Тень не находившей себе места девушки хаотично плясала по стене пещеры, освещаемой пламенем небольшого костра.

– Микаэль, прекрати мельтешить, не выводи меня, – стиснув зубы, попросил рыжеволосый мужчина.

– На ходу лучше думается, попробуй как-нибудь, братик.

– Мика, иди сюда. – Второй мужчина, смуглый зеленоглазый блондин, похлопал по расстеленному плащу рядом с собой. – Поверь, когда сидишь, мысли не глупее.

Девушка послушалась, но не продержалась в тишине без движения и несколько минут. Хлопнув ладонью по каменному полу, вскочила на ноги и, запустив тонкие пальцы с обломанными ногтями в жгуче-черные пряди, простонала:

– Ведь должен быть выход… Должен!

– А он и есть, – отозвался светловолосый, подбрасывая сухие прутики в огонь. – Один из нас станет заложником, остальные получат шанс спастись и, когда представится возможность, повторят попытку.

– Втроем не выстояли. Думаешь, у двоих что-то получится?

Рыжий со злостью швырнул подвернувшийся под руку камень. Тот, срикошетив о стену, пролетел в опасной близости от плеча брюнетки.

– Антар!

– Прости, Мика, больше не буду.

– Хочешь убить единственную сестру?! Семерка не справилась, так ты им поможешь?

– Я ведь извинился! И вообще случайно!

– Хватит, – приказал блондин бесцветным голосом. – Хотите переругаться, доставив удовольствие врагам?

Его тихие слова возымели действие. Девушка одарила брата сердитым взглядом и, усевшись рядом со светловолосым, положила ему голову на плечо.

– Эвгуст, я устала. И неизвестности я боюсь больше, чем всех ренегатов, вместе взятых. И хианитовые стены пещеры давят… я не могу больше без магии!

– Я, я, я! Микаэль, ты заметила, что говоришь лишь о себе и своих желаниях? Мы в тех же условиях, что и ты! А ведь твой жених вдобавок ранен! Эгоистка демонова!

– Антар, успокойся. Давайте голосовать, ведь люди снаружи ждут нашего решения. Мой выбор таков: кто-то пойдет в заложники, остальные копят силы и обучают новых магов. Теперь мы знаем, чего ждать от божков, и можем подкорректировать планы. Пускай через несколько лет, но тот, кто останется, должен еще раз попытаться разрушить Грань.

– Эвгуст, а может, к демонам задание? – прошептала, лихорадочно блестя синими глазами, брюнетка. – Пускай присылают кого-то другого, а мы поклянемся в лояльности и спокойно заживем в этом мире. Чем он хуже родного? Наоборот, здесь столько силы, что можно в ней купаться!

Микаэль вцепилась в рубашку жениха, затронув повязку на груди. Тот поморщился, но не отстранился. Погладив коротко остриженную голову невесты, повернулся к Антару.

– А ты что скажешь?

Рыжий пожал широкими плечами.

– Ясно, ты, как всегда, воздерживаешься, когда возникают полярные мнения… Микаэль, если мы присягнем божкам, извне никто больше не пробьется. Семерка использует нашу кровь, чтобы ни один чужак больше не просочился сквозь Грань. И из нашего мира уйдет последняя магия.

– Ну и пусть, Эвгуст! Я не желаю умирать ради чужой силы. Пожалуйста, давай начнем здесь новую жизнь! Ради Зиждителя, откажись от задания!

Мужчина отстранился от подруги и с тревогой в голосе воскликнул:

– Микаэль, ты ли это? Предлагаешь пойти на предательство? И обречь миллиарды на медленное вымирание?

– Не преувеличивай! Так ты не согласен? А ради меня?

– Нет, я не откажусь от цели и ради тебя.

От его жестоких слов у нее перехватило дыхание. Не веря своим ушам, до последнего надеясь, она переспросила во второй раз:

– Ради меня? Пожалуйста, Эвгуст…

– Позволить погибнуть десяткам миров ради женщины? Нет, – твердо отрезал Эвгуст и, словно потеряв интерес к возлюбленной, обратился к ее брату: – Тянем жребий. Только ты и я. Мика не участвует.

– Почему? Я – равноправный член команды! – возмутилась Микаэль и рукавом вытерла след, оставленный одинокой слезой на грязной щеке.

– Закрой рот, – осадил сестру Антар. – Радуйся, глупая, что не попадешь в лапы Семерки. Война бы обрадовался – при виде тебя он просто-таки давится слюной.

Рыжий разломал тонкий прутик на две части и зажал в мозолистой ладони.

– Кто достанет короткую, тому не повезло.

Эвгуст вытащил длинную.

– Справедливо. Влюбленные не должны разлучаться. – Антар натянуто улыбнулся. – Береги мою сестру, ладно?

– Клянусь именем Зиждителя, друг.

Микаэль, стиснув зубы, подавила всхлип и предложила:

– Ребята, а давайте выпьем чаю? В последний раз все вместе?

Стол ломился от разнообразных яств и напитков. Аромат недавно приготовленного жаркого дразнил обоняние Микаэль, вызывая мучительные спазмы в животе. Но она держалась, боясь проглотить хоть кусочек и не поднимая взгляда от переполненной тарелки.

