Глава 9
Куда указывает стрелка
Собственное настроение иначе как отвратительным Артем бы не назвал. После драки с Таугрим он все никак не мог прийти в себя. Предательство Кардинала ударило по нему неожиданно сильно. И ведь какая штука, Лазовский прекрасно понимал – нельзя доверять Хмурому. Он для бывшего бандита всего лишь инструмент, который берегут до поры до времени, а потом пускают в ход. И если возникает такая надобность, то попросту выбрасывают. Умом понимал, но простить не мог.
Очень хотелось плюнуть и уйти. Куда угодно, лишь бы подальше от этой циничной сволочи, да вот беда – некуда. А если и приютит кто, то ненадолго. Не мытьем, так катаньем, но Хмурый добьется своего, подомнет под себя всю власть в Сосновске и найдет способ отомстить беглецу. Рисковать ради Артема никто не станет.
Но и оставаться нельзя! Как можно доверять командиру, который уже не в первый раз так тебя подставляет?!
Потому и бесился Артем, не находя себе места и срываясь на обычных бойцах. Если бы не Захар, Лазовский обязательно натворил бы какую-нибудь глупость.
Вот и в этот раз тот пытался поддержать приятеля.
– Говорю, расслабься! Не забивай голову всякой ерундой, живи как живется. Лишь старайся больше так не подставляться! Ты с Кардиналом на эту тему говорил?
– Нет, – отмахнулся Артем.
– А что так?
– Боюсь сорваться. Один раз подошел к нему, а он, подлюка, на меня вытаращился и стоит, улыбается. Будто наперед знает, что скажу.
– А ты?
– А я стою, как баран, и ушами хлопаю. Слова из себя выдавить не могу. Так он меня еще по плечу похлопал и посоветовал уделять больше времени боевой подготовке, если не хочу в следующий раз снова уступить Тагиру. Сказал и ушел как ни в чем не бывало, а я остался будто оплеванный…
Артем тогда в очередной раз поразился умению Кардинала работать с людьми. Безо всяких сверхъестественных сил так повернуть разговор, что ты даже возразить ему толком не можешь. Это и есть настоящая магия, а не всякая мишура с молниями, проклятиями и хождением по снам.
– Я смотрю, все равно ты ни о чем другом думать не можешь, так, может, давай устроим себе небольшую экскурсию по городу? Прогуляемся, воздухом подышим, ты, может, развеешься. Как тебе идея? – спросил Захар с энтузиазмом.
Предложение прозвучало чересчур неожиданно, и у Артема возникли кое-какие подозрения.
– И ты туда же… Хорош темнить. Говори прямо, что задумал?!
– Черт… Извини, увлекся, – сразу сник Ненахов. Затем воровато оглянувшись, достал из кармана каменную сосульку и положил перед собой на стол. – Смотри.
– Это тот самый обломок, которым ты Таугрим грохнул?
– Точно! А теперь фокус. – Захар аккуратно прикоснулся пальцем к центру стержня. И довольно засмеялся, когда тот вдруг дрогнул и повернулся градусов на сорок по часовой стрелке. – Чем не компас, а?
Увиденное заинтересовало Артема. После Переноса все компасы дружно сошли с ума, и теперь было странно видеть их несомненно магический аналог.
– Всегда в одну сторону указывает?
– Именно! И к сторонам света не имеет никакого отношения. Это что-то здесь, рядом. Если засечь направление с трех точек, то можно…
– Ну давай, давай, не томи. Наверняка уже по карте посмотрел. Ведь так?
– Все-то ты знаешь, Артем, – проворчал Захар и не без самодовольства бросил: – Район Руин. Это где-то там.
– И ты предлагаешь…
– Пойти и посмотреть, что там и как! Ты со мной?
Артем вздохнул:
– А куда я денусь.
…Сразу отправиться на поиски не получилось. Былая вольница закончилась, нельзя было просто бросить все и уйти. Захару следовало назначить заместителя, составить план патрулирования хотя бы на пару дней вперед. Кто знает, как долго продлится их вылазка в Руины. Место непростое, полное неожиданностей. К тому же, только-только закончилась Волна, и задержавшиеся в реальном мире Прозрачники сделали улицы Сосновска еще более опасными. К их маленькой экспедиции следовало хорошенько подготовиться.
Пока собирал вещи, Артем в очередной раз поймал себя на мысли, что стал совсем другим человеком. Еще пару месяцев назад он трясся перед каждым выходом на улицу, боясь всего и вся, а теперь даже в голову не берет такую мелочь.
Кто-то меняется после долгих раздумий, самостоятельно решив закалить характер и волю, кто-то в трудное время пересиливает собственную слабость и трусость, а кто-то становится рабом обстоятельств. Сначала долго плывет по течению, боясь сделать лишнее движение, а затем либо начинает бултыхаться, выгребая к берегу, либо… идет ко дну. Он из тех, кто зависим от обстоятельств. Да, в этом нет ничего героического: даже загнанная в угол крыса дерется до последнего, но и стыдиться тоже нечего. Главное, он изменился.
Из Башни вышли сразу после обеда. С Тагиром после драки Артем старался не разговаривать, и об их решении «прогуляться по городу» коменданту крепости сказал Захар, хотя и промолчал об истинной причине такого странного желания. Как оборотень потом со смехом рассказывал, Сноходец не стеснялся в выражениях, когда описывал, куда и, главное, каким способом они могут идти.
