ГЛАВА 9
Часа через три я сошел с оживленных трасс, если взять за обозначение местных воздушных дорог знакомые мне определения. Если раньше то тут, то там мне изредка попадались различные суда-дирижабли, то сейчас небо было чистым. Вернее, чистым от кораблей. Сам же небосвод был забит стайками облаков. Среди них изредка встречались летающие острова. Чаще всего — обычные скалистые булыжники без грамма растительности. Лишь один раз я увидел небольшой островок, на котором зеленело с десяток невысоких деревьев и который был покрыт густой травой. Но там же, в центре этого оазиса, стояла невысокая широкая башня. Наверное, один из аванпостов стражи, или кто-то уединился в небесах, скрывшись от суеты нижнего… хм… мира. Проверять свои догадки я не стал. Кто бы там ни сидел, пользы мне от знакомства не будет. А то и вовсе знакомство не состоится. Турнут меня, и всех делов-то.
Так что островок я обошел стороной. Очень скоро впереди замаячили горы, верхушки которых терялись в облаках. Чтобы не влететь в одну из них во время блуждания в облачной завесе, я спустился ближе к земле. Тут уже пришлось сбрасывать скорость почти вдвое, чтобы иметь возможность удобно маневрировать.
Занятый поиском пути (и дернуло меня пойти напрямик, сойдя с безопасных направлений), я не сразу ощутил запах гари. Сперва решил, что где-то внизу пожар и дым приносит ветром. Но сколько я ни всматривался, ничего похожего на задымление не увидел.
Что за черт?
И дым был несколько необычный — с запахом трав, жженой древесины и табака. Последний слабо улавливался в общем букете аромата. Ничего схожего с пожаром, если подумать. Решив на всякий случай осмотреть трюм и каюту на наличие возгорания, я остановил корабль, заставив его зависнуть в воздухе.
В каюте было все спокойно и тихо. Тут даже никакого запаха не ощущалось. Но, когда я спустился в трюм, источник дыма увидел сразу. Он сидел на бочонке с порохом возле одной из пушек и попыхивал трубкой. Невысокий, макушкой он доставал мне до середины груди. Зато был широк в плечах, как и все подгорные жители. С рыжей шевелюрой под черным котелком, с короткой рыжей бородой — шкиперской и бакенбардами. Мощную грудь обтягивала безрукавка с широкими полосами белого и голубого цвета, символизировавшими цвет неба и облаков. Поверх «тельняшки» была надета кожаная жилетка. Широкие черные штаны и грубые ботинки со стальными набойками-подковками довершали наряд. Рыжий гном невозмутимо посмотрел на меня и сделал затяжку, потом выдохнул дым. На мгновение его лицо скрыла сизая завеса. А я ощутил знакомый аромат смеси горящих трав, дерева и табака. Потом дым ушел в приоткрытый пушечный порт.
Заяц вел себя настолько нагло и равнодушно, словно я для него был пустым местом. И как он мог оказаться на моем корабле? Ведь я тщательно осмотрел трюм перед взлетом.
— Гном… безбилетник фигов…
Я схватился за рукоять пистолета, который с недавних пор старался держать постоянно снаряженным для боя, и направил оружие в сторону рыжего. Тот, словно до него только дошло, что он не один в трюме, поперхнулся дымом и выронил трубку.
Я щелкнул курком, изготавливая пистолет для стрельбы.
— Акх-кха-кха… эгей, капитан, — закашлялся гном, вскочив с бочонка и застыв в напряженной позе, — ты, того-этого, не торопись. Я сейчас поясню тебе…
И тут я услышал, как над головой по палубным доскам ударило что-то тяжелое. Потом еще один стук и еще.
— Что за?..
Свой вопрос я договорить не успел. Буквально через несколько секунд с момента первого удара на лестницу упала тень. Следом показались ноги в мокасинах с вышивкой и короткие штанины из беленого холста. Цвет кожи на тех участках, что были не прикрыты обувью и одеждой, — черный.
Первым очнулся гном, который сумел сориентироваться в ситуации скорее меня.
— Гоблы, — негромко проговорил рыжебородый заяц и нагнулся к полу. Там лежала горка некрупных ядер размером с мужской кулак. Человеческий кулак, так как увесистая чугунная болванка почти потерялась в широкой ладони подгорного жителя.
