ГЛАВА 29

Летающий остров оказался сравнительно небольшим — чуть более половины футбольного поля. На ровной, практически идеально гладкой макушке разместились два строения и три установки, в которых Аритаса уверенно опознала то самое «арбалетоподобное» оружие. Расположены орудия были так, что образовывали треугольник с почти равными сторонами, в центре которого оказались здания. Возле каждой из установок суетилось человек по семь. Вернее сказать, по семь гоблинов, дварфов и разных полукровок.

Надо было видеть лица пиратов возле ближайшей установки, когда в нескольких десятках метров от них показалась «Искра». Дирижабль буквально выпрыгнул «из-под земли»: чтобы не дать шанса пиратам приготовиться, увидев поднимающуюся «колбасу» воздушного корабля, я постарался выжать из судна максимум скорости и столь же резко остановил его. К счастью, из нашей штурмовой команды никто не упал от сильного толчка и не потерял драгоценных секунд внезапности. Был и еще один фактор, предопределивший нашу победу: все было освещено! По всей площадке стояли небольшие светильники, испускавшие неяркий зеленоватый свет. Магия, и явно непростая, ведь свечение мы увидели, только подлетев вплотную.

— Огонь! — заорал Дагар и спустил курок на револьвере.

А затем все оглохли, когда заработали оба пулемета, сейчас поставленные с одного борта. Тяжелые пули ударили по расчету первой установки, размолотили их в фарш и косой прошлись по пиратам, сгрудившимся возле следующего орудия. В руках у стоящей рядом со мной Аритасы засветился какой-то амулет, и расчет последней, третьей установки окутался белым дымом, из которого послышались настолько громкие и страшные крики, что перекрыли грохот пулеметов. Смолкли они быстро, даже раньше, чем гномы расстреляли второй вражеский расчет. Закончив с видимыми пиратами, Даррид навел ствол пулемета на строения и держал их под прицелом, пока его брат менял диск на своем оружии. Затем перезарядился сам. Но с той стороны все было тихо, ни единого движения и намека на сопротивление. Все?

— Все, что ли? — с удивлением произнес Бардир, озвучив мои мысли. — Никак закончились пираты?

— Я не могу точно сказать, — немного неуверенно отозвалась Аритаса. — Амулет; указывающий на наличие живых, ничего не показывает. Но от него можно укрыться, как я сама сделала в подземельях.

— Значит, остается только ручная, так сказать, зачистка, — подвел я итог и направил дирижабль к краю площадки совсем рядом с одним из расстрелянных расчетов, где можно пришвартоваться. На все — ход, остановку, швартовку — потратил чуть более двух минут. Когда же корабль прочно встал на ровный камень, я отдал короткую команду: «Вперед», — и тут же спрыгнул прямо с палубы вниз. Приземлился на согнутые ноги, перекатился и укрылся за краем установки, возвышавшейся метра на полтора над поверхностью острова. Секунду спустя возле меня оказалась Аритаса. Девушка вооружилась боевым кнутом, зажатым в правой руке. Левая рука оставалась свободной, это если не считать легкого свечения, шедшего от кисти. Магия, что же еще, и все дело в толстом браслете из черной бронзы, плотно обхватывающем запястье.

Мы полминуты простояли в напряжении, ожидая чужого выкрика, выстрела или удара магией, пока Дагар с Бардиром спускались по веревочным трапам с палубы судна, чтобы присоединиться к нам.

— Ну чего ждем? — громоподобным шепотом поинтересовался Бардир. — Там есть кто-то? — и, не дожидаясь ответа, потрусил к зданиям, держа в каждой руке по револьверу, направленному на строения.

Мысленно обматерив гнома и пообещав после зачистки провести воспитательную беседу со своими компаньонами, я побежал к углу ближайшего здания. Замерев у толстой стены из рубленого камня, то чуть перевел дух и старательно прислушался… тишина. Если кто и есть внутри, то он с не меньшим вниманием сейчас слушает нас. Пат, черт бы побрал эту ситуацию. Ни противник не выйдет наружу, ни нам не войти, не получив заряд свинца.