– А Кардинала не видел? – не удержался от вопроса Артем. Его теперешние чувства к командиру можно было описать как сплав ненависти, уважения, а где-то даже и восхищения. И такой коктейль из эмоций не делал его жизнь проще.
– Нет, и слава богу! Уверен, командир бы нашу затею точно не одобрил.
– Это точно.
…До границы с Руинами шли неожиданно долго. Раньше они добирались другим путем: спускались к Дикому, потом шли вдоль улицы Прогонной, сворачивали на бывшую Доватора и оттуда отправлялись вглубь таинственного района. Не самый короткий путь, в этот раз решили срезать.
На свою голову.
Пройдя дворами на соседнюю улицу, они перешли дорогу и свернули к входу в гаражный кооператив. Джунгли еще только начали войну за этот клочок изуродованной человеком земли и зелени было мало. Унылые коробки гаражей выглядели почти так же, как и до Переноса, а бетонную дорогу лишь в нескольких местах пересекали широкие трещины.
Идти здесь было одно удовольствие. Знай себе шагай, да по сторонам поглядывай. Не надо прорубаться сквозь заросли, бояться, что на тебя свалится какая-нибудь ядовитая дрянь. А так опасность не больше и не меньше, чем в остальном городе.
Они прошли уже немало, когда из-за спины, со стороны входа в кооператив до них донеслось нечто вроде цокота когтей. Первым обратил внимание на необычный звук Артем, но, оглянувшись, не увидел ничего. Пустая улица да вереница железных ворот с облупившейся краской.
– Ты ничего не слышал?
Захар к вопросу приятеля отнесся со всей серьезностью. Честно навострил уши, принюхался, повторил еще раз, и лишь затем со вздохом покачал головой: ничего!
Но Артем успокаиваться не желал. Дальше он уже специально прислушивался, пустив в ход свой невеликий арсенал умений Сноходца.
– Точно тебе говорю, кто-то следом идет!
– Артем, я ничего не вижу, не слышу и даже не чую. Пойдем, тебе показалось! – Захар попытался успокоить приятеля. – Или какой-нибудь мелкий грызун в кустах зашуршал, а ты панику поднимаешь.
– Погоди!
Артем помассировал веки, сосредоточился и призвал силы Изнанки. Ощущения не из приятных – на висках канатами вздулись жилы, глаза начало щипать, а в мозг словно десяток игл вонзили. Лишний раз вспоминать о таком умении не будешь, но слишком сильны недобрые предчувствия.
Картинка перед глазами дрогнула, цвета поблекли, сменившись разными оттенками серого. Растения стали прозрачными, а Захар рядом теперь напоминал полупрозрачную тень. С каждым разом обращаться к новым способностям становилось все легче и легче, открывались новые, до того неведомые возможности.
Хмыкнув своим мыслям и поглубже натянув на лицо капюшон, Артем поискал взглядом источник странных звуков. Ничего?!
– Ну и? – дернул его за рукав Захар. – Говорю, ничего нет! Уж насколько у меня слух и обоняние лучше твоих, говорить не буду.
Артем досадливо нахмурился. Может, и вправду у него паранойя развиваться начала? От такой жизни ведь и немудрено. В последний раз оглядев дорогу, он задержал взгляд на ржавых воротах метрах в двадцати от них. Что-то с ними было не так, но вот что?!
– Ворота слева, сразу за кустом видишь? – одними губами спросил он Захара.
– Ну?
– Шугани там чем-нибудь!
Беззлобно ворча, Ненахов все-таки наклонился и нашарил под ногами обломок кирпича.
– Сейчас…
Но никакого сейчас не понадобилось. Каким-то образом догадавшись, что ее укрытие обнаружено, рядом с воротами материализовалась здоровенная зверюга. С отстраненным интересом Артем отметил сильное внешнее сходство с волком. Если бывают волки с широкой костяной пластиной на месте глаз, густым белым мехом, клыками размером с палец, да еще к тому же ростом метра полтора в холке.
– Вот так чудо саблезубое! – пробормотал Захар. – Знаешь, а ведь я его сейчас только глазами вижу. Остальные чувства молчат. Прямо призрак какой-то.
Артем не успел его остановить. Оборотень широко размахнулся и запулил в волка кирпичом.
Вместо того, чтобы увернуться, зверь просто поймал снаряд пастью и клацнул зубами, лишь мелкая крошка брызнула в стороны.
Проявив редкостное единодушие, Артем с Захаром ринулись вниз по дороге. Очень быстро пропали иллюзии о собственной силе, где-то даже крутости. С подобными чудовищами никому раньше сталкиваться не приходилось, а все непонятное вдвойне опасно. Соревноваться в силе с новым монстром они не собирались.
Человек не способен убежать от собаки, если она, конечно, не уродец вроде пекинеса. Хоть Артем с Захаром перестали быть людьми, но и саблезубый волк далеко не дворовая шавка. Он очень быстро их нагонял.
Вырвавшийся далеко вперед Захар первым достиг конца улицы, прыжком взлетел на высокий бетонный забор. Зацепился за что-то ногами и свесился головой вниз, протянув Артему руки.
– Давай! Поднажми!
А вот Лазовскому приходилось не сладко. Из нетренированного интеллигента никакая сила не сделает хорошего бегуна. Он старался изо всех сил, но зверь едва не хватал его за пятки. И страх придал силы.
Как он прыгнул, Артем не понял. Просто оттолкнулся ногами изо всех сил и метнул тело вперед. Есть! Захар не спасовал, успел поймать его за руки, после чего, матерясь в голос, потащил наверх. И почти сразу монстр всем телом бухнулся в стену в сантиметре от ног Лазовского. Бетонная плита содрогнулась, от неожиданности Ненахов едва не выпустил приятеля.