— Хек, — выдохнул гном, запуская свой снаряд в сторону обладателя мокасин. Тот только-только спустился на несколько ступенек вниз, явив нам свое лицо. В него и угодило ядро, превратив скуластую чернокожую физиономию в кровавую лепешку. Противник даже не успел увернуться. Впрочем, он и не видел ядра. Спустившись со света в полумрак трюма, он не успел привыкнуть к разнице освещения и так и скатился по крутым ступенькам узкой лестницы вниз, ничего не поняв и не заметив.
— Подгорные боги и демоны! — пробурчал гном, хватая с пола две коротких цепи, к концам которых были прикованы ядра. — Повезло же мне на пиратов наткнуться… а ты чего встал, капитан? Пошли сражаться.
Ухватив цепи возле одного из ядер и получив нечто вроде коротких кистеней, гном выскочил на палубу. Почти сразу же до меня донесся вой гоблинов и воинственный рев гнома. Тот даже начал исполнять нечто вроде боевой песни. Что-то похожее на «звенел булат, трещали кости… я бью врага… нежданны гости».
Переложив пистолет в левую руку, правой я обнажил шпагу и бросился следом за гномом. Оказавшись на палубе, я на пару секунд замер, оценивая обстановку. Чернокожих карликов, пресловутых Черных Гиен, на палубе было пятеро. Трое с палашами, один с трезубцем и еще один с парой кривых ятаганов. Последние двое участия в драке не принимали, внимательно наблюдая, как трое их товарищей пытаются достать гнома.
Пожалев, что так и не озаботился покупкой второго пистолета, я направил ствол на «нептуна» и нажал спуск. Грохнуло, вокруг шустро разлилось жиденькое дымное облако. Но оно не помешало мне увидеть, как гоблин с трезубцем падает на палубу.
Мое появление, выстрел и смерть товарища ввели гоблинов в замешательство. На чуть-чуть, на мгновение, но этого времени хватило гному, чтобы ударить своими кистенями по противникам. Один из них отлетел в сторону, словно столкнувшись с «бабой». Второй успел среагировать в самый последний момент и прикрыться палашом. Но чугунное ядро крепко приложило гоблина по кисти. Тот заорал благим матом, роняя оружие и хватаясь здоровой рукой за травмированную конечность. К сожалению, добить его гном не успел. Третий из гоблинов-меченосцев резко атаковал рыжебородого, отвлекая внимание гнома от раненого.
А дальше мне стало не до смотрин. Пират с ятаганами оскалился и пошел на меня. Быстро, мягко, слегка покачиваясь всем телом. Расстояние между нами было не так уж и велико, так что уже через две-три секунды он встал напротив меня. Страха в его глазах не замечалось — только торжество и жажда крови.
Мысленно ругнувшись и пообещав купить себе еще один пистоль в пару первому, я перехватил огнестрельное оружие за ствол и приготовился к бою. Еще успел пожалеть, что не надел кирасу, шлем с набедренниками… а потом думать стало некогда.
Гоблин буквально взорвался градом ударов, превратившись в сверкающий вихрь из стали. Меня спасли лишь наработанные связки и длина шпаги с руками. В первую секунду я успел уклониться от атаки, а дальше старался держать пирата на расстоянии. Гоблин оказался настолько шустрым, что ни о каком нападении я и думать не мог. Только и знал, что отступал на крошечный шажок назад с каждой атакой противника.
Очень скоро я уперся спиной в каюту. Успел даже подумать, что стоило бы затрофеить корабль попросторнее. Загнав меня в угол, гоблин на секунду замер и довольно оскалился в очередной раз. Он даже отступил на шаг назад и красноречивым жестом провел возле шеи обратной стороной ятагана.
— Моя твою рэзит мало-мало, — проговорил гоблин с таким жутким акцентом, что я едва понял.
— С мягким знаком, — буркнул я в ответ и сделал резкий выпад вперед, надеясь достать противника.
Но тот проворно скрестил ятаганы, захватывая шпагу в ножницы, и тут же дернул клинок, одновременно выворачивая его. Я охнул, почувствовав резкую боль в запястье и пальцах. Что-то похожее пытался продемонстрировать Тирк, но излишне грубо и топорно. Гоблин же выполнил трюк, можно сказать, с изяществом.
