адрес, что, будучи Мастером-Стратегом, не разгадал вовремя игру Атосааля, но упреки эти ни в какое сравнение не шли с его собственным внутренним голосом, съедающим его поедом!

Верховный и Советники покинули зал, а Хатин все еще сидел на своем месте, задумавшись, уронив голову на руки. Перед его внутренним взором представали отряды, построения, маневры, дислокации, варианты сражений… варианты… варианты… А исход он видел один и тот же во всех вариантах: смарги гибнут тысячами, а тарийцы десятками тысяч… гибнут и Одаренные… несмотря на все ухищрения… Разве что сделать еще один Северный разлом, как когда-то их предки? У свободного народа было девять Мастеров Огней, которые стали их основной боевой мощью, а у него… Элинаэль не будет участвовать в битве. Вся надежда на… чудо, воплощением которого является Вирд… Но как Вирд будет сражаться, зная, что в этот самый момент Элинаэль рискует жизнью? Все варианты неутешительны… Все ходы проигрышны… Нарушение перемирия лишит их такого важного… такого нужного времени… Но это перемирие необходимо нарушить!.. Наступление ожидается по всем фронтам. И Вирд оказался прав – Атаятан имел множество сюрпризов для них, Древний был готов. Готов уничтожить Тарию, стереть с лица земли…

Хатин поднял голову, осмотрелся и только сейчас заметил, что не все покинули Зал Совета: напротив, на одном из стульев, в ряд стоящих у стены, расположился Холд. Он неотрывно смотрел на Кодонака своими рыбьими глазами и улыбался змеиной улыбкой. Хатин резко встал, заскрежетав громко в повисшей тишине отодвигаемым стулом, и направился было к выходу, как услышал позади себя негромкий, чуть гнусавый голос Килея Холда:

– Я восхищен, Кодонак!..

Хатин обернулся, прищурил глаза.

– Воистину ты игрок! Лучший из виденных мною…

– Что ты хочешь сказать?

– Хочу выразить тебе свое признание. Совершенно искренне.

– Прости, Холд, мне не до шуток, нужно готовиться к битве. – Кодонак отвернулся и сделал несколько шагов к двери.

– Атосааль был великим человеком, политиком с большой буквы, но ты превзошел его. Ты его обыграл!..

Хатин остановился, услышал мягкие, как бы крадущиеся шаги Холда у себя за спиной, тот медленно шел к нему.

– Чего ты хочешь? – повторил он вопрос.

– Я наблюдал за всем, что происходит, и удивлялся все это время, почему ты удовлетворился ролью Советника. Но теперь меня озарило! Я понял! И я восхищен…

– Говори яснее и помни: времени у меня мало.

– Я не займу у тебя слишком много времени. Я хочу, чтобы ты знал – мне понятна твоя игра. Не думай, что я тебе враг. Наоборот, я твой поклонник!

– Какая игра?.. – Хатин развернулся, крутанувшись на пятках, и, оказавшись нос к носу с Холдом, посмотрел прямо в серые водянистые глаза. – Мне не понятна твоя игра, Холд!..

– Моя игра проста, Кодонак, не чета твоей просчитанной сложной раскладке. Ты возглавил сопротивление, благодаря тебе Тарией сегодня правят не связанные с Древним. Но ты не принял Скипетр Силы, а отдал его неученому мальчишке. «Почему?» – думал я, ты ведь тот, кто наверняка стал бы более успешным правителем Тарии, чем даже Атосааль. Казалось бы, ты не претендуешь на бо́льшую власть…

– Так и есть…

– Так и есть? Но гляди, какой расклад: в Совете у тебя свои люди. Стойс – твой сокурсник, Маштиме… ну, я молчу о Маштиме. Ото Эниль благодарен тебе за свое спасение, он ведь оказался в полной изоляции, его объявили сумасшедшим стариком, и все в это поверили, и если бы не ты, то не сидеть ему больше в Совете, а может, и не топтать бы уже и эту землю. Нихо Торетт всегда был ярым твоим сторонником. Советник Кисам… эта девочка всецело тебе предана, как и наш Верховный… Думаешь, меня могут одурачить ваши с Фаэлем неумело разыгранные споры по поводу и без? Словно у него есть свое мнение, которое не совпадает с твоим?.. – Холд рассмеялся коротко и беззвучно.