– А-аа! Держи!! – заорал Артем и, извернувшись успел зацепиться рукой за край стены. Дальше оставалось подтянуться, закинуть ногу и вот он уже сидит наверху.
– М-да, срезали угол, называется, – присвистнул Захар, вытирая пот. Руки у него подрагивали.
Артем кивнул. В отличие от приятеля, он видел нечто большее, чем просто хищную тварь. Внутри волка в унисон пульсировали два сердца – одно животное, а вот второе… второе источало эманации знакомой темной силы. Им встретился демон, неведомым образом воплотившийся в зверином теле.
– Ты погляди, а? – Захар вытащил из-за пазухи ставшую его талисманом каменную сосульку. Оказывается, перед уходом он даже обвязал ее веревкой и теперь носил на шее. И сейчас этот загадочный артефакт угрожающе светился.
Впервые с момента нападения тварь внизу издала злобное ворчание.
– Не нравится? А вот я сейчас… – Захар азартно подался вперед, намереваясь соскочить вниз. Артем едва успел его задержать.
– Сдурел?!
– А ты предлагаешь здесь куковать?
Пока Артем подбирал аргумент повесомей, волк неожиданно завыл и длинными скачками понесся к выезду из кооператива. С каждым прыжком он становился все более прозрачным, пока не пропал из виду.
Лазовский живо представил, как монстр сейчас делает круг и набрасывается на них с другой стороны. Благо какая-то добрая душа сделала высокую насыпь. Похоже, та же мысль пришла в голову и Захару. Мальчишеское желание подраться уступило осторожности, он махнул в сторону примыкающих к стене огородов и пальцами изобразил идущего человечка. Артем не возражал.
…До Руин пришлось добираться по дну очередного оврага. Первое время почти бежали, напряженно ловя малейшие признаки погони, но потом успокоились. Демон или решил не тратить время на преследование, или потерял след. Неважно, главное, одной опасностью меньше. Их и так здесь немало.
Несколько раз Захар сверялся с камнем, и тот исправно показывал нужное направление. Принцип работы загадочной сосульки оставался непонятным. Артема нет-нет да и посещала мысль о безумности всего их предприятия. Отправиться в неизвестность, следуя указаниям непонятного явления, могли лишь настоящие маньяки.
Из оврага они выбрались, лишь когда на пути попались обломки автомобильного моста. Судя по следам копоти и потекам металла, рухнул он незадолго до Переноса во время атаки драконов. Теперь сразу за мешаниной из арматуры и бетона начиналось болото. Артем мгновенно ощутил идущую оттуда угрозу, а Захар почуял запах змееногов. Обменявшись взглядами, оба, не сговариваясь, полезли наверх…
К границе района приятели вышли через час блужданий между развалинами домов. Почему-то Перенос сильнее всего затронул именно эти улицы, уничтожив почти все строения. О людях и вовсе можно было не вспоминать. Из прежних обитателей точно никто не уцелел, а из новых… Несколько встреченных оборванцев убегали прочь при одном их виде.
Но Артема больше интересовали не трусливые местные обитатели, а следы древней цивилизации, попадавшиеся на каждом шагу. Закрученные спиралью столбы, гигантские диски, изукрашенные геометрическими узорами, нечто вовсе невообразимое вроде здоровенного дырявого шара, внутри которого находился еще один точно такой же, а в том еще и еще… Чем дальше они углублялись в Руины, тем все больше осколки чужой жизни вытесняли земное.
– Куда дальше? – поинтересовался Артем, пытаясь сосчитать выцарапанные на гранитном валуне окружности. На первый взгляд их казалось совсем немного, никак не больше десятка, но стоило начать считать, как внимание ускользало, он сбивался, и приходилось начинать заново. Любопытно.
Пока Лазовский развлекался, Захар возился с «компасом». Почему-то их загадочный прибор в Руинах начал работать с перебоями: то показывал не пойми что, то вовсе замирал. Сомнения в успехе похода крепли все больше.
– Ага! Теперь идем… туда! – наконец объявил Ненахов с некоторым сомнением.
– Думаю, на запад лучше не сворачивать, – заметил Артем, даже не глядя в сторону приятеля. – И неплохо бы решить, где ночевать будем. Назад уже вряд ли успеем вернуться.
– На запад?! Ах да… Ты прав. Туда, пожалуй, идти не стоит, – согласился оборотень запоздало. Кажется он забыл, где находится, и что не везде безопасно появляться даже Меченым. Артему такая безалаберность сильно не понравилась. Пусть кто-то сочтет его трусом, но границы некоторых районов он перейдет лишь по очень веской причине. Приютившие мутантов Склады, дом «Детей Мертвого мира» – Хрущобы, окрестности Дворца Спорта, ставшие…
– И чем это вам запад не нравится, позвольте поинтересоваться?
Выстрел произвел бы меньший эффект, чем этот неожиданный вопрос. Артем укрылся за валуном, а Захар ласточкой нырнул в кусты малины. Как же это они проворонили чужаков-то?!
– К чему все эти лишние телодвижения, молодые люди? – развеселился неизвестный. – Вам никто не угрожает.
Лазовский осторожно выглянул из-за камня и с трудом разглядел невысокого крепыша шагах в десяти от себя. Летний камуфляж чужака сливался с зеленью, а лицо было измазано какой-то гадостью. Кроме короткой палки в руке и тесака на поясе, другого оружия у незнакомца не было.