Мои пальцы разжались сами собой, шпага крутнулась и улетела к правому борту. Гоблин сделал медленный шаг ко мне, слегка отводя ятаганы назад. Потом я услышал глухой удар, и враг бросился на меня… роняя свое оружие.
Машинально я отступил в сторону и ткнул кулаком в горло противнику. Вышло с такой силой, что я услышал хруст позвонков во вражеской шее и почувствовал сильную боль в руке. Черт, новое тело не имеет тренировки по рукопашному бою. Бою без оружия, следует уточнить. Это у меня прежнего набитые костяшки и мозоли на всех ударных частях тела (даже на голове, хе-хе). Вот сейчас я и пострадал от этого. Правую кисть чуть не выбило. Болит — спасу нет.
Но вот противнику пришлось хуже. Судя по положению головы, у пирата сломана шея и перебита трахея. Смертельные ранения каждое по отдельности, а вместе…
— Ты долго глазеть на мертвяка будешь, капитан?
Гном стоял в нескольких шагах впереди и недовольно смотрел на меня. На левом кулаке была намотана цепь с ядром. Второй… хм… кистень валялся рядом с мертвым гоблом. Получается, рыжий спас меня почти от верной смерти, запустив в спину ятаганщику одно из своих спаренных ядер.
— Спасибо, — буркнул я, подбирая шпагу и убирая пистоль в сумку на поясе. — Но кто ты такой и откуда взялся?
— Потом поясню, — скривился гном и указал рукой куда-то в сторону. — А пока нам надо свалить от этих.
Я посмотрел в указанную сторону и увидел несколько темных пятнышек. Дирижабли.
— Еще одни Гиены, — сообщил мне гном, когда я вновь повернулся к нему. — Один экипаж, самый прыткий, мы грохнули ко всем подземным демонам и богам. А эти просто отстали. Валить надо, капитан, со всеми можем и не справиться.
— Хорошо, только не болтайся у меня за спиной, — откликнулся я. — Не нравишься ты мне, гном.
— А я и не баба, чтобы нравиться, — хохотнул рыжий безбилетник. — Только сперва надо разделаться вон с тем. Ты давай, поднимай свою скорлупку и подводи поближе к пиратскому дирижаблю. Бортом подводи. А дальше я уж сам.
Только сейчас, после слов гнома, я увидел дирижабль над моим кораблем. Видимо, тот самый, с которого десантировались пираты. Судя по тому, что больше на голову ничего черного и злого не падает и чужой корабль висит на прежнем месте, управлять им некому.
Я сунул шпагу обратно в ножны и пошел к штурвалу. Гном еще раньше скрылся в трюме, даже не объяснив толком, для чего все эти телодвижения: подняться, приблизиться, повернуться. Впрочем, когда я встал бортом в двадцати метрах от пиратского корабля и услышал негромкие удары крышек пушечных портов о борта — понял.
Рыжий безбилетник собирался расстрелять чужое судно, лишить пиратов корабля. Экипаж-то проще найти, чем дирижабль. Вот только мне было жаль терять такой трофей. Гоблинский корабль почти в два раза больше моей «Искры». В каждом борту чернело по пять пушечных жерл большего калибра, чем имеющиеся у меня. А еще можно найти неплохие трофеи на борту…
Мысленный подсчет «медвежьей шкуры» был прерван грохотом пушечного выстрела. От борта отделилось облачко белого дыма. Через пять секунд раздался второй выстрел. От вражеского корабля полетели щепки, он ощутимо дернулся в сторону. Потом в отверстии палубного люка показалась рыжая голова гнома, который громко заорал:
— Капитан, разгоняй свою скорлупку, пока нам жарко не стало. Я зажигательными стрельнул, так что скоро это гоблинское корыто запылает и потом рванет ко всем подземным богам и демонам. Да и те головорезы уже близко подобрались.
Прокричал и тут же исчез в трюме. А я толкнул рычаг скорости в положение «полный вперед». Пока мы с гномом возились с уничтожением пиратского корабля, далекие дирижабли приблизились метров на восемьсот. Один заходил точно в корму, второй старался подняться выше и зайти чуть в бок. Оба корабля были поменьше расстрелянного, но все же больше моей «Искры». По три пушки на бортах и по одной на носу. И они были быстрее меня.