– Дорогая, вам не нравится наше угощение? – коснувшись под скатертью ее колена, светски поинтересовался статный, очень крупный мужчина со шрамами на обветренном лице и бугрящихся мускулами руках. – Поверьте, у вас великолепная фигура, не морите себя голодом.

– О да, тебе стоило бы поправиться, иначе долго не протянешь. У любовницы бога здоровье должно быть отменным, – любезно предупредила соседка слева и чувственно облизала нижнюю губу.

Да только смотрела она не на золотистое крылышко утки, а на сидящего напротив мужчину. Связанный, с немигающими глазами он напоминал скорее статую, нежели живого человека.

– Любовь, Война, не пугайте девушку. Как парламентер повстанцев, она неприкосновенна, – потребовал тихо невзрачный худощавый парень. – И она заключила с нами сделку.

Но его не только услышали, а и послушались.

– Как долго длится действие отвара? – накручивая на указательный палец белокурый локон, томно спросила богиня страсти.

– Пора бы уже и проснуться, – забеспокоился защитник Микаэль. – Жаль, что одурманивающий отвар подавляет волю, но не развязывает язык. Узнали бы, куда он спрятал глад.

– Не переживай, живчик, я легко разговорю нашего пленника, – хохотнул Война и вонзил в столешницу нож, которым только что отрезал кусок мяса.

Микаэль вздрогнула от неожиданности.

– Клянусь Зиждителем, Эвгуст потерял меч во время обвала, случившегося сразу после смерти Мрака.

– Убийс-с-ства Мрака, – прошипела прекрасная богиня. – Твой жених убил нашего брата, и за это ему придется ответить! И я буду первой, кто стребует с него плату.

– Прости, красотка, но я первый застолбил его душу на ближайшие сто лет.

– Как сто лет? Вы надели на него «ловца душ»? – Микаэль требовательно посмотрела на бога Жизни. – Мы так не договаривались!

Сидящая рядом с неказистым юношей дородная женщина неодобрительно покачала головой.

– Милочка, ты что-то путаешь. Хотя ты так рьяно торговалась за каждый клочок земли своей будущей империи, что вряд ли слышала, что ожидает бывшего жениха. Мы не можем отпустить на волю душу радужного мага, который к тому же убил бога, одного из нас.

– Вы не боги.

После трех слов, произнесенных с презрением, воцарилась гнетущая тишина.

Четыре женщины и трое мужчин с явным любопытством ждали продолжения. И только Микаэль не поднимала головы, боясь встретиться взглядом с преданным возлюбленным.

Напрасный страх. Для него ее больше не существовало.

Эвгуст поочередно переводил мутноватый после зелья взор с одного пирующего на другого.

– Предсказательница, целитель, некромант, боевой маг, стихийница, иллюзионист и суккуб-артефактор… Кто дал вам право называться богами?

– Наверное, Зиждитель, оставивший нас править мирами? – сухо предположил бледный мужчина в черном плаще.

– Вам поручили охранять миры. Вы же сбежали при первых признаках опасности.

– Претензии к Судьбе, это она напророчила гибель Вселенной, – скучающе заявила миловидная девушка, не отрывая глаз от своей игрушки – миниатюрного смерча на ладони. Вскоре атмосферный вихрь сменила грузная темно-серая тучка, разрешившаяся крошечным снегопадом.

– Хватит лясы точить! – Маг, называющий себя богом Войны, встал из-за стола. – Пора приниматься за работу.

И он потащил пленника куда-то в темноту.

А самопровозглашенные боги Межграничья продолжили праздновать победу над мятежниками. Время от времени на освещенную магическими светильниками поляну долетали стоны. Но на них обращала внимание лишь брюнетка с синими испуганными глазами.

К рассвету в черных волосах Микаэль засеребрились две седые прядки.

– Нет, он не знает, куда подевался глад. Можете спать спокойно, – объявил забрызганный кровью божок, отрезая порыжевшим ножом кусочек жареной косули. – Проголодался, как ламчерион после первого превращения.

– Он мертв?

– Нет, живчик, я мастер в своем деле, – ухмыльнулся палач, но, увидев опустевшее место по левую руку от Микаэль, обеспокоился: – А где наша красотка?

Мучительный крик стал ответом.

– Не утерпела-таки, зараза! – с долей восхищения воскликнул садист. – Выпила всю энергию.

Проверять его слова кинулись едва ли не все присутствующие, в том числе и Микаэль.

– О нет, нет, нет… – вдруг прошептала полнотелая женщина, хватаясь за голову. – Нет!

– Что случилось, Фаталь? – Жизнь взволнованно схватил предсказательницу за плечо. – Видение? Что ты видела, Фаталь?

– Вит, мы ошиблись, – обреченно глядя на собеседника, простонала Судьба. – Эти трое были правы – Грань должна пасть. При ее создании Мрак специально допустил ошибку. Мы погибнем, Вит!

– Нет, мы все исправим, – упрямо покачал головой бог Жизни. – Сколько у нас времени?

– Тысяча лет…