– Ну выходите, выходите. Не прячьтесь… Не хотелось бы применять силу.
Одновременно с этими словами Артем почувствовал как спину царапнул чужой взгляд. Но стоило попытаться обернуться, как над головой свистнула пуля. И раздался глухой, как после глушителя, звук выстрела. Лазовский не успел сообразить что к чему, как от кустов, где скрылся Захар, раздался крик боли.
– Говорил же, не стоит все усложнять… Выходите с поднятыми руками. Ну же!
Артем с тоской понял, что они влипли. Добром такие встречи не заканчиваются. Даже если ему каким-то образом удастся сжечь мозги одному врагу, то остальные мигом с ним расправятся. Как с Захаром, который успел с кем-то схватиться.
– Выхожу. Не стреляйте, – сказал Лазовский.
От чувства беспомощности и злости на себя сводило скулы. Внутри он был готов крушить и убивать, но не видел для себя ни малейшего шансов. А глупо погибать вдвойне позорно. Раньше его и не занимали такие мысли, а теперь хотелось уйти за грань пусть не красиво, но хотя бы не испытывая стыда за свои ошибки.
– Стой там и смотри себе под ноги. Поднимешь голову, снайпер тебе мозги вышибет. Уяснил? – потребовал крепыш в камуфляже, когда Артем приблизился к нему метров на пять.
– Уяснил.
Зашуршало, и двое бойцов в костюмах Гимли выволокли из кустов окровавленного Захара. Оборотень зло щерился на своих пленителей, но попыток вырваться не делал. Простреленные ноги и раненое плечо научили его осторожности.
– Вы кто такие, сволочи? – прохрипел оборотень.
– Мы смиренные воины истинной церкви, Церкви Последнего дня! – улыбнулся крепыш. – И нам очень хотелось бы знать, почему это вам не по душе заходить в обитель Света?
– Ты догадайся.
Значит «чистые»… Артем мысленно чертыхнулся. Как чуял, что с этими чокнутыми ублюдками могут столкнуться. И как теперь быть?! Знать бы, что в кустах больше никого нет…
– Впрочем, тут и гадать нечего, – сам ответил на свой первый вопрос командир «чистых». В его глазах загорелись безумные огоньки. Кажется, дразнить его было плохой идеей. – Вы – меченые дьяволом отродья, оскверняющие землю самим своим существованием. Насмешка над промыслом Божиим!
– Тогда шлепните нас здесь и дело с концом, – перебил его Артем. – За чем дело стало?
– О, нет. Даже таких, как вы, нельзя отпускать в ад без искупления. – Бойцы церковников дружно зафыркали, разом выйдя из образа безумных фанатиков. У Артема возникло ощущение, что они больше играют, чем действительно верят во всякую мистическую чушь. – Учитель поможет вам сделать правильный выбор, и служба делу Света снимет с ваших плеч груз грехов.
«Чистый» достал из кармана кусок свернутой струны и прикрепил один ее конец к короткой палке, которую вертел в руках.
– Учитель одарил избранных своих воинов особой силой. И сейчас вам придется познакомиться с ней поближе, – холодно улыбнулся командир церковников. – Начнем с тебя, колдун. Ваше поганое семя попадается нам редко, но каждый приносит с собой кучу неприятностей. Видимо, есть что-то мерзкое в вашей силе, уродующее души.
Крепыш прикрыл глаза, взмахнул палкой, и струна превратилась в полыхающую холодным огнем нить.
– Сейчас аккуратно завяжем это на твоей шее, и будешь как шелковый. Нить Покорности быстро отбивает тягу к бунтарству, а как до дома дойдем, Учитель над тобой полный обряд проведет. Радуйся, тварь!
– Чему? – спросил Артем, не отрывая взгляда от светящейся струны.
– Что останешься жив и послужишь доброму делу, разумеется.
Через несколько мгновений Артему предстоял выбор: позволить накинуть на себя чародейскую удавку или драться, рискуя получить пулю в сердце. Умирать совсем не хотелось, но и в рабство он попадать не собирался. Ни за что!
«Чистому» оставалось сделать несколько шагов, когда в дело вступила третья сила. В кустах раздался сдавленный вопль и наружу мешком вывалился окровавленный боец во все том же костюме Гимли. Таким шансом грех было не воспользоваться. До командира головорезов было далековато, зато схватившие Захара солдаты вот они, рукой подать. Долго не раздумывая, Артем шагнул к ближайшему и с размаху чиркнул его пальцами по горлу. Чужая плоть, подвластная силе Сноходца, разошлась в стороны, и Лазовский почувствовал как рвется сонная артерия.
– Бей! – крик Захара несколько запоздал, жертва Артема уже валилась на траву. Впрочем оборотень не отставал. Он ухитрился врезать второму бойцу кулаком в висок, и почти мгновенно выросший на костяшках шип, пробил тонкую кость.
Двое готовы!
Предчувствие заставило Артема завалиться набок, пропуская пули мимо. Кто стрелял, он не видел, но еще один автоматчик ничего хорошего им сулить не мог. Плюс командир «чистых» что-то чудил, сорвав с жезла струну и водя им перед собой. Шептал он при этом совсем не ругательства.
Артем попытался поймать взгляд врага, но обнаружил странный феномен. Неприятель отделился от них чем-то вроде стены, и стена эта стремительно уплотнялась. Чуя недоброе, Лазовский вскочил и попытался с наскока прорваться ближе, но ничего не вышло. Он словно завяз в воздухе.