— Капитан, — тихо, насколько этого было можно ожидать от гнома, окликнул меня Дагар, — с другой стороны еще один вход. Вниз ведет, в подвал, что ли…

Живых на острове мы не нашли. Видимо, пираты совсем не ожидали от нас такого трюка — идти над водой до самого архипелага. Нет, будь сейчас день или ясная ночь, и тогда нас бы сбили в любом положении. Но темнота дала нам шанс. А еще тот факт, что у пиратов не было наблюдателей в нижней части острова. А еще, что они все сгрудились возле метательных установок, где и полегли до последнего.

Одно из зданий оказалось обычным бараком с рядами деревянных коек и крошечной каморкой у дальней стены — комнатой командира гарнизона, как я понимаю. Под зданием располагался глубокий подвал с отдельным входом, защищенным магией. Внутри лежали снаряды к установкам — сигарообразные штуки, больше всего похожие на боксерский снаряд для отработки ударов.

Искомое нами отыскалось в соседнем строении.

— Ух, целых два корабля! — довольно произнес Бардир, рассматривая дирижабли. Один из судов, малый шлюп, почти один в один был похож на «Искру», второму больше подходило название «бот»: беспалубный, с несколькими рядами широких скамеек и длинными ящиками вдоль бортов. У последнего даже «колбаса» отличалась — вместо одной, проходящей от юта до бака, имелись две, больше всего напоминавшие обычные воздушные шары, только весьма скромных размеров. Клетки с плененным элементалем не было. Интересно: как он движется, что помогает держаться боту в воздухе без помощи стихийного духа?

У обоих судов воздушные половинки были спущены и аккуратно сложены на палубе. Вот тебе и срочно улетели. Черт, да нам тут часа на три работы — пока расправим «колбасу», пока золотой гриб нужное количество пыльцы наделает. Да, вот еще проблема: где нам отыскать эти самые грибы? С «Искры» уже не возьмешь, такие грибы не годятся на повторное употребление.

— Ага, только один подойдет нам, — поправил своего родственника Дагар. — И делов тут больше, чем при разработке жилы, демоны меня побери. Ладно, вот что предлагаю… — Гном повернулся ко мне и продолжил: — Сейчас снимем Гридрохты и установим их там и вон там, чтобы иметь возможность простреливать как можно больше сторон, откуда можно подлететь к острову. И пока мы с братьями будем возиться с дирижаблем, ты подежуришь возле пулеметов.

Дагар посмотрел на Дарика, который стоял рядом с нами, поддерживаемый сестрой, и тяжело вздохнул:

— Жаль, что товарищ твой поранен, тогда бы на оба пулемета нашлось по стрелку. А так тебе придется побегать, случись появиться пиратам.

— Побегаю, чего уж там, — хмыкнул я и тут же выставил предложение: — А если Аритасу поставить на пулемет?

Все трое гномов после моих слов чуть ли не по команде посмотрели на дроудессу, сморщили в одинаковой гримасе лица и хором произнесли:

— Не-а…

— Куда там ее…

— Не сможет…

Выговорив по первой фразе, гномы запнулись и переглянулись между собой. После чего за всех сказал Дагар:

— Не выйдет, Славар, — и покачал головой, — не с ее весом. Она небось и не палила никогда из огнестрела. Господин Ван'Арс хоть с револьверами твоими знаком, да и вообще…

Что «вообще», гном не договорил, но и так было ясно, что к пулемету ни он, ни его братья девушку не допустят. Не доверяют они темной эльфийке, тут и полному болвану ясно. Я покосился на Аритасу, но никакого недовольства на ее лице, вызванного отказом гномов, не заметил. Она изображала само спокойствие. Ну и ладно, не хватало еще в этот момент начать разборки устраивать между собой.

— Только пулеметы поставим немного по-другому, — внес я поправки в план Дагара. — Поближе к установкам.

— Зачем? — не понял гном.

— Интересно мне на них посмотреть. Так можно полазить по этой штуке, не отходя далеко от пулемета. Да и сами пираты поостерегутся стрелять чем-то тяжелым, чтобы не повредить установки.