Об этом я узнал через десять минут, когда пираты приблизились почти вплотную и дали залп из носовых орудий. Оба ядра с противным визгом прошли совсем рядом. И только сейчас я вспомнил о защите, за которую отвалил кучу золота. Второпях надавил на кристалл излишне сильно, отчего камень ушел полностью в чашу. Полная защита. Вокруг корабля замерцала радужная пелена. Через пару минут в нее ударило ядро и благополучно отскочило. Я мысленно поблагодарил Игора, который продал мне кристалл. Пусть и явно по завышенной цене… жлоб.
Дальше началась игра в догонялки среди гор. Скоростные пиратские дирижабли проигрывали в маневренности моей «Искре». Я петлял, крутился вокруг скал, пока не вылетел в узкую долину. В центре протекала широкая река, которая терялась под горами. Наверное, меняла русло на подземное. Впрочем, меня это мало заботило. Хотя…
Идея, возникшая у меня в голове, была безумной и рисковой. Но если все выгорит, то от одного противника смогу избавиться. Как раз у меня на хвосте висел пират, приблизившись метров на двести. Он старательно через равные промежутки лупил из пушки мне в корму, пытаясь продавить защиту. К счастью, пелена держалась.
Пират настолько вошел в раж, видя почти перед носом добычу и не имея возможности добраться до нее, что без колебаний последовал за мной, когда я бросил свой дирижабль вниз. «Искра» понеслась над рекой, почти касаясь днищем воды. Следом почти на такой же высоте летел пират.
И вот когда впереди я увидел водяной бугор, сам собою возникший на речной поверхности и быстро растущий, я крутанул штурвал в сторону берега. Гоблины, рассмотрев водяного элементаля, совершили ожидаемую ошибку. Вместо того чтобы уйти по моему примеру в сторону суши, их рулевой попытался поднять корабль вверх. То есть их дирижабль остался над водой. Как только днище корабля зависло над водяным, из речки на огромной скорости вылетел столб воды толщиной в пару метров. Половину пиратского дирижабля снесло, будто кусок хлеба от целой буханки отхватил ножом ловкий повар. Корма, где в трюме находилась клетка с воздушным элементалем, была разбита в щепки. На том месте, где в воду упала клетка, возник водоворот, а следом — торнадо. Водяной и воздушный элементали столкнулись.
Стихийные духи, водяные и воздушные, жутко не любили друг друга. Если встречались эти два антагониста, то начиналась страшная драка. Раньше, когда маги еще толком не могли управлять элементалями и проводили эксперименты с ними, часто случались катастрофы. Случайно выпущенные или стравленные элементали воды и воздуха разрушали до основания чародейские башни, академии и целые города. Даже упрятанные в клетки, они чуяли друг друга и старались добраться до ненавистного собрата.
Нечто подобное проделал сейчас и я. Водяной элементаль, живущий в реке, ощутил присутствие воздушника, заключенного в моем корабле. Но потерял меня, как только мой дирижабль оказался над сушей. А вот дух в пиратском судне сам воспротивился магическим посылам, чуя врага под собой. На какие-то мгновения он переборол старания рулевого уйти вверх, лишив корабль управления. А там и водяной ударил. От удара элементаля почти не спасает магическая защита, настолько те сильны. Вот и борта дирижабля гоблов не выдержали… а дальше все закончилось.
— Капитан, ты что это дергаешь корабль верх и вниз? — наполовину высунувшись из люка, недовольно проворчал гном. — И чего это ты над рекой летаешь? Совсем спятил, элементалей воды не боишься?
Тут он увидел обрубок пиратского корабля, который приткнулся носом в берег метрах в пятидесяти от воды.
— Ох ты ж, это как? Капитан, моя похвала.
— Мне от нее не холодно и не жарко, — раздраженно бросил я. — Там еще один дирижабль остался. И вот он точно не поведется на такую уловку.
Гном быстро посмотрел на последнего пирата, хмыкнул, почесал бороду и произнес.
— Так, пелена у тебя держится. Думаю, пару залпов еще выдержит. Ты давай подходи к гоблинскому корыту поближе, чтобы я мог выстрелить.