Наконец в бой вступил Захар. Он успел залечить раны на ногах и теперь кипел желанием отыграться за испытанную боль. От резкого движения его странный медальон вывалился из-за пазухи. При каждом шаге Ненахова сосулька вспыхивала огнем, и он почему-то не испытывал никаких проблем с передвижением.
Судя по ошарашенному лицу крепыша, для «чистого» это стало полной неожиданностью. Он даже отступил на шаг, но тут в дело вновь вступил невидимый стрелок. Пули ударили в грудь Захара и отбросили его назад. Но почти сразу огонь прекратился, раздался гортанный вскрик, и что-то упало. А потом чуть в стороне от приятелей закрутилось небольшое облачко тумана, из которого выступил… Кардинал. С его рук все еще капала кровь убитых «чистых».
– Ты еще кто такой? – заорал церковник, медленно отступая. Замысловатым движением рук он заставил загустеть воздух перед Хмурым.
– Осторожно! – попытался крикнуть Артем, но изумленно поперхнулся. Кардинал обернулся облаком дыма, а через мгновение возник на два шага ближе. Если бы «чистый» сразу ринулся бежать, то у него были бы шансы уцелеть, теперь они равнялись нулю. Хмурый не терпел полумер, приговор покушавшимся на жизнь его людей был один. Ему хватило пары мгновений, чтобы поймать взгляд деморализованного противника и превратить его мозги в кисель. На землю упал еще один труп.
Чистая победа! Разница в силе между Кардиналом и Лазовским на пару с Ненаховым была слишком большой…
– Командир, какого черта ты здесь делаешь? – спросил Захар, кашляя. Артем уже взялся за его лечение, но получалось плохо. Опыта маловато. Оборотень болезненно морщился, но терпел.
– Следил он за нами, что тут неясного, – пробормотал Лазовский. – От самой Башни следил.
– В правильном направлении мыслишь, Артем, – засмеялся Хмурый. С пугающим равнодушием он ходил между телами церковников и добивал раненых. – Двое моих лучших бойцов отправляются на поиски Храма Всех Древних. Разве я могу остаться в стороне?!
– Х-храма? – в один голос спросили Артем с Захаром. Последний даже привстал, забыв о ранах. – Но мы думали…
– Думали они… У меня сильные сомнения, что вы вообще способны на такое. Пошли неизвестно куда и неизвестно зачем. Ну не болваны ли?! Стрелка каменная им, видите ли, направление показывает… Тьфу! Да еще в неприятности на каждом шагу влипаете. Если бы не догнал вас за гаражами, быть вам на пути в рабство…
Лазовский ощутил себя нашкодившим щенком, который возомнил себя взрослым псом и вырвался из-под опеки хозяина, но вскоре был пойман и отшлепан. Даже если забыть о былых унижениях и предательствах, выглядело это гадко.
Кардинал склонился над оборотнем и провел рукой. Захару пришлось потерпеть несколько мучительных секунд, пока тело само вытолкнуло пули, и раны закрылись. Артем завистливо вздохнул. Черт, легкость, с которой Хмурый справляется с трудностями, выглядела форменным издевательством.
– Соберите оружие и пойдем. До темноты мы должны быть в Храме. В нем и заночуем…
– Командир, может, стоит объяснить нам, что к чему? – спросил Захар. – Раз уж ты все знаешь и понимаешь. Что за штуковину я нашел, куда она нас ведет…
– Как найдем вход в Храм, так большинство вопросов сами собой отпадут.
Артем представил, как Кардинал скалится под капюшоном. Кажется, издеваясь над ними, он получает удовольствие.
– Похоже, кое-кому уже приходилось здесь бывать, – пробормотал Лазовский, но Хмурый его услышал.
– Верно, приходилось. Давно.
Сволочь, снова смотрит как ни в чем не бывало! Будто и не подставил он Артема в той истории с Таугрим, будто так и надо было. Наглость просто запредельная.
Кардинал снова повернулся к Захару.
– Доставай свой амулет, помогу его настроить. С этим Храмом одна беда. Каким-то макаром он ухитряется перемещаться в пространстве, да еще вблизи от него начинают чудить поисковые артефакты.
Сноходец за цепочку вытянул из-под рубахи собственный медальон и зажал его между ладонями.
– Не тяни! – строго прикрикнул он на замешкавшегося Захара. Тот судорожно сдернул с шеи шнурок с амулетом и положил каменную сосульку на ладонь. Качнувшись из стороны в сторону, та пару мгновений показывала на Кардинала, затем повернулась почти на девяносто градусов.
– Значит, там! – махнул Хмурый. Он первым зашагал, куда показало острие. Артем и Захар переглянулись и двинулись следом. По пути подхватили автоматы «чистых», собрали рожки с патронами.
Идти пришлось совсем недолго. Обогнув небольшую рощицу, они вышли к развалинам здешнего аналога Стоунхенджа. Кардинал, не останавливаясь, направился к единственной уцелевшей арке. Он дернулся было приложить к камню свой медальон, но почему-то передумал и сделал Захару приглашающий жест рукой.
– Давай ты.
Артему это в очередной раз напомнило, как его обманули, и он предостерегающе сжал плечо приятеля: осторожней!
– Ну, я и сам планировал сделать нечто вроде этого, – невнятно пояснил Захар и осторожно прикоснулся к камню самым кончиком собственного амулета.
В небе не раздался гром, не полыхнула молния, не случилось ничего особенного, разве что стянуло кожу на лице, да на грани слышимости раздался непонятный треск.