— Да ну — неуверенно махнул рукой Дагар. — Им-то что жалеть…

— Это очень дорогие устройства, — как бы между делом перебив гнома, произнесла Аритаса. — За уничтожение или просто повреждение виновных ждет суровая кара, вплоть до смертной казни. Или, если вина слишком тяжела, их продают дроу.

Дагар только крякнул, услышав такое. Но спорить больше не стал, посоветовав немедленно приступать к работе. Пулеметы, как я и предложил, поставили поблизости от пиратских метателей, но помочь оттащить мертвые тела гном отказался наотрез. Как и его родственники.

Пока гномы возились с кораблем, я крутился возле пиратского метателя. Больше всего это было похоже на гротескную или излишне упрощенную версию крана: две платформы-блина, верхняя из которых подвижна; трехметровая стрела-направляющая с глубоким желобом (фактически половинка трубы из непонятного материала), который полностью прикрывает своими стенками снаряд; кабинка-арка с боковыми стенками и потолком; тросами из переплетенных полосок «золотой» кожи, которые удерживали направляющий желоб и помогали менять его положение, вернее угол к горизонту.

На боковых стенках крепилось несколько рычагов, с потолка опускались два тонких шнурка со скобами под пальцы (в голове сразу пронеслась мысль о кастете, настолько эти предметы были схожи между собой — скоба на шнурке и железка ударно-дробящего типа) и огромная стеклянная линза, переливающаяся радугой. Удивительно, но пулеметный обстрел практически не повредил метатель. От тяжелых пуль остались небольшие царапины, и только. Даже щуплого дварфа прибило, когда он спрыгнул со своего стульчика и попытался скрыться за основанием массивной установки. Останься он на своем месте, и еще неизвестно, что было бы дальше: выжил или нет. Опять магия, без нее никуда в этом мире.

Повторить бы эту штуку, да на свой новый корабль поставить, вот было бы здорово! С такой дальнобойностью и точностью (нас-то сшибли за несколько километров, пусть и не с первого снаряда) можно чувствовать себя владыкой неба! Хм… что-то меня не туда понесло, надо бы «урезать осетра». Будь все так просто, то пираты давно преуспели бы в этом начинании.

— Знакомо что-то? — полюбопытствовала Аритаса. Она стояла возле метателя и с интересом наблюдала за мной.

— Первый раз вижу, — честно признался я. — Еще бы понять, как из нее стрелять.

— Неужели так сложно разобраться? — излишне удивленно воскликнула девушка и через секунду оказалась рядом. Не совсем вежливо потеснив меня, она заняла место стрелка. — Вот этот кристалл является главной частью всего метателя, — произнесла Аритаса и потянула линзу на себя.

Почти тут же один из шнурков дернулся, что-то щелкнуло, и «кастет», привязанный за данный шнурок, поднялся на несколько сантиметров. От неожиданности, подспудно ожидая подлянки от пиратской придумки, я дернулся в сторону, спрыгивая на землю с платформы. Следом в спину донесся довольный смех дроудессы — словно переливы серебряных колокольчиков. Даже не верится, что так может смеяться суровая и холодная убийца.

— Эй, ты куда подевался? — поинтересовалась девушка. — Или настолько неуклюжий, что не смог устоять на такой ровной площадке?

Под ироничным взглядом, полным смешинок, я забрался обратно и встал рядом с кабинкой, постаравшись придать себе самый независимый вид.

— И как всем этим пользоваться? — решив не заострять внимания на происшествии, спросил я.

— Показываю.

Девушка несколько раз качнула линзу, потом дернула за тот самый шнурок, который так меня напугал. После этого линза, или кристалл, как назвала предмет дроудесса, стала светиться еще ярче, работая вроде слабого фонарика.

Оставив в покое линзу, темная эльфийка взялась за рычаги. Под ногами зашевелилась платформа, поднялась и опустилась стрела-направляющая. После рычагов девушка резко дернула последний шнурок, до этого момента остававшийся нетронутым. Желоб направляющей засветился золотистым светом, что один в один напомнило мне золотистую пыльцу из дирижаблей.

