Глава 18
Ютта Куйнари, старший ученик великого некроманта Эссау Гебариди, вскинул вверх руки и закричал:
– Логио! Осторожней!
Однако он опоздал. Болт морейского арбалетчика ударил его друга в живот, и он свалился. Ютта бросился к нему на помощь, но услышал мысленный приказ учителя, находившегося от него за тысячу миль, но все видевшего и ничего не упускавшего:
«Беги! Не останавливайся!»
Старший ученик подчинился и вместе с другими членами команды, петляя, устремился в спасительную темноту, подальше от берега реки, от моста и смертельно опасных арбалетных болтов. Некроманты, потратившие на создание багаудов и оживление мертвецов много времени, сил и драгоценных эликсиров, покидали поле боя, которое должно было остаться за ними. Но морейцы оказались сильнее, они смогли отбиться и применили неизвестную магию, а значит, учитель не получит обещанных герцогом Райфелем денег и артефактов. Плохо! Очень плохо! Ведь Эссау Гебариди, суровый человек и глава клана, мог разгневаться на своих нерадивых учеников, и тогда наказание неизбежно…
«Не беспокойся. – Гебариди услышал мысли старшего ученика и решил сразу же с ним пообщаться. – Вы не виноваты. Среди врагов последыш Древних, и шансов на победу у вас, скорее всего, не было».
«Учитель, а кто это – последыш Древних?»
«Позже поговорим».
Учитель замолчал, а некроманты, молодая поросль клана Гебариди, которых глава послал на запад, дабы они проверили себя в реальных боях с морейцами и заработали репутацию, остановились в глубоком распадке возле дороги. Непривычные к бегу и физическим нагрузкам, чернокнижники тяжело дышали и плохо соображали. По их полным изнеженным телам, прикрытым черными мантиями, струился пот, а лица налились краской. И если бы морейцы попробовали их догнать, они сделали бы это без особого труда, после чего чернокнижников ждала бы мучительная смерть. Но воины царя Эрация понесли потери и на преследование не решились, и это спасло Ютту и других учеников мастера Гебариди.
Впрочем, была другая опасность. В сопровождении нескольких дружинников и слабого колдунишки, чахлого и бледного юноши в драной серой мантии, к некромантам подошел сын и наследник герцога Куно Райфеля граф Эдвуд Райфель, знаменитый рыцарь и сильный воин, один из лучших в Рубайяте. Он был в бешенстве и, вскинув вверх сжатый кулак, зарычал:
– Почему?! Почему, я вас спрашиваю, вы не выполнили уговор?! Слабаки! И вы смеете называть себя магами?!
Эдвуд не боялся никого, ни богов, ни демонов, ни чернокнижников, и он был в ярости. Что же, его можно было понять. Отец, на которого Эдвуд всегда равнялся и старался походить, потерял половину своего войска и много наемников, но так и не смог прорваться. А без воинов герцог Райфель ослабнет, и это увидят другие рубайятские аристократы из первой десятки. Следовательно, авторитет герцога упадет, что повлияет на жизнь всего его многочисленного семейства. Все просто. Однако Ютта Куйнари не должен был уронить честь своего клана, и, стянув остатки магических сил, он накинул на плечи невидимый «плащ страха» и шагнул навстречу Эдвуду, в порыве гнева уже схватившемуся за меч.
Колдун из свиты рубайятского аристократа почувствовал заклинание и сделал пару пассов руками. Но он был слабым самоучкой, запуганным и забитым, не чета ученикам мастера Гебариди, и у него ничего не вышло. Колдун не смог развеять «плащ страха» и отступил, а Эдвуд замолчал на полуслове и опустил голову. Заклятие Куйнари надавило на профессионального воина, в глазах молодого некроманта заблестели злые огоньки, и сын герцога испытал внутренний трепет. Старший ученик Гебариди стал казаться ему выше ростом и шире в плечах, и от него пошла такая волна угрожающей энергетики, что Эдвуду захотелось развернуться и убежать. Однако он сдержал себя, и в этом ему помогли мощные защитные артефакты, которых на теле воина было не менее пяти. Результат был достигнут, заклятие сработало, и, когда Ютта почувствовал в Эдвуде слабину, он заговорил:
– Не смей, властитель земной, ругать тех, кто несоизмеримо сильнее тебя духовно. Слышишь меня?!
Слова вырывались из горла Куйнари, словно змеиное шипение, и аристократ, кивнув, выдавил из себя:
– Да… Я услышал тебя, чернокнижник…
– То-то же. – Старший ученик оскалился и добавил: – Мы не выполнили наш договор – признаем это. По этой причине не возьмем с вашей семьи плату и уйдем. Тебя это устроит?
– Нет… Нам нужна ваша помощь и далее…
– Мне необходимо посоветоваться с главой клана. – Ютта Куйнари посмотрел на своих спутников и кивнул в сторону обоза, находившегося чуть поодаль: – Пойдемте, братья.