Кодонак не отводил от него взгляда. Что-то осмелела эта змея… совершенно не стесняется выпускать яд!

– Но своего мнения у мальчика восемнадцати лет просто не может быть! Он безвольная кукла в твоих руках. Ты дергаешь за ниточки. Ты владеешь его разумом. Не ты ли его нашел? Не ты ли поставил Верховным? У тебя полный контроль над ним, к тому же, чтобы владеть им всецело, не дать возможности ни одной посторонней мысли заползти в его голову, ты воспользовался безотказным способом – подложил под него женщину, нашептывающую Вирду нужные слова, – свою любовницу Элинаэль…

Быстрым порывистым движением Хатин схватил Холда за грудки, внутри бушевала буря, но сказал он спокойно и холодно:

– Я прощу тебе, Холд, то, что ты говорил обо мне, о Верховном… Но не смей марать своим поганым смарговым языком имя Советника Кисам! Не доводи до греха: не пристало Советнику бить Советника, а уж тем более боевому Мастеру – мирного. – Хатин отпустил его кам, отстранился…

Холд, не убирая с физиономии скользкой улыбки, поправил одежду и невозмутимо продолжил свое выступление. Не пьян ли он?

– Не обижайся. Я говорю это не со зла. А лишь потому, что искренне восхищаюсь и немного завидую. Я не претендую на твое место, не собираюсь прилюдно разоблачать. Наоборот, прошу твоей поддержки и покровительства. Я тебе такой же соперник в политических играх, как и в бою на мечах… Позволь договорить. Клянусь, не стану больше упоминать Элинаэль, раз это тебя раздражает. Я просто хотел быть искренним. Итак, я понял, почему ты не стал Верховным…

– Интересно – почему?…

– Золотой Корпус…

Последовало напряженное молчание. Хатин изо всех сил боролся с желанием разбить Холду нос… Впрочем, это было самое невинное его желание сейчас. Боевой Дар настойчиво пытался развернуться, рисуя образ произошедшего с Исмой…

– Если совмещать обязанности Советника и Командующего ты можешь, да это и оправданно вполне в такое время, то будучи Верховным, тебе пришлось бы отказаться от своих Мастеров Смерти, а у тебя еще нет достойного преемника – послушного, надежного человека, которого приняли бы твои… Сейчас ты сосредоточил в своих руках всю возможную власть: Верховный и Совет в твоем полном распоряжении, а ко всему прочему – все боевые Одаренные Тарии, от мальчишки, в котором только развернулся Дар, до опытного Мастера Силы. Институт Тайных ты изничтожил как таковой. Ты, Хатин Кодонак – самый влиятельный человек в этом мире. Да и Сияющий Престол никуда от тебя не денется. Ведь так?..

– Мне все более интересно… – прошипел Кодонак. – Что там про Сияющий Престол?..

– Скажу прежде пару слов об Эбонадо Атосаале. Ничто так не характеризует победителя, то есть тебя, как достоинства и сила поверженного им. Бывший Верховный был человеком весьма и весьма разумным, деятельным, мудрым, он умел обращаться с властью, Тария при нем пережила свой расцвет. Но, увы, его время закончилось. Я конечно же не поддерживаю и не оправдываю его авантюру с пробуждением Древнего – здесь он перегнул палку, но я понимаю, почему он это сделал. Атосааль, как и всякий живой человек, хотел продлить свое существование, а будучи достаточно гениальным мыслителем, чтобы узнать способ, как это сделать, и достаточно смелым, чтобы осуществить задуманное, воспользовался единственным своим шансом. Возможно, ты поступил бы на его месте так же…

– Хочешь к Атосаалю?.. Могу организовать. Древний обещал принять в свою компанию всех желающих. А после я с чистой совестью перережу тебе глотку…

– Я не о том, Кодонак… Не притворяйся кровожадным убийцей, я ведь знаю, что ты не просто рубака из боевых Мастеров, ты прежде всего – игрок! Почему я заговорил об Атосаале? Я знаю, что пророчества его всегда сбывались. Он невероятно точен. И ты это знаешь…

– Ну и…?