После демонстрации Аритаса перешла к словесным пояснениям.

— Кристалл помогает обнаружить цель и после того, как зафиксирован вот этой тягой, неотступно контролирует ее. Затем рычагами подводишь ложе с желобом в сторону цели и запускаешь снаряд с помощью второй тяги или спусковой тетивы, как ее назвали дварфы. Дальше работает магия, которая очень точно направляет снаряд в противника, редко оставляя тому шанс. Нам просто очень повезло, что пираты поспешили со стрельбой и дали нам возможность правильно и успешно отреагировать на нападение и выйти победителями.

— Повезло, не спорю, — согласился я с дроудессой и тут же задал вопрос: — А как точно нужно наводить стрелу, тьфу, желоб со снарядом?

— Примерно в сторону цели, а дальше все сделает кристалл, донаправив ложе в момент спуска…

Договорить девушке не дал Дагар, который возник рядом с установкой с револьвером в руке и сердитым взглядом.

— Какого подземного демона здесь происходит? Что за свет? — тут же наорал он на нас.

При звуках его голоса Аритаса, только что ведшая себя как самая обычная веселая девушка, словно закаменела. С виду заметно не было, но я будто почувствовал сердцем, как вокруг дроудессы возникла пелена отчужденности.

— А тебе, гном, какое дело до этого и наших действий? — своим обычным тоном, которым она общалась с моими товарищами (в том числе и егерями, пусть земля им будет пухом), произнесла Арисата.

— Дагар, да тебе-то что? — почти одновременно с девушкой спросил я. — Не видишь — разбираемся с пиратским орудием.

— Не вижу, — отрезал гном. — А вот занятие чепухой наблюдаю. Вроде бы ты должен стоять за пулеметом, а, капитан?

— Я и стою. Только в этой темноте черта с два что увидишь. И вообще, иди кораблем занимайся, — надавил я на гнома. — В конце-то концов, я твой капитан, и это ты должен выполнять мои указания.

Дагар что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, но револьвер, который все еще продолжал держать в руке, убрал в кобуру и, развернувшись ко мне спиной, потопал обратно в ангар к кораблям. Я рассчитывал, что с его уходом к дроудессе вернется ее прежнее настроение, но ошибся: Аритаса вновь стала самой обычной темной эльфийкой — молчаливой, невозмутимой и бесстрастной. Тьфу на этого бородатого хмыря, надо же так влезть не вовремя, когда только появилось шаткое взаимопонимание между мной и девушкой.

Потратив бесцельно несколько минут в надежде разговорить Аритасу, я сдался и вернулся к пулемету. Но очень скоро стоять на месте и пялиться в темноту, лишь чуть-чуть разбавленную светом звезд, мне надоело. Если вражеские корабли направятся сюда с потушенными огнями (а я бы на их месте так и сделал) и рискнут повторить мой трюк с полетом над самой водой, то обнаружить их я смогу лишь в самый последний момент. А пулеметная очередь сильно уступает картечному залпу. Вот потому, обдумав эту мысль, я плюнул на все и забрался обратно на метатель. Кое-как устроившись на неудобном сиденье, я опустил линзу так, чтобы та висела точно напротив моего лица. В первые несколько секунд ничего не было видно: сквозь кристалл не просматривалось ничего, лишь мутная, подсвеченная радужным сиянием туманная пелена. Я уже было решил, что пули повредили этот хрупкий на вид предмет, как муть резко исчезла. Вместо нее возникла картинка, да еще какая! Я смотрел в темноту сквозь магический кристалл и видел все настолько четко, как если бы обзавелся орлиным зрением. При этом никакой темноты не было, создавалось ощущение, что сейчас ранние вечерние сумерки, когда солнце уже не слепит и видимость просто замечательная.

— Ух ты, вот это штука! — не удержался я от восторженного восклицания. — Аритаса, ты знала, что тут можно все что угодно рассмотреть в темноте?