– Сработало? – спросил Захар, как-то по-детски надув щеки. Прямо мальчик, у которого отняли конфету.
Вместо ответа Кардинал шагнул в проход и… пропал. Артем, после известного случая относящийся к порталам не без опаски, шумно вздохнул. Как же ему не хотелось лезть внутрь, кто бы знал. Однако в проход он прошел вторым, опередив Захара.
– …Где мы?! – не постеснялся спросить Ненахов, оказавшись по другую сторону врат. Увиденное его буквально ошарашило.
– В отнорке нашей реальности, в таком небольшом кармане… А в нем Храм. Ты это хотел услышать? – засмеялся Кардинал. К удивлению Артема, местные красоты не оставили равнодушным даже командира.
Они стояли в центре огромного зала со сводчатым потолком, мозаичным полом и цветными витражами в окнах. Искрились вмурованные в стены драгоценные камни, то здесь, то там огнем вспыхивали колдовские письмена. В нишах укрылись статуи то ли воинов, то ли правителей, а то и вовсе магов.
– Вот это, я понимаю, находка! – присвистнул Захар. – Все как новенькое, будто вчера ремонт закончили. Умели Древние строить, да?
Насмешку Хмурого оборотень проигнорировал. Артем завистливо вздохнул. Он всегда завидовал легкости, с которой другие сносили чужие подколки и оскорбления.
– Вам туда, – Кардинал махнул в сторону прохода в соседний зал. – Положите амулет в нишу на алтаре и подождите. Артефакты подобного рода постоянно тянет в сосредоточие силы одного с ними полюса – Света или Тьмы. Вот вы сюда и пришли.
– А зачем здесь вы? – Артем решил отбросить экивоки и спросить напрямую.
Кардинал пожал плечами.
– Я уже говорил: чтобы помочь. – Помолчав недолго, он добавил: – Плюс надо забрать отсюда кое-что. Для дела. Первый раз, когда здесь был, попалась мне на глаза одна вещица… Пришла пора ее изъять.
Вот так вот, просто и ясно: «Когда я здесь был в первый раз». Пока остальные выживали, бандит Хмурый разгадывал древние загадки и тайны. Определенно, только в сказке бывает так, что обычный парень или девчонка в другой земле вдруг становится могучим героем, великим магом и, до кучи, прозорливым правителем. «Вдруг» ничего не бывает. Скучающие офисные мечтатели останутся мечтателями и в новом мире, наверх пробьются самые энергичные, напористые, готовые стоптать на своем пути любое препятствие. Жестоко? Несомненно! Но такова жизнь. Вряд ли Ермак был кротким агнцем, будь иначе, Сибирь не досталась бы России. У каждого времени свои герои. Их достижениями стоит восхищаться, но совсем не обязательно любить их самих. Да и наблюдать за ними удобнее с безопасного удаления. Иначе сомнут и не заметят.
Впрочем, Артем эту нехитрую истину уже уяснил. Злость, обида, желание отомстить никуда не делись, однако лишать себя шанса научиться чему-то новому из-за собственных эмоций он не собирался. И это мнение не изменил.
– Когда ж ты все успел, командир? – задумчиво протянул Захар, вертя в руках амулет.
– Кончай болтать и займись делом, – рявкнул в ответ Кардинал. Он уже стоял около неглубокой ниши с похожим на средневекового рыцаря истуканом. Артем не видел деталей, но вроде бы металл доспехов покрывал сложный узор, а в центре нагрудника темнела вертикальная прорезь. В руках статуя сжимала нечто вроде японской нагинаты с черным древком и длинным темно-синим клинком. Из осторожности Лазовский не стал подходить ближе. Вряд ли Кардинал обрадуется попытке сунуть нос в его дела.
– Есть! – Оборотень сделал вид, что отдает честь, и покосился на Артема. – Пошли. Раз вместе начали, вместе и закончим.
– Ты прав, – согласился Артем неохотно. – Пойдем.
У входа в соседний зал он оглянулся и увидел, как Кардинал вставляет в прорезь на нагруднике статуи свой медальон. Похоже, все местные механизмы управляются такими вот ключами. У Хмурого – костяная пластина, у Захара – каменный стержень, одного Артема обделили.
Лазовскому вдруг пришло в голову, что он до сих пор не понимает природу силы Захара. Что же дает своему владельцу его амулет? Почему он пришелся не по вкусу тварям Таугрим? С Кардиналом все понятно, аромат Изнанки ни с чем не спутаешь, а вот Захар… Захар настоящая загадка.
– Как думаешь, это то, что надо? – Захар топтался перед каменной тумбой, облицованной по бокам мрамором. Ничего более подходящего на роль алтаря не было, но как-то выглядела она совсем не впечатляюще. – И чего тут нажимать? Как эта штука работает?
– Нажимать… – раздраженно передразнил приятеля Артем. – Посади тебя на коня, ты сразу про руль с тормозами спрашивать начнешь. Начальство же ясно сказало: положить эту чертову сосульку в нишу на алтаре и ждать.
Лазовскому попалась на глаза неглубокая выемка на поверхности тумбы. Не тратя времени зря, он просто вставил кончик ножа и надавил. С омерзительным скрипом откинулась крышка, открыв потайную нишу. Как это все до сих продолжало работать, было выше понимания Артема.
– Вуаля!
– Ну, ты даешь! Я бы ни за что не нашел, – сказал Захар и неохотно положил медальон внутрь. – А теперь что, ждем у моря погоды или как?