Сказал и вновь пропал в трюме. Мне оставалось только обматерить сквозь зубы своего негаданного пассажира и делать, что он велел. Было страшно подставлять борт под пиратские пушки. Тот, видя, как я замедляю ход и разворачиваюсь, принял условия игры. И через полминуты я понял почему.
Мой и вражеский дирижабли зависли на одной высоте, встав бортами друг к другу. Пират разрядил свои орудия на секунду раньше. Строенный залп, густые клубы пороха вдоль вражеского борта… Пелена вокруг моего корабля мигнула, на долю секунды исчезнув, потом опять восстановилась. Но этого мгновения хватило, чтобы пропустить чужие снаряды.
Одно ядро влетело в каюту и взорвалось внутри, почти обрушив постройку. Два других, видимо более тяжелых, угодили в борт. Я ощутил, как «Искра» вздрогнула и застонала. Застонала, как живая.
А затем пальнул гном. Первый же выстрел был настолько результативен, что второго не понадобилось. Вражеское судно разлетелось мелкими обломками, словно спичечный домик, внутрь которого сунули горящую петарду.
— Все, слава подземным богам. — Это гном вылез из трюма и встал рядом со мной.
— Ага, — хмыкнул я, — все… да не все.
Я сделал два быстрых шага в сторону, увеличивая расстояние между собой и рыжим. При этом достал пистолет и направил его на гнома.
— А ну-ка отвечай, — приказал я и щелкнул курком, — кто такой и откуда взялся на корабле? На моем корабле.
— Ну вот, снова здорово, — вздохнул рыжебородый. — Капитан, да не враг я тебе. Не злоумышленник и не вор. Нужно было мне быстро исчезнуть из Кинуста. Ты со своей «Искрой» просто удачно подвернулся. Кстати, куда летишь-то?
— Ты поподробнее рассказывай, — произнес я и качнул стволом пистоля. — Подробнее, а то мне может надоесть скучать тут в твоей компании.
— И?..
— И я решу эту проблему кардинально. Как говорил один великий человек на моей родине: нет человека, нет проблем. А ты мне доставляешь их с самого появления.
— Я гном, — насупился рыжий. — Дагар Рыжебородый из клана Каменных Кулаков.
— Кулаки как камни, что ли?
— И это тоже, — ухмыльнулся гном. — Но имя получили за то, что голыми кулаками можем булыжники колоть.
— Сила есть — ума не надо, — хмыкнул я, перефразируя слова гнома в более привычную для меня форму. — Давай, кол… рассказывай.
— Да нужда у меня была убраться поскорее из города, — вздохнул гном. — Хоть куда, но скорее и далеко. А тут твой корабль подвернулся. Забрался в трюм и схоронился там. Эх, если бы не эта дешевка и пираты, вовек бы не узнал ты, капитан, что я на твоем корабле побывал.
— Если бы еще не курил, то да. А что за дешевка, о чем ты?
— Вот.
Гном указал на широкий браслет из бронзы, который охватывал его левое запястье.
— Для невидимости, — пояснил Дагар. — Только магия исчезла быстро.
— Это ты поэтому так спокойно сидел на бочонке и курил, когда я спустился в трюм? — догадался я. — Думал, что я тебя не вижу? Но ведь дым же ощущался, только по этому признаку уже ясно…
— Браслет и дым должен был прикрыть — ни вида, ни запаха.
Гном тяжело вздохнул, потом вынул из кармана штанов трубку с кисетом и закурил.
— Хорошая смесь. Если куришь, то рекомендую.
— Не курю, — помотал я головою, размышляя над проблемой гнома. Оставлять его на корабле мне не хотелось. Мало ли зачем и от кого он бежит? Так его проблемы и меня коснутся.
— Я тебе клятву рода дам, что не замышляю против тебя, твоих родных и имущества ничего плохого, — догадался гном о причинах молчания (да и пистоль я продолжал направлять на Рыжебородого).
— Клянись, — потребовал я, едва услышал предложение.
В самом деле, подобная клятва решала многие мои проблемы на этот момент — я мог поворачиваться спиной к гному и не опасаться получить под лопатку пару дециметров острой стали. Или каменным кулаком по голове. Кстати, не мешало бы накинуть снаряжение на всякий случай. Вдруг эти пираты тут не одни.