В ответ девушка лишь невразумительно хмыкнула, воздержавшись от ответа. Ну и пусть, еще будет время вновь ее растормошить. Надеюсь.

Новая игрушка (а никак по-другому я не мог это обозвать) заставила меня позабыть обо всем: друзьях, раненом Дарике, над которым где-то рядом с ангаром с дирижаблями хлопотали недавние пленницы, Аритасе; пираты и те были позабыты. Я плавно вращал метатель, с почти детским любопытством наблюдая, как только что бывшее чернильным пятном пространство вдалеке обретало краски. И когда в фокусе мелькнули обводы чужого судна, приближавшегося к острову, я чуть было не прокрутил платформу метателя дальше. Спохватился в самый последний момент.

— Пираты, — выдохнул я шепотом, от неожиданности у меня сел голос, — пираты сюда летят.

Как бы тихо я ни сипел, эльфийка меня услышала и в долю секунды оказалась рядом. Не сильно церемонясь, она столкнула меня с места стрелка и приникла к линзе. Прошло секунд десять, прежде чем девушка хмуро подтвердила:

— Они самые. Беги к гномам и скажи им, чтобы принесли сюда несколько снарядов к метателю.

Ее мысль я понял мгновенно: пока у нас есть огромное преимущество в средствах поражения и неожиданности, им следует воспользоваться.

Минута понадобилась, чтобы домчаться до Дагара с братьями, донести до них информацию и идею, подхватить две тяжелых «сигары» и принести их к метателю, за которым утроилась дроудесса.

— Там еще один показался, — равнодушно, словно речь идет о далеком облачке у горизонта, произнесла Аритаса, когда я вернулся обратно. — Через несколько минут окажутся на расстоянии уверенного выстрела.

— Где мы были, когда по нам попали? — деловито поинтересовался Дагар. Его родственники в это время укладывали в направляющий желоб снаряд.

— Нет, эту точку пираты прошли. А я говорю о той дистанции, на которой смогу поразить дирижабль лично. Или ты считаешь, что я настолько же ловко управляюсь с метателем, как его прежний расчет?

— Нет, нет, — торопливо замотал головой гном, — ничего такого. Ты только не промахнись, вот что главное, а с какого расстояния будешь стрелять — это уже второстепенные детали. А мы на всякий случай с капитаном еще принесем снаряды. Даррид с братом пока останутся в помощь.

Сказал и торопливо, чуть ли не бегом, направился в сторону склада, при этом как клещами вцепился мне в локоть, таща за собою. Только оказавшись под прикрытием стен, он хмуро произнес:

— Осторожнее с ней надо быть, Славар. Слишком много в ней непонятного, как бы чего не вышло.

— Да чего может произойти? Дроу как дроу, они все такие, даже хуже.

— Вот именно что хуже. А эта ведет себя чудно и странно много знает… вон даже из этой пиратской штуки умеет стрелять.

— Так там ничего сложного нет, — попытался я встать на защиту понравившейся мне девушки. — Я сам могу стрелять.

— И точно знаешь, на каком расстоянии разобьешь чужой корабль, а на каком нет? — пытливо посмотрел мне в глаза гном.

— Э-э-э, не знаю точно… — замялся я.

— Вот то-то, — наставительно проговорил ном. — Так что глаз с этой девицы не спускай. Да я и сам с ребятами за ней теперь присматривать буду постоянно. Ты только не мешай, капитан. А то знаю я тебя, влезешь и наделаешь проблем.

— Постараюсь. Но лично я девушке доверяю. Между прочим, она с Главом связана, это он мне посоветовал обратиться к Аритасе за помощью и сказал, как ее найти.

— С орком? — удивился гном и на несколько секунд затих. — Ладно, это кое-что меняет… но не все. Бери снаряд.

Резкий переход к новой теме сбил меня с мысли. Я машинально подчинился и ухватился за гладкие бока чугунной тушки. Тяжелая ноша и бег не располагали к беседе, а когда мы оказались рядом с метателем и сгрузили снаряд, то продолжать разговор о дроудессе было уже неуместно.