Договорить он не успел. Крышка резко захлопнулась, едва не прищемив Захару пальцы. Внутри тумбы что-то протяжно завыло-заскрипело, и… все стихло.
– Э-ээ, что за дела?! – воскликнул Захар, хлопнув ладонью по камню. – Я не понял. Какого?!
Артем, внутренне ожидавший какого-то подвоха, лишь пожал плечами. Кто посоветовал пробудить машину Древних, тот пусть и ответ держит.
Внезапно в верхней части алтаря проявился круг, разделенный на сектора. На шесть, как посчитал Артем. Почти сразу фигура засветилась мягким светом, раздался мелодичный перезвон, и над грубым камнем расцвела похожая на цветок друза голубых кристаллов. Каких-либо идей о назначения странного образования в голову Лазовскому не приходило.
– А дальше? – азартно спросил Захар.
– Это ты меня спрашиваешь? – возмутился Артем. Снова вытащив из-за пояса кухри, он осторожно дотронулся до кристалла. Тот отозвался недовольным гудением.
– Может, жахнуть по нему чем-нибудь тяжелым? – с усмешкой предложил оборотень. Похожее желание возникло и у Лазовского, но столь дурацкие идеи следовало душить в зародыше.
«…Период аккумуляции энергии Вратами Таугрим составляет от тысячи до полутора тысяч лет. На этот период…»
Чужая мысль прорвалась сквозь барьеры сознания. От неожиданной боли в глазах Артема зашатало, он с трудом удержался на ногах. Рядом матерился Захар. В ментальном послании чувствовалось бездушие мертвого механизма, тупо вколачивающего в разум давнюю запись. Самочувствие невольной жертвы его не интересовало.
«…Срабатывая, они ищут точку соприкосновения с иными Вселенными и формируют канал к подходящей планете. Накопленная энергия позволяет переносить целые участки чужих миров вместе с обитателями…»
Перед внутренним взором появилась картина незнакомой планеты, вокруг которой сформировался красный ореол, затем вырос длинный отросток, устремившийся в самые глубины космоса. Быстрая смена кадра, новая планета. Вокруг нее полыхает голубое свечение, но в паре мест стремительно возникают странные пятна красного цвета… Откуда возник отросток, Артем не заметил. Вот только сейчас его не было, а уже через секунду гигантское щупальце присасывается к планете в районе красных пятен. Аура атакованного мира оказывается прорвана, а вокруг щупальца появляется рой маленьких искорок.
– Ничего себе планетарий! – прошептал Артем. Давление на мозги чуточку ослабло, загадочные видения перестали казаться изощренной пыткой.
Неведомый экскурсовод, видимо, решил сменить программу развлечений и показал крупным планом одну из этих самых «искорок». Это был… дракон. Самый настоящий дракон, из тех, что напали на город.
«…Раса опасных хищников. Через столетие после прохождения первого цикла начали использовать эффект прокола для проникновения в чужие миры. Стервятники и падальщики».
Перед внутренним взором Артема появилась оскаленная морда дракона, изрыгающая пламя. В голове снова зазвучал рев атакующих тварей. Выходит, они не причина, а следствие Переноса? Используют проклятый инструмент Древних выродков, чтобы всласть пожечь и пограбить?!
От злости Артем заскрипел зубами. Да какого черта им всем понадобилось от Земли и их несчастного Сосновска?! С драконами понятно – хищные твари, а эти непонятные Древние?! Зачем им понадобились эти Врата?! До Лазовского вдруг дошло, что слово «Таугрим» ему очень даже знакомо, и неплохо было бы узнать про хозяев колдовских знаков побольше.
Его мысленное послание к скрытому в алтаре механизму ушло в пустоту. Он не ощущал разума, с которым можно было бы общаться, которому можно задавать вопросы и получать ответы. Они пробудили устройство, всего лишь проецирующее записанное послание в разум посетителей храма. Этакий автоматический ликбез для свежеприбывших жертв Переноса.
Перед внутренним взором снова замелькали картинки. Он словно вознесся высоко в небо, а под ним разлилось море зелени. На глаза попалась огромная уродливая проплешина, в голове прозвучало: «Врата Таугрим». Увиденное мало походило на знакомый Артему Сосновск. Множество каменных зданий, напоминающих об индийских храмах, пирамидах ацтеков или майя, готических соборах и дворцах эпохи Возрождения. Безумное смешение разных стилей и эпох. Внизу ходили какие-то существа, но разглядеть детали не получалось. Видимо, таким был город до… до того, что с ним случилось.
Внезапно в разных частях города начали вырастать иллюзорные столбы с фигурами на вершинах. Если дать волю воображению, получалось, что паук располагается где-то в районе Хрущоб, а светящийся шар – во Дворце спорта. Понять, где стоят остальные, Артем не успел – все исчезло. Немедленно вспомнились площадь в Руинах и менгиры с похожими знаками. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – им сейчас указали на храмы местных то ли богов, то ли правителей.
Смена декораций, и перед ним оказался макет города, на котором ясно видно переплетение туннелей и тайных ходов, огромные подземные залы, а на самых нижних уровнях плескалось море белого тумана. От него веяло холодом и смертельной угрозой всему живому. Древние хозяева Врат Таугрим определенно знали о существовании обитателей подземных глубин, но почему-то не пожелали от них избавиться. Быть может, дело в тоненьких ручейках силы, которые тянутся от скрытых туманом монстров к самой поверхности?