Чернокнижники, спотыкаясь, побрели к своим палаткам, охранявшимся лишенными воли рабами и крупными двухголовыми церберами черного цвета, каждый размером с годовалого бычка. А Ютта, уходивший последним, почувствовав, как силы стремительно покидают его, на ходу достал из сумки склянку с мутной жидкостью и опрокинул ее в рот.
Горькая настойка провалилась в желудок, и Куйнари, подумав о том, что нельзя показывать свою слабость нанимателям, медленно добрел до палатки, вошел внутрь и упал на раскладную походную кровать.
– Господин, – к нему немедленно бросилась любимая рабыня, белокожая красавица Мэри, купленная Юттой год назад у некромантов из клана Карандой, – что я могу для вас сделать?
Когда-то Мэри Апрау была аристократкой, дочерью королевского канцлера, и жила в другом мире. Но это осталось в прошлом. Охотники за людьми, работавшие на некромантов, похитили ее из отцовского дома, а опытные колдуны внушили девушке, что главная цель ее жизни – служение господину и беспрекословное выполнение любых приказов. Сейчас господином был Ютта Куйнари, и Мэри была готова отдать за него жизнь. Однако старшему ученику, который чувствовал себя разбитым и уставшим, не хотелось ничего. Поэтому он оттолкнул рабыню ногой и воскликнул:
– Пошла вон, шлюха!
– Да-да, господин.
Полуголая девушка в прозрачных шальварах и белом топике быстро закивала, а затем на карачках покинула палатку. А Ютта, оставшись один, встряхнул головой и вспомнил Логио, своего единственного друга. Странно это, некроманты и друзья. Обычно среди чернокнижников, группировавшихся кланами вокруг мощных чародеев, дружба расценивалась как слабость, и в основном всеми их поступками двигали зависть и желание стать первым. Но Ютта и Логио были иными. Оба попали в клан Гебариди, когда им исполнилось десять лет, и подростки имели схожую судьбу. У обоих матери были потомственными рабынями-морейками, а отцов они не знали. И когда мальчишек купили торговые эмиссары темного чародея, в Шитторо обоих везли в одной клетке. А затем началась тяжкая учеба, во время которой выживали только самые хитрые, сильные и умные, и не раз доведенные до крайней степени истощения подростки подумывали о самоубийстве. Но плечо друга помогало устоять на краю пропасти, дожить до звания полноправного ученика и получить новое имя. А Гебариди, видя это, как ни странно, парней не разъединял и не стравливал. Видимо, ему было интересно наблюдать за учениками, а теперь вот оно как вышло. Ютта жив, а Логио убит, и не в магическом поединке чести с магом из другого клана, а в бою с простыми морейскими арбалетчиками.
«Смерть – это только начало, мой друг, – подумал Ютта, прогоняя образ Логио из памяти. – И умерло только твое тело, а дух будет жить вечно, и ты еще послужишь нашему клану. Возможно, станешь Призрачным Охотником или обретешь новое тело. Какое-никакое, а существование, которое лучше того огненного пекла, которое ждет наши души в аду».
Куйнари начал проваливаться в сон. Нужно было поспать хотя бы пару часов, а затем связаться с учителем и попросить у него новых указаний. Но Гебариди вновь сам вышел на связь. Между ним и старшим учеником протянулась защищенная от прослушивания нить, и глава клана, никогда не баловавший своих последователей личным общением, спросил:
«Ты устал, Ютта?»
Внутренне Куйнари сразу напрягся. Он почитал Гебариди и одновременно с этим боялся его, ибо старый маг, помнивший еще Морейскую империю и переживший времена жестоких гонений, был непредсказуем и весьма жесток. Поэтому, услышав от него вопрос про усталость или о здоровье ученика, следовало быть особенно осторожным и предельно честным.
«Да, учитель, устал. Но я готов выполнить любой ваш приказ».
«Хороший мальчик. – Посыл мастера был приправлен усмешкой, и он продолжил: – Слушай и запоминай меня, старший ученик».
«Я готов».
«Ты спрашивал, кто такие последыши Древних, и я тебе отвечу. Про них мало кто знает, но тебе повезло, и сейчас ты прикоснешься к новому знанию. – Краткая пауза и новый посыл от Гебариди: – Давным-давно в нашем мире проживал народ, сам себя называвший Вайда. Именно эти люди привели сюда первых поселенцев, а затем гномов и эльфов. И они с легкостью творили заклятия, какими мы с тобой никогда не сможем воспользоваться. Но, несмотря на великую силу и умения, Вайда были уничтожены. Практически полностью…»
Учитель замолчал. Он всегда так делал, когда ждал реакции ученика, и Куйнари спросил:
«Однако кто-то все же уцелел?»