– Он предсказал юному Фаэлю скорую смерть. Не единожды предсказал, насколько мне известно. А это значит, что наш нынешний Верховный проживет в лучшем случае столько, сколько нужно для возвращения на место Атаятана, из какой бы смарговой норы тот не вылез. А может, Фаэль и раньше отдаст душу Мастеру Судеб…

– Если он, как ты выразился, раньше отдаст душу, вряд ли выживем и я и ты, Холд…

– Значит, будем надеяться, что… не раньше… Но все равно, это максимум десять лет… А после ты, подыскавший достойного человека для управления Золотым Корпусом, освободившийся от ненужной войны с Древним и его смаргами, свободный и прославленный, займешь Сияющий Престол. Ты все просчитал… Притом у тебя будут все семь Советников, на свое место ты, безусловно, посадишь кого-нибудь вроде Маштиме или Кисам. Плюс прирученный Золотой Корпус!..

– Одно ты упустил, Холд… – холодно произнес Хатин. «Неужели со стороны все выглядит именно так?..»

– Что же?

– Я – не ты!..

– Безусловно… Я бы и не посмел сравнивать тебя с ничтожным мною. Нет, только не говори, что ты не честолюбив, иначе ты не был бы игроком. Любой выигрыш – это прежде всего власть, а уж потом деньги, награда… одержав победу – ты показываешь свое превосходство, и в тебе это есть, было и будет. И не говори, что не любишь лести. Нет такого человека, которому не нравилась бы лесть. Просто одни глотают все подряд, а другие… так сказать, гурманы… предпочитают лишь изысканную, а главное – правдоподобную лесть…

– Хорошо, Холд. Будем считать, что ты высказал свое мнение. Я тебя услышал. Это все? – «Нужно уйти, пока я его не убил!» – думал Хатин.

– Все?.. Нет, я не для того затеял разговор. У меня есть дело к тебе.

– Вот как?

– Да, к тебе, который, как я чувствую, займет вскоре достойное место под этим небом. А я, не будучи настолько силен и умен, вынужден смотреть – кто же станет у руля? И искать себе службы при нем.

– Службы?

– Да, Хатин. Ты станешь Верховным. И договариваться нужно с тобой. Я попытаюсь убедить тебя, что я тебе нужен.

Кодонак отошел к стене, подхватил один из стульев (надо признать, тяжелых – но ярость придавала ему силы) за спинку, развернул в воздухе и, с грохотом поставив около себя, сел.

– Попытайся!

– Итак, ты сосредоточил в своих руках всю политическую власть. Власть Одаренных. Но ты кое о чем забыл. Чтобы управлять Тарией, недостаточно только Одаренных подчинить себе. Да, тебя знают и любят в Городе Семи Огней, все, и простые граждане, лишенные Дара, – даже в большей степени. Называют тебя первым рыцарем Тарии… Но будет ли все по-прежнему, когда ты номинально перестанешь командовать Золотым Корпусом и превратишься в Верховного? Помнишь о том, что Одаренных не так уж и много? И что их недолюбливают, особенно в провинциальных городках, в селениях, отдаленных от столицы? Люди не любят тех, кто лучше их, умнее, талантливее, кто богаче, кому легче живется. А если уж все вышеперечисленное вместе – Дар, содержание от государства, очень неплохое, дом в Городе Огней и гражданство, образование, долгая жизнь!.. Нас, Одаренных, спасает лишь то, что мы смешались с обычными людьми, связаны с ними родственными узами, что бо́льшая часть наших детей – неодаренные, а в простой семье где-нибудь в Лысых Горах, где не было Мастера Силы уже как пару-тройку сотен лет, вдруг может родиться Одаренный. Мало контролировать Город Семи Огней, мало контролировать армию, нужно контролировать лордов, городские власти и экономику. А это – неодаренные. Ты, Кодонак, при всей твоей гениальности Стратега, все же не был и никогда не будешь человеком, который станет копошиться во всем этом. Конечно же ты быстро найдешь механизмы… разберешься, я не сомневаюсь. Но это не по тебе. Тебе скучно вариться в этом котле. А я все здесь знаю. Знаю все мелочи. Знаю, кому продать наше зерно, знаю, где прикупить алмазов, сколько шелка должен давать Шеалсон, чтобы его было в самый раз – не слишком много и не слишком мало. Я – знаю. Я изучил. У тебя же на это уйдет достаточно много времени, драгоценного времени. Оставь меня при себе, советуйся со мной по вопросам, связанным с торговлей и хозяйствованием, поддержи меня в изменении порядка наследования. Я знаю, что лучше для Тарии, понимаю, как это будет действовать.