А чуть позже девушка открыла стрельбу. От направляющей во все стороны брызнули яркие золотистые искорки, осветив все поблизости и частично ослепив нас с гномами. Раздался негромкий хлопок, словно откупорили бутылку с шампанским, а следом до наших ушей донесся крик Аритасы.

— Новый снаряд закладывайте, да поживее, — и следом: — Один дирижабль я разбила.

Пока братья-мастеровые заряжали установку, я во все глаза смотрел в ту сторону, где ранее обнаружил пиратов: там после выстрела дроудессы замигали с неровной периодичностью два огонька — красный и зеленый.

— Не догадались еще, что остров поменял хозяев, — злорадно прокомментировал эту картину Дагар. — Думают, что свои стреляют и подают им знаки. Тупые подземные черви…

Стоило гномам закинуть снаряд в желоб и отскочить в сторону, как Аритаса вновь рванула спусковую скобу на себя. Очередная вспышка и новый комментарий:

— Второй падает в воду.

— Угу, это хорошо, — задумчиво произнес Дагар и непонятно с чего вдруг завертел головой. — Но преследовали нас три пирата. Где последний?

Вот тут закрутились все мы. Порядок навела Аритаса.

— Так, живо заряжайте метатель, и бегом за новыми снарядами. А ты, — девушка кивнула в мою сторону, потом куда-то в бок, где стояли строения, — рысью к той установке. Она должна быть заряжена — пираты не успели выстрелить, когда их накрыло чарами. Я объясняла, как стрелять…

— Я понял, — торопливо уже на бегу прокричал я, не став дослушивать до конца речь девушки. — Дагар, ты на всякий случай мне тоже снаряды подтащи.

Возле метателя в разных позах лежали мертвые пираты: кто где стоял, тот там же и остался, застигнутый смертью. Чары метателя не смогли спасти от темноэльфийской магии и стрелка — тот продолжал сидеть на своем месте, вцепившись правой рукой в скобу спуска. Не падал он только благодаря тому, что закоченел: все мышцы свело спазмом до каменного состояния. Да так «качественно», что мне пришлось потратить минуту, чтобы разжать стиснутые пальцы и освободить скобу. После этого я столкнул низкорослого стрелка на землю. Упал тот с характерным звуком, словно приложили киянкой или уронили деревянный брус на пол. Я машинально проследил взглядом за телом и невольно хмыкнул, увидев ту позу, которую невольно принял мертвый пират: лбом в землю, пятая точка смотрит в ночное небо, а правая рука вытянута вдоль земли, словно он тянется к неведомому господину, моля о прощении. И выглядел он едва ли не живым. Я даже на мгновение решил, что амулет дроудессы парализовал противников вместо того, чтобы убить. Но нет, все были мертвы.

Сквозь линзу ближайшие окрестности возле летающей скалы было видно идеально, могу добавить, что чуть ли не лучше, чем на ладони. Ближайшие острова парили в двухстах — трехстах метрах, и именно на них я сосредоточил свое внимание. И зря…

Последний пиратский корабль повторил мой недавний трюк: проскочил над водой и резко взлетел рядом с краем острова. Я промедлил, потерял всего лишь какие-то пять-шесть секунд, опешив от неожиданности и не сразу опознав в черной тени вражеский дирижабль. Вероятно, точно так же впали в ступор пираты, когда перед ними возник я…

Пять секунд прошли, я встрепенулся и начал действовать: линзу сдвинуть вбок, чтобы поймать в прицел «колбасу» воздушного судна; зафиксировать ее первым шнурком и через полсекунды рвануть спусковую скобу, уже видя, как передо мной показался пузатый бок корабля… Пять секунд, что я потерял в самом начале, решили все дело — наши выстрелы прозвучали слитно, ни на йоту не опередив друг друга.

Последнее, что отложилось в памяти, это оранжевая вспышка, красиво подсветившая белые клубы дыма и резкий грохот, болезненно ударивший по ушам. А потом весь мир исчез, сменив свои краски, звуки и ощущения на темноту и пустоту.