«Верно. Кое-кто, пройдя через жестокий обряд, выжил и прячется глубоко под землей, в таких пещерах, куда даже гномы не рискуют соваться. И Вайда ничего не забыли. Они помнят тех, кто истреблял их и убивал, поэтому мечтают о мести и о возвращении на поверхность. Но для этого им нужна зацепка, живой человек с магическими способностями, полностью сформировавшийся, являющийся частью мира и добровольно призвавший их обратно. Последыш Древних – так его назвали эльфы, и так его называл мой наставник, а сейчас я передаю это знание тебе».
«Значит, тот человек, который уничтожил багаудов, последыш народа Вайда?»
«Да».
«И что мне теперь делать?»
«Ты и твоя команда должны его обнаружить, захватить и привезти ко мне».
«А зачем, учитель?»
«Порталы в иные миры, Ютта. Только последыш Вайда может их открывать и делать стабильными, и никто более».
«Это что же выходит – магические врата, которые находятся в Шитторо, открывал один из Вайда?»
«Правильно. Когда Морейская империя разваливалась, нам повезло. Мы, некроманты, вернулись в разоренное государство и захватили последыша, дали ему набрать силу, а затем заставили его открыть для нас порталы в иные миры. Это дало нам возможность не зависеть от королей материка Ирахо, самостоятельно добывать человеческий материал в мирах, где нет чародеев, и получать новые знания. Но мы были слишком жадными, и когда одурманенный наркотическими зельями потомок Вайда открывал четвертый портал, он умер. Надорвался, гаденыш, а ведь я предупреждал своих собратьев, что необходимо дать ему передышку и исследовать источник его силы. Впрочем, это не важно. Сейчас главное – обнаружить его и не ошибиться, а затем похитить и доставить в Шитторо. Это очень важно и опасно, потому что за ним наверняка уже охотятся эльфы, и ради ценного пленника они не пощадят никого. И чтобы ты не провалил задание, я посылаю к тебе одного из моих Призрачных Охотников. Он тебе поможет, а заодно и присмотрит за тобой. Ты меня понял?»
«Да».
«Тогда действуй».
Гебариди хотел разорвать канал связи, но Ютта решился на вопрос:
«Учитель, а как мне вычислить последыша?»
«Наблюдай, следи за морейцами и делай выводы».
«А когда ждать Призрачного Охотника?»
Глава клана не ответил, а в углу сгустился воздух, проступили очертания человеческой фигуры, и Куйнари услышал скрип, в котором с трудом можно было разобрать человеческую речь:
– Я уже здесь.
В тот момент, когда некромант Ютта Куйнари общался со своим учителем и получал от него указания, корнет Оттар Руговир спал, и сон офицера был ровным и спокойным. Видения его не посещали, совесть не мучила, а вокруг были боевые товарищи. И он знать не знал и ведать не ведал, что вокруг сжимается кольцо, а охотники выходят или пытаются выйти на его след. Но, наверное, это и к лучшему, ибо меньше знаешь – крепче спишь. Хотя с другой стороны, опасность необходимо встречать во всеоружии, тем более когда она грозит с разных сторон.
Убийца Рок Кайра, с офицерским патентом на руках, в эту ночь как раз пересек реку Рамайн, и до лагеря восьмого легиона ему оставалось шестьдесят пять миль.
Эльфийский князь Заар дин-Нейдаль, вечно молодой длинноволосый красавчик, которому недавно исполнилось пятьсот лет, почувствовал применение заклятия из арсенала народа Вайда. После чего он прервал свидание с прекрасной дамой и, стоя у окна своего деревянного замка на высокой скале, смотрел на восток и мысленно представлял, каким пыткам он подвергнет последыша Древних, когда тот окажется в его темнице. Разумеется, если последыш Древних и человек, писавший письма покойному мэтру Маскро, одно лицо.
Прикомандированный к штурмовому батальону майора Агликано боевой маг Лукас Эстербатто доложил о ночном бое своему непосредственному начальнику архимагу Антону Нобле и попросил у него совета. И главный чародей легиона, опытный человек, пообещал прислать ему новейший поисковый артефакт, который должен был обнаружить скрытого мага, а также пару молодых, но способных чародеев для исследования багаудов.
Сьеррэ Эрахов вызвал к себе в шатер верного телохранителя, лучшего стрелка провинции Северная Морея, и приказал ему под видом возницы устроиться в обоз штурмового батальона господина Агликано, а затем, при первом удобном случае, подстрелить наглого выскочку из рода Руговиров. Есть человек, и нет человека. Обида будет смыта кровью, и оскорбивший Сьеррэ северянин вместе с дымом погребального костра вознесется на небеса.
А еще был белый волк-оборотень, посланный Чарой Гаукейн вслед за ее сыном. Он затаился неподалеку от Травены, всего в трех милях, и следил за разбитым войском герцога Райфеля, пытавшимся продраться через топи и выйти к реке. Волк хотел устроить охоту и выбирал удобную позицию.
Все это происходило в одну ночь и, так или иначе, касалось Оттара. Но корнет продолжал спать, тихо посапывал и не думал ни о чем плохом.