Снова вид с высоты. По городу прокатывается волна искажений. Вокруг многих зданий возникают мерцающие сферы, и поток обходит их стороной, отыгрываясь на лишенных защиты строениях. Они претерпевают всевозможные метаморфозы, иногда вовсе пропадают.
«…Побочный эффект работы Врат. Вызывает многочисленные ментальные и телесные трансформы у некоторых живых созданий, преобразует материю. Безопасными являются лишь специально оборудованные убежища или представительства ордена Теней…»
Внезапно пропал эффект присутствия. Изображение дернулось, смазалось, а потом и вовсе пропало. Древний механизм не выдержал, что-то в нем сломалось.
Артем не сразу понял, что вновь стоит перед алтарем, и больше никто не лезет к нему в голову. Рядом зашевелился Захар. На лице у оборотня было написано потрясение.
– Классное кино, – пробормотал Лазовский, с беспокойством поглядывая на приятеля. Увиденное, конечно, не могло не удивлять, но не настолько же. – С тобой все в порядке?
– Да, да… Все отлично. – Захар нервно облизал губы и спросил: – Ты не мог бы мне руку порезать?
– Что?!
– Черт! Говорю: возьми нож и порежь мне руку! Что здесь непонятно?! – немедленно озлился оборотень.
У Артема возникли сомнения в душевном здоровье приятеля. Куда подевался веселый парень, не терпящий скандалов. Да и просьба его… Или алтарь каждому что-то свое говорил?
– Ладно, – Лазовский вытащил нож и прижал к предплечью Захара.
– Режь!
Пожав плечами, Артем провел клинком по коже. Побежала кровь, но Ненахов не дал упасть на пол ни одной капле. Зажав рану правой ладонью, он приблизился к алтарю, на секунду замер, будто произнося про себя какую-то фразу, после чего пролил собственную кровь на друзу кристаллов.
Сверкнуло. Артему показалось, что над тумбой возникла шаровая молния, то и дело роняющая шипящие искры, и рука Захара погружена в самый ее центр. Вокруг всей фигуры оборотня возникло слабое голубое свечение, видимое лишь взглядом Изнанки.
– Красиво? – Рядом с Артемом встал довольный Кардинал. На происходящее с Ненаховым он смотрел с ленивым любопытством.
– Наверное, – ответил Лазовский сухо. – Не хотите сказать, что с ним?
– Он проходит посвящение местному богу. Я у него и раньше склонность к стихии Света замечал, а как он амулет нашел, так ощущение только усилилось. Когда вокруг полно демонов, неплохо иметь под рукой их антипода, ты не находишь? – сказал Кардинал. – Жаль только, бог этот мертвый, ну да на безрыбье, сам понимаешь…
Вот так, мимоходом, Хмурый раскрыл причину, по которой он отправил ему на помощь именно Захара. Многое стало понятно, однако это никак не могло оправдать предательство командира. Артем с трудом разжал кулаки и отвернулся. Спокойнее, спокойнее. Нечего и думать, чтобы драться с Кардиналом. Вон как он лихо с «чистыми» расправился, даже навострился прямо у тебя на глазах пропадать и появляться. Куда там хваленым ниндзя!
Наконец, шар пропал. Кристаллы со скрежетом погрузились внутрь алтаря, и он вновь напоминал простую каменную тумбу. Бледный, тяжело дышащий Захар стоял рядом. Оглянувшись на Артема, он хлопнул по мраморному боку алтаря, и наверху снова открылась потайная ниша. Оборотень подхватил амулет и повесил себе обратно на шею.
– Поздравляю, – Кардинал пару раз хлопнул в ладоши. – Думаю, господин Ненахов, проблема плохих снов перестанет быть для вас такой острой. Не говоря уж обо всем остальном.
– Надеюсь…
Артем ощутил себя совершенно чужим. Захар и Хмурый говорили о чем-то понятном им одним, а он как дурак вынужден стоять в стороне.
– Как впечатления от сеанса? – Кардинал вдруг повернулся к Лазовскому.
– Слишком сумбурно, отрывочно, – нехотя ответил Артем. – Самое главное не понял: зачем вообще нужны были эти Врата?
– Ну, это легко догадаться. Когда Врата захватывают обитателей чужих миров, их создатели получают шанс узнать нечто новое, а это почти всегда прорыв в науке или военном деле. Да и слабых пришельцев легко сделать подопытными крысами, рабами или слугами. Определенно, у Древних не было недостатка в энергии, вот они и развлекались на свой манер… А потом их не стало, но Врата остались, – Кардинал хмыкнул. И не поймешь, то ли он сожалеет о Переносе, то ли радуется гибели Древних. – Ладно. Вы свои дела решили? Если да, то пора возвращаться. В городе наверняка уже утро. Здесь время иногда чудит.
Артем промолчал. Он только сейчас обратил внимание на алебарду в руках Хмурого. Чем ему приглянулось оружие металлического стража, оставалось только гадать, но, зная командира, предмет это явно непростой. Покосившись на Захара, Артем едва слышно вздохнул. Вот и приятель, получив что-то от давно умершего бога, мыслями сейчас далеко-далеко. Один он уходит ни с чем, не считая знаний о сути Переноса. Да толку с них? Выжить в городе это вряд ли поможет.
Правда все-таки кое-что действительно его заинтересовало – странное упоминание про орден Теней. Все ничего, да только один демон или даже тень демона однажды сравнивал его с какой-то Тенью. Кто это, древние Сноходцы? Не в том ли секрет Кардинала, что он получил доступ к их знаниям?! Вопросы, вопросы…