– Послушай, Холд. – Хатин устало прикрыл глаза. – Не время сейчас обсуждать это. Я не понимаю, зачем ты завел речь о подобных вещах… Тебя словно не было на Совете. Ты понимаешь, что предстоит нам? Ты представляешь весь масштаб битвы, которую нам нужно выиграть?! Победить или погибнуть! Некому будет производить что-то, некому будет торговать или засеивать поля! Не будет ни пшеницы, ни шелка, ни золота! Если мы проиграем, смарги и Древний станут здесь хозяйничать! А им все это ни к чему! Ты понимаешь это, Холд? Какой порядок наследования? Какой Сияющий Престол? Ничего! Слышишь? Ничего не останется! Ничего… Не будет ни тебя, ни меня, если мы проиграем… Это единственное, что меня волнует сегодня. Поэтому я забуду все, что ты говорил, хотя в других обстоятельствах я обязательно уделил бы этому внимание. Очень многое из сказанного тобой меня настораживает.

– Многое?

– Тебя ведь никто не лишает возможности заниматься тем, чем занимаешься. С чего это ты вдруг принялся меня уговаривать? Льстить мне в очень своеобразной манере? Думаешь, я настолько, как ты выразился, «гурман», что предпочитаю лесть на грани с прямыми оскорблениями меня и людей, которых я считаю друзьями? Думаешь, мне нравятся слова о моем якобы безмерном желании властвовать? Ты представил меня человеком, для которого не существует ни принципов, ни чести, ни клятв, который всем готов пожертвовать в угоду честолюбию.

– Первый рыцарь Тарии… – Холд усмехнулся. – Это только маска, Хатин. Это только игра, которая нравится тебе. Ты и здесь желаешь выиграть… я этого не учел, прости, я думал, что правда тебе интереснее… ты хочешь быть в глазах людей безупречным… Честь… принципы… клятвы… Что ж, пусть будет по-твоему. Но я привык в подобных разговорах быть откровенным, я привык снимать маску, когда речь идет о серьезных вещах. Поверь: то, что я понял твой замысел, разгадал твой план, нисколько не уничижает тебя, не умаляет твоих достоинств. Мне было нелегко… хотя я и поднаторел в интригах. Ты не потеряшь лица, будучи откровенным со мной, ты останешься прежним Хатином Кодонаком с принципами, честью, верностью клятвам, не перестанешь быть хорошим другом, наставником для твоих Вирда и Элинаэль. Но наедине со мной всего этого не нужно. Не хочешь говорить сейчас? Ладно. Поговорим в другой раз. А битву мы должны выиграть, твой марионеточный Мастер Путей сделает свое дело, я уверен – для этого ты его и держишь. Ты не забудешь моих слов, так как всегда был внимателен к деталям, ты обдумаешь их, оценишь, поймешь, что я прав. Повторю лишь, что я твой сторонник и поклонник – не враг! Я за тебя! Помни!

Холд медленным наклоном головы попрощался с Хатином и вышел крадущейся неуверенной походкой вон из Зала Совета. Кодонак же остался сидеть посреди пустой комнаты, обескураженный, запутанный, раздраженный. Холд плел свою игру, в которую совершенно не хотелось сейчас вникать. Могла ли эта игра быть опасной? Вряд ли… Но Холду доверять не стоит. Его интриги могут подождать. Он – просто мерзкое мелкое кусачее насекомое, заползшее под рубашку перед поединком. В горячке боя никто на такие вещи не обращает внимания… А после сражения… поглядим, что задумал Советник Холд…